Saat jeritan menggaung bersamaan, kedua monster itu dengan serentak melompat dari tanah dan mengayunkan tombak serta pedang mereka.
Sebuah cahaya pedang putih yang menakutkan bertabrakan dengan bilah tombak emas yang bersinar.
Clang!
Sebuah suara logam yang nyaring terdengar ketika kedua senjata itu bertabrakan dengan ganas di tengah. Segera setelah tabrakan, keduanya terlempar mundur akibat dorongan balik.
Sung Shihyun, yang terdorong mundur beberapa langkah, kembali melompat dari tanah. Memegang pedang panjang putihnya secara horizontal, ia menusuk ke depan seperti kilat.
Seol Jihu juga menyerbu begitu ia mendapatkan pijakan. Ia memblokir pedang Sung Shihyun dan menusukkan tombaknya sambil menjaga jarak dari Sung Shihyun.
Sung Shihyun segera menarik kembali pedangnya dan menghadang bilah tombak yang mengarah ke jantungnya. Ia memutar tubuhnya dan membuat serangan menghantam tiang tombak yang menakutkan itu melesat melewatinya.
Memutar pinggangnya ke kiri dan kembali lagi, ia menggunakan gaya rotasi untuk melancarkan serangan. Dengan kekuatan ilahi yang dia miliki, tentu saja.
Clang!
Suara logam yang memekakkan telinga meledak lagi. Seol Jihu mundur dengan wajah yang keriput. Tangan-tangannya terasa mati rasa.
“Aku menyerang dengan niat membuatmu menjatuhkan tombakmu… Kau pasti masih memiliki kekuatan tersisa, ya?”
Sung Shihyun tertawa. Meskipun komentarnya mengejek, ia jelas terkesan.
“Bisakah kau memberi sedikit jeda? Aku adalah Panglima Angkatan Pertama. Jika aku tidak bisa mengurus seseorang yang berada di ambang kematian…”
Sung Shihyun menurunkan posisinya di tengah kalimatnya.
“Bagaimana aku bisa mengangkat kepalaku!?”
Ia menyerbu, menyapu tanah dengan pedang panjangnya. Angin kencang berhembus saat lumpur berceceran ke segala arah, sesaat menghalangi garis pandang Seol Jihu.
Tong! Suara udara meledak terdengar. Menyadari bahwa Ethereal Shift digunakan, Seol Jihu dengan cepat memindai sekelilingnya dan mundur beberapa langkah.
“!”
Ia terkejut dan berbalik. Sung Shihyun muncul di belakangnya, dan pedangnya turun ke bahunya.
Namun tepat sebelum pedang itu memotong bahunya, tubuh bagian atas Seol Jihu bergetar seperti riak. Bilah pedang itu melewatkan targetnya dan meluncur melewati lengan bawah Seol Jihu.
“Huh?”
Mata Sung Shihyun membelalak. Ia tahu ia sudah memotong dengan benar, tetapi energi Seol Jihu dengan cepat menyusup ke pedangnya dan mengubah arah serangannya.
“Apa? Bagaimana…?”
Alih-alih menjawab, Seol Jihu mengayunkan tombaknya ke atas. Sung Shihyun menggeram saat menarik tubuh bagian atasnya ke belakang. Bilah tombak itu melesat melewatinya dari selangkangannya hingga ke wajahnya.
Seol Jihu mengharapkan Sung Shihyun mundur setelah itu, tetapi ia membungkukkan pinggangnya begitu mendarat di tanah dan mengayunkan pedangnya berkali-kali. Ia memotong dan menusuk secara acak seolah-olah melakukannya tanpa pikiran.
Mungkin karena ia memiliki lebih banyak stamina dibanding Seol Jihu, ia tak kenal lelah dalam serangannya. Gerakan dan aksi-aksinya dilebih-lebihkan seolah-olah ia berusaha menangkap Seol Jihu yang lengah hanya sekali untuk mengakhiri pertarungan secepat mungkin.
‘Twisted Kindness….’
