Kereta-kereta melaju ke tujuan mereka dengan kecepatan penuh.
Kecepatan Horus yang dilatih untuk keperluan militer jauh melampaui kecepatan Horus biasa yang menarik kereta-kereta biasa.
Tentu saja, setelah berlari siang dan malam, mereka terhuyung-huyung karena kelelahan ketika melewati Haramark. Namun, kecepatan tim ekspedisi tidak melambat berkat Raja Prihi yang menyiapkan set kereta baru untuk mereka.
Tim segera naik ke kereta baru dan berangkat menuju Kadipaten Delphinion.
Suasana di dalam kereta telah hening sejak mereka meninggalkan Scheherazade.
“Ya, Ayah. Ya. Aku baik-baik saja. Jangan khawatir….”
Hanya suara Teresa yang terdengar saat dia diam-diam berbisik kepada kristal komunikasinya.
Prihi tidak muncul untuk mengantar mereka. Mengetahui betapa pentingnya operasi ini, dia pasti tidak ingin menunda tim dengan berbicara dengan Teresa atau menurunkan semangat mereka dengan pertunjukan emosional.
Teresa juga menyadari hal ini dan memanggil ayahnya sendiri.
Seol Jihu mengamati Teresa saat dia sesekali tersenyum saat berbicara dengan ayahnya.
Orang tuanya bahkan tidak tahu tentang keberadaan Paradise, tetapi itu tidak berarti dia tidak memiliki sosok ayah di Paradise.
Seol Jihu mengeluarkan kristal komunikasinya sendiri dan mengalirkan mana ke dalamnya setelah berpikir panjang.
—Perwakilan?
“Hey, Kim Hannah, bisakah kau menghubungkan aku dengan Master Jang?”
—Ya, tunggu sebentar.
Kim Hannah menghilang dari kristal komunikasi, dan segera, wajah yang familiar muncul di dalamnya.
Keheningan yang berat mengalir di antara mereka. Seol Jihu tetap diam meskipun meminta Kim Hannah untuk memanggil Jang Maldong, dan Jang Maldong juga menunggu dengan tenang.
Itu karena mereka memiliki pemahaman tak terucapkan di antara mereka.
Mengingat kembali, Seol Jihu tidak pernah memiliki pertarungan yang nyaman melawan Parasit.
Mungkin ini tidak mengejutkan mengingat perbedaan besar dalam kekuatan mereka, tetapi Seol Jihu selalu bertarung dalam situasi yang putus asa. Dengan tsunami yang mengancamnya secara berkala, hidupnya, sejak memasuki Paradise, telah menjadi serangkaian tantangan.
Namun, Seol Jihu mengatasi keputusasaan itu setiap kali, dan dengan mencapai apa yang semua orang katakan tidak mungkin, dia berhasil membalikkan pertempuran yang tidak menguntungkan tidak sekali, tetapi beberapa kali.
Dan sekarang, umat manusia menghadapi badai yang lebih besar dan lebih ganas dari sebelumnya.
Dalam situasi di mana semua tanda menunjuk pada putus asa, dia mengatasi keputusasaan dan berdiri dengan tombaknya.
Untuk mencegah kebangkitan Ratu Parasit, dia memilih untuk bertarung, mempertaruhkan nyawanya seperti biasa.
…Benar, tidak ada yang berubah.
Alasan Seol Jihu memanggil Jang Maldong meskipun demikian… adalah karena dia merasa ini mungkin menjadi terakhir kalinya dia bisa melihat wajahnya dan mendengar suaranya.
Meskipun operasi ini tentu memiliki harapan untuk sukses, menyerbu ke jantung wilayah musuh adalah usaha yang sangat berbahaya.
“…Master.”
Ketika Teresa selesai berbicara dengan Prihi dan menutup telepon, Seol Jihu memecahkan keheningan panjang.
“Ada sesuatu yang ingin aku bicarakan padamu.”
—Silakan.
Jang Maldong menjawab dengan tenang.
Seol Jihu mengeluarkan kristal transparan berbentuk kubus dari Dimensional Pocket-nya.
