Trrrr… Mengikuti suara air yang mengalir, aroma kopi yang harum tercium.
Vlad Halep menuangkan air ke dalam cangkir besar sebelum dengan setengah hati mengaduknya dengan sendok dan mengangkat sebatang mentega panjang.
Ia memotong batang mentega itu dengan sabitnya, menjatuhkannya ke dalam cangkir, lalu menyerahkannya kepada Seol Jihu.
Seol Jihu dengan hati-hati memegang cangkir panas itu di tangannya.
“Minumlah. Itu akan menghangatkan tubuhmu sedikit.”
Vlad Halep berkata dengan kaku sebelum duduk di kursi di seberang Seol Jihu dan meneguk cangkir kopi yang ia buat untuk dirinya sendiri.
Seol Jihu menatap mentega kuning yang meleleh di dalam kopinya dengan ekspresi agak terkejut.
Setelah meneguk sedikit, matanya membesar.
Rasa pahit kopi dan kelembutan mentega bercampur dan mengalir lancar di tenggorokannya.
“…Ini enak.”
Ekspresinya yang kaku sedikit melonggar.
“Aku belum pernah minum kopi dengan mentega sebelumnya.”
“Itu cara orang-orang biasanya minum kopi di kotaku.”
Vlad Halep menjawab setelah mengangkat cangkir kopi dari bibirnya.
“Itu adalah cara terbaik untuk menghangatkan diri saat cuaca dingin.”
Ia kemudian meneguk kopi itu lagi.
Seol Jihu semakin cemas, tetapi ia menunggu dengan sabar. Ia bisa merasakan Vlad Halep sedang berpikir bagaimana cara membahas topik yang akan diangkat.
Di mata Seol Jihu, Vlad Halep adalah orang yang dingin secara alami, yang tidak terlalu peduli dengan urusan orang lain.
Seseorang seperti dia meminta untuk berbicara, jadi Seol Jihu merasa pasti ada alasan di baliknya.
“Apakah mungkin…”
Justru saat Seol Jihu berpikir begitu, Vlad Halep berbicara.
“Apakah kau ingat apa yang aku katakan sebelumnya? Di penginapan Odor.”
“Penginapan Odor… Maksudmu alasan kau dan adikmu masuk ke Paradise?”
“Bukan, bukan itu. Itu yang dikatakan Oana, bukan aku.”
Vlad Halep menggelengkan kepalanya.
Seol Jihu mencari-cari dalam ingatannya. Ia kemudian teringat beberapa kalimat yang diucapkan Vlad Halep saat itu.
[…Tolong lindungi kami.]
[Aku bertanya apakah kau bisa melindungiku dan adik kecilku dengan kekuatanmu. Tanpa meminta apa pun.]
[Tidak. Kami bukan penjahat.]
[Aku tahu ini terdengar aneh, tetapi kami tidak tahu siapa mereka sebenarnya. Kami bahkan tidak bisa mengetahui apa yang mereka inginkan dari kami.]
[Satu-satunya yang kami tahu adalah bahwa ada orang-orang di dunia ini yang tidak menyukai kami dan mereka membuat segalanya menjadi tidak nyaman bagi kami.]
Seol Jihu terkejut.
Ia berencana untuk berbicara dengan saudara-saudara Halep dengan baik setelah Perang Benteng Tigol berakhir, tetapi karena ujian dan serangkaian hal lainnya, ia benar-benar melupakan hal itu.
“Sejujurnya, aku tidak tahu apakah ini sesuatu yang harus aku katakan padamu.”
Vlad Halep mulai berbicara.
“Aku tidak punya bukti atau cara untuk memastikan. Tapi—benar bahwa kehidupan Oana dan aku berubah sejak masuk Valhalla, dan ada hal-hal yang aku sadari karena itu.”
Seol Jihu mengangguk seolah-olah memiliki bukti tidaklah penting.
“Adik perempuanku dan aku masuk Paradise dengan cap merah.”
“Ya, Oana menyebutkan kalian jatuh ke dalam kemiskinan karena roh bernafsu dan diperkenalkan ke Paradise oleh seorang kenalan.”
