Clang!
Suara logam bergema.
“Keuk!”
Dan satu desahan napas berat keluar dari mulut Unsightly Humility.
Jumlah kekuatan yang dikeluarkan oleh tombak itu jauh melampaui imajinasinya.
Heroic Spirit — menarik gunung dengan kekuatan dan menyelimuti dunia dengan aura.
Unsightly Humility tidak pernah mengalami kekuatan sebesar itu, bukan hanya ketika dia masih hidup, tetapi bahkan setelah dia menjadi Raja Kesatria Kematian.
Sendi-sendinya yang diperkuat saat pertama kali menjadi undead mulai berderak, dan bahkan jiwanya mulai bergetar.
“Keuuuu…!”
Dia berhasil memblokir serangan itu, tapi itu saja.
Beratnya terus menghimpitnya meskipun dia berusaha mendorong tombak itu menjauh dengan segenap tenaga.
Lalu, tiba-tiba, tekanan itu mereda…
Whoosh!
Dan kekuatan yang sangat kuat melesat melalui udara dan menyerangnya dari sisi kiri.
Unsightly Humility dengan cepat mengangkat ilahinya dan memutar tubuhnya.
Clang!
“!?”
Suara logam kembali bergema, dan tubuh bagian atas Unsightly Humility cepat membungkuk ke kanan.
Selain ilahinya, Panglima Angkatan Darat itu mencoba melawan serangan musuh dengan menambahkan kekuatan rotasi ke lengannya. Namun, pedang panjangnya terhenti di udara seolah-olah telah menabrak gunung, dan tubuhnya terdorong ke belakang.
Bahkan kaki kudanya melengkung saat berjuang untuk bertahan melawan serangan itu.
‘Apakah aku…’
Bermimpi?
Unsightly Humility bergumam pada dirinya sendiri.
Dia, yang diberikan posisi sebagai Panglima Angkatan Darat Kedua sebagai pengakuan atas keterampilan bertarung jarak dekatnya, sedang kalah.
Dan bukan berarti dia lengah. Dia berhati-hati untuk mengepung musuh terlebih dahulu, memutuskan jalur mundurnya, lalu menyerang dengan segenap kekuatan sejak awal, bahkan memanfaatkan ilahinya.
Lebih jauh lagi, tanah yang terkorupsi tempat mereka berdiri milik Ratu. Itu terus memberi energi kepada mereka yang berada di bawah perintahnya dan mengambil vitalitas dari musuh-musuhnya.
Meskipun memiliki keuntungan seperti itu, dia baru saja kalah dalam pertarungan kekuatan murni.
Clang! Sebelum dia bisa melakukan apa pun, tombak sekali lagi turun ke arahnya dengan kecepatan cahaya.
Unsightly Humility bergerak secara naluriah, tetapi pedang panjangnya terlepas dari genggamannya dan berputar di udara.
Dia berhasil memblokir serangan itu dua kali, tetapi untuk yang ketiga kalinya, dia tidak bisa bertahan lebih lama.
Seperti yang tidak bisa dipercaya, dia bahkan tidak diberi waktu untuk berpikir.
Kwang, kwang, kwang! Craaaack!
Sejumlah tombak tak terlihat menembus tubuhnya, menghancurkan armor hitamnya dan mematahkan tulangnya.
Unsightly Humility jatuh dari pelana dan berguling di tanah.
[Hrrrrnnnnng!]
Kuda spectral, merasakan tuannya dalam bahaya, dengan cepat mengangkat kaki depannya.
Hal pertama yang dilihat Unsightly Humility saat ia kembali sadar adalah kudanya jatuh ke tanah dengan tombak putih tertancap di tenggorokannya.
Dan kemudian….
Spark!
Ketika mata kedua pria itu bertemu, aliran besar listrik menyembur keluar dari tubuh Seol Jihu.
Dia berlari menuju Unsightly Humility, seperti binatang buas yang mengejar mangsanya.
‘Ini adalah….’
Saat sepasang mata merahnya mendekat dengan kecepatan luar biasa, Panglima Angkatan Darat itu menyimpulkan—Tidak ada yang bisa dilakukan.
Dia tidak mengharapkan untuk mengeluarkan ilahinya begitu cepat, dan hanya melawan satu orang.
Tapi dia harus melakukannya, jika tidak, dia akan binasa bahkan sebelum memiliki kesempatan untuk menggunakan ilahinya.
Dibandingkan dengan Vulgar Chastity, reaksinya cepat dan tegas.
Boom!