Panglima Angkatan Ketujuh, yang belum bergabung dalam pertempuran, tiba-tiba melintas dalam pikiran Seol Jihu, tetapi ia tidak memiliki banyak waktu untuk merenungkan hal itu karena Sung Shihyun lebih nekat dari yang ia duga.
Voong! Seol Jihu membungkuk untuk menghindari pedang yang menggambar busur besar. Namun, bilah pedang yang seolah-olah akan menyapu melewatinya berhenti di atas kepalanya lalu jatuh ke bawah dalam garis lurus.
Kaki Seol Jihu bergulir di tanah dengan paksa. Tombak Kesucian secara tidak sengaja melesat ke atas dan memblokir pedang itu. Ia kemudian menundukkan kepalanya seperti elang yang mengawasi mangsanya dan menusuk ke arah dahi Sung Shihyun.
Sung Shihyun mendengus, menarik lengannya, dan memutar tubuhnya di tempat. Memutar pergelangan tangannya yang memegang gagang pedang, ia memutar pedangnya searah jarum jam dalam gerakan besar. Ia berniat untuk menghadang serangan Seol Jihu dan mengakhiri pertarungan ini.
Pada saat itu, mata Seol Jihu terbuka lebar. Bilah tombak yang mengarah lurus ke Sung Shihyun tiba-tiba menusuk tanah. Kemudian, memegang tiang tombak yang terpasang dengan kedua tangan, Seol Jihu memutar tubuhnya dan melancarkan tendangan terbang.
“Euk!”
Seol Jihu merasa seolah-olah menendang sebuah batang kayu keras. Mungkin tidak mengira Seol Jihu akan menyerang dengan kakinya, posisi Sung Shihyun runtuh saat ia memegangi sisinya.
Seol Jihu tidak menyia-nyiakan kesempatan. Ia segera mengejar Sung Shihyun yang mundur, menarik keluar tombaknya, dan melemparkannya.
Sung Shihyun dengan cepat mengangkat senjatanya dan memblokir serangan itu dengan punggung pedangnya, tetapi itu malah merusak posisinya lebih jauh.
Seol Jihu tidak memberinya istirahat. Setelah mengambil kembali tombaknya, ia menariknya kembali dan melemparkannya ke arah Sung Shihyun yang terhuyung-huyung. Tidak, ia berusaha melemparkannya.
“!”
Kemampuan intuisi tiba-tiba berbunyi alarm di kepalanya. Dalam waktu kurang dari satu detik, Seol Jihu membatalkan serangannya dan melompat mundur dengan cepat. Ia kemudian mengangkat lengan kirinya dan mengaktifkan Blessing of the Circum.
Booooom!
Suara ledakan menghantam telinganya, dan Seol Jihu didorong mundur oleh dampak besar di lengan kirinya.
“Keuk!”
Ketika Seol Jihu mengangkat matanya, ia melihat perisai tri-bulat yang hancur. Sebagian dari lengannya hangus hitam seolah-olah serangan itu tidak sepenuhnya terblokir.
Seol Jihu mengernyit, melihat Twisted Kindness melayang turun dari langit saat Sung Shihyun meluruskan posisinya.
Twisted Kindness berdiri tegak dengan tangan terentang seperti boneka. Dua lingkaran sihir berputar di sekelilingnya sambil memancarkan listrik berwarna darah.
“Iya, artefak itu terlihat manis. Aku akan mengambilnya.”
Sung Shihyun tersenyum lebar sambil memegang dagunya dengan satu tangan dan kepalanya dengan tangan lainnya. Hanya sekarang Seol Jihu menyadari mengapa Sung Shihyun tidak memperhatikan pertahanan dan menyerbu dengan begitu nekat.
Twisted Kindness adalah seorang serba bisa. Tidak hanya mahir dalam pertarungan jarak dekat, tetapi ia juga bisa menjadi penyerang jarak jauh yang sangat baik jika diperlukan.
Sepertinya Sung Shihyun berperan sebagai petarung jarak dekat sementara Twisted Kindness berperan sebagai petarung jarak jauh.
“Baiklah, apakah kita akan memulai ronde 2?”
Sung Shihyun mengangkat pedang panjangnya setelah meregangkan tubuhnya. Kemudian, ia mengulurkan tangannya seperti air yang mengalir.
