Pagi berikutnya, Seol Jihu mengeluh begitu ia terbangun.
Sakit kepala yang disertai pusing yang kuat membuat kepalanya bergetar.
Setelah berguling-guling selama beberapa saat, Seol Jihu akhirnya bangkit dari tempat tidurnya dan berjalan keluar.
Pesta penyambutan dari neraka yang bahkan membuat seorang Unique Ranker melarikan diri terus berlanjut sepanjang malam. Seol Jihu ingin mandi untuk menghilangkan efek sisa-sisa pesta tersebut.
Setelah tiba di lobi lantai satu, Seol Jihu tertegun.
“Hey, hey, cangkirku kosong.”
“Cheeeeers!”
Matahari sudah terbit, tetapi pesta penyambutan masih berlangsung.
Lebih tepatnya, beberapa anggota masih hidup. Yang lainnya tergeletak di lantai, mendengkur keras.
Potongan makanan berserakan di mana-mana, dan seluruh tempat itu berbau alkohol. Mudah untuk melihat bahwa kekacauan terjadi di sini.
‘Apakah hati mereka terbuat dari paduan titanium?’
Seol Jihu menatap dengan takjub saat Chohong meminum langsung dari botol dan Hugo tertawa serta mengobrol dengan Audrey Basler.
Merasa seolah ia akan dipaksa bergabung dengan mereka jika terlihat, ia menyembunyikan keberadaannya sebisa mungkin dan menuju ke pemandian air panas bawah tanah.
“Whew….”
Setelah merendam dirinya dalam air panas, pusingnya berkurang sedikit.
Seol Jihu menikmati mandinya selama sekitar dua jam sebelum kembali ke lobi dengan senang hati.
Kemudian, ia kembali tertegun.
“….”
Ketika ia turun di pagi hari, tempat itu sudah berantakan, tetapi sekarang, lobi itu bersih tanpa noda. Bahkan kelompok terakhir yang selamat pun tidak bisa ditemukan.
Seol Jihu memindai lobi, bertanya-tanya apa yang terjadi saat ia melihat Phi Sora berjalan menuruni tangga sambil mengelap tangannya.
“Whew, akhirnya bersih. Orang-orang bodoh itu, apa mereka perlu minum sampai pingsan untuk merasa puas?”
Ia menggerutu sambil menghapus butir-butir keringat dari dahinya. Kemudian, setelah melihat Seol Jihu, ia berhenti.
“Apakah kamu membersihkan seluruh tempat ini sendirian?”
Seol Jihu bertanya lebih dulu.
“…Ya.”
Phi Sora mengangguk dengan ekspresi dingin.
“Jangan salah paham. Aku hanya melakukannya karena aku benci melihat kekacauan.”
“Itu pasti sulit.”
“Tidak, tidak terlalu buruk berkat seseorang yang membawa semua botol kosong. Apakah mereka membawanya ke pusat daur ulang untuk mendapatkan uang saku? Bagaimana bisa tidak ada satu botol pun yang tersisa?”
Seol Jihu tertawa pelan. Jika ia tidak pergi ke kafetaria malam itu, ia akan berpikir Phi Sora tidak berbeda dari biasanya.
Dia memang orang yang kuat.
“Miss Phi Sora, bisakah kita berbicara sebentar?”
“Tentang apa?”
“Tentang ini dan itu. Mari kita berjalan-jalan.”
Saat Seol Jihu menunjuk ke pintu, Phi Sora menyipitkan matanya dan ragu-ragu.
“Aku juga ingin mandi… Aku sudah berkeringat.”
“Itu tidak akan memakan waktu lama.”
“…Baiklah.”
Phi Sora menjawab dengan lembut seolah tidak punya pilihan lain.
Segera, keduanya berjalan perlahan melalui taman.
Phi Sora mengikuti di belakang Seol Jihu dengan jarak yang cukup. Matanya masih tertuju ke bawah, hanya menatap tanah.
Seol Jihu merenungkan bagaimana memulai percakapan dan kemudian dengan tenang mulai.
“Bisakah kau menyisihkan satu jam setiap hari mulai hari ini atau besok?”
“Satu jam setiap hari? Kenapa?”