“Kenalan…”
Vlad Halep mendengus.
“Itu tidak sepenuhnya salah, kurasa. Seorang kreditor tetaplah seorang kenalan.”
Tampaknya bukan karena Undangan saudara-saudara itu merasa kasihan dan memberi mereka kesempatan.
“Dia memiliki tujuan tersembunyi, orang sial itu.”
“Tujuan tersembunyi?”
“Kami tahu bahwa orang-orang dengan cap merah diperlakukan seperti budak di Paradise. Sangat bisa dimengerti bahwa mereka berfungsi sebagai perisai daging atau umpan. Tapi itu tidak berarti menjadi saluran untuk hasrat seksualnya.”
“…Saluran?”
“Aku berbicara tentang Oana.”
Vlad Halep berbicara dengan tenang, tetapi ekspresinya berubah garang seolah ia mengingat masa lalu.
“Aku baru mengetahui kemudian, tapi Oana sudah mendapatkan tawaran dari orang itu dalam waktu yang lama. Misalnya, menghapus sejumlah utang setiap kali dia membiarkannya berbuat sesuka hati.”
Mata Seol Jihu menyipit. Menggoda seorang debitor untuk menjual tubuhnya bukanlah hal yang tidak biasa, tetapi itu pasti merupakan hal yang tidak menyenangkan untuk diingat dan didengar.
“Dia pasti sudah mengincar kesempatan sejak dia membuatnya masuk Paradise.”
“Maksudmu…”
“Aku membunuhnya sebelum dia bisa melakukan apa pun.”
Vlad Halep dengan lambat menggerakkan jarinya di atas cangkir kopi.
“Aku sudah memberikan Oana sebuah kristal komunikasi untuk digunakan di antara kami. Dia dengan cerdik memberitahuku lokasi mereka sambil berpura-pura berbicara santai dengannya, jadi aku berlari ke sana dan merobeknya di tempat.”
“Kerja yang baik.”
“…Yah.”
Suara Vlad Halep yang semakin tinggi tiba-tiba meredup.
“Aku tidak merasa telah melakukan pekerjaan yang baik. Tidak sampai setahun yang lalu.”
Mata Seol Jihu membesar mendengar pengakuannya.
“Oana kadang-kadang menyesal, berkata, ‘mungkin akan lebih baik bagi keluargaku jika aku menerimanya…’”
Tak! Vlad Halep menjatuhkan cangkir kopi dengan sebuah desahan.
“Karena…”
Ia kemudian berkata.
“Di situlah segalanya dimulai.”
“Apa maksudmu?”
“Di situlah mereka mulai mengejar kami.”
Vlad Halep melanjutkan.
“Mereka bahkan tidak sempat berpikir mengapa kami membunuh Undangan mereka. Mereka membunuh rekan kami, jadi kami harus membalas dendam. Begitulah cara pikir mereka.”
“Tidak ada tempat aman bagi kami. Setiap kali kami keluar, sekelompok orang akan mulai membuntuti kami, dan itu sama di dalam kota. Karena kami sering diserang di penginapan, rumor mulai menyebar, dan pemilik penginapan mulai mengusir kami, mengatakan bahwa kami mengganggu bisnis mereka.”
“Kami semakin putus asa. Kami ingin melawan… tetapi tidak ada habisnya. Oana hampir mati dalam tiga kesempatan berbeda. Setiap hari terasa seperti neraka yang hidup.”
“Situasinya semakin buruk sehingga kami ikut serta dalam Banquet meskipun tahu risikonya.”
Seol Jihu mengangkat alisnya sambil diam-diam mendengarkan ceritanya.
Berbicara tentang Banquet, ia teringat bagaimana, di akhir Tahap 1, Vlad Halep terhuyung-huyung menaiki tangga yang penuh darah.
“Kami berpikir mungkin kami bisa melarikan diri dari mereka selama Banquet, mungkin bahkan menemukan solusi untuk masalah kami… Aku tidak menyangka beberapa orang di kamarku akan menunjukkan taring mereka saat aku gelisah karena terpisah dari adikku.”