Pedang panjangnya entah bagaimana memanjang sebelum membengkok dalam bentuk S dan meluncur maju seperti ular. Seol Jihu juga mengangkat tombaknya untuk merespons, tetapi sinar cahaya berwarna darah melesat ke arahnya dengan kecepatan menakutkan dan melesat melewati bahunya. Armor-nya sobek, dan kulitnya terasa panas.
Sebuah rasa sakit yang menyengat memenuhi dirinya, tetapi ia tidak punya waktu untuk memperhatikannya. Karena pedang panjang Sung Shihyun sudah meluncur masuk. Seol Jihu berusaha mundur, menghindari serangan, dan melancarkan serangan balik, tetapi…
Chachak!
Sebuah sinar cahaya merah lainnya melesat dan menghalangi upayanya untuk menyerang balik. Sebuah kawah kecil muncul di tanah seperti petir yang menyambar bumi, dan asap hitam menjulang dari tanah.
Melihatnya, jumlah petir tidak banyak, dan mereka juga tampaknya memiliki jeda antara setiap tembakan. Meskipun demikian, setiap tembakan cukup kuat untuk membunuhnya.
Seol Jihu menggertakkan giginya. Terdesak dalam situasi saat ini berarti ia semakin dekat dengan kematian.
‘Belum saatnya!’
Seol Jihu mengencangkan pegangan pada Spear of Purity. Ia mengayunkan tombaknya, mengeluarkan setiap ons kekuatan dalam tubuhnya.
Chachachang!
Sebuah suara logam yang nyaring meledak lagi. Percikan api melesat saat tombak dan pedang bersilangan. Dengan hanya satu pertukaran, empat atau lima suara terdengar. Itu karena keduanya juga menggunakan Formless Sword dan Formless Spear di atas senjata mereka.
Jeritan angin tajam, suara ledakan, dan benturan senjata bercampur dengan indah membentuk melodi logam yang tak ada habisnya.
Kata ‘intens’ tidak cukup untuk menggambarkan pertempuran ini.
Saat pedang panjang Sung Shihyun menusuk ke depan seperti sinar cahaya, tombak Seol Jihu memukulnya ke samping seperti badai, dan petir dari Twisted Kindness membombardir area tersebut.
“Hoh, kau bertahan dengan baik. Mari kita lihat berapa lama kau bisa bertahan.”
Sung Shihyun melemparkan pedangnya dan terkekeh. Meskipun ia berteriak dengan semangat tinggi, ia tidak merasa senang di dalam hatinya.
Ia berusaha semaksimal mungkin untuk menekan Seol Jihu dengan dukungan dari Twisted Kindness, tetapi Seol Jihu menolak untuk menyerah. Secara blak-blakan, Sung Shihyun merasa malu karena tampil begitu buruk melawan lawan yang sekarat.
Ini adalah pertama kalinya setelah menyerap dan mengendalikan ilahi Diligence bahwa ia menghadapi seseorang yang tidak bisa ia kalahkan. Dan semakin ia memikirkan hal itu, semakin cemburu dan iri ia rasakan.
Mengapa ia menjadi tokoh utama? Apa sebenarnya Brightest Star itu? Dan dengan semua pembicaraan tentangnya yang merupakan bintang kuat, nama kelasnya pasti jauh lebih baik daripada nama kelasku yang payah ini.
Sung Shihyun semakin marah saat berpikir tentang ini.
“Apa yang akan ‘bertahan’ lakukan?”
Ia mengayunkan pedangnya ke arah Seol Jihu sekali lagi dan berbicara dengan mengejek.
“Apa, kau pikir Federasi atau umat manusia akan mengirimkan bala bantuan? Hm?”
Sung Shihyun berteriak lagi, tetapi Seol Jihu tidak menjawab. Tidak, ia tidak bisa. Ia kesulitan hanya untuk menjaga napasnya.
“Berhenti bermimpi. Kami memulangkan setengah dari pasukan yang ditempatkan di sekitarmu, jadi bala bantuan mana pun harus terjebak dalam pertempuran tanpa akhir mereka sendiri.”
