Seol Jihu berdiri tertegun untuk sementara waktu.
Adalah sebuah kebohongan jika ia mengatakan bahwa ia tidak terkejut.
Keberhasilan sudah di depan mata, tetapi begitu ia meraihnya, semua itu menghilang bak ilusi.
Ia baru menyadari setelah kejadian itu bahwa ia telah gagal, bukan berhasil.
Kejutan yang ia terima bahkan semakin terasa karena hal itu.
Saat itu, ia merasakan sebuah tangan diletakkan di bahunya. Ketika Seol Jihu menoleh dalam keadaan bingung, ia melihat Philip Muller menatapnya dengan mata yang cekung.
“Aku tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi… tetapi tetap di sini adalah hal terburuk yang bisa kita lakukan.”
Jantung Seol Jihu terasa tenggelam, dan ia kembali sadar.
Sekarang bukanlah saat untuk merenungkan kegagalan, tidak ketika setiap detik sangat penting untuk bertahan hidup.
Meskipun Eun Yuri telah berhasil membantu semua orang melarikan diri, pasukan Parasite pasti sedang mendekat bahkan pada saat ini.
“Sialan…. Apa yang sebenarnya terjadi…?”
Hugo menekan dahi dan menghela napas ringan.
“Kita harus khawatir untuk keluar dari sini terlebih dahulu.”
Teresa berbicara dengan santai, tetapi suaranya bergetar.
“Perubahan mendadak dalam pergerakan musuh pasti berarti rencana Perwakilan Seol mengenai hal ini tepat sasaran.”
Philip Muller berkata setelah sejenak terdiam.
“Apakah ini adalah tujuan mereka atau tidak, niat Parasite jelas. Mereka ingin mengambil potongan terakhir dari stele dari kita.”
Itu adalah satu-satunya kesimpulan logis yang bisa mereka ambil. Sangat sulit untuk berpikir bahwa Parasite telah merancang seluruh langkah ini untuk sesuatu yang lain—misalnya, untuk membunuh Seol Jihu.
Meninggalkan pendudukan Nur dan Scheherazade, bahkan sampai menggunakan kartu tersembunyi seperti mantra teleportasi jarak jauh, semua itu hanya untuk membunuh satu orang?
Tidak ada yang membayangkan bahwa Parasite akan melakukan sesuatu yang begitu konyol.
“Barier Gorad Boga masih ada, kan? Mereka pasti berencana mengambil potongan stele kita terlebih dahulu sebelum kembali ke Scheherazade dan mengambil potongan terakhir.”
Benar, ini adalah kesimpulan yang lebih realistis.
Pada kenyataannya, Parasite harus mempertimbangkan banyak faktor sebelum memikirkan untuk melakukan teleportasi jarak jauh kembali ke Scheherazade. Namun, mengingat kurangnya informasi di pihak tim ekspedisi, ini adalah penilaian yang rasional dari pihak mereka.
“Itu berarti potongan stele ini tidak bisa menjadi alat negosiasi. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa kita perlu mengamankan potongan stele ini dengan biaya berapa pun.”
Philip Muller memandang sekeliling kepada semua orang sebelum berbicara dengan suara rendah namun jelas.
“Kita memiliki dua pilihan tersisa. Jelas, kita harus memilih satu.”
Ia melanjutkan dengan cepat.
“Yang pertama adalah tetap bersama dan membuka jalan keluar. Aku tidak bisa mengatakan itu adalah pilihan terbaik mengingat situasi yang kita hadapi. Kita pasti akan kehilangan stele, dan ada kemungkinan kita semua akan punah. Kita bahkan tidak akan punya waktu untuk menggunakan seseorang sebagai umpan dan melarikan diri.”
Itu adalah kebenaran yang dingin.
Mereka tidak bisa mengharapkan pengulangan Perang Benteng Tigol.
Faktanya, itu adalah kebalikan. Musuh sedang menyerbu mereka dengan garis lurus, dan mereka juga tidak memiliki keuntungan sebagai pembela.
Selain itu, wilayah Kekaisaran telah terkontaminasi hingga ke tanah oleh pengaruh Nests. Karena efek dari kontaminasi ini sama seperti Parasite memiliki beberapa World Trees yang terkorupsi, Ratu Parasite, Panglima Angkatan, dan bahkan Parasite peringkat terendah seharusnya mendapatkan peningkatan dalam kekuatan mereka.
Bagaimana jika tim ekspedisi memilih untuk mengikuti pilihan pertama?
