Setelah melewati Pegunungan Hiral, pasukan Federasi terlibat dalam pertempuran sengit.
Mereka terus maju sambil melawan gelombang demi gelombang tentara Parasit, tetapi situasinya tidak baik. Tidak hanya sulit untuk bertarung di dalam wilayah Ratu Parasit, tetapi juga karena pasukan musuh berfokus untuk menunda kemajuan mereka.
Kemudian, setelah titik tertentu, mereka mulai menyerang maju seperti biasa. Menurut laporan yang diberikan oleh pengintai, sekelompok besar tentara Parasit di dalam wilayah mereka baru saja mulai menyebar kembali.
“Kita mundur.”
Menyadari bahwa mereka akan terjebak, Gabriel memutuskan tanpa ragu-ragu.
“Kita mundur?”
Seorang pemuda berkacamata mengajukan keberatan.
Itu adalah Philip Muller. Dia bertemu dengan pasukan Federasi secara kebetulan dan menyadari bahwa ada yang tidak beres dengan situasi tersebut.
Karena Eun Yuri dalam keadaan kritis, dia meminta Marcel Ghionea untuk membawanya kembali sementara dia mulai bergerak bersama Federasi.
“Tidak mungkin. Ini baru beberapa hari.”
“Bukan hanya beberapa hari.”
Dengan suara yang melankolis, Gabriel menepis keberatan Philip Muller.
“Sejak kamu menyerang wilayah Kekaisaran… Tidak kusangka Ratu Parasit akan pergi sejauh ini….”
Berkata pelan kepada dirinya sendiri, dia menengadahkan kepala.
“Bintang….”
Setelah melihat ke langit selama beberapa saat, dia menghela napas dalam-dalam dan menundukkan kepala.
“Sudah terlambat….”
Dengan ratapan berduka, dia berbalik.
*
“Bukankah kau bilang kita akan aman setelah melewati gunung ini?”
Melewati gunung yang terjal, Phi Sora berbicara sambil mengusap keringat dari dahinya.
“Kita seharusnya aman karena kita hanya tinggal tiga atau empat hari lagi dari daerah perbatasan.”
Hoshino Urara menjawab dengan tidak antusias.
“Minggu pertama cukup menyenangkan, tetapi kita belum bertemu musuh dalam waktu yang lama!”
“Apakah kau mengeluh karena tidak bisa menggunakan kami sebagai umpan?”
Phi Sora membalas.
“Cukup abaikan dia.”
Chohong tertawa kecil saat mengikuti mereka dari belakang.
“Apa yang perlu ditakutkan? Bersyukurlah kita semua masih hidup.”
“Tapi tetap saja…”
“Aku tidak menyangka kita akan selamat dari sana. Kita beruntung.”
Chohong berbicara dengan ceria seolah-olah tidak percaya mereka berhasil melarikan diri dari neraka.
“Beruntung, ya….”
Phi Sora menengadahkan kepala dengan ragu.
“Yah, mungkin kita beruntung… tapi entah bagaimana dengan kelompok lainnya…”
Ekspresi Chohong berubah serius mendengar gumaman Phi Sora. Dia begitu senang bisa selamat sehingga tidak memikirkan rekan-rekannya.
“Apakah kau punya kristal komunikasi?”
Hoshino Urara mengangkat bahu menanggapi pertanyaan Chohong.
“Aku punya satu.”
Phi Sora mengeluarkan bola kristal transparan dari saku.
“Ke mana ini terhubung?”
“Ke mana lagi? Valhalla, jelas.”
“Aku tidak melihat cahaya biru… Apakah kita tidak menerima panggilan?”
“Siapa yang akan menelepon kita? Mereka tidak tahu situasi kita atau kelompok lainnya. Kecuali salah satu kelompok pelarian menghubungi mereka terlebih dahulu, mereka tidak akan berani menelepon kita.”
Beberapa spesies Parasit sensitif terhadap mana. Jika mereka ditemukan oleh musuh karena panggilan yang tidak tepat waktu, betapa tragisnya itu?
