Ada sesuatu yang pernah didengar Seol Jihu lama sekali ketika ia masih seorang Earthling dengan level rendah yang hanya bisa bermimpi untuk menjadi seorang High Ranker.
【Dalam hal ini, izinkan aku untuk mengajukan sebuah pertanyaan.】
【Perang adalah hal yang sangat berbeda dari ekspedisi. Sebagai seorang strategis, kau mempertaruhkan ratusan atau ribuan nyawa jika kita berbicara tentang skala kecil, dan ratusan ribu, bahkan jutaan nyawa jika kita berbicara tentang konflik berskala besar.】
【Apakah kau menawarkan strategi ini, sepenuhnya menyadari implikasinya?】
Apa yang memenuhi kepala dan hati Seol Jihu dalam momen hidup dan mati yang bencana ini bukanlah kecemasan atau rasa krisis.
Lucunya, itu adalah rasa bersalah.
Ia merasa kasihan karena ia adalah orang yang datang dengan rencana ini.
Ia ingin menebusnya jika bisa, bahkan jika harus mengorbankan nyawanya sendiri.
Jika ia akan mati juga, ia ingin menjadi domba kurban yang akan membantu rekan-rekannya melarikan diri.
Namun, ia tahu ia tidak bisa melakukan ini.
Inti dari rencana pelarian Philip Muller adalah memecah kekuatan Parasite.
Jika ia membuat keributan dan membuat musuh menyadari bahwa ia tidak memiliki stele, mereka akan fokus mengejar kelompok lain, dan pada akhirnya ia akan menyebabkan mereka terluka.
Selain itu, ia ingat bagaimana Phi Sora memberitahunya untuk tidak menarik perhatian musuh dengan bodoh. Ia pasti mengatakannya karena khawatir, setelah mengalami sesuatu yang serupa selama masa jabatannya sebagai pemimpin tim White Rose, dan mengetahui bagaimana perasaannya saat ini.
Pada akhirnya, itu sederhana.
Ia harus lari. Itu satu-satunya cara ia bisa membantu rekan-rekannya.
Ia harus membantu rekan-rekannya bertahan hidup. Dan satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan lari.
Seol Jihu menghela napas panjang.
Ia perlahan membuka matanya dan menatap tanah gelap.
Lalu…
“…Sepertinya aku tidak punya pilihan lain.”
Ia akhirnya menguatkan tekadnya.
Untuk melarikan diri dengan segenap kekuatan dan hidup.
Dan jadi, ia tidak menyisakan apa pun.
Sekarang adalah saatnya untuk menggunakan apa yang telah ia simpan hingga saat ini.
【Your Status Window】
【3. Physical Level】
Strength: High (Low)
Endurance: Intermediate (High)
Agility: High (Low)
Stamina: High (Low)
Mana: High (High)
Luck: Intermediate (Intermediate)
Remaining Ability Points: 19
Tangan Seol Jihu bergerak menuju jendela statusnya.
【You used 3 Ability Points.】
【Your Endurance stat increases from Intermediate (High) to High (Low).】
【You used 4 Ability Points.】
【Your Mana stat increases from High (High) to Pinnacle.】
Jari-jari Seol Jihu yang bergerak cepat terhenti. Ia tahu bagaimana memaksimalkan efisiensi dari Ability Points dan Divine Elixirs karena ia telah memikirkan untuk menggunakannya beberapa kali di masa lalu.
Tetapi, ia harus memilih antara Strength, Endurance, dan Agility untuk melampaui peringkat Pinnacle.
Secara logis, memilih Endurance adalah pilihan yang tepat karena mampu menahan pukulan lebih lama akan membantu meningkatkan peluangnya untuk bertahan hidup.
Agility bukanlah pilihan yang buruk juga karena rencana pelarian berfokus pada kecepatan.
Namun, Seol Jihu memiliki pemikiran lain.