Kwang!
Seol Jihu memblokir serangan pedang yang mengarah ke dadanya, tetapi ia gagal memblokir petir yang melesat dari titik butanya.
Ia merasa seolah-olah lengannya akan robek. Seol Jihu menelan darah yang berusaha keluar dari tenggorokannya.
Dalam sekejap, penglihatannya menjadi kabur. Kemudian, ia dengan susah payah menggenggam kesadarannya yang mulai pudar dan mengangkat tombaknya.
“Cukup sudah!”
Saat Seol Jihu bertahan sekali lagi, Sung Shihyun menyerang dengan lebih ganas dalam kemarahan.
Pk! Pk!
Seol Jihu memutar tombaknya, panik memblokir serangan Sung Shihyun. Ia menghindari luka fatal, tetapi luka-luka kecil mulai menumpuk satu demi satu.
Ia tidak lagi memiliki cukup energi untuk menggunakan level keempat dan kelima Spear of Purity, dan sekarang ia menggunakan Grand Cosmic Shift untuk memblokir serangan Twisted Kindness, ia menjadi teralihkan, dan pertahanannya juga menjadi lebih tipis. Ini adalah siklus yang kejam.
‘Sial.’
Ia sudah mengerahkan semua kekuatannya, tetapi situasinya tidak membaik.
Bukan berarti ia tidak memiliki cukup energi untuk bertahan. Tetapi ia harus melakukan sesuatu sebelum cadangan energi terakhir ini habis. Bahkan jika ia harus menanggung lebih banyak risiko.
Misalnya, membunuh baik Sung Shihyun atau Twisted Kindness sekali dan untuk selamanya dengan satu serangan.
‘Siapa?’
Mata Seol Jihu menyempit dan memindai ke atas dan ke bawah. Setelah memutuskan, ia segera mulai.
Pertama, ia melompat mundur, memperlebar jarak di antara mereka. Namun, Sung Shihyun mengejarnya seperti hantu yang bersemangat.
Seol Jihu menginjak tanah dan berhenti. Berlari maju untuk menyambut Sung Shihyun, ia berpura-pura menusuk dengan tombaknya.
Sung Shihyun mendengus dan mempercepat langkahnya. Tepat saat ia mengangkat pedangnya ke udara…
“Heut!”
Seol Jihu mengeluarkan teriakan konsentrasi sebelum tiba-tiba mengubah arah dan berbalik ke belakang Sung Shihyun.
Pang, pang, pang! Ia mengaktifkan Festina Earring tiga kali. Terkejut oleh percepatan mendadak Seol Jihu, Sung Shihyun segera berhenti dan mengayunkan pedangnya. Seol Jihu berputar ke samping sebisa mungkin dan mengambil sikap melempar tombak, tetapi tampaknya ia gagal melarikan diri dari jangkauan serangan Sung Shihyun saat darah memercik dari sisinya.
Seol Jihu terus berlari melewati Sung Shihyun dan melakukan lari sambil mempertahankan akselerasinya. Ia kemudian memeras setiap ons kekuatan tersisa dalam tubuhnya untuk melemparkan tombak yang terletak di bahunya ke arah Twisted Kindness yang melayang.
Chweeeek!
Spear of Purity melesat seperti peluru dan menyentuh targetnya. Twisted Kindness telah bergerak ke samping dan menghindari serangan itu.
Tetapi kemudian, tombak itu berbelok dan mengincar punggungnya. Tentu saja, kali ini juga gagal mengenai targetnya. Itu karena Twisted Kindness menghilang dari udara dan muncul jauh di tempat lain. Ia telah menggunakan Teleport.
Namun, ini adalah tepat apa yang Seol Jihu inginkan.
Seol Jihu memanggil kembali Spear of Purity ketika bahkan Flying Spear tidak mencapai keberhasilan. Ia mengumpulkan mana-nya, dan… Toong! Ia mengaktifkan Ethereal Shift segera setelah Twisted Kindness muncul kembali.