—Itu….
“Paduan Sihir Harmonia. Aku pernah menunjukkan ini padamu sebelumnya.”
Energi gelap yang menyeramkan berputar di dalam kristal transparan itu.
Mata Jang Maldong menyipit.
“Jangan-jangan…”
—Tidak.
Jang Maldong memotong Seol Jihu sebelum dia bisa mengatakan apapun.
—Aku sudah mengatakannya sebelumnya, dan aku akan mengatakannya lagi. Kamu tidak boleh pernah menggunakan benda itu. Bukankah aku sudah bilang untuk membuangnya?
Jang Maldong melanjutkan dengan serius.
—Tentu saja, aku tahu apa yang ingin kamu katakan. Bahwa tujuh dewa pasti memiliki alasan untuk memberikannya padamu.
“….”
—Aku setuju dengan logika itu, tetapi kamu harus mempertimbangkan perbedaan antara keadaanmu saat ini dan bagaimana kamu sebelumnya.
Seol Jihu adalah Level 5 selama Tutorial Khusus, tetapi sekarang dia adalah Level 7. Itu bukan sekadar perbedaan level, karena dia sekarang berada di alam yang sepenuhnya baru.
Seol Jihu saat ini cukup kuat untuk mengalahkan seorang Panglima Angkatan Darat seperti Vulgar Chastity, yang lemah dalam pertarungan jarak dekat.
—Kamu mungkin telah mendapatkan kekuatan yang besar jika kamu menggunakan Paduan Sihir Harmonia saat itu, tetapi setelah melalui ujian di Jalur Jiwa, kamu memperoleh kekuatan yang bahkan lebih kuat.
“Ya.”
—Yang penting adalah bahwa kedua kekuatan ini memiliki arah pertumbuhan yang berbeda.
Kekuatan yang diberikan Paduan Sihir Harmonia kepada penggunanya berasal dari efek aliran balik.
Meskipun Seol Jihu tidak ingat, dia pernah menggunakan kekuatan efek aliran balik sekali sebelumnya selama Perang Lembah Arden.
Dengan membalik aliran mana, itu memungkinkannya untuk mendapatkan kekuatan yang meledak dalam waktu terbatas. Akibatnya, tubuhnya menjadi hancur hingga dianggap tidak bisa dipulihkan.
—Aku tahu kamu bilang itu dapat dikendalikan sementara, tetapi itu juga berarti kamu akan kehilangan kendali begitu kamu melewati batas. Dan semua ini berdasarkan keadaanmu yang dulu.
Mungkin akan menjadi cerita yang berbeda jika dia menggunakannya sebelum membangun dan mengokohkan fondasinya. Tetapi pada titik di mana pertumbuhannya hampir selesai setelah mendaki satu langkah demi satu langkah, tiba-tiba menerima energi aliran balik hanya akan menghancurkan semua yang telah dia bangun sejauh ini.
Itulah yang dikhawatirkan Jang Maldong.
Selain itu, karena dia telah melihat apa yang terjadi pada tubuh Seol Jihu setelah Perang Lembah Arden, dia hanya bisa menolak penggunaan barang berbahaya seperti itu.
—Jihu, kamu sudah lengkap sampai batas tertentu. Kamu mungkin bisa mendapatkan kekuatan yang sangat besar yang sebanding dengan kekuatan dewa dengan menerima kegelapan itu, tetapi satu-satunya yang menunggumu adalah kematian.
“….”
—Bahkan jika kamu entah bagaimana selamat, energi yang baru diperkenalkan tidak akan hilang dari tubuhmu. Itu berarti kamu akan berakhir dengan tubuh yang tidak bisa bertarung.
Seol Jihu menggeram. Dia ingat bagaimana Black Seol Jihu mengatakan bahwa dia harus melupakan belajar Berserk jika ingin menggunakan Paduan Sihir Harmonia. Black Seol Jihu bahkan menolak untuk mengajarinya Thousand Thunder.
Kedua guru yang telah membimbingnya sampai ke keadaan sekarang sangat menentang penggunaan Paduan Sihir Harmonia.