Jadi meskipun pasukan cadangan mengetahui situasi mereka, mereka tidak akan menelepon tim ekspedisi dengan sembrono.
“Kenapa tidak coba saja? Seperti yang Urara katakan, kita belum bertemu Parasit dalam beberapa hari.”
“Aku rasa itu benar….”
Phi Sora ragu-ragu sambil bermain-main dengan kristal komunikasi. Kemudian, dengan napas dalam, dia mengalirkan mana ke dalamnya.
Woong!
Kristal komunikasi bersinar dengan cahaya terang dalam waktu kurang dari satu detik.
*
Saat yang sama.
Kelompok yang terdiri dari Teresa dan Yi Seol-Ah, dipimpin oleh Wu Lei, sedang berusaha melarikan diri dari Kekaisaran.
Ketiga dari mereka berada di tempat yang serupa.
Tensi sangat tinggi selama minggu pertama. Mereka bertemu dengan pasukan Parasit beberapa kali dalam sehari. Kadang-kadang, mereka bertemu setiap dua atau tiga jam. Kembali sejauh satu hari adalah hal yang biasa, dan bahkan ada saat-saat ketika mereka harus bersembunyi selama satu hari penuh.
Jika bukan karena insting seperti intuisi Wu Lei dan kemampuan Aura untuk merasakan bahaya, mereka pasti sudah terdeteksi setidaknya sekali.
Setelah tujuh hari, frekuensi kemunculan Parasit menurun drastis. Satu atau dua hari setelah itu, mereka tidak terlihat sama sekali.
Juga sekitar waktu ini, Teresa, yang telah bertekad untuk mati dengan peluang 99,9 persen, mulai mengembangkan harapan. Entah itu karena keberuntungan yang melawan langit atau kebetulan murni, mereka telah melewati puluhan situasi berbahaya dan dekat untuk kembali ke rumah.
“Kita akan sampai di perbatasan Kadipaten Delphinion dalam beberapa hari.”
Teresa berbicara sambil memimpin jalan.
“Setelah kita melewati perbatasan, kita bisa bernapas lega. Meskipun kita masih berada di wilayah Parasit, itu tidak akan berada di bawah kendali Ratu Parasit.”
Meskipun suaranya dibebani kelelahan yang mendalam, nada cerahnya memberikan secercah harapan untuk kembali hidup-hidup.
“Setelah kita melewati perbatasan, kita juga akan bisa menjauh dari fenomena yang menguras energi ini…. Tetapi jangan lengah sampai saat itu.”
Senyum muncul di wajah Yi Seol-Ah yang sangat lelah.
“Benar, Parasit pandai muncul tiba-tiba saat kau pikir kau aman….”
“Aku menghargai peringatannya, tetapi…”
Pada saat itu, Wu Lei memecah keheningan.
“Aku rasa kau telah menjinx kita.”
Teresa dan Yi Seol-Ah berhenti bergerak secara bersamaan.
“Sial! Aku tahu seharusnya aku tidak berbicara! Aura!”
Yi Seol-Ah mengucapkan sumpah serapah seolah dia sudah terbiasa. Dia kemudian mengirim Aura terbang ke atas sambil melihat sekeliling dengan cepat.
Meskipun mereka belum memperkirakan ukuran pasukan musuh, mungkin lebih baik bersembunyi daripada bertarung dalam keadaan mereka saat ini.
Namun, informasi yang dibawa Aura tak lama kemudian bukanlah apa yang mereka harapkan.
“…Ini bukan Parasit?”
Itu adalah berita bahwa pasukan yang bergerak ke arah mereka bukanlah Parasit tetapi manusia.
Ketiga dari mereka berlari maju, setengah ragu, dan segera mengonfirmasi kebenarannya. Sebuah pasukan manusia besar sedang melintasi Kadipaten Delphinion dan maju ke Kekaisaran.
Mereka juga tampaknya telah menyadari keberadaan trio tersebut saat pasukan garis depan segera berbalik ke arah mereka. Pada saat yang sama, sebuah lingkaran sihir terbentuk di depan mereka, dan sosok muncul.