Mereka harus menerobos gelombang demi gelombang Parasite sebelum terkurung dan menyerah pada kematian yang menyedihkan.
“Sejujurnya, tidak ada pilihan yang sangat menjanjikan, tetapi jika kita melihatnya dari sudut pandang melindungi stele, dan dengan sedikit keberuntungan….”
Philip Muller terdiam sejenak lalu memandang Seo Yuhui.
“Bisakah kau menyembunyikan aura yang memancar dari stele? Tidak masalah meskipun hanya untuk beberapa hari.”
“Ya, aku seharusnya bisa jika hanya untuk beberapa hari.”
Seo Yuhui mengangguk.
“Bagus. Dalam hal ini…”
Philip Muller menyesuaikan kacamatanya dan menjelaskan pilihan kedua.
*
Tak lama kemudian, tim ekspedisi mengalami perubahan kecil.
Mereka dibagi menjadi kelompok-kelompok kecil yang terdiri dari tiga orang.
Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun.
Semua orang memiliki wajah yang suram dan serius.
“Miss Baek Haeju.”
Di dalam suasana yang kelam, Seol Jihu berbalik kepada Baek Haeju, yang telah membentuk kelompok dengan Maria dan Kazuki.
“Kami serahkan padamu.”
Ia berbicara singkat.
Baek Haeju memiliki tatapan yang dalam dan misterius saat ia menatap kembali Seol Jihu. Ia tampak marah dan sangat sedih pada saat yang sama. Ia juga terlihat seolah memiliki sesuatu untuk dikatakan dan tampak enggan untuk pergi.
Namun, setelah menerima tatapan kuat Seol Jihu, Baek Haeju menggigit bibir bawahnya. Ia lalu berbalik dan mulai berlari ke satu arah.
Kazuki berlari mengejarnya…
“Seol Jihu, kau brengsek!”
Dan Maria melontarkan kutukan sebelum mengejar mereka.
Dengan ini, satu kelompok telah berangkat.
“Sampai jumpa di sisi lain…. Yah, aku rasa itu tidak sepenuhnya realistis.”
Philip Muller tersenyum pahit setelah menyelesaikan sebuah mantra.
“Jangan khawatir. Aku akan terus menggunakan Teleport sampai tubuhku hancur. Aku yakin akan ada cara jika kita bisa kembali dalam keadaan utuh. Bagaimanapun, kami akan pergi.”
Saat Philip Muller melirik ke samping, Marcel Ghionea mendekatinya sambil memegang Eun Yuri yang tidak sadarkan diri di pelukannya.
Selanjutnya, sebuah lingkaran sihir samar bersinar di bawah kaki mereka, dan ketiganya menghilang tanpa jejak.
Sekali lagi, satu kelompok telah berangkat.
“Jihu….”
Seo Yuhui terhuyung-huyung dan memegang tangan Seol Jihu.
“…Aku minta maaf.”
Seol Jihu tersenyum pahit.
“Tidak, jangan katakan itu… Kau tidak perlu minta maaf.”
Seo Yuhui menggeleng pelan.
“Aku….”
Ia menutup mulutnya tepat sebelum mengatakan sesuatu.
Sama seperti yang dilakukan Baek Haeju.
“Jika kau akan menangis, bisa tolong cepat sedikit?”
Agnes menegurnya dari belakang.
Seperti yang ia katakan. Ini bukan waktu untuk berdiri dan berperan dalam drama. Keraguan hanya akan menempatkan kelompok yang telah pergi lebih dulu dalam risiko yang lebih besar.
Seo Yuhui menggenggam tangan Seol Jihu untuk terakhir kalinya sebelum berbalik. Dengan Agnes memimpin, Seo Yuhui dan Oh Rahee berangkat.
Seo Yuhui terus melihat ke belakang dengan cemas, tetapi akhirnya ia menghilang ke cakrawala.
“Haruskah kita juga pergi?”
White Tiger memutar lehernya ke kiri dan kanan, lalu menghangatkan tubuhnya.
“Baiklah! Aku siap!”
“Ah, sial, aku merasa kita akan menjadi kelompok pertama yang mati.”
Hugo dan Audrey Basler juga berbincang sambil meregangkan tubuh.
“Seol! Kau lebih baik memberikan benda itu padaku nanti!”
Hugo berteriak keras sambil mengejar White Tiger.
“Hm, kau lebih baik tetap mengikuti, bocah kecil dan putri Haramark.”