Ia tidak bisa membantah bahwa Endurance dan Agility adalah statistik yang penting, tetapi itu adalah cerita yang berbeda jika pertanyaannya adalah apa yang harus dipusatkan.
Bahkan jika ia bisa bertahan lebih lama, bisa kah ia melarikan diri dengan aman jika asumsi tersebut adalah menahan pukulan yang lebih berat?
Begitu juga dengan Agility. Ia tidak bisa hanya berlari siang dan malam. Akan ada saat ketika ia harus melawan Parasite.
Ada pepatah, pertahanan terbaik adalah serangan yang baik.
Jadi, daripada menjadi perisai daging yang lebih tangguh atau melarikan diri seperti tikus terpojok, ia membutuhkan kekuatan, kekuatan untuk melakukan terobosan langsung ketika ia bertemu lawan yang tidak bisa ia hindari.
Dan jadi…
【You used 10 Ability Points.】
【Your Strength stat increases from High (Low) to Pinnacle.】
Seol Jihu berinvestasi ke dalam Strength tanpa ragu.
Dengan ini, ia hanya memiliki dua Ability Points tersisa. Ia tidak bisa menggunakannya untuk meningkatkan statistik apa pun meskipun ia ingin.
Seol Jihu menghela napas singkat.
‘Semoga aku melakukan hal yang benar….’
Ia tidak tanpa kekhawatiran, tetapi dadu sudah dilempar. Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan sekarang adalah mengkonsumsi barang-barang di kantongnya.
“Aku tidak tahu berapa lama kau akan membuat kami…?”
Little Chick, yang dengan cemas menunggu, berkedip.
Krenk, krenk. Seol Jihu mengeluarkan pil berwarna lima dan memakannya satu per satu.
‘Itu adalah…’
Divine Elixirs.
Little Chick tahu tentangnya karena ia pernah mendengar Seol Jihu dan Jang Maldong berbicara tentangnya dari waktu ke waktu.
Seol Jihu telah membelinya dari Zona Netral dan menyimpannya dengan berharga untuk saat level fisiknya mencapai batas. Sekarang, sepertinya ia akhirnya menggunakannya.
【Your Strength stat exceeds the human limit.】
【Your Endurance stat increases from High (Low) to Pinnacle.】
【Your Agility stat increases from High (Low) to Pinnacle.】
Setelah mengambil Divine Elixirs untuk strength, endurance, dan agility…
【Your Stamina stat exceeds the human limit.】
Ia mengambil dua Divine Elixirs dari Stamina.
【Your Mana stat exceeds the human limit.】
Ketika ia memakan Divine Elixir dari Mana, Little Chick akhirnya menyadari perubahannya.
Energi Seol Jihu, yang sudah besar seperti lautan, meluas seperti samudera yang tak terbatas.
Little Chick telah melayani banyak tuan hingga saat ini, tetapi ia belum pernah melihat manusia yang memancarkan energi yang begitu luar biasa. Faktanya, sulit untuk melihatnya sebagai manusia lagi.
【Your Luck stat increases from Intermediate (Intermediate) to High (Low).】
Seol Jihu menyelesaikan dengan mengambil pil terakhir, Divine Elixir of Luck.
Dan jadi…
【Your Status Window】
【3. Physical Level】
Strength: EX
Endurance: Pinnacle
Agility: Pinnacle
Stamina: EX
Mana: EX
Luck: High (Low)
Remaining Ability Points: 2
Pada saat ini, level fisik Seol Jihu jauh melampaui apa yang dicapai Black Seol Jihu di hari-hari terakhirnya. Hanya Agility dan Endurance yang berada di level yang sama. Dalam hal poin, perbedaannya setara dengan 59 Ability Points.
“Kau….”
Little Chick menjatuhkan paruh kecilnya.
“Apa?”
Seol Jihu tersenyum sambil melirik ke samping.
“Apa pendapatmu?”