“Kau masih hidup.”
Sosok itu, Taciana Cinzia, berbicara dengan ekspresi yang agak muram.
“Jadi itu mengkonfirmasi kembalinya kelompok lain dengan selamat…. Aku harap kau mengerti. Kami tidak bisa menghubungi kelompok terlebih dahulu karena kami tidak tahu situasi mereka.”
Cinzia meminta maaf dengan suara rendah.
Namun, baik Wu Lei, Teresa, maupun Yi Seol-Ah tidak mendengarkan. Mereka
tidak berpikir jernih sejak mereka menemukan pasukan sekutu.
Mereka mengharapkan untuk bertahan beberapa hari lagi setidaknya. Tidak pernah terbayang dalam imajinasi terliar mereka bahwa tim penyelamat akan datang dan menyambut mereka.
Tidak, pasukan itu terlalu besar untuk dianggap sebagai tim penyelamat. Itu bisa dimengerti mengingat tim ekspedisi telah memasuki jantung Kekaisaran, tetapi pasukan itu masih terlihat terlalu besar.
“Tuhan ku, apakah kau datang ke sini untuk berperang?”
Teresa bertanya, setelah memperhatikan beberapa poin mencurigakan saat melarikan diri.
“…Mari kita katakan kami berkomitmen. Kami siap untuk bertarung jika perlu.”
Cinzia menjawab sesaat kemudian.
“Kami berangkat secepat mungkin setelah mengetahui… tetapi sudah terlambat. Pergi ke Lembah Arden masih tidak mungkin dengan tim penyelamat yang dibentuk dengan cepat, jadi kami mengumpulkan pasukan kami dan menyiapkan persediaan….”
Dia menghela napas dalam-dalam di tengah kalimatnya.
“…Tetapi sudah terlalu terlambat. Federasi mengatakan mereka juga akan mundur. Aku minta maaf.”
Cinzia meminta maaf sekali lagi.
Wajah Teresa, yang sebelumnya dipenuhi kegembiraan, dengan cepat memucat. Mengatakan mereka berkomitmen dan siap di masa lalu… mengatakan bahwa Federasi mundur… Teresa segera menangkap keanehan dan dengan hati-hati bertanya.
“Mengenai kelompok lainnya….”
Cinzia tidak menjawab. Dia hanya mengaktifkan kristal komunikasi dan menyerahkannya secara diam-diam.
—Bos?
Sebuah suara terdengar tepat saat Teresa mengambil kristal itu dengan terburu-buru. Wajah Agnes muncul di kristal.
“Nona Agnes?”
—Kau….
Mata Agnes membelalak sebelum dia mengangguk.
—Fakta bahwa kau meneleponku di kristal komunikasi ini pasti berarti bahwa kau telah bertemu dengan pasukan penguat. Selamat telah kembali hidup-hidup.
“Terima kasih. Kami semua selamat. Bagaimana dengan kelompokmu?”
—Kami bergabung dengan kelompok Nona Baek Haeju di tengah jalan. Kami saat ini sedang dalam perjalanan.
“Benarkah?”
Alih-alih menjawab, Agnes memindahkan kristal komunikasinya untuk menunjukkan kelompok Baek Haeju.
Ini secara alami berarti bahwa Sumpah Kekaisaran aman.
—Sayangnya…
Agnes terdiam sejenak sebelum menggerutu.
—Bagaimanapun, dengan ini, lima… tidak, enam dari tujuh kelompok telah dipastikan kembali dengan selamat. Kami baru saja menerima kabar bahwa kelompok Nona Hoshino Urara telah kembali dengan selamat.
“Enam kelompok…?”
Mata Teresa menyipit. Tentu saja, itu adalah hal yang baik bahwa begitu banyak orang kembali hidup, tetapi… jumlahnya terlalu banyak.
Tidakkah rencana pelarian dibentuk berdasarkan lima tim yang hancur dengan dua tim lainnya hanya memiliki kesempatan untuk melarikan diri?