Tapi tepat sebelum Unsightly Humility mengeluarkan ilahinya, dia mendengar suara udara meledak dan berhenti.
Seol Jihu, yang telah berlari ke arahnya hanya beberapa detik yang lalu, telah menghilang.
Dia merasa seolah-olah dihantui oleh ilusi.
Unsightly Humility melihat sekeliling dengan cepat dan melihat Seol Jihu berdiri jauh dengan ekspresi penyesalan.
Dengan tubuhnya setengah berputar, Seol Jihu tampak telah berhenti saat melarikan diri dari tempat kejadian.
Unsightly Humility merasakan dingin menjalar di tulang punggungnya.
Jika dia telah mengeluarkan ilahinya tanpa berhenti, Seol Jihu pasti akan melarikan diri secepat mungkin.
Semua akan baik-baik saja jika dia menangkap Seol Jihu, tetapi bagaimana jika dia tidak bisa dan kehabisan waktu?
Dia akan memasuki keadaan linglung dan menjadi anjing yang mengejar kupu-kupu.
‘Orang ini….’
Dia akhirnya menyadari bahwa alasan Seol Jihu menyerangnya dengan segenap kekuatan sejak awal adalah untuk memaksanya mengeluarkan ilahinya.
Unsightly Humility menggigit giginya.
Dia tidak akan terlalu cemas jika lawannya menyerang tanpa taktik.
Ada jutaan cara untuk menghadapi musuh yang ingin menunjukkan kekuatannya.
Tapi Seol Jihu rasional sekaligus liar.
Dengan kata yang baik, dia pintar. Dengan kata yang buruk, dia licik.
Serangannya terhadap kelemahan musuhnya begitu tepat sehingga pantas untuk dipuji.
Tentu saja, dari sudut pandang targetnya, dia adalah orang yang sangat tercela yang layak dihancurkan menjadi jutaan potong.
‘Aku tidak bisa. Posisi ini….’
Unsightly Humility merasa sudah siap, tetapi ternyata tidak.
Dia dengan cepat menganalisis situasi dan memberikan perintah untuk menyerang.
Setengah dari tentaranya yang masih hidup mulai berlari menuju Seol Jihu seperti ngengat yang terbang ke api.
Unsightly Humility berbalik dan melarikan diri dari tempat kejadian.
Dia tahu tentaranya tidak memiliki kesempatan melawan lawannya. Satu-satunya tujuan mereka adalah untuk membeli waktu untuk pelariannya.
Singkatnya, itu adalah kekalahan yang menghancurkan baginya.
Saat melarikan diri, Unsightly Humility melirik ke belakang.
Spear of Purity sedang menari.
Satu gerakan lengan membunuh selusin parasit. Aliran qi pedang yang menyembur dari ujung tombak putih melahap kegelapan yang mengalir.
Seorang diri mengalahkan seribu musuh, keterampilan Seol Jihu memang tak tertandingi di dunia.
Dalam cara tertentu, pembantaian brutal itu terlihat estetis di mata.
‘Panglima Angkatan Darat Pertama benar.’
Unsightly Humility berpikir saat dia meningkatkan jarak antara dirinya dan musuh.
Dia mengakui—sekarang, bahkan Panglima Angkatan Darat pun tidak bisa meremehkan Brightest Star.
Namun, dia tidak meragukan bahwa jika Parasites memusatkan semua sumber daya mereka pada Seol Jihu, dia tidak akan bisa melarikan diri.
Dia mungkin sedang berenang melawan arus, tetapi dia tetap ikan kecil. Selama dia berada di wilayah Ratu, dia tidak mungkin mengubah arah arus.
Tetapi, Unsightly Humility mengakui bahwa perubahan dalam kecepatan arus diperlukan.
‘Aku harus memberitahu semua orang.’
Dia tidak berniat membiarkan ikan itu melarikan diri dari sungai.
*
Tim ekspedisi, dibagi menjadi kelompok-kelompok tiga, sedang berlari ke arah masing-masing.
Prediksi Philip Muller menjadi kenyataan. Dua dari tujuh kelompok tidak menerima serangan dari Lima Angkatan yang tiba di Via Lactea.
Salah satu dari dua kelompok itu adalah kelompok Baek Haeju, dengan Kazuki dan Maria berfungsi sebagai umpan.
“Ada apa?”
Kazuki bertanya.
Baek Haeju, yang berlari di depan, terus melihat ke belakang. Kecepatannya melambat hingga dia berhenti sepenuhnya.
“…Ada yang tidak beres.”
