Setelah meninggalkan Eva, pasukan manusia bergabung dengan Federasi di Pegunungan Hiral. Kekuatan penuh dari kedua bangsa ini menciptakan kekuatan yang sangat besar dan menjadi pemandangan yang mengagumkan. Barisan tentara menghubungkan satu ujung pegunungan ke ujung lainnya, secara harfiah menghidupkan frasa lautan manusia yang membentuk gunung.
Perang telah dimulai. Lebih tepatnya, itu dimulai ketika mereka melangkah ke wilayah Parasite.
Tanah yang terkorupsi menghisap vitalitas non-parasite di dalam domainnya. Efeknya minimal karena pasukan aliansi masih berada di perbatasan wilayah Parasite, dan Federasi juga membawa langkah antisipasi.
Namun, situasinya pasti akan memburuk semakin dalam pasukan aliansi memasuki Kekaisaran. Selain itu, ada kemungkinan besar waktu akan membawa perubahan.
Pasukan aliansi sedang melakukan march ke wilayah musuh, tetapi mereka tidak melihat satu pun parasite. Bahkan tidak ada satu Cockroach atau Bug pun.
Ini bukanlah tanda yang baik. Niat Ratu Parasite sangat jelas. Dia ingin memanfaatkan sepenuhnya efek dari tanah yang terkorupsi.
Karena musuhnya sedang menyerbu tanahnya, dia pasti merencanakan untuk duduk santai dan menguras kekuatan pasukan aliansi sebanyak mungkin.
Itu adalah keputusan yang logis, seperti yang diharapkan dari Ratu Parasite.
Beberapa hari berlalu.
Situasi yang ditakuti semua orang terjadi. Ketika pasukan aliansi memasuki wilayah pusat Kekaisaran, semakin banyak orang mulai tertinggal karena kelelahan.
Sementara Seo Yuhui pergi untuk merawat para pasien, Seol Jihu menerima laporan dari Kazuki.
“Apa jumlahnya? Bukan orang-orang yang hanya kelelahan, tetapi orang-orang yang kondisinya parah hingga tidak bisa berpartisipasi dalam pertempuran.”
“607 dari pihak kami dan 178 dari pihak Federasi.”
“Jadi totalnya 785 orang…. Itu lebih sedikit dari yang aku duga.”
“Karena kami memiliki ini.”
Kazuki mengeluarkan selembar daun seukuran telapak tangan dari sakunya. Itu adalah item yang disiapkan oleh Federasi—selembar daun yang diberkati oleh Pohon Dunia.
Hanya dengan memilikinya, kekuatan pencuri vitalitas dari tanah yang terkorupsi oleh Parasite dapat ditunda. Pasukan aliansi benar-benar menikmati efek ini.
Satu-satunya masalah adalah bahwa daun tersebut layu menjadi hitam dalam waktu kurang dari sehari, sehingga harus diganti dengan yang baru.
“Berapa banyak yang tersisa? Aku dengar Federasi membawa seluruh persediaan mereka.”
“Aku rasa kami tidak memiliki banyak lagi. Federasi berusaha untuk menghemat sebanyak mungkin dengan mempertimbangkan pelaksanaan misi setelah perang dimulai.”
“Mm….”
“Gabriel mengatakan itu adalah keajaiban bahwa kami bahkan masih memiliki sisa. Jika bukan karena Nona Seo Yuhui….”
Seol Jihu menoleh. Di kejauhan, ia bisa melihat Seo Yuhui mengucapkan mantra suci di atas sekelompok individu yang sangat terkorupsi.
Kemampuan Kelas Saint Empress Level 9, Wide Area Purification — Descent of Brilliance.
Ini adalah keterampilan baru yang diperoleh Seo Yuhui setelah dipromosikan menjadi Saint Empress. Meskipun tidak dapat mengembalikan parasite ke bentuk aslinya, kemampuan pemurniannya yang kuat dapat menyembuhkan siapa pun jika korupsi hanya berkembang setengah jalan.
Seperti yang dikatakan Kazuki, berkat Seo Yuhui mereka dapat menyelamatkan begitu banyak daun.
“…Tidak ada yang bisa dilakukan.”
Seol Jihu menghela napas. Ia telah mengharapkan hal ini sejak awal. Ia tahu ia tidak akan dapat merawat setiap anggota setelah datang sejauh ini.
“Beritahu Federasi untuk memprioritaskan Penyihir dan Pendeta, yang memiliki daya tahan dan stamina lebih lemah. Adapun mereka yang tidak bisa bergabung dalam pertempuran… kembalikan mereka sebelum terlambat.”
Seol Jihu berbicara sambil merasa lega bahwa skenario terburuk telah terjadi.