“Bisakah kau memberitahuku apa yang terjadi?”
—…Tentu saja.
Agnes berbicara dengan sedikit keraguan dalam suaranya.
Baek Haeju, Philip Muller, White Tiger, dan Hoshino Urara… wajah Teresa terdistorsi saat Agnes menyebutkan tim-tim yang kembali.
“Bagaimana dengan… kelompok yang tersisa?”
Agnes menutup mulutnya.
“Apakah, apakah kau tidak mendengar apa-apa dari mereka?”
Suara Teresa bergetar sebelum dia menyadari. Dia mengira semuanya berjalan baik, tetapi sekarang setelah dia melihatnya, dia tampaknya telah melewatkan sesuatu yang penting.
“Dengan kelompok Agnes… Seo Yuhui terpisah di tengah jalan.”
Pada saat itu, Cinzia memecah keheningan dan berbicara.
“Dia konon merasa ada yang tidak beres dan pergi terpisah.”
Teresa menatap Cinzia dengan wajah bingung.
“Lalu, seekor phoenix dan hantu konon mengantarkan Seo Yuhui yang tidak sadar ke istana sebelum kembali. Itu saja yang kami ketahui.”
Little Chick dan Flone seharusnya berada di kelompok Seol Jihu.
Saat itu, sebuah pikiran tertentu menyambar kepala Teresa seperti sambaran petir.
“…Jangan bilang.”
Teresa segera memasukkan tangannya ke dalam tas dan mengacak-acaknya. Tas itu telah mengeluarkan panas tanpa dia sadari.
Kemudian, setelah mengeluarkan sesuatu dari tasnya, matanya membelalak dan rahangnya terjatuh.
Observatio Vitae. Itu adalah kontrak yang memungkinkan seseorang untuk melihat jiwa hidup dari kontraktor. Teresa pernah meminta Seol Jihu untuk menandatangani satu sebagai cara untuk mengonfirmasi keselamatannya sebelum dia pergi untuk ekspedisi Alam Roh.
Dan kontrak ini… terbakar dengan sangat hebat.
“Ah….”
Teresa terkulai dan mengibaskan kertas itu untuk mencoba memadamkan api. Namun, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk memengaruhi kobaran api itu. Bahkan, itu hanya semakin kuat seiring waktu dan menggerogoti kertas tersebut.
“Tidak….”
Dia menolak untuk percaya apa yang sedang terjadi. Benar, bukankah hal yang sama terjadi di masa lalu? Observatio Vitae telah terbakar hingga hanya menyisakan sepotong kecil berkali-kali. Jadi, Teresa percaya itu akan mendapatkan kembali bentuk aslinya sebelum lama, seperti biasanya.
Namun, bertentangan dengan pemikiran optimis Teresa, api membakar kontrak itu sepenuhnya.
“Tidak…!”
Dengan cepat dan tanpa ampun, sebelum siapa pun bisa melakukan sesuatu tentang itu.
Ketika bahkan sudut kecil dari kontrak terbakar menjadi abu, pupil Teresa bergetar dengan jelas. Selanjutnya, ekspresinya tenggelam dalam keputusasaan, dan napasnya menjadi tersengal-sengal.
Dia telah berpikir bahwa ada sesuatu yang tidak beres sejak lama. Hanya mendapatkan keberuntungan tidak cukup untuk menjelaskan apa yang terjadi.
Itulah yang dia pikirkan, tetapi…
….
Dia sekarang menyadari bahwa semua orang bisa melarikan diri dengan selamat karena satu orang memikul semua beban sendirian.
Dia mengerti mengapa Cinzia meminta maaf.
Pada saat itu, angin dingin menyapu tangan Teresa. Tumpukan abu di tangannya yang terkepal tersebar ke udara.
“Eu… Ah….”
Kekuatan meninggalkan tubuhnya saat rasa kosong yang tak terlukiskan memenuhi dirinya. Kakinya menjadi lemas, dan dia terjatuh di tengah hujan abu yang beterbangan.
