Seol Jihu melihat bilah kapak itu. Itu adalah akhir.
Saat mereka bertabrakan, suara mengerikan yang membingungkan menggema di telinganya, dan pandangannya dengan cepat menjadi gelap. Bagian belakang hidungnya terasa perih dan panas entah kenapa. Sensasi lainnya yang ia rasakan tiba-tiba menghilang.
Suara berderak logam tidak lagi terdengar. Ia tidak merasakan luka sama sekali. Seolah-olah waktu telah terputus.
Namun, itu hanya berlangsung sesaat.
“…”
Rasa sakit yang mengerikan….
“…Ah.”
…Datang mengetuk dengan terlambat.
‘Huuaaaaakkk!!’
Jika bisa, ia pasti berteriak cukup keras hingga merobek pita suaranya. Namun, rasa sakit yang parah dan menyiksa itu tidak mengizinkannya untuk membuka mulut.
Bisakah ini digambarkan sebagai rasa sakit yang dirasakan dari aliran darah yang mengalir mundur? Rasanya seolah semua tulangnya hancur dan dagingnya meledak menjadi serpihan. Sensasi otot bahunya yang sobek dan terobek menjadi potongan-potongan adalah rasa sakit yang berada di dimensi lain, sebuah penyiksaan yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata biasa.
Apa yang membuatnya merasa lebih putus asa adalah kenyataan bahwa ia tidak merasakan apapun di kedua tangannya.
Bukan berarti ia tidak bisa menggerakkan tangannya, tidak – lebih tepatnya, seolah-olah, tangan itu bahkan tidak ada sejak awal. Ia bahkan berpikir bahwa tangannya pasti telah terputus akibat benturan itu.
‘Seharusnya aku tidak melangkah maju….’
Penyesalan datang terlambat. Jika ia dipekerjakan sebagai porter, seharusnya ia tetap diam. Kenapa ia harus melangkah maju di sini?
‘Apa aku sudah mati?’
Baru sekarang ia menyadari bahwa sekelilingnya juga telah menjadi sunyi. Semuanya terdengar membingungkan seolah ia mendengarkan di bawah air.
Apakah ia menjadi tuli, ataukah ia sudah mati? Seol Jihu berpikir demikian, tetapi kemudian, ia menyadari ada yang tidak beres.
Jika ia benar-benar mati, maka ia seharusnya tidak merasakan sakit. Karena ia merasakannya, maka….?
“!!”
Pikirannya terjaga seketika. Matanya terbuka lebar.
Hal pertama yang ia lihat adalah kapak besar; begitu dekat sehingga hampir menyentuh bola matanya. Sebenarnya, ia bahkan bisa merasakan getaran halus dari bilahnya.
Dua tangannya, yang ia kira pasti sudah patah minimal, masih terpasang di bahunya. Batang tombak yang ia pegang dengan kedua tangannya ditekan melawan kapak dan menghentikannya agar tidak jatuh lebih jauh.
Ekspresi Seol Jihu menjadi bingung. Meskipun ia adalah orang yang melakukan ini, ekspresinya menunjukkan ketidakpercayaannya sendiri.
….Meskipun bahunya terasa seperti akan hancur kapan saja, dan tangannya bergetar seolah ia akan menjatuhkan tombak bahkan pada dorongan terkecil.
Tapi jika ada sesuatu yang tidak bisa diambil dari dirinya hari ini, maka itu adalah bahwa ia masih berdiri teguh dan melawan dengan penuh semangat.
Ini adalah momen kritis di mana satu kesalahan bisa menyebabkan kehancuran ekspedisi. Namun, Seol Jihu berhasil bertahan dari serangan yang cukup meremehkan yang tetap datang kepadanya tanpa peringatan.
Hrrrr?
Namun, itu belum berakhir. Jarak antara dirinya dan monster cukup dekat. Monster itu terkejut dengan intrusi mendadak ini, tetapi Lioner betina itu tahu bahwa manusia di depannya bukan tandingannya. Memang, ia sangat lemah sehingga jika monster itu meningkatkan kekuatannya sedikit lagi, ia akan terinjak di bawah kaki.
Dan jadi, tangan yang memegang kapak mengeluarkan suara mencengkeram saat monster itu meningkatkan kekuatannya. Sedikit lagi, sedikit lagi, injak manusia itu, dan kemudian….!
“Uuuu….!”