—Jadi tolong, jangan gunakan benda itu! Tidak, buang sekarang juga!
Selain itu, dia tidak bisa mengucapkan tidak ketika Jang Maldong hampir memohon padanya.
“…Baiklah.”
Seol Jihu menghela napas dan kemudian berpura-pura tersenyum.
“Jangan khawatir tentang itu.”
—…Baiklah.
Jang Maldong masih tampak gelisah tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi.
“Aku akan kembali segera.”
—Jaga dirimu.
Seol Jihu mengucapkan selamat tinggal seolah dia pergi untuk berjalan-jalan di taman terdekat, dan Jang Maldong menjawab dengan tenang seperti biasanya.
Telepon terputus.
Seol Jihu memasukkan kristal komunikasi ke dalam saku. Begitu dia akan memasukkan Paduan Sihir Harmonia kembali ke Dimensional Pocket…
“Kenapa kamu tidak membuangnya?”
Dia terkejut mendengar pertanyaan tiba-tiba.
Teresa menatap intens pada kubus yang setengah masuk ke dalam Dimensional Pocket.
“Kau tidak berniat menggunakan benda itu… kan?”
Dia bertanya dengan hati-hati.
Bukan hanya Teresa.
Baek Haeju, Seo Yuhui, Eun Yuri, Chung Chohong, Phi Sora… Dia tidak bisa memahami mengapa hanya anggota perempuan yang berada di keretanya, tetapi mereka semua menatapnya dengan tatapan ragu yang sama.
Yah, mengingat betapa sunyinya suasana, tidak mengherankan jika mereka mendengar percakapannya dengan Jang Maldong.
“Jihu, berikan padaku. Aku akan menyimpannya.”
Seo Yuhui mengulurkan tangannya.
Sedikit terkejut, Seol Jihu menghalangi tangannya.
“Tidak, aku yang akan menyimpannya.”
“Apa? Apakah kamu lupa apa yang dikatakan Kakek barusan?”
“Hai, buang saja benda itu. Apa gunanya menyimpannya? Itu terdengar tidak berguna juga.”
Phi Sora dan Chohong melontarkan keluhan mereka.
“Ssp!”
Eun Yuri menatapnya dan menarik napas tajam seolah mengatakan dia akan memarahinya jika tidak mendengarkan.
Seol menggelengkan kepalanya, tertawa pada gagasan bahwa tatapan kecil seperti itu akan memaksanya untuk mengubah pikirannya.
“Kau tidak pernah tahu….”
“Apa itu?”
Chohong mengangkat alisnya.
“Aku tidak bilang aku akan menggunakannya. Aku bisa memberikannya kepada orang lain.”
“Kalau begitu berikan padaku. Sekarang. Itu baik-baik saja, kan?”
“Aku berpikir untuk memberikannya kepada Hugo, sebenarnya.”
“…Chet, seolah aku akan percaya itu.”
Chohong menggerutu dan berpaling.
Seo Yuhui terus meraih kubus dengan wajah tidak percaya, tetapi dia tidak bisa menembus pertahanan Seol Jihu. Wajahnya yang penuh kekhawatiran tidak menghilang bahkan ketika dia berjanji tidak akan menggunakannya.
Baek Haeju juga terus menatap Dimensional Pocket Seol Jihu.
Baru ketika Seol Jihu menunjukkan dirinya berbicara dengan Hugo saat kereta berhenti untuk memberi Horus istirahat sejenak, tatapan mereka teralihkan.
Hugo berkata bahwa akan sulit menggunakannya selama ekspedisi dan bahwa dia akan mempertimbangkan untuk menggunakannya setelah masalah ini, menggenggam tangan Seol Jihu dan berterima kasih padanya.
Begitulah, kereta kembali berangkat menuju Kadipaten Delphinion.
*
Tim ekspedisi melewati rintangan pertama tanpa masalah.
Parasit pasti belum menyelesaikan penyebaran pasukan mereka di perbatasan Kadipaten Delphinion karena empat kereta melaju melalui daerah perbatasan tanpa halangan.