Phi Sora bertanya tanpa semangat.
“Aku mengalahkanmu, jadi sekarang kau milikku. Apakah ini maksudnya?”
Seol Jihu menutup matanya. Ia hampir saja mengatakan, ‘Ini bukan tentang pertarungan.’ Namun ia menghilangkan pikiran itu.
Apa yang dia pikirkan tentang dirinya sehingga mengkhawatirkan sesuatu yang begitu absurd?
“Tentu saja tidak.”
“…Lalu apa itu?”
“ kemarin…”
Seol Jihu berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan hati-hati.
“Kau pasti merasakannya juga. Seperti kau tersedot saat pertarungan. Atau bagaimana kau menyerang dengan penuh tenaga, tetapi aku tidak terpengaruh. Kau mungkin bahkan merasa bahwa aku menjadi lebih kuat.”
Phi Sora tidak menjawab.
Menganggap kehenangannya sebagai persetujuan, Seol Jihu langsung menuju inti permasalahan.
“Apakah kau tidak ingin mempelajarinya?”
“Apa?”
“Aku akan mengajarkannya padamu. Tidak hanya itu, tetapi teknik-teknik lainnya juga.”
Langkah Phi Sora terhenti.
“Tapi, ada syarat.”
Seol Jihu juga berhenti bersamanya dan kemudian berbalik. Setelah melihat Phi Sora menatapnya dengan tajam, ia menutup mulutnya. Ia bisa mendengar napasnya semakin berat.
“Apakah kau merasa kasihan padaku?”
Suara itu tajam seperti pisau.
“Tidak. Bisakah kau mendengarkan lebih dulu?”
Pipi Phi Sora memerah sewarna rambutnya. Ia menggigit giginya dan kemudian menyilangkan tangan.
“Alasan aku bilang aku akan mengajarkanmu… sederhana. Ini untuk mempersiapkan kita menghadapi Parasite di masa depan.”
Phi Sora mengerutkan kening.
“Parasite mengalami kekalahan berturut-turut. Bahkan seekor tikus akan menggigit kucing ketika terdesak. Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan harimau yang terpojok…”
Seol Jihu terdiam, tetapi Phi Sora bisa menebak apa yang akan datang selanjutnya.
Entah bagaimana, Parasite selama ini membiarkan umat manusia sendirian.
Bukan berarti tidak ada pertempuran di antara mereka, tetapi itu bisa diabaikan dibandingkan dengan pertempuran yang mereka hadapi dengan Federasi.
Namun, ada kemungkinan besar bahwa ini tidak akan lagi terjadi.
Parasite akan melepaskan posisi sebelumnya dan menyerang umat manusia dari berbagai sudut.
Meskipun Federasi akan merasa lebih tenang tanpa begitu banyak tekanan, kenyataan bahwa umat manusia berada dalam bahaya yang lebih besar adalah kebenaran yang tidak bisa disangkal.
“Para Panglima Angkatan tidak menjadi satu-satunya perhatian kita. Kita juga harus khawatir tentang Ratu Parasite. Dia muncul secara pribadi dalam Perang Benteng Tigol, dan ada kemungkinan besar bahwa dia akan turun tangan mulai sekarang.”
Phi Sora mengangguk tanpa sadar.
Bagaimana ia bisa melupakan Ratu Parasite yang menyebabkan langit dan bumi terbalik dengan kedatangannya?
Hampir setahun telah berlalu sejak saat itu, dan perasaan tubuh dan jiwanya terbalik masih cukup untuk membuatnya merinding.
“Belajar teknik ini tidak akan menjamin kemenangan… tetapi kita tetap harus mencoba apa yang bisa kita lakukan.”
Ekspresi cemberut Phi Sora mereda, mungkin karena ia secara tidak sadar setuju dengannya.
Ia berkedip dan merengek.
“…Apa syaratnya?”
“Tidak ada yang terlalu sulit. Aku ingin kau mengajarkan teknik yang akan kutunjukkan padamu kepada anggota lainnya.”
“Hah?”
Mata Phi Sora melebar dengan syarat yang tidak terduga.
