Taktik Roda. Itu adalah strategi perang yang mengalihkan sejumlah besar pasukan untuk mengepung sejumlah kecil musuh guna melemahkan mereka secara perlahan.
Ini juga disebut serangan bertahap, tetapi meskipun namanya terkesan megah, sebenarnya itu hanyalah pemborosan pasukan yang tidak berarti.
Bagaimanapun, tidak perlu bagi mereka untuk membagi pasukan mereka karena mereka memiliki jumlah yang lebih dari cukup untuk terus bergantian unit. Mereka juga tidak bisa mengabaikan kemungkinan musuh mengalahkan mereka satu per satu. Pada akhirnya, mereka praktis menawarkan tentara mereka potongan demi potongan.
Namun, cerita menjadi berbeda jika tujuan mereka bukan sekadar membunuh target.
Salah satu alasan mengapa Ratu Parasit memerintahkan Taktik Roda tanpa ragu adalah karena sebagian besar pasukan tersebut mudah dibuang dan dapat segera diregenerasi meskipun mereka mati.
Sarang-sarang yang tersebar merata di seluruh area terus melahirkan spesies baru tanpa henti. Jumlah parasit baru yang dihasilkan dari hanya spesies induk yang sudah ada dan Sarang-sarang sangatlah tinggi. Menambahkan angka yang dihasilkan oleh semua Medusa, Temerator, dan Regina membuat totalnya menjadi tidak terhitung.
Di atas semua itu, pasukan yang ditempatkan di perbatasan telah dipanggil kembali, menyebabkan jumlah parasit yang hadir lebih dari cukup untuk membanjiri beberapa kota dengan banyak yang tersisa.
Kekuatan yang mengerikan seperti itu bergerak menuju satu tempat di bawah komando Ratu Parasit.
*
Di tengah pertempuran yang sengit.
Dengan mata merah menyala, Seol Jihu menerjang ke arah pasukan yang mengepungnya berlapis-lapis. Dia menggeram ganas dan merobek kepungan seperti binatang buas.
Segala macam serangan meluncur ke arahnya dari segala arah—senjata dan panah, cakar busuk dan asam korosif, bahkan serangan fisik yang brutal.
Saat semua serangan yang ditujukan kepada satu orang akan berkumpul menjadi satu titik, Seol Jihu menggenggam poros tombaknya dengan kedua tangan. Dia memutar pinggangnya dengan kuat untuk memutar tubuhnya dan mulai mengayunkan tombaknya seperti kincir angin.
Sebuah badai marah melanda. Diiringi angin yang melesat, tombak itu memotong pedang dan menerbangkan panah. Bahkan sebelum cakar-cakar itu bisa menyentuhnya, seluruh lengan terpotong ke udara sementara asam korosif menyebar seperti semprotan air. Monster yang menerjangnya terpotong dua di pinggangnya sebelum ambruk.
Namun, bahkan sebelum bagian atas tubuhnya menyentuh tanah, serangan yang dua kali lebih kuat dari sebelumnya menyusul.
Tetapi yang lebih mengejutkan adalah bahwa lawan mereka benar-benar membalas serangan yang semakin intens tersebut.
Dia hanya menusukkan tombaknya sekali, tetapi puluhan tombak tak terlihat tiba-tiba meluap keluar dan menghantam ruang di depannya. Suara gaduh terdengar saat sebuah lubang besar terbentuk di tengah barisan musuh.
Memanfaatkan kebingungan mereka, Seol Jihu dengan cepat memperpendek jarak. Dia segera mendekati seorang raksasa yang tingginya lebih dari dua meter. Raksasa itu tampak seperti terkena Tombak Tanpa Bentuknya karena terhuyung-huyung dari banyak lubang yang tertusuk di tubuhnya.