“Ada yang tidak beres?”
“Tidak. Aku tidak terlalu khawatir bahwa Lima Angkatan tidak mengejar kita. Tapi—”
“Apakah kita punya waktu untuk ini?”
Maria menyela dengan nada tajam.
“Bagaimana itu akan mengubah apa pun?”
“Tapi….”
“Kita sudah memprediksi sejak awal bahwa musuh mungkin tidak mencoba mengejar dua dari kelompok. Kita beruntung, jadi apa? Mengingat peranmu dalam misi ini, bukankah seharusnya kau berlari lebih keras sekarang?”
Suara Maria terdengar sedikit gugup seolah mendesak Baek Haeju untuk mulai berlari lagi.
“Atau… Apa? Kau tidak mungkin bermaksud ingin kembali sekarang.”
Karena Baek Haeju masih tampak ragu, suara Maria kembali menjadi tajam.
Lalu tiba-tiba, ekspresi ketegasan melintas di wajah Baek Haeju.
“Apakah mungkin aku—”
“Jika kau menyarankan kita mengambil stele dan melanjutkan tanpa kau, aku menolak.”
Maria memotong.
“Kazuki dan aku hanya umpan yang bisa dibuang. Tidakkah kau tahu itu?”
“Sudah cukup. Aku tidak mengerti apa yang aneh, tetapi….”
Kazuki berbicara dengan hati-hati.
“Dengan kembali, kau kemungkinan akan menempatkan orang yang ingin kau bantu dalam bahaya lebih besar. Tidak hanya itu, tetapi kau juga berisiko menempatkan seluruh tim ekspedisi dalam bahaya.”
“.…”
“Aku yakin kau sudah tahu ini.”
“Bagaimana jika dia sudah dalam bahaya?”
Baek Haeju, yang telah diam sejenak, dengan cepat membalas.
“Apa?”
Kazuki mengangkat alisnya.
Alasan dia ingin kembali adalah karena orang yang ingin dia bantu sudah dalam bahaya?
“…Jawabannya masih tidak.”
Kazuki memang memiliki firasat tentang siapa yang mungkin dia maksud, tetapi tetap menggelengkan kepala.
“Aku sama sekali tidak berniat untuk berbalik, tetapi—jika kelompok lain berada di posisi kita, maka ya, mereka bisa memilih untuk kembali.”
“….”
“Tapi, kita tidak bisa.”
Kazuki melanjutkan dengan tegas.
“Maria dan aku tidak bisa mengambil peranmu karena kami tidak memiliki akses ke Dimensional Pocket. Dan jika kau kembali dengan itu dalam ruangmu, kau akan membahayakan bukan hanya kelompok kita tetapi seluruh umat manusia.”
Itu benar—Seol Jihu telah meninggalkan stele dalam perawatan Baek Haeju.
Seo Yuhui membungkus stele dengan kain suci untuk menyamarkan sebagian besar kegelapan dan menyimpannya di Dimensional Pocket Baek Haeju.
Ini adalah sesuatu yang hanya bisa dia lakukan karena dua anggota timnya masing-masing berada di Level 5 dan Level 6.
“Meskipun tidak ada yang mengejar kita saat ini, tidak ada jaminan itu akan tetap seperti ini. Pikirkan tentang apa yang dikatakan Perwakilan sebelum kita berpisah.”
Kazuki mendesak dengan sungguh-sungguh.
[Miss Baek Haeju.]
Baek Haeju menutup matanya.
[Tolong.]
Sebuah desahan dalam keluar dari mulutnya.
Meskipun wajahnya masih penuh dengan kekhawatiran dan penyesalan saat dia melirik ke belakang….
“…Aku mengerti.”
…Akhirnya, dia memaksa dirinya untuk menghadapi ke depan.
Firasat aneh itu tetap ada di hatinya, tetapi saat ini, dia tidak bisa memastikan apa pun.
Dia hanya bisa berharap semua kekhawatirannya akan sia-sia.
Sekitar waktu yang sama….
“Berhenti.”
Agnes, yang telah berlari di depan, tiba-tiba berhenti.
Dia mengernyit sambil menatap ke satu arah sebelum dengan cepat melirik ke sekeliling.
Segera dia menemukan batu besar di dekatnya dan mempercepat langkahnya ke arahnya.
Seo Yuhui dan Oh Rahee mengikuti di belakang dan bersembunyi di balik batu itu.
Ketiga mereka merendahkan diri dan menahan napas. Segera, sebuah prosesi panjang yang menghubungkan langit dan bumi muncul dari kejauhan.