“Euu…. Uaah…. Huaaa….”
Suara tercekik mengalir keluar dari mulutnya yang terbuka, dan air mata menggenang di matanya.
“Kenapa, kenapa….”
Sebuah aliran air mata dan kemudian yang kedua mengalir di wajahnya yang perlahan membengkok.
“Kenapa kau datang terlambat…!?”
Pada akhirnya, dia berteriak dengan penuh rasa dendam dan meledak menangis.
“Jika kau datang lebih awal…! Jika kau tidak butuh waktu lama…!”
Teresa menengadah dan melolong keras. Wu Lei dan Yi Seol-Ah, yang belum memahami situasinya, menatap Teresa yang menangis dengan bingung.
Namun, ekspresi Cinzia berbeda karena dia pernah dipercayakan dengan Observatio Vitae sebelumnya selama Perang Benteng Tigol.
“Seberapa banyak dia… sendirian…!”
Sebuah jeritan penuh kesedihan menggema ke segala arah.
Cinzia menutup matanya.
Dan….
*
—Heuaaaaaaaaa!
Sebuah jeritan penuh kesedihan bergema dari kristal komunikasi. Baek Haeju, yang memperhatikan Teresa dengan seksama, tiba-tiba berbalik dan mulai berlari.
“Nona Baek Haeju?”
Agnes menyadari dia berlari dan memanggil, tetapi Baek Haeju sudah menjadi titik kecil di kejauhan.
Baek Haeju masih ragu. Dia menolak untuk membuat kesimpulan terburu-buru sampai dia mengonfirmasi kematian Seol Jihu dengan matanya sendiri.
Tetapi ketika dia melihat kertas putih yang terbakar dan Teresa menangis seperti orang gila, perasaan tidak bisa dijelaskan merayap masuk ke dalam hatinya.
‘Kalau begini…’
Akan terlalu terlambat.
Baek Haeju menggigit bibir bawahnya. Sambil berlari dengan mendesak, dia mengeluarkan kristal komunikasi, berharap bahwa skenario terburuk yang dia bayangkan tidak akan menjadi kenyataan.
‘Tolong, tolong…!’
Mengalirkan mana ke dalam kristal komunikasi, Baek Haeju melintasi area dengan kecepatan menakutkan.
*
Flone menemukan Seol Jihu saat dia kembali ke tempat mereka terpisah. Dia menemukan jejak darah dan mengikutinya, dan alangkah terkejutnya dia ketika menemukan Seol Jihu terjatuh di kaki bukit dekat sebuah lembah.
Dia juga melihat Little Chick di sampingnya. Flone berteriak terkejut saat melihat Seol Jihu. Dia segera mendekatinya sambil erat memegang liontin.
Melihat lebih dekat, dia dalam keadaan yang jauh lebih buruk daripada yang dia duga.
[Apakah kau baik-baik saja? Hm? Aku di sini! Aku di sini!]
Dia berteriak dengan panik, tetapi Seol Jihu tidak menjawab. Bahkan ketika dia menggoyangnya, dia hanya terkulai seperti boneka dengan senar yang putus. Tak perlu disangka, Flone bahkan tidak bisa merasakan jiwa hidupnya.
[Aku, aku di sini…]
Ekspresi Flone memucat saat dia menatap Seol Jihu. Setelah mengalami kematian sekali, tidak mungkin dia tidak mengerti apa yang terjadi. Hanya saja dia tidak bisa menerimanya dengan mudah.
[Apakah, apakah dia tidak mati, kan? Kan?]
Namun, Little Chick tidak menjawab.
“Aku baik-baik saja…. Aku benar-benar baik-baik saja…. Aku sudah mengalami kematian pasanganku berkali-kali….”
Bebek kecil itu hanya bergumam pelan dengan tubuhnya melingkar.
[Aku, aku terlambat, kan?]
Tidak tahu harus berbuat apa, Flone pertama-tama mengangkat Seol Jihu.
[Ayo pergi!]