Seluruh prosesnya berjalan mulus dan instan. Begitu ia bergerak, ia meraih Spear of Purity yang terbang kembali ke tangannya dan sekaligus mengayunkannya ke bawah ke arah Twisted Kindness dari belakangnya.
‘Huh?’
Alis Seol Jihu bergetar. Ia tentu saja telah memotongnya menjadi dua barusan, tetapi ia tidak merasakan apa-apa di tangannya. Seperti ia mengiris melalui air.
Bahkan dalam kenyataannya, tubuh Twisted Kindness yang terputus berhamburan menjadi kabut. Itu bukan berarti ia melakukan serangan balik.
‘Apa yang terjadi?’
Ia tidak menunjukkan ekspresi saat menggunakan Teleport dengan tergesa-gesa. Tidak ada tanda-tanda kejutan di wajahnya. Lalu, apakah bisa jadi bahwa ia menggunakan kemampuan khusus yang mirip dengan Ego Te Defendere?
Seol Jihu mempertanyakan apa yang terjadi, tetapi ia tidak memiliki waktu untuk merenungkannya. Karena target keduanya telah menggigit umpan.
“Kau brengsek.”
Sung Shihyun menerjang ke arahnya sebelum ia mendarat di tanah.
“Membuat trik di tengah pertarungan… apakah kau meremehkanku?”
Sung Shihyun mengayunkan lengannya, mengincar momen Seol Jihu jatuh ke tanah. Pedangnya meluncur keluar dengan kekuatan menakutkan seolah-olah Sung Shihyun ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengakhiri pertarungan ini sekali dan untuk selamanya. Pedang itu menggambar jalur samar di udara dan memotong Seol Jihu di pinggang menjadi dua.
“Sudah selesai!”
Saat Sung Shihyun berteriak ini, ekspresinya menjadi pucat.
Whoosh!
Pedang panjang putih itu memotong udara. Kecuali jika ia salah lihat, Seol Jihu telah menghilang selama satu detik sebelum muncul kembali. Blessing of the World Tree telah diaktifkan.
Sung Shihyun terkejut, tetapi ia sudah menunjukkan punggungnya kepada Seol Jihu. Karena ia menyerang dengan niat untuk menyelesaikan pertarungan, ia telah melakukan gerakan besar, dan tubuhnya berputar lebih dari yang diperlukan.
Dalam krisis hidup dan mati ini, Kemampuan Unik Sung Shihyun, Thought Acceleration, diaktifkan.
Waktu melambat. Tatapan mereka yang bergerak lambat saling menyentuh. Dalam proses itu, pemandangan Seol Jihu yang kembali meraih tombaknya masuk ke dalam pandangan Sung Shihyun.
Benar. Seol Jihu telah memperkirakan skema pertamanya akan gagal dan menetapkan kedua lawan sebagai target. Terlepas dari bagaimana Twisted Kindness akan menghindari serangannya, ia menggali jebakan berlapis ganda, mengetahui bahwa Sung Shihyun akan mengambil kesempatan untuk menyerang. Lagipula, metode yang sama terbukti efektif dalam memberikan pukulan kepada Scheherazade.
Sebagai hasilnya, rencananya berhasil sempurna. Menyimpan Blessing of the World Tree hingga sekarang terbukti sepadan.
Harga dari serangan yang gagal adalah serangan balik yang tak terhindarkan. Sung Shihyun menjadi gelisah, mengetahui apa yang akan terjadi.
‘Ini buruk.’
Situasinya jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya. Ia tidak membuat persiapan jika Seol Jihu menyerang balik. Ia juga tidak memiliki waktu untuk menggunakan Ethereal Shift.
Ia berbalik dengan cepat dan mencoba mengayunkan pedangnya. Namun, wajahnya menjadi pucat saat ia melihat ke belakang.
Tombak Seol Jihu sudah meluncur ke arahnya sambil memancarkan cahaya yang menakutkan.
‘Terlambat.’
Sung Shihyun tahu secara instingtif bahwa tombak itu akan mencapainya satu detak lebih cepat. Tubuhnya akan hancur berkeping-keping sebelum pedangnya bisa menyentuh Seol Jihu.
‘Capai dia!’