Itu adalah pasukan parasit dan mayat.
“Sekali lagi….”
Oh Rahee bergumam dalam suara tertekan.
Untungnya, mereka tidak dikejar oleh Panglima Angkatan Darat, tetapi ini sudah ketiga kalinya mereka menghadapi Pasukan Parasit yang kembali.
Tidak mungkin tentara yang dikerahkan di dekat perbatasan sudah datang sejauh ini.
Tentara-tentara ini kemungkinan dalam perjalanan ke perbatasan ketika mereka dipanggil kembali. Jadi bertemu mereka adalah hal yang wajar.
Tetapi Seo Yuhui tampak curiga, mengamati dengan hati-hati arah gerakan musuh.
Saat itu.
“!”
Tiba-tiba, sebuah parasit terbang menoleh ke arahnya.
Seo Yuhui bersandar ke belakang dengan terkejut.
‘Apakah itu menyadari?’
Dia berpikir mata mereka bertemu.
Jantungnya berdegup kencang.
Dia mulai mempersiapkan mantra suci jika Parasit mulai menyerang mereka, tetapi tidak ada yang terjadi.
Agnes juga mengawasi parasit dengan wajah tegang tetapi tidak bergerak.
Apakah aku salah? Seo Yuhui bergumam pada dirinya sendiri dan perlahan-lahan memiringkan kepalanya lagi.
Dan kemudian—dia melihat.
Dia melihat parasit terbang yang telah mengarahkan pandangannya ke arahnya, berbalik seolah kehadiran mereka sama sekali tidak mengganggu.
Seo Yuhui mengernyit.
Kali ini, dia tidak salah.
“Mereka sudah pergi.”
Agnes cepat-cepat berdiri.
“…Sekali lagi, aku pikir kita sudah terjebak.”
Oh Rahee menghela napas lega.
“Sepertinya kita baik-baik saja. Apakah kita hanya beruntung, atau….”
“Aku rasa kita beruntung.”
Agnes menjawab, mengangkat kacamatanya.
“Tapi satu hal menggangguku.”
“Arah.”
Suara rendah menginterupsi.
Agnes melirik ke bawah dengan cepat.
Seo Yuhui sedikit bergetar.
“Semua pasukan yang telah kita lewati sejauh ini menuju ke arah yang sama.”
“…Kau benar.”
Agnes mengangguk.
“Dan mereka tidak meluangkan waktu untuk mencari kita. Sepertinya mereka menuju suatu tempat dengan terburu-buru.”
Wajah Seo Yuhui menjadi pucat.
Karena arah yang dituju Parasit bertepatan dengan jalur pelarian kelompok Seol Jihu.
“Bagaimanapun, kita harus pergi.”
“Aku ingin kembali.”
Agnes tertegun saat berbalik dan membuka mata lebar-lebar.
Begitu juga Oh Rahee. Ekspresi tidak percaya melintas di wajahnya.
“Apa yang baru saja aku… dengar dia katakan?”
“Aku tidak akan memintamu untuk menemani. Aku akan pergi sendiri jika perlu.”
Suara Seo Yuhui rendah dan jelas.
Hanya kemudian Agnes menyadari bahwa dia serius, dan matanya menjadi tajam.
“Apakah kau menyadari jenis bahaya yang bisa ditimbulkan keputusanmu terhadap sisa kelompok dan kami?”
“Bukankah kita bertiga hanya umpan?”
Seo Yuhui menjawab dengan tajam.
“Dan mereka yang dalam bahaya mungkin bukan seluruh tim. Mungkin hanya tiga orang saja.”
“Apa maksudmu…?”
Suara Agnes meredup. Dia sudah merasakan firasat buruk ini sejak lama.
Seo Yuhui buru-buru berdiri tanpa mengatakan apa-apa.
Dia tidak akan membuat keputusan drastis seperti itu jika dia tidak yakin.
Tetapi apa yang baru saja terjadi meyakinkannya bahwa dia benar.
Mata mereka jelas bertemu, tetapi parasit terbang itu pergi tanpa ragu, meskipun sebuah pasukan sebesar itu dengan mudah bisa menghadapi ketiga mereka.
Tentu saja, jika tujuan mereka adalah untuk mengambil stele, itu akan masuk akal bagi mereka untuk mengabaikan ketiga orang itu, tetapi pada titik ini, mereka sama sekali tidak mungkin mengetahui keberadaan stele.
Yang paling penting, jalur pelarian kelompok Baek Haeju jauh dari jalur kelompok Seol Jihu.