Bintang Kemarahan, Wu Lei, juga memberi isyarat untuk berangkat.
“Orabeonim! Aku pergi sekarang! Jangan lupa bertindak seolah kau mengenalku saat kau melihatku di Bumi! Aku juga akan berpura-pura mengenalmu!”
Yi Seol-Ah melambai.
“Sayang~? Aku punya sesuatu untuk dikatakan saat kau kembali. Kau penasaran, kan? Pasti kau sangat ingin tahu! Jadi kau lebih baik kembali ke Haramark dengan selamat.”
Dan Teresa melirik Seol Jihu.
Begitu Yi Seol-Ah memanggil Aura, ketiganya berlari seperti angin dan dengan cepat menjadi titik di kejauhan.
“Pelarian besar-besaran akan segera terjadi! Semua orang bersiap-siap!”
Hoshino Urara melompat-lompat di sekitar area seolah ia menemukan situasi itu menyenangkan.
“Sejujurnya, aku mungkin memiliki penyesalan, tetapi aku tidak membencimu.”
Phi Sora berkata kepada Seol Jihu sebelum pergi.
“Bergabung dengan Valhalla, datang ke sini… semuanya adalah pilihanku.”
Mendengar ini, Seol Jihu menunjukkan senyuman tipis.
Phi Sora tertawa seolah ia merasa senyuman itu tidak memuaskan.
“Berhenti menunjukkan senyum sedih seperti itu dan pikirkan tentang melakukan tugasmu. Kau mengerti maksudku, kan? Jangan coba menarik perhatian musuh untuk kami.”
Benar, metode kedua yang dibicarakan Philip Muller adalah menyembunyikan aura stele, membagi menjadi beberapa kelompok, dan melarikan diri ke arah yang berbeda.
Setiap kelompok akan memiliki satu orang yang berpura-pura membawa stele. Dua orang lainnya akan digunakan sebagai umpan untuk mengikat kaki Parasite jika diperlukan.
Karena Parasite tidak memiliki cara untuk mengetahui siapa yang memiliki stele, mereka tidak punya pilihan selain membagi kekuatan mereka, dan jaring pengepungan secara alami akan menjadi lebih tipis sebagai akibatnya.
Aspek terpenting adalah menghilangkan Lima Angkatan. Dengan metode ini, setidaknya dua kelompok akan dapat melarikan diri tanpa menghadapi pengejaran Panglima Angkatan. Ini secara alami berarti bahwa mereka akan memiliki peluang lebih tinggi untuk melarikan diri.
Tentu saja, ini hanya permainan probabilitas yang mengabaikan variabel apa pun yang mungkin muncul.
Selain itu, bahkan jika orang yang memegang stele berhasil melarikan diri dari pengejaran Panglima Angkatan, mereka pasti harus menghadapi tentara Parasite tanpa ragu.
Apakah kelompok-kelompok itu bisa mengatasi krisis hidup atau mati ini tergantung sepenuhnya pada keberuntungan dan kekuatan individu mereka.
Jika ada satu hal yang mereka harapkan, itu adalah bahwa Federasi dan umat manusia akan cepat menyadari situasi mereka dan datang untuk membantu.
Jika bala bantuan segera tiba, mungkin, hanya mungkin, mereka bisa menyelamatkan beberapa orang sebelum terlambat.
Dan jika salah satu orang yang diselamatkan termasuk orang yang memegang stele, operasi ini akan dianggap berhasil.
Alasan dua orang yang dianggap buangan disertakan dalam setiap kelompok adalah untuk meningkatkan peluang keberhasilan, bahkan sedikit.
“Baiklah, Seol! Kami pergi sekarang!”
Chung Chohong dan Phi Sora meninggalkan Hoshino Urara yang memimpin jalan.
Dengan ini, semua orang telah meninggalkan area tersebut.
Masing-masing ke arah yang berbeda.
Satu-satunya yang tersisa sekarang adalah Seol Jihu…
“….”
Begitu juga dengan Flone dan Little Chick.
“…Kita juga harus bergerak.”
Little Chick bergumam dengan tenang.
Seol Jihu mengangguk diam-diam.
“…Ah.”
Seol Jihu berhenti tepat saat ia akan berlari.
“Ada apa, partner?”
“Tunggu, sebentar.”
Ia kemudian membuka jendela statusnya dan mengeluarkan sebuah kantong kecil dari saku.