“Mereka tidak menyerah, ya.”
“Yep. Ketekunan mereka sangat mencengangkan mengingat membunuh satu anggota yang tidak berarti memulai semuanya.”
Vlad Halep mendengus.
“Masalahnya adalah ini tidak hanya terjadi di Paradise.”
Seol Jihu mengernyit.
“Mereka dengan kejam mengejar kami di Bumi juga. Mereka tidak hanya menargetkan kami, tetapi juga keluarga kami… Sebagai catatan, orang tua kami meninggal dalam kecelakaan mobil. Polisi mengatakan itu adalah kecelakaan yang tidak beruntung, tetapi Oana dan aku tidak berpikir demikian.”
Seol Jihu terkejut tanpa sadar.
“…Sung Shihyun, kan? Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini padamu, tetapi aku bisa mengerti mengapa dia membelot.”
Vlad Halep melanjutkan dengan napas yang sedikit berat.
“Aku mendengar penekanan yang dia hadapi tidak kecil… Aku tidak bisa tidak merasa kasihan padanya. Tidak ada tempat bagi Oana dan aku di Paradise maupun Bumi. Sepertinya itu juga sama untuknya.”
Tidak ada tempat… Seol Jihu mengulang frasa itu dalam kepalanya saat itu bergema kuat.
Kemudian, ia menggelengkan kepala.
Ia akhirnya mengerti mengapa ia tidak bisa mendengar kabar dari saudara-saudara Halep untuk sementara waktu setelah kembali ke Bumi.
“Sayang sekali orang tuamu meninggal…”
“Aku hampir meledak saat itu terjadi. Oana juga tertembak dan berada dalam bahaya mati… Aku sudah hampir gila, dan aku hampir buta karena kemarahan.”
“….”
“Dengan situasi seperti itu, aku bahkan memikirkan untuk beralih ke Parasite.”
“Kau mempertimbangkan untuk membelot?”
“Ya. Itu bukan hanya pemikiran sesaat. Aku memikirkannya dengan serius. Aku juga pernah membicarakannya dengan Oana. Kami tidak memiliki apa-apa di Bumi, dan karena sepertinya kami akan mati juga, aku menyarankan untuk beralih ke Parasite dan menjadi salah satu dari mereka.”
Karena berhasil menjadi Parasite berarti mereka tidak perlu khawatir tentang kematian lagi.
Karena ia bisa menyelamatkan adik perempuannya.
Karena ia bisa membunuh musuh-musuhnya.
“Jika bukan karena Oana…”
“Dia pasti menghentikanmu.”
“Ya. Dia memohon padaku untuk tidak melakukannya, mengatakan bahwa akan ada hari ketika segalanya akan menjadi lebih baik. Dia bilang padaku untuk tidak kalah, mengatakan bahwa membelot sama dengan kalah.”
“Tidak kalah? Seol Jihu mengerutkan kening.
“Jadi aku bilang padanya aku akan mencoba untuk bertahan sedikit lebih lama… tetapi aku tidak benar-benar berharap…”
Vlad Halep terdiam sejenak dan kemudian melirik Seol Jihu.
“Kebetulan, pengejaran itu mereda tidak lama setelah itu. Lebih tepatnya, itu terjadi saat kau mulai membuat namamu dikenal.”
Seol Jihu terkejut saat mendengar namanya disebut tiba-tiba.
“Bukan berarti itu menghilang sepenuhnya, tetapi itu berkurang secara signifikan dibandingkan sebelumnya. Dan…”
Vlad Halep berhenti sejenak dan menunggu sedikit sebelum melanjutkan.
“Serangan terhadap kami berhenti sepenuhnya setelah perang Benteng Tigol. Tiba-tiba.”
Kemudian, ia tersenyum.
“Ini ironis, bukan? Memilih untuk memasuki Valhalla adalah keputusan sepele, tetapi sebenarnya memberikan satu hal yang telah kami inginkan selama ini. Tapi kau tahu…”
Vlad Halep terhenti, mengerutkan ekspresi wajahnya, dan menatap langsung ke Seol Jihu.