“…Aku minta maaf.”
Seo Yuhui menundukkan kepala dan meminta maaf.
Agnes dan Oh Rahee tetap diam.
Mereka memiliki banyak hal untuk dikatakan tetapi melihat ketegasan yang keras di mata Seo Yuhui.
Suasana di sekelilingnya adalah sesuatu yang tidak ada yang berani mendekat.
“Aku tahu aku bertindak egois. Dan aku akan membayar untuk tindakanku jika aku bisa kembali hidup-hidup. Tapi—”
Seo Yuhui mengangkat kepalanya dan berbicara dengan tegas.
“Aku lebih suka mati bersamanya daripada membuat kesalahan yang sama lagi.”
Setelah menyatakan demikian, Seo Yuhui melangkah menuju jalan yang baru saja dilalui oleh Pasukan Parasit.
*
Seol Jihu sedang berlari, memperhatikan sekelilingnya dengan cermat.
Dua kali.
Itulah jumlah kali dia menghadapi pasukan Parasit baru setelah melenyapkan tentara Unsightly Humility.
Tentu saja, keduanya hanya terdiri dari parasit dan mayat peringkat rendah dan menengah, tetapi yang penting adalah bahwa insiden seperti itu sudah terjadi tiga kali.
Bahwa Seol Jihu bergerak cepat berarti jarak antara dia dan Pasukan Parasit yang kembali semakin menyusut dengan cepat.
Belum satu hari berlalu, dan sudah ada begitu banyak pertemuan. Dia tidak tahu apa yang diharapkan atau berapa banyak lagi yang akan dia temui dalam beberapa hari ke depan.
Itu bukan satu-satunya kekhawatirannya.
Sekali, dia mencoba menghindari Parasit tetapi gagal. Mereka mengejarnya seolah-olah nyawa mereka dipertaruhkan, dan pasukan baru muncul di jalan yang dia pilih untuk menghindari pasukan sebelumnya.
Ini hanya bisa berarti bahwa Parasit datang padanya dari segala arah, dan merupakan bukti bahwa Unsightly Humility telah memberitahunya kebenaran.
Misalnya, seperti sekarang.
Bzzzzz!
Dia mendengar dengungan lebah di sebelah kiri.
Ratusan Serangga dan Kecoa muncul di jalan sebelah kiri.
‘Ini mudah.’
Dia berpikir, tetapi ketika dia mengalihkan pandangannya ke kanan, dia berubah pikiran.
Ratusan musuh telah muncul di sebelah kanannya. Mereka berlutut di tanah dan mengarahkan busur mereka ke arahnya.
Itu adalah pasukan Evil Phantoms, yang dikatakan mampu menghancurkan bahkan Level 6 dengan satu serangan.
Koong, koong, koong…!
Itu bukan semua.
Tiba-tiba, langkah berat mulai mengguncang bumi.
Seol Jihu mengalihkan pandangannya ke kiri lagi dan melihat monster berkepala sembilan muncul di belakang kawanan Serangga dan Kecoa.
Bukan hanya satu; ada belasan.
Mereka adalah Hydras, yang dianggap sebagai salah satu bentuk Parasite peringkat atas yang paling maju.
Jika ini saja, dia masih yakin bahwa dia bisa entah bagaimana melarikan diri dari situasi ini.
Flone sudah pernah mengalami dengan Evil Phantoms. Dia berencana untuk memintanya menangani Evil Phantoms sementara dia mengurus Hydras.
Tetapi ketika dia menoleh ke depan, pikiran Seol Jihu menjadi kosong karena terkejut.
Dia melihat pasukan elit yang dipimpin oleh Panglima Angkatan Darat muncul di kejauhan.
Dua dari Enam Angkatan sedang datang.
Bersama mereka, Panglima Angkatan Kelima dan Keenam muncul, seolah-olah semuanya belum cukup baginya.
Vulgar Chastity dan Exploding Patience berhenti terbang begitu mereka menemukan Seol Jihu.
Dua pasang mata itu berkilau dengan haus balas dendam terhadap penghinaan yang mereka derita di tangannya di Scheherazade.
Tanpa menurunkan kewaspadaan mereka, keduanya mulai mengangkat energi mereka, dengan jarak antara mereka dan musuh.
‘…Apakah mereka tidak tahu apa itu moderat?’
Seol Jihu mengedipkan senyumnya.
Tak lama setelah itu, seorang manusia dan pasukan Parasit bertabrakan dengan keras.