“Aku bisa mengajarkan mereka sendiri… tetapi aku rasa aku akan sibuk lagi segera. Maaf sudah merepotkanmu dengan ini.”
Tidak, itu bukan masalahnya. Tentu saja, mengajarkan seseorang itu melelahkan, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan harga yang harus dibayar untuk mempelajari teknik baru.
Sebenarnya, tidak mudah untuk menurunkan Teknik Ruang yang dikembangkan menggunakan pencapaian seseorang di alam mandiri. Untuk seseorang melakukan ini, mereka harus menanggung kerugian yang signifikan.
Namun, Seol Jihu tidak menawarkan untuk mengajarkan hanya dia, tetapi juga semua anggota Valhalla, semua demi perang yang tak terhindarkan melawan Parasite.
Baru sekarang Phi Sora merasakan ketulusan dirinya.
Mungkin merasa malu karena melompat ke kesimpulan, Phi Sora menundukkan tatapannya dan bergumam.
“Bukan masalah bagiku untuk melakukan itu… tapi apakah kau yakin?”
“Jika kau mau, kita bisa mulai sekarang. Ini akan menjadi latihan pagi yang baik. Apa pendapatmu?”
“Benarkah? Baiklah, kau sudah mengatakannya. Tidak ada pengembalian.”
Phi Sora langsung mendapatkan energinya kembali.
Ia tidak punya alasan untuk menolak tawaran Seol Jihu ketika itu hanya akan membantunya menjadi lebih kuat.
“Aku akan melakukannya!”
Phi Sora berteriak dengan mata berkilau penuh semangat.
*
Setelah mengajarkan Phi Sora di pagi hari, Seol Jihu kembali ke kantornya pada siang hari dan menghela napas.
Seperti yang diharapkan dari seorang Earthling yang melangkah ke alam mandiri, Phi Sora adalah pembelajar yang cepat.
Meskipun ia tidak bisa mempelajari teknik itu dalam dua jam, ia tampaknya sudah memahami prinsipnya.
Dengan kecepatan ini, tidak akan lama baginya untuk mempelajari hingga Floral Substitution. Setelah mengajarinya hari ini, Seol Jihu yakin bahwa ia tidak akan memiliki masalah hingga Grand Cosmic Shift.
‘Jadi begini rasanya memiliki bakat Brilliant.’
Seol Jihu memilih Phi Sora setelah mempertimbangkan bakat, kekuatan saat ini, dan posisinya dalam organisasi. Tetapi sekarang, ketika ia membandingkan dirinya dengan dirinya, ia tidak bisa tidak merasa sedikit pahit.
Seol Jihu menggerakkan bibirnya sebelum membuka jendela statusnya. Ia ingin memeriksa tiga keterampilan yang ia peroleh sebagai hadiah dari ujian.
Yang pertama adalah Righteous Heart.
Pangkatnya meningkat menjadi EX, membuatnya melampaui efek dari Mana Cultivation dan menampilkan efek dari Mana Technique. Namun, ini tidak berarti bahwa itu menjadi Mana Technique dengan segera.
Black Seol Jihu menyarankannya untuk mencoba mengembangkan Mana Cultivation menjadi Mana Technique, tetapi Mana Technique, yang merupakan tahap akhir dari metode kultivasi mana, bukanlah sesuatu yang mudah dipahami.
Bahkan Agnes telah menyerah untuk mencoba memahami kompleksitas Mana Techniques dan memperoleh satu menggunakan poin kontribusi.
Bagaimanapun, Seol Jihu telah memeras otaknya tentang bagaimana mengembangkan Righteous Heart menjadi Mana Technique, dan berkat hadiah ini, beban di pundaknya terangkat.
‘Aku dapat merasakan perbedaannya.’
Seol Jihu menjadi lebih kuat setelah menerima hadiah di kuil. Ia bahkan tidak bisa membayangkan seberapa kuat keterampilannya jika ia menggunakan mana yang berasal dari pemanfaatan Mana Technique.
Hadiah kedua adalah Indomitable Will. Ini adalah keterampilan baru yang dibuat dengan pangkat Khusus.