Seol Jihu mengeluarkan geraman saat tekanan meningkat ke level lain.
Kegembiraan bertahan hidup yang ia rasakan hanya bertahan sesaat. Sensasi bilah dingin yang menekan dahi kini terasa. Darah mengalir turun dan menggenang di sekitar matanya. Saat pandangannya memerah, pikiran untuk menyerah masuk ke dalam benaknya.
Pikiran itu membisikkan bahwa adalah suatu keajaiban ia telah bertahan hingga sekarang, bahwa melawan lebih jauh tidak mungkin, bahwa ia akan mati untuk selamanya kali ini.
Begitu pikiran-pikiran itu memasuki benaknya, ’emosi’ yang sebelumnya terpendam di bawah permukaan tiba-tiba dan dengan ganas meluap kembali. Ia merasa seolah ditarik keluar dan diletakkan kembali di tanah yang kokoh setelah terjun semakin dalam ke lautan tanpa dasar.
‘Tapi, kenapa?’
Apakah ia sudah menarik kesimpulan dan menyerah? Seolah-olah ia belum mengeluarkan semua yang bisa ia lakukan.
“Keuk!!”
Ia menggenggam batang tombak dengan lebih kuat. Telapak tangannya pasti sudah terobek karena terasa sangat sakit, tetapi ia tidak peduli. Tatapannya yang tertuju pada musuh semakin tajam.
Penerimaan akan akhir yang ia rasakan berubah menjadi tekad untuk tidak ingin mengakhiri semuanya begitu saja.
Pikiran untuk menyerah, yang mengatakan bahwa melawan lebih jauh adalah hal yang mustahil, berubah menjadi harapan yang membara untuk tidak menyerah.
Dan akhirnya, keputusasaan yang mengatakan bahwa ia tidak bisa melakukannya berubah menjadi harapan bahwa ia benar-benar bisa melakukannya.
Mata Seol Jihu, yang sebelumnya terjebak dalam kabut dan ketidakpastian, kembali bersinar pada saat ia mulai ‘menyangkal’ semua pikiran negatif dalam kepalanya.
“Keuh…!”
Ia mengambil napas dalam-dalam, dan….
“Keuhkk!!”
Ia mengumpulkan setiap sedikit kekuatan dan mengalirkan setiap tetes mana ke seluruh tubuhnya.
Kekuatan tersembunyi yang belum pernah ia rasakan sebelumnya mengalir dari dalam dirinya. Energi yang meluap dan mendidih seperti gelombang pasang terkonsentrasi di lengan-lengannya. Tombak mulai berdengung dengan getaran aneh.
Wajahnya memerah. Semua ototnya membesar, dan pembuluh darahnya menonjol hampir sampai pada titik meledak.
Grit!
Seol Jihu mengatupkan giginya dan perlahan mengangkat lengannya lebih tinggi.
Saat itu, orang-orang di sekelilingnya bisa melihat ‘itu’ – pemandangan yang sepenuhnya melanggar segala akal sehat.
Jika harus lebih spesifik, maka….
“Keeeuuuuaahhhh!!”
…itu adalah pemandangan di mana tombak Seol Jihu perlahan memaksa kapak Lioner betina ke atas.
Kapak yang menyentuh wajahnya didorong ke atas kepalanya, lalu perlahan-lahan, ia mengangkatnya lebih tinggi di udara. Lioner betina itu pun berusaha sekuat tenaga, buktinya adalah lengan yang memegang kapak bergetar hebat. Namun, meskipun demikian, senjata itu naik dengan sangat lambat seolah ia mengangkat beban berat.
Menghadapi kekuatan yang belum pernah dilihat sebelumnya yang terus tumbuh lebih kuat, mata Lioner betina mulai menunjukkan tanda-tanda kepanikan untuk pertama kalinya.
Saat itulah, tubuh Seol Jihu terhuyung sejenak.
Alasannya sederhana. Karena Lioner betina tidak dapat menahan lagi, ia mundur beberapa langkah.
Itu benar – ia mundur. Dan hasil dari itu adalah ekspresi ketidakpercayaan yang terukir di wajah anggota ekspedisi, serta pada pemimpin Lioner saat ia jatuh dengan anak panah menembusnya.