“Siap. Aku akan menyampaikan pesannya.”
Kazuki mengangguk sambil mengeluarkan kristal komunikasi.
Beberapa hari berlalu. Pasukan aliansi melanjutkan march tanpa hambatan, dan kini mereka sedang melintasi Via Lactea.
Ini adalah tempat yang disinggahi tim ekspedisi dari ekspedisi Sumpah Kekaisaran kedua, dan tidak berbeda dari pusat wilayah Parasite.
Ibu kota Kekaisaran, Gloria Aeterna, yang menjadi benteng terakhir pertahanan Kekaisaran lama, kini sudah dekat.
Parasite masih belum terlihat, tetapi Seol Jihu dapat merasakan kehadiran mereka. Suhu menurun drastis saat mereka melangkah lebih dalam ke ibu kota, dan warna abu-abu yang mewarnai tanah semakin pekat. Selain itu, tanah tampak terbuat dari kerikil keras daripada tanah biasa, dan kecepatan daun Pohon Dunia terbakar semakin meningkat.
Seol Jihu perlahan mengangkat kepalanya, merasakan firasat tak terjelaskan yang menghimpitnya.
Awan perang berkumpul di langit.
Dan firasat Seol Jihu segera menjadi kenyataan. Hanya dalam beberapa jam, pasukan garis depan berhenti. Itu karena para pengintai kembali dengan berita tentang penemuan Parasite.
Pasukan aliansi bergetar.
“Jan Sanctus! Pimpin anak buahmu ke depan!”
“Skuad Petir akan mundur di belakang garis tengah dan mendirikan perkemahan!”
Teresa, Vidalif, dan para komandan lainnya berteriak. Mereka mengubah formasi pasukan saat melihat kemunculan besar musuh.
Mata Seol Jihu menyempit saat ia berjalan ke depan, menerobos tubuh-tubuh tegang dan kaku dari pasukan garis depan.
Hal pertama yang dilihatnya adalah tembok yang beberapa kali lebih panjang dan lebih tinggi daripada yang ada di Eva. Ia juga melihat benda hitam yang tampak dua kali lebih besar dari biasanya. Ya, itu adalah Parasite, menutupi tanah dan langit seolah-olah ingin menelan ibu kota yang luas.
Ada pasukan mayat yang terdiri dari berbagai ras asing. Ada pasukan parasite yang membentang jauh dan luas, tidak membedakan antara langit dan bumi. Ada Medusa, Temerator, dan Reginae, yang terus melahirkan makhluk baru. Dan kemudian ada Sarang, yang melahirkan spesies induk ini.
Ada Unsightly Humility berdiri di depan, Exploding Patience dan Vulgar Chastity berada di sayap, serta pasukan pribadi para Panglima Angkatan.
Dan akhirnya, duduk di udara di atas tembok, dengan angkuh memandang ke bawah pada pasukan aliansi, adalah Ratu Parasite.
‘Menciptakan kekuatan sebesar ini dalam waktu singkat….’
Seol Jihu tersenyum setelah memindai pasukan musuh dari kiri ke kanan.
Tidak banyak waktu yang berlalu sejak kekalahan besar di Haramark. Seol Jihu menyadari betapa Kekaisaran membiarkan diri mereka lengah yang mengarah pada kehancuran mereka. Kemampuan reproduksi Parasite memang sangat menakutkan.
Pasukan musuh adalah satu hal, tetapi yang benar-benar membuat pasukan aliansi bergetar adalah kemunculan Ratu Parasite. Selama beberapa tahun, dia tidak muncul di garis depan. Sekarang setelah dia muncul, kehadirannya cukup untuk membuat setiap anggota pasukan aliansi kaku karena ketegangan.
Dan karena dia secara terbuka menunjukkan kemarahannya pada serangga yang berani menyerbu wilayahnya, manusia biasa dan ras asing mundur. Mereka tidak punya pilihan ketika seorang dewa, yang berada pada tingkat keberadaan yang lebih tinggi daripada bahkan Tujuh Dosa, melepaskan energinya kepada mereka.
Bahkan tubuh Seol Jihu bergetar pelan, jadi akan salah jika ia mengharapkan manusia biasa untuk tetap tenang.
Situasinya tidak baik. Meskipun pasukan aliansi melawan efek tanah yang terkorupsi dengan kekuatan pemurnian dari daun Pohon Dunia, sebagian besar orang merasa lelah bahkan sebelum pertempuran dimulai.
Dan dengan Ratu Parasite yang memberikan tekanan yang sangat besar, moral pasukan aliansi langsung merosot.
‘Apa yang harus aku lakukan…’
Seol Jihu, yang mengamati dengan diam, tiba-tiba merasakan sentuhan lembut di tangannya. Melirik ke samping, ia melihat Seo Yuhui menatapnya.