Menerjemahkan artinya secara langsung, itu berarti ‘sebuah kehendak yang tidak menyerah bahkan dalam kematian’. Namun, setelah membaca efeknya dalam istilah sistem permainan Paradise, Seol Jihu terkejut.
Sederhananya, itu adalah keterampilan yang mempertahankan daya tempurnya dalam keadaan puncak hingga kematian.
Sebagai manusia, adalah hal yang wajar bagi daya tempurnya menurun dalam pertempuran yang berkepanjangan, terutama jika ia juga terluka.
Namun, Indomitable Will memungkinkannya untuk mengabaikan kelelahan dan cedera yang akan menumpuk selama pertarungan.
Tentu saja, itu tidak akan melindunginya dari kelelahan mana atau penurunan daya tempur yang disebabkan oleh anggota tubuh yang terputus, tetapi efeknya masih cukup kuat untuk disebut rusak bahkan dalam keadaan seperti itu.
Hadiah ketiga adalah Clear Mirror, Still Water. Ini adalah bakat yang memungkinkannya untuk menenangkan pikirannya hingga ke tingkat danau yang tenang dalam sekejap.
Sejujurnya, ia tidak terlalu senang dengan hadiah ini.
Karena ia merasa emosinya dikendalikan secara paksa.
Namun, ia tidak bisa menyangkal bahwa itu akan berguna dalam pertempuran. Daripada panik dalam momen berbahaya, jauh lebih baik berpikir jernih dan mengambil tindakan yang tepat.
‘Aku semakin kuat…’
Seol Jihu menutup jendela statusnya dan terbenam dalam pemikiran. Kesimpulan yang ia capai mengenai kekuatannya tidak berubah tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya.
‘Aku perlu seseorang yang bisa menjadi lawanku.’
Salah satu alasan terbesar Seol Jihu meninggalkan Jalur Jiwa adalah karena ia tidak bisa menemukan lagi cacat yang bisa ia perbaiki.
Tetapi penilaian ini secara ketat berasal dari pemikirannya sendiri. Hanya karena ia tidak bisa menemukan cacat, bukan berarti ia tidak memiliki cacat sama sekali.
Itulah sebabnya ia menginginkan pasangan sparring yang tepat.
Jika ia tidak bisa menemukan cacatnya dengan memeriksa dirinya sendiri, ia pikir ia mungkin bisa menemukannya selama pertempuran atau setelah kalah.
‘Tidak harus Parasite…’
Mungkin akan ada seorang Earthling atau seseorang dari Federasi yang sesuai dengan kriteria tersebut. Bukan hanya seseorang yang bisa menyentuh jari kakinya, tetapi seseorang yang bisa menjadi lawan yang sepadan.
Seol Jihu berpikir dengan cermat sebelum berbalik ke pintu.
Klak, klak, klak. Suara sepatu hak tinggi terdengar di lorong.
Tok, tok. Seperti yang diharapkan, suara ketukan terdengar sesaat kemudian, dan pintu terbuka. Kim Hannah masuk, mengenakan jas abu-abu yang rapi.
“Aku membawa laporan yang kau minta kemarin. Ini memakan waktu karena banyaknya volume.”
“Bukan karena pesta penyambutan?”
“Aku ingin sekali membuat alasan itu, tetapi aku meninggalkan pesta saat keadaan mulai tidak terkendali.”
Kim Hannah tersenyum saat ia mengeluarkan clipboard yang dibawanya di bawah ketiaknya.
“Sudah lama sekali aku merasa aneh melakukan ini. Bagaimanapun, apa yang ingin kamu dengar terlebih dahulu?”
“Kau bisa mulai dengan apa saja. Ah, aku sudah mendengar tentang Seol-Ah dan Sungjin, jadi kau bisa melewatkan bagian itu.”
“Apa pun yang aku mau…”
Kim Hannah membolak-balik halaman dokumen yang terletak di clipboard.
“…Pertama.”
Ia melirik Seol Jihu sebelum memulai.
“Ini tentang Nona Seo Yuhui.”
“Mhm.”
“Kembalinya yang pertama terjadi sekitar dua bulan sebelum kembalinya Perwakilan.”
“Kembali yang pertama?”