Ketika ia bertanya dengan sugestif, Little Chick menundukkan kepalanya dan menatap Seol Jihu dengan wajah serius. Ia kemudian bergumam pelan.
“Berdasarkan energi yang kau pancarkan… seharusnya tidak masalah bahkan jika aku membuka tahap kelima… tidak, tahap keenam.”
“Berdasarkan energiku, ya.”
Seol Jihu memberikan senyum datar. Ia telah menguatkan tekadnya untuk apa yang akan datang. Ia menggunakan sedikit waktu untuk menggunakan Ability Points dan mengkonsumsi Divine Elixirs.
Sekarang, saatnya pergi.
“Baiklah, kau siap?”
Seol Jihu menendang tanah.
【Eh? Apa kau yakin? Aku pikir kita akan terbang.】
“Tidak apa-apa.”
Seol Jihu bisa mendengar suara Flone di belakangnya, tetapi ia menggelengkan kepala.
“Aku rasa akan lebih cepat jika aku berlari.”
Ia tahu kondisi tubuhnya lebih baik daripada siapa pun.
Ia bisa merasakan otot-ototnya berisi kekuatan luar biasa yang tampaknya siap meledak dan terbang ke langit seperti naga yang sedang naik.
Ia bisa merasakan bahwa kulit dan organnya menjadi lebih elastis seolah-olah sel-selnya telah berkumpul dengan teliti untuk membentuk ikatan yang lebih rapat.
Tubuhnya menjadi sangat ringan, sampai-sampai ia percaya bisa terbang, dan vitalitas yang tak ada habisnya mengalir dari tubuhnya yang membuatnya merasa bisa bertarung selamanya.
Dan kemudian ada mana.
Seol Jihu memeriksa perubahan dalam tubuhnya saat mana-nya naik ke peringkat EX dan tidak bisa menahan untuk ternganga di dalam hati.
Mana-nya, yang selalu mengalir melalui sirkuit di sekitar dantiannya dan jantungnya, menghancurkan jalurnya. Setelah menyingkirkan sirkuit itu sendiri, ia menjadikan seluruh tubuh Seol Jihu sebagai rumahnya.
Menyisihkan peningkatan eksponensial dalam kepadatan dan jumlah, perasaan menjadi satu dengan mana membuat Seol Jihu merasakan kebahagiaan yang tak terungkapkan.
Bertanya-tanya seberapa kuat ia telah menjadi, Seol Jihu sedikit menggerakkan mana-nya dan meningkatkan kecepatannya.
Hasilnya langsung terlihat.
Swooooosh!
“Uwuuuuh!”
Little Chick berteriak kaget saat angin kencang tiba-tiba menyapu wajahnya.
【T-Tunggu aku!】
Dan Flone segera terbang mengejar Seol Jihu dari kejauhan.
‘Aku mungkin benar-benar bisa melarikan diri…!’
Sebuah kilatan tajam melintas di mata Seol Jihu.
Setelah membuat Flone kembali ke liontin, ia menambah kekuatan di kakinya.
Segera, badai yang menyebarkan bilah angin tajam mulai melintasi tanah.
Akhirnya, tirai dibuka untuk pelarian yang hebat.
*
Setelah sekitar sepuluh menit, Seol Jihu melihat gelombang yang terlihat seperti limbah hitam. Itu jelas adalah Parasite.
Masih ada jarak di antara mereka. Seol Jihu memperkirakan akan bertemu mereka dalam satu atau dua jam, tetapi mereka tiba jauh lebih cepat dari yang ia perkirakan.
‘Haruskah aku menerobos? Atau haruskah aku mengabaikan mereka dan mengambil jalan memutar?’
Tentu saja, ia telah meningkatkan statistik Strength-nya ke peringkat EX untuk tujuan menerobos musuh secara langsung, tetapi itu dengan mempertimbangkan Army Commanders.