Menghadapi kekuatan musuh yang besar dan luas, pria dan wanita itu saling bertukar tatapan sambil menatap satu sama lain dengan penuh perhatian. Terkadang, sepasang tatapan bisa bernilai seribu kata.
Seol Jihu menghela napas pelan. Kemudian, ia melangkah maju.
Gabriel memprediksi bahwa moral pasukan aliansi akan berada di titik terendah saat pertama kali menghadapi Parasite. Oleh karena itu, dia meminta Seol Jihu untuk mempersiapkan pidato yang mendorong, tetapi itu bertentangan dengan apa yang membuat Seol Jihu nyaman.
Namun, Seol Jihu adalah sosok perwakilan dari pasukan aliansi. Ini dapat dilihat hanya dengan melihat tingkat kesadarannya di jendela status.
Rekan-rekannya melihat Seol Jihu sebagai pemimpin. Membaca penjelasan, makna keberadaannya tidak hanya terbatas pada menjadi Apostel Kelaparan tetapi juga seluruh Paradise.
Ini dapat dilihat hanya dengan melihat pasukan aliansi. Kebanyakan yang memilih untuk berpartisipasi dalam perang ini hanya melakukannya setelah melihat Seol Jihu.
Oleh karena itu, Seol Jihu memiliki tugas untuk membuktikan ‘nilai’ nya sebagai pemimpin yang memikul nasib umat manusia, Federasi, dan Paradise itu sendiri.
Ketuk, ketuk. Saat Seol Jihu melangkah maju, banyak tatapan jatuh padanya. Setelah berhenti, Seol Jihu mengumpulkan energinya.
Kemudian, sebuah pemandangan yang menakjubkan terjadi. Hanya dengan menunjukkan sedikit semangat juangnya, Seol Jihu membuat pasukan garis depan Parasite mundur. Parasite di udara juga menggerakkan sayap mereka dan menjadi kacau.
Anggota pasukan aliansi terbelalak dan menelan ludah. Parasite tidak mampu berpikir rasional. Namun, mereka telah mundur, merasakan ketakutan instinktif. Bahkan Panglima Angkatan sedikit terkejut dan mengangkat pertahanan mereka secara nyata.
Tetapi mungkin, reaksi semacam itu memang diharapkan. Seol Jihu pernah menghancurkan pasukan Parasite sendirian. Kini, ia kembali, lebih kuat dari sebelumnya.
Yang penting adalah bahwa Parasite, yang selalu memperlakukan umat manusia dan Federasi seolah-olah mereka adalah serangga, secara terbuka menunjukkan kecemasan dan ketakutan.
Bagi pasukan aliansi, ini adalah kejutan yang menyegarkan.
Itu belum semuanya. Semua orang bisa merasakan bahwa medan perang yang mencakup kedua sisi telah berubah menjadi ruang aneh di mana tidak ada suara yang terdengar. Di sini, hanya getaran yang tak terlukiskan yang bergema. Selain itu, semua orang dapat merasakan dengan jelas bahwa energi yang kuat dan tak terbatas telah menguasai area tersebut.
Woong, woong, woong, woong, woong, woong!
Kemudian, tepat saat enam gelombang tak berbentuk meledak dari Seol Jihu—KWANG! Suara gemuruh tiba-tiba menghantam telinga semua orang.
Pelepasan listrik yang cemerlang meledak dari tubuh Seol Jihu pada saat yang sama saat sebuah bola raksasa, memancarkan cahaya yang lebih terang dari matahari, terangkat dari tanah.
Kemampuan Ruang Unik Seol Jihu — Supernova Explosion.
Bola tersebut meledak dan mengeluarkan energi yang mengerikan ke segala arah. Ledakan mana menyebar melalui udara dan membentang jauh dan luas.
‘Tidak mungkin…!’
Menyisihkan kecepatan mengerikan di mana energi menyapu udara, Vulgar Chastity berteriak karena betapa luasnya jangkauannya, mencakup semua kekuatan Parasite.
‘Dia semakin kuat….’
Wajah Exploding Patience tenggelam dalam keputusasaan.
“Kita harus menghentikannya…!”
Mengingat apa yang terjadi setelah menghadapi hal yang sama secara langsung, Unsightly Humility dengan cepat mengangkat pedangnya.
Twisted Kindness melakukan hal yang sama. Dia menciptakan ratusan lingkaran sihir secara refleks tetapi tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan mereka. Bukan berarti ada banyak waktu. Dia hanya tidak bisa memikirkan cara untuk menghentikan serangan yang begitu luas dalam sekejap.