Sebuah qi pedang yang lebih dari empat kaki tebal meluncur dari tombak yang diayunkan Seol Jihu. Qi pedang itu mencapai puncak kepala raksasa, menyebabkan percikan darah dan daging sebelum memotong hingga ke selangkangan. Dengan tenaga yang masih tersisa, ia memotong tanah dan meninggalkan celah dalam.
Pada saat itu…
Whoosh!
Memanfaatkan momen saat Seol Jihu menyerang, beberapa unit udara menyelam ke arah wajahnya.
Dalam sekejap itu, Seol Jihu melebar matanya dan memutar lengannya yang memegang tombak. Ujung tombak yang terbenam di tanah terlepas dan menghantam unit-unit udara lebih cepat daripada saat dia mengayunkannya secara vertikal ke arah raksasa.
Tubuh raksasa itu terbelah bersih menjadi dua, sementara pada saat yang bersamaan, tubuh unit-unit udara hancur berkeping-keping seolah-olah mereka dipaksa melalui penggiling.
Akhirnya, ia bisa melihat pandangannya menjadi jelas.
Ia telah menerobos. Namun, pasukan di sisi dan belakangnya menggeram dan berusaha mati-matian untuk menahannya.
Serangan bunuh diri mereka sangat ganas. Namun, Seol Jihu bereaksi dengan tenang.
Seol Jihu melemparkan tombaknya dengan sekuat tenaga. Dengan jeritan yang menusuk, Tombak Kemurnian meluncur melalui musuh yang mendekatinya dari belakang dalam garis lurus. Seol Jihu mengulurkan tangannya ke samping pada saat yang sama.
Ketika tangan kirinya menekan ke bawah, musuh di sisi kirinya mulai ambruk dan terjerembab satu sama lain. Dari tangan kanannya, beberapa qi pedang emas meluncur dan menyapu kerumunan di sebelah kanan.
Dan ketika ia mengulurkan tangannya di depannya, sebuah tombak licin yang tertutup darah dan potongan daging terjebak dalam genggamannya.
Serangan lanjutan dengan hujan Tombak Terbang, Pergeseran Kosmik Besar, dan Tombak Mana meninggalkan sebagian besar pasukan musuh tergeletak di lantai.
Setelah menggosok tombaknya sekali, Seol Jihu mulai berlari ke sana kemari untuk membantai musuhnya.
Parasit-parasit itu gigih membalas terhadapnya, tetapi setiap kali tombaknya menari, setidaknya empat tubuh jatuh ke tanah. Dan dengan setiap pelaksanaan keterampilan sesekali, beberapa puluh parasit disembelih.
Seiring ratusan pasukan jatuh dari jam ke jam, jeritan dan teriakan yang memenuhi medan perang perlahan-lahan mereda.
Justru saat mayat-mayat yang hancur menumpuk dan darah mereka mewarnai tanah menjadi merah…
Satu orang masih berdiri di area yang dipenuhi darah dan mayat.
Dan begitulah pertempuran lainnya menutup tirainya.
Namun, sebuah akhir selalu menjadi awal dari sesuatu yang baru.
Dia bahkan belum bisa mengumpulkan napasnya, tetapi pasukan undead dan Kesatria Kematian yang dipimpin oleh Unsightly Humility muncul jauh di kejauhan. Tentu saja, Evil Phantoms, Basilisks, Hydras, dan parasit tingkat atas lainnya juga terlihat maju bersama mereka.
“…Ptui.”
Setelah meludahkan darah yang tercampur dengan air liur, mata merah Seol Jihu semakin menyala.
Seol Jihu telah menyadari strategi Ratu Parasit pada malam kedua.
Dia menyadari adanya pola aneh dalam serangan yang memaksanya untuk terlibat dalam pertempuran 24/7 tanpa henti, dan tentu saja, tanpa makan atau tidur.
Ketika dia mengalahkan parasit tingkat rendah seperti Bugs dan Cockroaches, parasit tingkat menengah muncul dengan pasukan mayat yang terdiri dari manusia dan spesies lainnya.