Ini adalah kelegaan besar karena tim mengharapkan untuk terlibat dalam beberapa perkelahian di sepanjang jalan.
Setelah kereta melewati perbatasan, tim melaju melalui wilayah Kadipaten Delphinion tanpa henti dan akhirnya tiba di tujuan mereka.
Laboratorium itu masih terbenam di bawah rongga besar seperti lubang, tetapi turun tidak menjadi masalah besar.
Setelah menemukan pintu masuk, Seol Jihu memimpin tim ekspedisi ke dalam laboratorium.
“Sial, aku tidak pernah berpikir aku akan berada di sini lagi.”
Hugo menggerutu pelan karena dia memiliki kenangan buruk tentang tempat ini.
‘Tempat persembunyian dummy ada di ruang penyimpanan area penelitian…’
Tim melanjutkan dengan menggunakan peta yang telah digambar oleh Arbor Muto untuk mereka.
Ketika mereka akhirnya menemukan ruang penyimpanan, Teresa melesat ke depan dan mengubah susunan bata.
Klik. Bersamaan dengan suara mekanisme penguncian yang dibuka, sebuah celah terbentuk di dinding.
“Aku terkejut kamu masih ingat itu.”
“Yah, otakku sama cantiknya dengan wajahku dan sama seksi dengan tubuhku.”
Teresa mengedipkan mata.
“Bercanda. Sulit untuk melupakan kenangan yang meninggalkan kesan kuat padamu. Aku bergetar ketakutan di tempat ini untuk waktu yang lama…”
Teresa tertawa hambar dan mendorong dinding, dan sepotong dinding berputar seperti pintu putar.
Tangga panjang terlihat di sisi lain, dan tim menemukan diri mereka di depan sebuah pintu ketika mereka turun.
Tempat persembunyian yang akhirnya mereka capai terlihat persis seperti terakhir kali mereka berkunjung.
Eun Yuri berlari ke altar segera setelah dia memasuki ruangan.
Setelah memeriksa lingkaran sihir untuk waktu yang lama, dia melafalkan mantra dan jatuh.
Dia pasti pergi untuk berbicara dengan Roselle di Dunia Mimpi untuk membahas cara meningkatkan lingkaran sihir.
“Berada di sini lagi membuatku mengingat momen-momen memalukan itu.”
Teresa mengeluarkan suara kecil yang malu dengan pipi memerah.
Seol Jihu tersenyum pahit.
Dia tidak bisa membantahnya karena dia dan Teresa telah merencanakan pelarian dengan Teresa mengenakan hanya baju zirah kecil di atas tubuhnya yang telanjang dan dirinya hanya mengenakan baju zirah yang rusak di atas celana dalamnya.
“Jika kita menyerah saat itu dan memutuskan untuk menetap di tempat ini bahagia selamanya… apakah kamu tidak berpikir kita sudah memiliki tiga anak sekarang?”
“Tidak, kita akan mati kelaparan jauh sebelum itu…”
“Dengan dua putra dan seorang putri~”
Teresa tidak mendengarkan, tetapi Seol Jihu tidak menghentikannya. Meskipun dia tertawa dan tersenyum di luar, dia bisa melihat betapa kaku otot wajahnya.
Segera, mereka akan memasuki wilayah musuh. Dia mengira Teresa berusaha meredakan ketegangannya dengan cara apapun yang mungkin.
Saat itu, Eun Yuri bangkit dari lantai. Dia merangkak ke tengah altar sebelum memfokuskan mana di ujung jarinya dan memperluas lingkaran sihir yang digambar di atasnya.
Semua orang menunggu dengan tenang betapa banyaknya dia berkonsentrasi pada tugasnya.
Berapa lama waktu berlalu?
Saat lingkaran sihir telah melampaui batas altar dan memenuhi sepertiga ruangan, Eun Yuri perlahan bangkit.
“…Selesai.”
Dia menghela napas sambil menghapus butiran keringat dari dahi.
“Ini memakan waktu cukup lama untuk meluruskan jalur yang melengkung. Aku meningkatkan batas berat sebanyak mungkin dan mengubah metode aktivasi sehingga menjadi instan.”