*
Ratu Parasite dipenuhi dengan kegembiraan yang tak terlukiskan.
Musuhnya, Bintang Terang, akhirnya bergerak sesuai rencananya untuk pertama kalinya dan akhirnya jatuh ke tangannya.
[Hoh.]
Kemudian, Ratu Parasite mengeluarkan suara pelan.
Ia telah membaca pergerakan tim ekspedisi.
[Melarikan diri ke tujuh arah yang berbeda…. Tapi apa gunanya itu?]
Dari penampilannya, Bintang Terang dan rekan-rekannya tampaknya masih berpikir bahwa tujuan mereka adalah stele.
Itu tidak masalah. Bahkan, ia menyambutnya.
Bagaimana mungkin ia tidak merasa bersemangat ketika kesempatan untuk menghilangkan Bintang Terang dan inti kekuatan musuh, serta mengambil stele disampaikan ke depan pintunya?
—Yang Mulia~ Apakah kami diizinkan untuk mengejar dan membunuh mereka semua?
Suara lembut Exploding Patience bergema di kepala ratu.
[Tentu saja!]
Ratu Parasite menjawab tanpa ragu.
[Saya sudah mengerahkan Unsightly Humility dan tentaranya. Meskipun dia tidak bisa menyelesaikan pekerjaan itu, dia akan mampu membeli waktu untuk kedatangan kita!]
Ia mengumumkan kepada Panglima Angkatan dengan suara bersemangat. Ia tidak berniat melewatkan kesempatan emas ini. Bagi dirinya, masalah ini sudah selesai.
—Tidak, kau tidak bisa.
Itulah, sampai Sung Shihyun ikut campur.
—Yang Mulia, kau masih belum menyerah?
Segera, Panglima Angkatan lainnya mulai ribut. Sebagian besar mengecam komentar tidak sopan Panglima Angkatan Pertama saat Ratu Parasite berdiri di puncak hierarki Parasite.
Namun, Sung Shihyun terus berbicara dengan tegas.
—Bukankah kau mengatakan bahwa kau akan menyerahkan komando operasi ini padaku?
[Kau brengsek…. Aku telah terlalu lunak padamu….]
Sekilas ketidakpuasan melintas di wajah Ratu Parasite. Jika ia tidak memberikan hak kepada Sung Shihyun untuk berbicara setara, ia pasti sudah memberikan hukuman berat padanya.
[Kau maksud melepaskan semua orang selain Bintang Terang?]
—Tidak, kita tidak perlu melepaskan mereka. Aku hanya mengatakan… yah, sebenarnya, ya. Aku akan membuat ini sederhana. Itulah yang pada akhirnya perlu kita lakukan.
Sung Shihyun membersihkan tenggorokannya.
—Tapi aku setuju untuk berpura-pura mengejar mereka untuk memisahkan mereka dari Seol Jihu dan membuat mereka percaya bahwa kita mengejar stele.
[Apa?]
—Karena rencana ini, dari awal hingga akhir, hanya tentang menghilangkan Seol Jihu.
[…].
—Yang Mulia, Seol Jihu dengan cepat menciptakan variabel dari situasi krisis, dan aku membalas dengan mengeluarkan variabelku sendiri. Itu berhasil, dan begitulah kita sampai di sini…. Namun, itu hanya sampai di situ.
—Kita memiliki kesempatan emas di tangan kita sekarang, tetapi itu tidak berarti kita telah menindaklanjutinya. Ini belum berakhir sampai semuanya selesai.
Ratu Parasite terdiam dalam pemikiran mendalam atas permohonan Sung Shihyun yang tulus.
Kemudian, tepat saat ia akan mengatakan bahwa ia khawatir tanpa alasan, kata-kata Sung Shihyun berikutnya membuatnya terkejut.
—Ketika Seol Jihu bergegas ke Scheherazade, ia mengalahkan Vulgar Chastity hampir sampai mati, Exploding Patience sibuk melarikan diri, dan Twisted Kindness juga gagal melakukan serangan dan malah terkena serangan.
[…Apa?]
Kegembiraan Ratu Parasite lenyap, dan angin dingin berhembus di hatinya.
[Apakah itu benar?]
—Tentu saja! Mengejutkan, bukan? Masalahnya adalah kita tidak tahu seberapa banyak kekuatan yang ia sembunyikan.
Sung Shihyun melanjutkan.
—Kita telah menggunakan semua kartu yang kita miliki, tetapi siapa yang tahu kartu apa yang masih ia simpan?