Memeluk tubuhnya yang dingin, dia mendesak Little Chick.
[Apa yang perlu dirisaukan? Kita hanya perlu menyembuhkannya! Jadi mari kita kembali dengan cepat…]
Paat! Sebuah cahaya berkilau.
Flone, yang akan mendaki bukit bersama Seol Jihu, terhenti.
[A-Apakah kau tidak ikut?]
Saat dia perlahan-lahan melihat ke belakang…
….
Dia tidak melihat Little Chick. Dia hanya melihat sebuah telur kecil.
Menghadapi kenyataan yang keras, Flone perlahan-lahan memindai sekelilingnya.
Sebuah mayat dingin yang membeku, sebuah tombak merah yang terendam darah, dan sebuah telur merah yang terletak di tengah-tengah semua itu….
Flone berdiri di tempat selama waktu yang lama…
….Agh, aku sudah kehabisan waktu.]
Dan kemudian kembali dan mengambil telur itu.
[Oh ya, aku tidak bisa melupakan ini.]
Selanjutnya, saat dia membungkuk untuk mengambil Tombak Kemurnian yang berlumuran darah, dia tiba-tiba menundukkan kepalanya.
[Kenapa kau tidak berkata apa-apa….]
Hic. Dia mengendus. Tubuh Flone bergetar, dan tetesan darah jatuh dari matanya yang tertutup rapat.
[Maaf….]
Meminta maaf sambil erat memegang mayat Seol Jihu yang dingin…
[Maaf…. Maaf….]
Dia mendaki bukit sambil terisak.
*
Matahari yang tergantung di tengah langit akhirnya terbenam di balik cakrawala. Pada saat ini, Seo Yuhui tiba-tiba terbangun.
Ketika dia membuka matanya, dia melihat tempat tidur yang lembut dan bagian dalam sebuah ruangan mewah.
Apa yang terjadi?
Setelah melihat sekeliling ruangan dengan bingung selama beberapa detik, dia tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar dan melompat keluar dari tempat tidur seolah-olah seekor tawon menyengat bokongnya.
Dia menggelengkan kepala ke kiri dan ke kanan sebelum menemukan teras dan membuka pintu. Dan kemudian dia melihat sebuah kota yang sangat familiar.
‘Ini….’
Haramark.
Seo Yuhui mengedipkan matanya saat dia menatap kota yang dicuci oleh matahari terbenam dengan kosong. Jika dia tidak salah lihat, seluruh kota baru saja bergetar dengan cahaya.
Seo Yuhui secara naluriah menengadahkan kepalanya, pupilnya bergetar. Langit yang diwarnai oleh senja yang suram menjadi cerah sejenak.
Itu terus-menerus menjadi terang dan gelap. Hampir seolah-olah sesuatu meledak jauh di luar atmosfer, di luar jangkauan mata manusia.
Kemudian…
Paat! Dengan cahaya yang intens meledak dan menghilang, langit kembali ke warna aslinya.
Seo Yuhui terus menatap langit meskipun sudah kembali normal…
“Ah….”
Dan dia mengeluarkan desahan lembut.
Sebuah objek bercahaya jatuh dari langit merah. Menunjukkan ekor panjang seperti komet, itu dengan cepat menghilang di cakrawala di mana langit bertemu bumi.
Sebuah bintang telah terbenam.
….
Mulut Seo Yuhui perlahan terbuka seolah dia ingin memanggil seseorang.
Tidak mampu mengatasi gelombang pusing yang tiba-tiba, tubuh Seo Yuhui bergetar dengan kuat. Dia kehilangan keseimbangan, dan lututnya menghantam lantai teras. Tangan yang diletakkan di pagar juga jatuh ke depan dengan tak berdaya.
Setelah terjatuh, Seo Yuhui tidak bergerak sedikit pun, seperti seseorang yang telah gila karena guncangan hebat.
Dia hanya terus menatap langit di mana bintang itu terbenam dengan wajah kosong.
Ini berlangsung sepanjang malam hingga Raja Prihi datang menemuinya keesokan paginya.