Ketika dia melawan gelombang itu, para elit Parasit akan muncul dipimpin oleh Panglima Angkatan Darat dan pasukan pribadi mereka.
Urutan yang sama terus berulang.
Sebuah angkatan yang terdiri dari parasit tingkat rendah akan menyerangnya dengan jumlah yang luar biasa seperti ngengat yang terbang ke api untuk memperlambat waktu.
Parasit tingkat menengah dan pasukan mayat kemudian akan mencegah Seol Jihu untuk maju dan berusaha mati-matian untuk melukainya.
Kemudian, seorang Panglima Angkatan Darat akan memimpin angkatan mereka dan parasit tingkat tinggi untuk menghabiskan energi Seol Jihu.
Hanya Panglima Angkatan Darat dan pasukan mereka yang berubah. Sisanya tetap sama.
Dia awalnya skeptis, tetapi melihat Vulgar Chastity muncul setelah berjuang melalui dua pertempuran identik berturut-turut, dia menjadi yakin.
Dan dengan cara ini, ketika dia melawan total sembilan siklus, urutan itu akan dimulai kembali.
Misalnya, meskipun dia memukul mundur Panglima Angkatan Darat Kedua dan mengejarnya, Unsightly Humility akan pulih selama waktu Seol Jihu bertarung delapan pertempuran dan muncul kembali dengan pasukan baru.
‘Bangsat-bangsat ini.’
Seol Jihu menggertakkan gigi. Pertarungan akan jauh lebih mudah tanpa kehadiran Panglima Angkatan Darat.
Namun, Panglima Angkatan Darat tidak pernah mendekatinya lebih dari yang diperlukan. Terkadang, Unsightly Humility hanya akan melepaskan serangan energi dari jarak jauh sebelum mundur.
Exploding Patience dan Vulgar Chastity lebih sulit dihadapi. Mereka akan melepaskan kutukan dan sihir sambil menjaga jarak dan segera melarikan diri tanpa melihat ke belakang begitu dia menggunakan keterampilan atau mencoba mendekat. Mereka tidak ragu untuk membuang semua pasukan yang mereka bawa.
Mereka tidak bereaksi sedikit pun, tidak peduli seberapa banyak dia memprovokasi dan mengejek mereka. Mereka bahkan enggan menjawab seolah-olah mereka menerima perintah seperti itu dari Ratu Parasit.
Niat musuh jelas. Dia bisa merasakannya hanya dengan tidak adanya Sung Shihyun, Abhorrent Charity, dan Twisted Kindness.
Mereka mungkin sedang menunggu kesempatan sempurna untuk menyerang. Ratu Parasit jelas menginginkan sesuatu yang lebih dari sekadar kematiannya.
Dia merasakan firasat buruk muncul di dalam dirinya, tetapi dia tidak punya pilihan selain terus bertarung sendirian. Tidak ada seorang pun di sana untuk bertarung di sisinya. Dia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri.
Ketika dia memikirkan ini, gelombang pasukan lainnya mengelilinginya sebelum menyerangnya. Seol Jihu menggenggam erat tombaknya.
“Euaaaaaaaaaa!”
Dia menggeram saat berlari menuju musuh.
Dia membantai, menghabisi, dan berjuang dalam pertempuran berdarah, sementara waktu terus berjalan dan hari-hari berlalu.
Matahari terbenam, dan bulan muncul, lalu bulan jatuh saat matahari terbit lagi.
Seol Jihu terus mengayunkan tombaknya.
Segera, siang dan malam berganti tiga kali lagi.
Seol Jihu masih berdiri di kakinya, maju ke depan.
Dan sekali lagi, enam hari berlalu.
Namun, pasukan Parasit lainnya dengan mantap menghalangi jalan Seol Jihu.
Jumlah mereka tidak berkurang sedikit pun.