“Dia kembali ke Paradise, tetapi dia tidak melanjutkan untuk tinggal. Dia bahkan tidak bisa datang ke Valhalla karena keadaan tubuhnya. Aku yakin kau tahu alasannya.”
“Aku tahu.”
“Lebih tepatnya, Nona Seo Yuhui tinggal selama sehari atau dua di ruang pemulihan kuil setiap kali dia kembali dan kemudian kembali ke Bumi ketika persembahan yang kami siapkan habis. Kami akan memanggilnya kembali melalui Nona Baek Haeju setiap kali kami memperoleh lebih banyak persembahan.”
“Ah, mereka berdua saling mengenal di Bumi?”
“Ya. Jadi dia telah kembali setiap dua minggu sebanyak empat kali. Sayangnya, dia tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Bahkan, kondisinya semakin memburuk setiap kali.”
Seol Jihu mengangguk dengan tenang.
Kim Hannah dengan hati-hati mengamati reaksi Seol Jihu. Ia telah mendengar betapa kuatnya reaksinya selama serangan malam di Haramark, bergegas ke kuil begitu ia mendengar tentang insiden itu.
“Jadi?”
Tetapi kali ini, ia tidak menunjukkan tanda-tanda khawatir. Jika ada, ia tampak tenang hingga ke titik dingin.
“Bagaimanapun, aku telah mengurus segala sesuatu yang kau minta…”
Kim Hannah telah melaksanakan tugasnya dengan sangat baik.
Selama delapan bulan Seol Jihu pergi, ia menghubungi setiap rumah lelang di tujuh kota dan membeli semua persembahan. Ia kemudian mengirimkannya ke kuil tempat Seo Yuhui akan kembali.
Mudah untuk menebak untuk apa persembahan itu.
Seo Yuhui telah kehilangan sebagian besar kekuatannya sebelumnya karena terlalu memaksakan diri dalam Perang Lembah. Kemudian, meskipun dia hampir pulih ke keadaan yang layak, dia kembali memaksakan diri dalam Alam Roh dan Benteng Tigol.
Karena dia meminjam kekuatan suci untuk penggunaan mendatang, dia harus membayar jumlah itu melalui persembahan. Masalahnya adalah ini seperti menuangkan air ke dalam saringan. Namun, itu juga harga yang wajar.
Kebanyakan orang akan berpikir demikian setelah melihatnya dari nilai nominal.
Tetapi sebagai orang dalam, Kim Hannah berpikir berbeda.
Melihat kembali, Seol Jihu selalu berada di pusat dari segala sesuatu yang terjadi di dalam Paradise. Tetapi daripada secara sadar menempatkan dirinya dalam situasi ini, tangannya biasanya dipaksa oleh gerakan Parasite.
Ini berbeda kali ini.
Seo Yuhui menyembunyikan sesuatu, dan reaksi Seol Jihu juga aneh.
Indra tajinya, tidak, insting rubahnya bergetar. Sesuatu tentang masalah ini terasa terlalu aneh untuk diterima begitu saja.
Harus ada suatu skema. Skema yang hanya diketahui oleh Seo Yuhui dan Seol Jihu.
Satu adalah legenda Paradise, dan yang lainnya sedang dalam perjalanan untuk menjadi salah satunya.
Dengan orang-orang seperti itu berkonspirasi bersama, Kim Hannah tidak bisa tidak bertanya-tanya insiden dan perubahan besar apa yang akan menimpa Paradise.
“Dan…?”
Tiba-tiba, suara Seol Jihu terdengar.
Pikiran Kim Hannah yang diam telah berlangsung lebih lama dari yang ia harapkan.
Melihat ke dalam, Kim Hannah membersihkan tenggorokannya.
“Ada beberapa poin mencurigakan yang ingin aku diskusikan…”
Ia dengan hati-hati mengangkat masalah itu sambil terus mengamati Seol Jihu dan kemudian terkejut tiba-tiba.
Tatapan tajam dikirim dari sepasang pupil jernih yang memantulkan penampilannya seperti cermin.
Melihat ini…
Gulp.
Ia tanpa sadar menelan ludah.
Jangan bertanya.
Itulah yang dikatakan mata Seol Jihu.