Artinya, lingkaran sihir sekarang dengan mudah mendukung seluruh tim, dan seorang Penyihir tidak perlu tetap di belakang untuk mempertahankan lingkaran sihir.
“Aku menghilangkan batas waktu, tetapi aku juga harus menghilangkan mekanisme pengisian otomatis yang membuatnya dapat digunakan kembali…. Menurut Guru, kita tidak akan dapat menggunakannya lagi. Kita juga harus memodifikasi lingkaran sihir di tujuan.”
“Itu baik-baik saja. Kita hanya akan menggunakan lingkaran sihir di sini dan di tujuan sekali saja.”
Seol Jihu berbicara dengan tenang. Dia kemudian mengaktifkan Nine Eyes yang Mengukur Masa Depan. Lingkaran sihir yang dimodifikasi Eun Yuri berwarna kuning.
‘Perhatian Diperlukan, huh…’
Dia mengharapkan untuk melihat warna bahaya. Ada kemungkinan bahwa warnanya akan berubah menjadi warna yang lebih berbahaya sekali mereka tiba di sisi lain. Tetapi tidak peduli apa pun warna yang mungkin, fakta bahwa mereka harus pergi tidak akan berubah.
“Meskipun kita hanya bisa menggunakannya dalam jumlah terbatas, ini tidak berbeda dari mantra Teleport. Eun Yuri, kan? Kamu terlihat lelah. Haruskah aku mengoperasikan lingkaran sihir?”
“Silakan, lanjutkan.”
“Baiklah…”
Philip Muller mendorong kacamata dan melihat Seol Jihu.
“Ayo pergi.”
Seol Jihu mengangguk dan melangkah maju.
“Aku perlu satu orang di sini… tidak, kau pergi ke sana, Unni.”
Setelah semua orang sampai di tempat yang ditunjukkan Eun Yuri, Philip Muller berdiri di tengah lingkaran sihir dan mengalirkan mana ke dalam lingkaran.
Saat mana menyebar dengan cepat, lingkaran sihir mulai memancarkan cahaya lembut.
Segera, saat cahaya terang mewarnai garis pandang semua orang putih…
Wooooong!
Lingkaran sihir mengeluarkan teriakan mendadak.
Pada saat yang sama, semburan cahaya yang intens melesat ke atas dan menelan seluruh tim ekspedisi.
Ruangan yang menjadi terang dalam sekejap kembali gelap dalam waktu kurang dari dua detik.
Begitu tempat persembunyian itu mendapatkan kembali warna aslinya, tidak ada satu orang pun yang berdiri di altar.
*
Ketika Seol Jihu membuka matanya, ia disambut oleh pemandangan yang tidak familiar.
Via Lactea. Itulah nama tempat yang terhubung dengan lingkaran sihir, dan konon itu adalah hutan lebat di mana ribuan pohon membuat area itu tampak seperti Galaksi Bima Sakti.
Tetapi betapa pun dia melihat sekeliling, dia tidak bisa melihat sehelai rumput pun, apalagi sebuah pohon utuh. Satu-satunya pohon yang dia lihat adalah sisa-sisa kering dan berongga yang tersebar secara tidak teratur.
Lingkungannya sepenuhnya abu-abu seolah-olah dia sedang melihat dunia yang mati.
“Aku akan segera memulai proses modifikasi.”
Setelah melihat sekitar, Eun Yuri mulai bekerja pada lingkaran sihir seolah tidak ada yang bisa dilihat.
“Berapa lama menurutmu akan memakan waktu?”
“50… tidak, 40 menit. Seharusnya lebih cepat kali ini karena aku sudah melakukannya sebelumnya.”
Seol Jihu mengangguk.
“Aku tidak melihat apa-apa.”
Little Chick, yang kembali dari patroli langit, mendarat di bahu Seol Jihu dan berbicara.
“Aku tidak melihat satu pun tikus berkeliaran. Aku hampir tidak percaya ini adalah wilayah Parasite.”
“Tidak ada satu pun?”