Sebelas hari penuh telah berlalu setelah dia berpisah dengan rekan-rekannya. Atau mungkin dua belas hari?
Seol Jihu menggelengkan kepalanya. Dia tidak tahu. Tidak ada gunanya menghitung hari. Yang penting adalah seberapa jauh dia telah maju; dia sudah kehilangan jejak waktu sejak lama.
“Heuk…. Heuk….”
Seol Jihu menyapu rambutnya sambil berdiri di tanah, di mana darah segar menggenang membentuk genangan besar. Ketika dia mengepal tangan sambil menyisir rambutnya, tetesan darah besar menetes.
Dengan tubuh yang sepenuhnya tertutup darah segar, penampilan Seol Jihu sulit untuk digambarkan sebagai manusia. Dia terlihat seperti Yaksha yang melompat keluar dari lautan darah.
“Hak…!”
Seol Jihu mengangkat kepalanya sambil mengeluarkan napas yang ditahannya.
Fajar pasti telah tiba saat kegelapan mulai surut dan langit mulai cerah. Sepertinya hari lain telah berlalu.
Unsightly Humility muncul pada waktu yang sama seperti hari sebelumnya, dan dia baru saja menggagalkan serangan Vulgar Chastity. Dia telah bertarung hampir sembilan pertempuran selama satu hari.
Ini bukan tanda yang baik. Segera setelah mengirim pergi Seo Yuhui, Flone, dan Little Chick, hanya dibutuhkan waktu sekitar setengah hari untuk kembali ke Unsightly Humility.
Sekarang, waktu yang dibutuhkan untuk menjalani seluruh siklus meningkat dari 6 jam menjadi 24 jam. Tenaganya telah menurun.
‘Aku lelah….’
Dia bahkan tidak berharap untuk tidur satu atau dua jam atau makan dengan baik. Cukup baik jika dia bisa duduk di suatu tempat sejenak.
Namun, dia lebih tahu daripada siapa pun bahwa itu adalah harapan yang kosong. Bahkan jika dia duduk, dia harus cepat berdiri lagi, dan itu akan sulit untuk bangkit jika dia duduk.
‘Tapi ini seharusnya…’
Seol Jihu membeku tepat saat dia akan bersandar untuk beristirahat dengan tangan disangga di lututnya. Dia segera melemparkan tombaknya ke belakang.
Itu menembus kepala seorang parasit.
Dia mengira sudah mengurus semuanya, tetapi tampaknya salah satu dari mereka bersembunyi di antara mayat-mayat, menunggu kesempatan untuk menyerang.
Pada saat itu…
Mata Seol Jihu melebar tepat saat dia mengayunkan tubuh itu ke samping. Bel tanda bahaya berbunyi di kepalanya. Begitu dia hendak bergerak cepat…
Tatatatang!
Suara tembakan terdengar.
“Keuk!”
Dia cepat menarik tubuhnya ke belakang, tetapi satu tembakan meleset mengenai sisinya. Tulang rusuknya terbakar. Seol Jihu segera menatap ke arah dari mana peluru itu meluncur dan mengaktifkan kemampuan Tombak Kemurnian.
[Seni Tombak Bilah Sabit, Seni Tertinggi Keempat — Mind Spear telah diaktifkan.]
Chwak!
Percikan darah menyembur di kaki gunung di depannya. Seorang Evil Phantom tanpa kepala terhuyung sebelum jatuh.
Seol Jihu melemparkan Mind Spear lainnya. Namun, itu tidak memberikan hasil karena mereka melarikan diri begitu lokasi mereka diketahui. Karena dia tidak bisa membuang lebih banyak energinya yang sudah minim, dia menarik kembali mananya.
‘Bangsat-bangsat ini…’
Seol Jihu menggertakkan gigi. Tidak heran jumlah Evil Phantom yang muncul kali ini lebih sedikit. Dia tidak menyangka mereka akan menyasar dirinya dari jarak jauh.