Bahkan ketika Panglima Angkatan terkejut dan tertegun, gelombang energi Seol Jihu meluncur menuju Parasite. Namun, tepat saat akan bersentuhan, bayangan raksasa tiba-tiba meliputi Twisted Kindness.
Kwang!
Sebuah ledakan mengerikan meletus lagi.
Twisted Kindness berkedip bingung. Ledakan yang hampir menelan Parasite tiba-tiba terhenti di depan pasukan mereka.
Kwaaarrrrrr!
Itu menghilang sambil terbelah ke kiri dan kanan. Seolah-olah ada penghalang tak terlihat yang menahannya.
Setelah menyaksikan gelombang intens tersebut, Twisted Kindness secara naluriah melihat ke belakang.
Ratu Parasite berdiri dengan tangan terentang.
Dia telah langsung mengintervensi karena Panglima Angkatan tidak berdaya melawan serangan tersebut.
Tangannya bergetar pelan saat ia memblokir Supernova Explosion.
Dewi asing dan pembunuh dewa saling bertemu tatapan. Mata Ratu Parasite menyempit, dan Seol Jihu tersenyum.
Melihat ledakan yang sangat besar yang menerangi seluruh dunia, para anggota pasukan aliansi semua terbelalak seolah baru terbangun dari mimpi.
Ini karena Ratu Parasite menghancurkan energi dari Supernova Explosion Seol Jihu, yang telah bergabung dengan Otoritasnya untuk menguasai tanah.
Apa yang dilihat pasukan aliansi sekarang adalah tarik ulur antara panglima utama dari kedua sisi. Mata mereka yang melebar, memerah karena kelelahan, mulai terlihat penuh tekad.
Ada seseorang di antara mereka. Sebuah keberadaan yang dapat bertarung dengan Ratu Parasite di lapangan yang setara.
Kabar itu bukanlah kebohongan. Mereka melihatnya sekarang dengan mata kepala sendiri. Dan dengan ini, perasaan bangga yang tak terlukiskan meluap di hati semua orang.
Seol Jihu menarik kembali mananya, menyadari moral pasukan aliansi meningkat.
Saat dampak ledakan mereda, ia mengaktifkan Kemampuan Bawaan-nya. Ia penasaran tentang apa yang dipikirkan Nine Eyes yang Melihat Masa Depan tentang situasi ini.
Apakah itu akan berwarna merah, oranye, atau kuning?
Namun, hasilnya bertentangan dengan harapan Seol Jihu. Beberapa warna muncul, tetapi satu warna mengalahkan yang lainnya.
Seol Jihu berbalik dengan ekspresi sedikit terkejut. Pasukan aliansi berkobar dengan semangat juang. Menatap Parasite dengan tatapan tajam, mereka bernapas berat dan mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi.
Seol Jihu bisa merasakan bahwa mereka siap untuk menerjang kapan saja. Pada momen ini, hati pasukan aliansi telah menyatu menjadi satu.
Menghadap ke depan lagi, senyum tipis menghiasi bibir Seol Jihu. Ia tidak bisa tidak merasa sedikit segar.
…Ya, ini adalah perasaan yang sama sekali berbeda dari ketika ia terjatuh ke dalam jebakan musuh.
Para Dwarf mengarahkan meriam mereka, Peri Gua dan Peri Langit bersiap untuk memanggil Roh, Manusia Beast sedang mempertajam cakar mereka, bersiap untuk menyerang, dan Malaikat Jatuh bersiap untuk mengangkut Pohon Dunia.
Orang-orang Bumi dipimpin oleh lima Eksekutor dan tentara dari enam kerajaan siap mempertaruhkan nyawa mereka untuk planet mereka.
Rekan-rekan berharga Seol Jihu siap melindungi punggungnya kapan saja.
Kemudian, ada Seol Jihu sendiri.
Mereka semua bersinar dalam cahaya emas.
Arus emas bergelora di kekaisaran.
Pemandangannya begitu indah sehingga dapat mengambil napas siapa pun yang menyaksikannya.
Seol Jihu tidak ragu lagi.
Ia mengangkat tangan, memegang Tombak Kesucian ke udara.
Ujung tombak yang memantulkan cahaya matahari memancarkan cahaya menyilaukan berbentuk salib.
Ini adalah isyarat yang menandakan dimulainya perang.
Tanpa ragu sesaat, Teresa mengeluarkan pedang panjang perak miliknya. Kemudian, dia berteriak.
“CHAAAAARGE!”
Dudududududu!
Suara banteng marah menerjang tanah dan derak kuku kuda bergema.
UWOAAAAAAAH!
Seruan gabungan pasukan aliansi mengguncang langit dan bumi.
Pertempuran yang akan menentukan nasib masing-masing pihak dan masa depan Paradise akhirnya dimulai.