Meskipun Seol Jihu telah menjadi jauh lebih kuat daripada sebelumnya, setidaknya dua Army Commanders masih merupakan makhluk yang berada di atas Seol Jihu.
Jika keempat lainnya mengeluarkan dewa mereka dan bertarung serius, Seol Jihu tidak akan memiliki cara untuk melawan mereka.
Selain itu, ia harus waspada terhadap kemungkinan kemunculan Ratu Parasite.
Tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang akan dihadapinya.
Meskipun ia dipenuhi energi setelah mengkonsumsi Divine Elixirs, ia harus menghemat kekuatannya sebisa mungkin untuk pertempuran yang akan datang.
Saat itu.
Justru ketika Seol Jihu memutuskan untuk mengambil jalan memutar, gelombang Parasite lainnya muncul dari sebelah kiri.
Tidak, itu bukan hanya dari kiri. Kabut samar dengan cepat bergerak menuju dirinya dari segala arah. Tidak hanya dari tanah, tetapi juga dari langit.
Sebenarnya, Seol Jihu tidak berpikir akan sulit untuk melepaskan pengejar ini. Tetapi setelah berlari sedikit lebih lama, ia terpaksa mengubah pikirannya.
Itu karena ia melihat lapisan lebih besar dari Parasite yang ditempatkan di belakang gelombang pertama.
Seol Jihu telah dikelilingi sebelum ia menyadarinya.
‘Ini….’
Menyisihkan jumlah musuh yang tak terhitung yang mengepungnya, Seol Jihu merasa ada yang tidak beres.
Tentara musuh bergerak dengan keteraturan sempurna mengikuti jalur perjalanannya. Seolah-olah ia sedang melihat sebuah tentara terlatih dengan baik bergerak di bawah perintah seorang jenderal yang berpengalaman.
Untuk dapat memimpin tentara besar seperti itu berarti ada makhluk peringkat tinggi yang hadir di tempat kejadian.
Seorang Army Commander, misalnya.
Kongjektur Seol Jihu dengan cepat terbukti benar.
Segera, ia melihat komandan musuh yang memimpin pasukannya dan menghalangi jalannya. Makhluk itu, yang dilindungi oleh rombongan dua puluh Death Knights, adalah tidak lain adalah Army Commander Kedua Parasite, Unsightly Humility.
“Sudah lama tidak bertemu.”
Saat Seol Jihu perlahan berhenti, Unsightly Humility menyapanya.
“Ini pasti pertemuan tatap muka pertama kita sejak perang lembah. Aku tidak percaya kita tidak bertemu di Perang Benteng Tigol.”
Ketika Seol Jihu tidak menanggapi, Unsightly Humility mengeluarkan tawa canggung.
“Fufufu, apakah kau terkejut aku tiba begitu cepat? Apakah kau bertanya-tanya mengapa aku di sini ketika seharusnya aku berada di Pegunungan Hiral?”
Seol Jihu masih tidak mengatakan apa-apa.
Unsightly Humility mengangkat bahu sambil menatap intens.
“Kau terlihat sedikit marah. Nah, jangan merasa terlalu buruk. Kami telah mengorbankan banyak hal untuk rencana ini.”
“…Mengorbankan?”
Seol Jihu akhirnya bereaksi.
“Ah, sepertinya kau belum menyadari.”
Unsightly Humility bergumam seolah-olah ia sedang melihat makhluk yang menyedihkan.
“Bagaimanapun, aku yakin itu tidak masalah. Ngomong-ngomong, aku mendengar bahwa kau adalah seorang pahlawan.”
Seol Jihu mengerutkan kening mendengar komentar yang tampaknya acak itu.
“Itu cerita yang sederhana, sebenarnya. Kami menggali sebuah jebakan untuk membunuh pahlawan yang sulit dipahami yang menghalangi rencana ratu kami setiap kali.”
Unsightly Humility mengulurkan tangannya.