Dia merasa firasat buruk bahwa mereka akan menargetkan dirinya seperti ini di pertempuran mendatang. Itu berarti mereka tidak akan memberinya satu detik pun untuk beristirahat. Dia akan dipaksa untuk tetap waspada setiap detik.
…Sebenarnya, tidak ada detik istirahat sejak awal.
Dia menggunakan Teknik Mana, yang telah berevolusi dari Hati yang Benar, untuk terus melindungi tubuhnya dan menahan serangan. Namun, sejak dia melanggar masuk ke Kekaisaran, dia merasakan vitalitas dan mananya perlahan-lahan bocor. Lagi pula, ini adalah wilayah Ratu Parasit.
Namun, kelelahan adalah hal yang tak terhindarkan. Fakta bahwa dia tidak bisa menghindari serangan Evil Phantom baru-baru ini adalah bukti dari hal ini. Dia jelas merasakannya melalui instingnya, tetapi tubuhnya yang lelah tidak merespons seperti yang diinginkannya.
Seol Jihu menghela napas.
‘Ngomong-ngomong, kapan aku menggunakan kemampuan khusus jubahku?’
Darah mengalir dari tulang rusuknya. Dia merasa seolah-olah mengalami cedera internal dengan luka itu saat perutnya terasa terbakar setiap kali dia bernapas.
Seol Jihu meraba-raba sabuknya sambil memegang lukanya. Tangan yang meraihnya hanya meraih udara untuk sementara sebelum akhirnya menemukan ramuan penyembuh dan membuka tutupnya. Dia dengan kasar menyemprotkan setengahnya ke lukanya sebelum menghabiskan sisanya ke mulutnya.
Gulp.
Seol Jihu tiba-tiba membungkuk ke depan saat dia meminum ramuan itu.
“Keuk!”
Dia mencoba menahan darah yang tiba-tiba meluap, tetapi pada akhirnya, dia tidak bisa melawan mual dan memuntahkan semuanya.
“Uuk! Uuack!”
Dia hanya merasa lebih baik setelah memuntahkan banyak darah beberapa kali. Sebagai imbalannya, dia merasakan gelombang pusing menghantamnya.
Dia harus memfokuskan matanya saat pandangannya sesaat menjadi kabur.
“Krrrrk!”
Buih darah terbentuk di sekitar mulutnya yang sudah berlumuran darah.
Ini berbahaya. Cedera yang telah dia tahan hampir meledak sekaligus.
“…Uh.”
Dia tidak menyadari bahwa dia berlutut di satu lutut.
Sepertinya bahkan indra-indranya mulai gagal. Seluruh tubuhnya mengirimkan sinyal peringatan.
‘Aku tahu. Tapi tahan sedikit lagi.’
Dengan senyum pahit, Seol Jihu tanpa sadar menatap ke depan. Dia bisa melihatnya dengan jelas.
“…Sial.”
Sama seperti yang dia duga. Para elit Parasit muncul di kejauhan dengan Exploding Patience di depan.
Seol Jihu mengeluarkan napas pendek sebelum menghapus mulutnya dan bangkit. Lalu, menghadapi banjir tanpa akhir pasukan yang bergerak ke arahnya, dia mengayunkan tombaknya.
Dia telah mengharapkan ini sejak awal. Sebaliknya, itu adalah apa yang dia inginkan. Dia tidak memiliki pikiran untuk mengeluh sekarang setelah dia sampai pada titik ini.
Tetapi bagaimanapun, satu hal jelas.
Dia tidak bisa beristirahat selama sebelas, mungkin dua belas hari penuh.
Dia harus berjuang melewati malam tanpa tidur.
Jumlah musuh yang telah dia bunuh tidak terhitung dan jumlah kali dia mengayunkan tombaknya tidak terbayangkan.
Dan sebagai hasilnya.
“….”
Dia mulai merasakan batasnya, sedikit demi sedikit.