“Setelah aku mendapatkan kembali sedikit ketenangan, aku tidak bisa tidak berpikir betapa anehnya itu. Itu tidak terlihat seperti itu pada saat itu, tetapi semakin banyak waktu yang aku miliki untuk melihat kembali segala sesuatu, semakin aku berpikir itu aneh.”
“Apa maksudmu?”
“Percayalah atau tidak, aku memiliki indra yang tajam sejak kecil. Dengan cara yang berbeda dibandingkan adikku. Kau bisa bilang aku bereaksi sensitif terhadap niat membunuh.”
Seol Jihu menahan pikiran, ‘Bukankah itu karena kau terlahir dengan takdir Bintang Pembunuh Surga?’
“Ini yang aneh. Orang-orang ini membunuh orang tuaku dengan menyamar sebagai kecelakaan, mereka hampir membunuh Oana beberapa kali, tetapi aku tidak pernah merasakan niat membunuh yang ditujukan padaku.”
Seolah-olah mereka berusaha mendorong Vlad Halep ke dalam kesendirian tanpa membunuhnya.
“Dan ketika kau muncul, serangan yang telah berlangsung selama bertahun-tahun tiba-tiba berhenti.”
Seolah-olah musuh besar dan misterius yang mencoba menguasainya berhenti dan mengalihkan perhatiannya kepada Seol Jihu.
“Membaca kembali, aku tidak bisa tidak berpikir bahwa mereka mencoba mendorongku ke sudut…. Dan begitu aku mulai berpikir seperti itu, aku mulai mengerti mengapa Oana memberitahuku untuk tidak kalah.”
“Kau memiliki adik perempuan yang bijaksana.”
Seol Jihu juga merasa penasaran.
Bagaimana jika adik perempuannya berada di Paradise?
Apa yang akan Seol Jinhee katakan?
“Ngomong-ngomong.”
Vlad Halep berpikir sejenak sebelum membersihkan tenggorokannya.
“Apa yang ingin aku katakan padamu adalah ini. Jangan terombang-ambing.”
Jangan terombang-ambing.
“Ketika hal-hal seperti ini terjadi, adalah hal yang wajar untuk terbawa emosi.”
“Benar.”
“Jika aku menyerah pada perasaanku saat itu… mungkin aku akan menjadi Parasite dan berdiri melawanmu sebagai musuh. Jika itu terjadi, aku tidak akan bisa menikmati kebahagiaan yang kumiliki sekarang.”
Vlad Halep membuat wajah canggung seolah ia malu untuk mengucapkan kata ‘kebahagiaan’.
Saat ini, Seol Jihu sudah jauh lebih tenang. Apa yang disarankan Vlad Halep berperan besar dalam hal itu.
Memikirkan hal itu, ia dan Vlad Halep memiliki beberapa kesamaan: terlibat dalam banyak insiden dan kecelakaan, menjadi target musuh misterius, dan sebagainya.
Dalam pengertian ini, Vlad Halep adalah seniornya.
Itu bukan semua. Seol Jihu merasakan keanehan yang sama pada cerita Vlad Halep, dan itu adalah sesuatu yang juga ia rasakan ketika ia membaca catatan yang ditulis Ian tentang orang-orang terkenal dari Bumi yang menemui akhir yang tidak menguntungkan.
Setelah berpikir sejauh ini, kepalanya menjadi jernih.
“Terima kasih.”
Seol Jihu membungkuk dengan sopan.
Hatinya telah hangus hitam oleh kemarahan dalam perjalanannya ke gedung, tetapi berkat Vlad Halep, akal sehatnya kembali, dan kepalanya mendingin.
Vlad Halep menatap Seol Jihu yang mengungkapkan rasa terima kasih sebelum mengalihkan pandangannya dan meneguk kopinya.
“Yah… beri tahu aku jika ada yang bisa aku bantu. Sulit untuk menyangkal bahwa Oana dan aku mendapat manfaat dari perlindungan Valhalla.”