Namun, Sung Shihyun tidak menyerah dan mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga.
‘Tolong!’
Ia membelalak melihat bilah tombak emas yang tepat di depannya. Saat itu.
Craaaack!
Suara daging yang robek dan tulang yang patah terdengar seketika. Pada saat yang sama, bilah tombak yang sudah berada dalam jarak seujung rambut darinya tiba-tiba mengubah arah dan bergetar ke atas dan ke bawah.
Puk!
Selanjutnya, Sung Shihyun merasakan ketajaman menusuk dalam perutnya.
“Kuhuk!”
Tiba-tiba menjadi sepotong daging di tusuk sate, tubuh Sung Shihyun bergetar hebat.
“Sial….”
Sung Shihyun secara refleks melihat ke bawah perutnya, matanya berkedip cepat. Senjata yang menusuk perutnya bukan lain adalah pedang panjang Twisted Kindness.
Baru saat itu Sung Shihyun menengadah, rahangnya ternganga.
Pedang panjang yang menusuk dirinya menembus pinggang Seol Jihu. Dagunya yang miring bergetar pelan.
“…Krrrk!”
Aliran darah mengalir dari mulutnya yang bergetar. Seol Jihu menundukkan kepalanya dan melihat bilah yang telah menembus perutnya.
“Aku mengapresiasi usahamu menggali jebakan.”
Suara santai terdengar di belakangnya.
“Tetapi apakah kau tidak pernah berpikir bahwa keberadaanku ini mungkin merupakan umpan?”
Ia merasakan sentuhan lembut di bahunya. Melihat ke belakang dengan susah payah, ia melihat Twisted Kindness dengan lembut menyandarkan dagunya di bahunya.
“Itu adalah ilusi, tidak, klon.”
Twisted Kindness tersenyum lembut setelah bertemu tatapan Seol Jihu.
“Jika kau ingin tahu kapan… aku bisa mempersiapkannya, berkat Panglima Angkatan Pertama yang menarik perhatianmu di awal.”
Seol Jihu mengerutkan bibirnya.
‘Jadi itu sebabnya.’
Ia telah bertanya-tanya mengapa ia hanya berdiri di sana seperti boneka. Ternyata ia telah menyiapkan klon dan tetap bersembunyi menunggu kesempatan yang sempurna untuk menyerang.
Ia mungkin menyadarinya jika ia mengamati dengan seksama. Tetapi itu adalah permintaan yang besar mengingat situasi, kondisi tubuhnya, dan jumlah perhatian yang harus ia berikan untuk menghadapi Sung Shihyun.
“Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri.”
Twisted Kindness berbisik.
“Bukan berarti kami tidak tahu dalam keadaan apa kau berada. Mengingat status Panglima Angkatan Pertama dan aku, kami tidak bangga telah bergandeng tangan untuk menang juga.”
“….”
“Tetapi ini adalah perang. Hasil adalah satu-satunya yang penting. Jika kau ingin bersikap ketat, bukankah kau juga menyerangku dengan teman-temanmu di Spirit Realm?”
Twisted Kindness berbicara seolah-olah ia membuat alasan untuk dirinya sendiri. Sepertinya ia tidak senang menaklukkan Seol Jihu dengan cara ini.
“Hah… Apakah kau bercanda? Tidakkah kau bisa sedikit lebih lembut?”
Sung Shihyun menggerutu saat ia menarik tubuhnya yang tertusuk keluar dari pedang. Ia terlihat sangat kesal.
Pertarungan ini seharusnya sudah berakhir lama sekali, tetapi tidak hanya berlarut-larut hingga sekarang, ia juga hampir terbunuh di akhir.
Ia mengangkat pedangnya. Ia merasa tidak akan puas sampai ia memotong satu atau dua lengan sebelum membunuh Seol Jihu.
Twisted Kindness sepertinya juga ingin menyelesaikan pekerjaan itu. Namun, tepat saat ia meraih pedang panjangnya dengan kedua tangan dan bersiap untuk memutarnya…
“Euk?”
Tangan-tangannya bergetar.
Selanjutnya, mata Twisted Kindness terbuka lebar.