“Tidak. Kemampuanku untuk merasakan kejahatan meningkat pesat sejak aku berevolusi menjadi remaja. Aku bahkan bisa merasakan mereka yang menyembunyikan diri atau tinggal di bawah tanah, tetapi tidak ada apa-apa di sekitar sini.”
Ini tidak terlalu sulit untuk diterima, mengingat Parasite sedang menyebarkan pasukan mereka di sekitar perbatasan Federasi dan umat manusia.
Seol Jihu mengaktifkan Kemampuan Bawaan-nya hanya untuk memastikan, dan matanya menyipit segera.
‘Merah….’
Rekomendasi Penarikan Segera.
Seluruh area berubah menjadi merah cerah seolah berteriak bahaya.
Seol Jihu segera mengatur pikirannya. Mereka sekarang harus bergerak cepat.
Menurut anggota yang berpartisipasi dalam Ekspedisi Sumpah Kekaisaran di masa lalu, mereka sudah terdeteksi begitu mereka menginjakkan kaki di tempat ini.
Ini karena Kekaisaran berbeda dari wilayah lain yang diduduki oleh Parasite, menjadi tempat di mana Ratu Parasite tinggal dan tempat yang dia jadikan sebagai area ilahi.
Ini tidak akan menjadi masalah jika mereka menyusup ke wilayah Parasite sementara Ratu Parasite tidak mampu, tetapi sayangnya, Ratu Parasite dalam keadaan jernih dan sehat.
“Jadi, apa selanjutnya?”
“Kita akan mengikuti rencana kita.”
Seol Jihu menjawab dengan jelas pertanyaan Philip Muller.
Tim ekspedisi kemudian dibagi menjadi dua kelompok.
Kelompok pertama akan tetap di tempat persembunyian. Satu-satunya cara bagi mereka untuk melarikan diri, sekarang setelah mereka datang sejauh ini, adalah menggunakan lingkaran sihir transfer.
Meskipun Little Chick mengatakan tidak ada apa-apa di sekitar, itu hanya dapat mendeteksi kejahatan dalam radius beberapa kilometer.
Jika mereka melakukan perjalanan bersama dan lingkaran sihir dihancurkan, semuanya akan sia-sia, jadi mereka perlu meninggalkan anggota untuk melindungi tempat persembunyian.
Kelompok kedua akan bertugas memasuki katakombe dan mengambil stele.
Baek Haeju memperkirakan akan memakan waktu sekitar setengah hari, atau sekitar enam jam, untuk mencapai tujuan. Namun, perhitungannya didasarkan pada perjalanan kaki. Tim ekspedisi memiliki cara untuk secara signifikan mengurangi waktu yang dibutuhkan.
“Little Chick.”
“…Chet.”
Little Chick terlihat enggan, tetapi tidak mengeluh, mengingat keseriusan situasi.
Ia mengumpulkan energinya, dan dengan semburan cahaya, Spirit Arcus memperlihatkan wujud aslinya.
Setelah berubah menjadi phoenix besar, Little Chick mengangkat leher panjangnya dan menggerutu.
“Cepatlah. Aku bisa tetap dalam bentuk ini sedikit lebih lama sekarang setelah aku berada di fase remajaku, tetapi bahkan begitu, aku hanya memiliki satu atau dua jam.”
Flone mengangkat Seol Jihu sementara yang lainnya cepat melompat ke punggung phoenix.
“Oi, kau, yang memakai topeng. Kau datang ke depan. Kau sudah pernah ke sana sebelumnya, jadi kau harus tahu jalannya, kan?”
Baek Haeju mengangguk diam.
“Bagus. Kau bisa memberitahuku ke mana harus pergi. Semua orang, pegang erat-erat.”
Phoenix mengangkat tubuhnya. Flone juga melesat sambil memeluk Seol Jihu dengan erat.
Dan segera…
“Kami akan menjaga tempat ini dengan baik! Jadi kembalilah dengan cepat!”
“Hey, Seol! Hati-hati!”
Phoenix melesat ke langit sambil diantar oleh anggota yang tersisa di tempat persembunyian.