Barulah senyum tipis muncul di wajah Seol Jihu.
Vlad Halep dengan mudah bisa saja mengatakan bahwa ia ingin membalas budi kepada Valhalla atas bantuannya, tetapi ia mengatakannya dengan cara yang aneh dan berputar-putar. Tampaknya dia memang seperti itu secara alami.
Seol Jihu berpikir sejenak sebelum bertanya.
“Ngomong-ngomong, bagaimana rasanya tinggal di sini?”
“Aku sudah bilang. Aku bahagia… Ini baik.”
“Apa kata Oana?”
“Dia bilang dia senang dikelilingi banyak kakak perempuan yang berpayudara besar.”
“Apa? Ulangi?”
“Jangan lihat aku seperti itu. Aku hanya mengucapkan apa yang dia katakan.”
“Yah… baiklah. Ngomong-ngomong.”
Seol Jihu berkata sambil tertawa datar.
“Aku sudah lama ingin bertanya, tapi bagaimana jika kau dan Oana berhenti menjadi tamu dan menjadi anggota resmi?”
Vlad Halep mengangkat alisnya.
“…Sejujurnya.”
Ia menatap Seol Jihu sambil sudut bibirnya melengkung.
“Aku bertanya-tanya kapan kau akan bertanya.”
“Bagus.”
Seol Jihu mengangkat cangkir kopinya pada jawaban segar Vlad Halep.
“Aku menantikan untuk bekerja sama denganmu.”
“Tentu, selama janji kita tetap berlaku.”
Vlad Halep mengulurkan cangkir kopinya.
Clang. Setelah bersulang ringan, Seol Jihu membawa cangkir itu ke mulutnya, sedikit memiringkannya.
Kopinya sangat panas dan beraroma.
*
Seol Jihu dan Vlad Halep menandatangani kontrak di tempat.
Vlad Halep menyeret adiknya yang setengah tertidur keluar dari tempat tidur, dan keduanya menjadi anggota resmi Valhalla.
Kemudian, Seol Jihu memanggil Eun Yuri setelah pagi tiba.
Ada sesuatu yang ia sadari setelah berbicara dengan Vlad Halep.
Benar, meskipun Paradise mungkin adalah dunia di mana kekuatan lebih kuat daripada hukum, ia tetaplah agen dari tindakannya.
Agar tidak dimanipulasi oleh orang lain, ia harus mendahulukan akalnya di atas emosinya.
Dan jadi, Seol Jihu memanggil Eun Yuri, yang merupakan salah satu orang paling rasional yang ia kenal.
“Apakah kau memanggil?”
Eun Yuri terhuyung-huyung masuk setelah mengetuk pintu kantor.
Rambutnya basah, mungkin baru saja keluar dari kamar mandi.
Melihat matanya yang merah dan kelelahan yang tertera di wajahnya, ia pasti telah begadang lagi.
“Apakah kau baik-baik saja? Kau terlihat kelelahan.”
“Aku baik-baik saja. Hanya saja Guru terus memberikan PR sulit padaku… Aku sedang belajar sihir konstruksi, tetapi dia ingin aku mendefinisikan derajat kekacauan setelah ekspansi dan kompresi menggunakan jumlah mikrostates, yang secara langsung berhubungan dengan makrostates, kemudian menggabungkan peningkatan, propensi, dan keadaan entropi dengan teori probabilitas dan menjelaskannya padanya… Betapa repotnya.”
Seol Jihu meragukan telinganya sementara Eun Yuri tertegun.
“Ah, lupakan apa yang baru saja aku katakan.”
“Aku merasa kau semakin mirip dengan Nona Roselle.”
“Kedua yang lain pasti akan hancur saat mereka mengetahui aku mendapatkan PR terpisah dengan tingkat kesulitan lebih tinggi. Aku yakin mereka akan mengomeliku di belakang.”
‘Itu yang dia ingin aku lupakan?’
Seol Jihu menatap Eun Yuri dengan rasa tidak enak.
Eun Yuri menyibak rambut basahnya dan merentangkan tangannya.
“Ngomong-ngomong, mengapa kau memanggilku?”