—Kami mengonfirmasi bahwa ia memiliki Special Thunders, tetapi apakah ia akan datang sejauh ini tanpa rencana? Tidak, aku tidak berpikir demikian.
—Itu belum semuanya. Jika ia menjadi liar dalam upaya terakhir dan berhasil menciptakan variabel lain, apa yang akan kau lakukan saat itu? Siapa yang tahu jika ia akan menghilang seperti saat ia menyerang Kekaisaran?
—Kita tidak bisa lengah bahkan sesaat sampai kita mengkonfirmasi kematiannya dengan mata kepala kita sendiri. Jika itu dia, ia akan merencanakan sesuatu saat kita teralihkan. Aku sangat yakin.
Sung Shihyun berbicara dengan cepat sebelum menghela napas.
—Yang terpenting… membunuhnya sekali tidak akan cukup. Kita perlu membunuhnya dua kali.
Ratu Parasite mengeluh pelan.
—Tentu saja, sebenarnya membunuhnya dua kali tidak akan mungkin, jadi kita harus membuatnya seolah-olah sudah mati meskipun ia bangkit kembali.
[Mmm….]
—Di tengah semua ini, kau ingin mengejar orang lain dan bahkan mengamankan stele? Kau ingin menghilangkan Bintang Terang sambil berkeliling dan menikmati setiap hidangan seolah kau di prasmanan? Tidak. Sama sekali tidak. Menghadapi Seol Jihu saja sudah cukup sulit.
Sung Shihyun mengambil jeda singkat. Kemudian, ketika Ratu Parasite tidak mengatakan apa-apa, ia mengklik lidahnya.
—Baiklah, lakukan sesukamu. Bukan berarti aku tidak mengerti perasaanmu.
—Tetapi, jika Yang Mulia memilih untuk melakukan ini, ketahuilah bahwa aku akan melepaskan tanganku dari ini.
Artinya, ia akan mengikuti perintah Ratu Parasite tetapi tidak akan bertanggung jawab atas keberhasilan atau kegagalan operasi.
—Ehew, aku sudah bisa melihatnya. Seharusnya aku menyingkirkannya di lembah…. Tidak, seharusnya aku mendengarkan Panglima Angkatan Pertama saat itu~ Kau tidak akan mengatakan ini nanti, kan, Yang Mulia?
Ratu Parasite menggigit bibirnya mendengar kata-kata pedas Sung Shihyun.
Ia sangat bingung. Menyerah pada yang lain terlalu sia-sia, tetapi melihat kembali, sudah bukan sekali atau dua kali ia berpikir, ini seharusnya sudah cukup, dan kemudian menyesal.
‘Memang, jika kita bisa menghilangkan Bintang Terang….’
Dengan kedatangan Seol Jihu di Paradise, masa depan Federasi dan umat manusia, yang telah berputar menuju kehancuran, berubah.
Jika ia bisa menghilangkan penyebab perubahan ini, ada kemungkinan besar bahwa segalanya akan kembali seperti semula sebelum perubahan.
Tentu saja, Parasite mungkin akan lebih mudah di masa depan jika mereka bisa membunuh elit umat manusia dan mengambil stele, tetapi itu tidak masalah bahkan jika mereka tidak bisa.
Bagaimanapun, nasib Federasi dan umat manusia akan terkunci selama Bintang Terang bisa dihancurkan.
Saat itulah.
Kilatan!
[?]
Ratu Parasite, yang telah kembali ke wilayah Kekaisaran dari Pegunungan Hiral, tiba-tiba merasakan ketidakharmonisan yang aneh.
‘Cahaya matahari? Tidak, ini….’
Sifat cahaya itu berbeda dari cahaya yang dipancarkan oleh matahari. Meskipun perbedaannya sangat kecil, Ratu Parasite mampu mengenali perbedaan halus tersebut.
Apa yang ia rasakan bukanlah sinar matahari yang hangat, tetapi cahaya bintang perak yang sejuk.
Cahaya bintang itu bergetar pelan seolah akan meledak.
Ini bukan malam tetapi tengah hari, namun sebuah bintang memancarkan cahaya yang lebih kuat daripada matahari?
Ratu Parasite tanpa sadar mengangkat kepalanya melihat absurditas fenomena tersebut.
Kemudian, saat ia akhirnya melihat ke atas ke benda-benda langit…
[Apa ini…!?]
Alisnya terangkat dengan kencang.