“Dengan kata lain, semuanya, mulai dari invasi Nur, adalah sebuah pertunjukan. Itu semua adalah tipu daya untuk memancingmu ke wilayah kami.”
Mata Seol Jihu melebar.
“Kau mungkin merasa sulit untuk percaya, tetapi itu adalah kebenaran.”
Seol Jihu bukanlah orang bodoh. Sebenarnya, ia cukup cepat tanggap dalam hal-hal seperti ini dan segera menyadari bahwa Unsightly Humility sedang mengatakan yang sebenarnya.
“Kau akan segera menemukan bahwa seluruh pasukan Parasite sedang bergegas menuju lokasimu.”
Unsightly Humility melanjutkan sambil tertawa.
“Kau bisa merasa bangga. Pada saat ini, Ratu, Army Commanders, dan bahkan makhluk terendah sekalipun tidak akan segan-segan untuk membunuhmu.”
Seol Jihu hanya tertegun sesaat. Segera, tawa keluar dari mulutnya.
Ia tertawa seolah menemukan semua ini konyol, lalu menggelengkan kepala dan berbicara.
“Terima kasih.”
“Huh?”
“Operasi yang gagal ini telah membebani pikiranku, kau lihat. Tetapi jika kau mengatakan yang sebenarnya, bukankah itu berarti rekan-rekanku bisa melarikan diri dengan aman?”
“Hmm… sepertinya begitu. Army Commanders lainnya sedang mengejar mereka, tetapi mereka hanya berpura-pura agar bisa menjauh darimu.”
Unsightly Humility mengangguk tanpa membantah.
“Mereka seharusnya bisa kembali hidup-hidup. Selama mereka tidak melakukan sesuatu yang bodoh, seperti sengaja mencari masalah dengan Army Commander atau kembali untuk membantumu.”
“Itulah sebabnya aku bilang terima kasih. Aku bisa bertarung dengan tenang, mengetahui hal itu.”
Seol Jihu menyisir rambut yang menutupi dahinya dan mengulurkan tangannya.
“…Selain itu.”
Dengan wajah segar, ia menyandarkan tombaknya di bahunya dan memindai sekelilingnya dengan senyuman.
“Apakah kalian tidak akan mengalami kerugian besar jika bahkan aku bisa melarikan diri hidup-hidup?”
“Hoh.”
Unsightly Humility mengeluarkan suara pelan.
Peluang meningkatnya kemungkinan rekan-rekan Seol Jihu kembali hidup secara alami berarti ada kemungkinan lebih besar bahwa Seol Jihu akan mati.
Ia pasti tahu hal ini, tetapi ekspresinya tidak berubah sedikit pun. Faktanya, ia berbicara dengan wajah penuh percaya diri dan kesombongan.
“Aku mengagumi keberanianmu, tetapi…”
Klak, klak, klak! Unsightly Humility menggerakkan giginya dan menghunus pedangnya kepada lawannya.
“Apakah kau pikir itu akan semudah itu?”
Seol Jihu tersenyum sinis.
Unsightly Humility mengencangkan pegangan pada pedangnya. Karena Seol Jihu begitu percaya diri, adalah hal yang wajar untuk ingin mengkonfirmasinya.
【Charge!】
Unsightly Humility memberikan perintah, dan tentaranya mulai bergerak maju.
Pada saat yang sama, kelompok Parasite terdalam yang mengelilingi Seol Jihu menyerbu dari segala arah. Seolah-olah melihat sekumpulan semut berkerumun menuju lubang semut.
Ekspresi Seol Jihu langsung serius.
Pzzt!
Listrik berkerut dari tombak yang bersandar di bahunya, dan energi petir yang kuat terbentuk di sekeliling tubuhnya.
“…Hm?”
Sekitar waktu ini, Unsightly Humility merasakan ada yang tidak beres. Mungkin itu adalah perasaan déjà vu.