“Kau terlihat lelah… bagaimana kalau kita memecahkan sebuah misteri untuk menyegarkan diri?”
“Misteri?”
Mata mengantuk Eun Yuri menyala. Kemudian, ia menatap Seol Jihu dengan curiga.
“Aku tidak keberatan… tetapi apakah hadiahnya sebuah piring perak dan gelas? Jika iya, aku benar-benar akan pergi.”
“Tidak.”
Seol Jihu tersenyum pahit.
“Sebenarnya aku ingin meminta nasihat Nona Eun Yuri terkait apa yang telah terjadi baru-baru ini.”
Eun Yuri memperbaiki posisinya, menyadari bahwa Seol Jihu tidak bercanda. Matanya yang santai tajam dalam sekejap saat ia mengangguk.
“Baiklah…”
Eun Yuri adalah seorang jenius. Tentu saja, dia hanya seorang jenius dalam hal bakatnya dalam sihir. Dia bukan seorang taktik yang setara dengan Zhuge Liang atau detektif yang setara dengan Sherlock Holmes.
Namun, Seol Jihu tahu dia memiliki mata penilai yang tidak biasa tajam.
Meskipun dia tidak mendapatkan jawaban yang benar di Tutorial Khusus, dia tetap memberikan jalan ke depan yang tidak terpikirkan oleh Seol Jihu.
Seol Jihu tidak mengharapkan Eun Yuri untuk menyelesaikan semua masalahnya, tetapi dia berada di tahap di mana dia harus berpegang pada setiap jalan keluar.
Dan jadi, Seol Jihu memutuskan untuk mencari nasihat dari sekitarnya, meminjam bantuan seorang mahasiswi yang mengambil jurusan tari modern.
“Dari mana aku harus mulai…”
Seol Jihu merenung sebelum memulai dengan insiden fitnah saat ia berada di Haramark dan diakhiri dengan adik perempuannya yang baru-baru ini tertembak di Bumi.
Dia tidak meninggalkan satu detail pun.
Meskipun butuh waktu lama untuk menceritakan seluruh kisah, Eun Yuri tidak kehilangan fokus hingga akhir.
“Ini…”
Dia berbicara segera setelah cerita berakhir.
“Ini bukan misteri, ini Neapolitan.”
“Neapolitan?”
“Yep. Apakah kau pernah mendengar cerita tentang bola biliar merah?”
“Aku rasa begitu… di internet…”
“Ini adalah cerita tanpa jawaban yang benar sehingga imajinasi siapa pun bisa menjadi jawaban selama terdengar masuk akal.”
Eun Yuri menjulurkan lidahnya dan melihat ke atas. Melihat cara dia menggelengkan mata ke kiri dan ke kanan, dia tampaknya sedang berpikir dalam-dalam.
Meskipun Seol Jihu tidak mengerti mengapa dia menjulurkan lidahnya dengan cepat, ia tetap diam dan menunggu dengan sabar.
“Mm, ini terdengar rumit pada pandangan pertama, tetapi…”
Eun Yuri bergumam pada dirinya sendiri.
“Oppa.”
Sebelum dia menatap Seol Jihu dan bertanya.
“Sampai sejauh mana kau mempercayai Gula-nim?”
Itu adalah pertanyaan yang cukup tak terduga.
“Apa maksudmu?”
“Aku hanya bertanya. Apakah kau mempercayai Gula-nim?”
“Ya, aku percaya.”
“Lalu apakah Gula-nim mempercayai mu? Apakah kalian menganggap diri kalian sebagai sekutu yang pasti?”
“Mungkin.”
Seol Jihu mengangguk.
“Memang, karena Gula-nim melawan Ratu Parasite dan tampaknya sangat menyayangimu… Aku yakin ada alasan mengapa dia mengatakan apa yang dia katakan. Kau benar-benar bisa menganggapnya sebagai petunjuk.”
Eun Yuri mengangguk kuat.
Dia kemudian mengangkat jari telunjuk dan jari tengahnya, menunjuk ke arah Seol Jihu.