Saat rambut Seol Jihu berdiri, getaran hebat menyebar di sekelilingnya. Butiran pasir di tanah terbang satu per satu seolah tertarik oleh sesuatu.
Selain itu, energi monstros yang kuat memancar keluar. Itu jauh melampaui Unsightly Humility, yang telah menerima divinitas.
Saat Raja Death Knights melirik ke arah lain, suasana sekelilingnya menjadi sangat sunyi. Mana Seol Jihu yang tak terbatas telah menyelimuti tanah, mengubahnya menjadi ruang aneh di mana suara tidak dapat terdengar.
Dalam sekejap, Seol Jihu mengangkat tombaknya dan memukulkannya ke tanah.
Meskipun tidak ada suara yang terdengar, gelombang kejut dengan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya melintas melewati tubuh Unsightly Humility.
Kemudian, sebuah bola bulat yang memancarkan cahaya lebih terang daripada matahari melesat ke atas dari tanah.
Di tengah kolam cahaya yang sangat terang dan menyilaukan, gelombang tanpa bentuk langsung melintas melewati Unsightly Humility, menyebar ke mana-mana.
Mana yang mengerikan membuat bahkan ruang menyusut ke dalam dirinya sendiri.
Bola itu semakin besar dengan setiap denyutan yang dilaluinya. Setelah fenomena pengumuman singkat, bola itu berdengung seperti binatang yang terjebak dalam jerat dan menjadi berbintik-bintik.
Permukaannya kemudian retak terbuka, memancarkan cahaya kuning keemasan…
KWANG!
Dan dengan segera menyebabkan ledakan besar.
Energi luar biasa seperti supernova yang meledak keluar.
Cincin listrik yang berputar di sekitar bola itu meluncur keluar dan memotong setiap spesies terbang yang menyerbu masuk.
Ledakan energi juga menyebar jauh dan luas di tanah. Petir yang dipenuhi dengan pelepasan listrik berenang melalui tanah seperti lumba-lumba, menghancurkan musuh yang menyerang.
Melewati lapisan pengepungan pertama ke kedua, ketiga, dan kemudian keempat… pertunjukan kemusnahan yang megah membuat Unsightly Humility dan kuda spectralnya mundur.
Segera, cahaya yang meledak berubah menjadi pilar cahaya di dalam awan jamur yang disebabkan oleh ledakan sebelum secara perlahan mereda dan mengumumkan kehampaan.
Guoooooo…
Asap menyengat mengalir melalui area tersebut. Unsightly Humility terdiam saat melihat sekelilingnya setelah ledakan.
Tidak ada satu pun prajurit yang menyerbu maju yang tersisa berdiri.
Bahkan para prajurit yang berdiri di samping dipaksa jatuh secara massal.
Yang tersisa hanyalah tumpukan abu.
Pasukan yang ia bawa ke Pegunungan Hiral untuk menjaga Federasi tetap terkendali telah hancur dalam sekejap.
“Apa… ini…”
Unsightly Humility terdiam sebelum tiba-tiba terhenti.
Seol Jihu mencabut tombaknya dari tanah dan mengangkat kepalanya. Ketika mata yang menatap langsung padanya berkilau dengan cahaya merah darah, Unsightly Humility menyadari bahwa ini baru permulaan.
Bahwa pertunjukan sebelumnya hanyalah trailer.
Dengan mata yang bersinar dengan cahaya merah darah, Seol Jihu membuka mulutnya.
Level 7 Star Seeker, Awakening Skill — Berserk.
HUUAAAAAAAAA!
Sebuah raungan binatang mengguncang langit dan bumi. Dalam sekejap, Seol Jihu menendang tanah, berlari menuju Unsightly Humility, dan memukulkan tombaknya.
Unsightly Humility dengan cepat mengayunkan pedangnya dalam keadaan terkejut.
Tombak dan pedang bertabrakan.