Ini adalah peristiwa yang seharusnya tidak terjadi, dan pemandangan yang mereka saksikan sepenuhnya menghancurkan akal sehat mereka. Meskipun hanya untuk sesaat, seorang Level 1 Warrior tidak hanya berhasil memberikan tekanan pada monster yang terkenal lebih kuat dari Level 4 Warrior, tetapi ia bahkan memaksanya mundur!
‘Aku perlu menusuknya….’
Begitu ia kehilangan tujuannya, semua kekuatannya meninggalkannya. Kakinya menyerah, dan lututnya jatuh ke tanah. Rasa lelah menyelimuti seluruh tubuhnya. Yang bisa ia lakukan hanyalah bertahan seperti ini tanpa ambruk ke tanah.
Lioner betina secara naluriah mengangkat kapak tinggi-tinggi saat melihat Seol Jihu di tanah, napasnya tidak teratur. Ia tahu bahwa ia harus membunuh Sang Penyihir, tetapi ketakutan yang ia rasakan barusan berbunyi alarm di kepalanya, mengatakan bahwa manusia ini harus mati terlebih dahulu.
Pzzzt!!
Di momen berikutnya, seberkas listrik melesat seperti bilah cahaya dan memotong tangan kanan Lioner betina. Kapak itu jatuh tak berdaya ke tanah, dan Lioner betina itu mengeluarkan jeritan penuh kesedihan dan rasa sakit.
Seol Jihu menyaksikan dengan wajah bingung, tetapi merasakan sebuah tangan besar menepuk punggungnya secara tiba-tiba.
“Kuk?!”
“Anak baik!! Bagus, sangat bagus!”
Kapan dia datang? Dylan yang selalu tenang tersenyum lebar dengan sangat bahagia.
“Ahahaha!!”
Setelah itu, ia merasakan seseorang mengusap lembut bagian atas kepalanya. Chohong melintas di sampingnya dan melihatnya sejenak sebelum ia tertawa dengan ceria juga.
“Euhah, ahahaha!!”
Samuel mengaum tertawa seperti orang gila dan menepuk bahu Seol Jihu saat melewati pemuda itu.
‘Orang-orang ini?!’
Ia sudah setengah mati karena tubuhnya yang nyeri di sini!
“Kenapa kau….!!”
“Uwaahk?!”
Seol Jihu hampir berteriak “Kenapa kau terus memukulku?” tetapi kemudian, Hugo berteriak terlebih dahulu.
“Uwaaaahk!!”
Hugo berteriak lagi seolah emosi yang tidak bisa ia kendalikan meluap, dan wajahnya menunjukkan campuran kegembiraan, kebahagiaan murni, dan kebahagiaan ekstrem.
Seol Jihu menatap seperti orang bodoh pada Hugo saat pria besar itu dengan bersemangat menggenggam kapaknya yang hampir jatuh. Pemuda itu kemudian tiba-tiba merasakan seseorang memeluk lehernya dengan erat. Itu adalah Alex.
“Kerja bagus!! Benar-benar kerja bagus!!”
Alex berteriak dengan suara yang sangat gembira, dan dengan cara ini, ia mungkin bahkan akan mulai mencium pemuda itu juga.
“Seol mengorbankan hidupnya dan menciptakan kesempatan ini untuk kita.”
Dylan berbicara, tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya sendiri.
“Masih ada beberapa yang tersisa. Bunuh semuanya!!”
Wuoooooooohhh!!
Pertarungan yang baik dari Seol Jihu membangkitkan semangat anggota ekspedisi, dan mereka semua melompat maju dengan semangat tempur yang baru.
Segera, Hutan Penolakan dipenuhi dengan suara benturan senjata dan jeritan Lioner.
*
Pertarungan berakhir cukup cepat setelah itu. Benar untuk mengatakan bahwa hasil pertarungan telah ditentukan sejak saat serangan mendadak Lioner betina gagal.
Pemimpin Lioner merencanakan untuk membunuh Sang Penyihir dan Sang Pendeta agar dapat membalikkan keadaan pertarungan. Namun, gangguan dari Seol Jihu tidak ada dalam perhitungannya.
Meskipun tidak ada yang tewas, ekspedisi tidak memiliki waktu untuk menikmati istirahat yang layak. Segera setelah pertarungan berakhir, Ian menggunakan mantra ‘Motus Stabilitatem’ lain yang telah ia ‘hafalkan’, dan kemudian, mereka semua harus meminum satu botol obat tidak dikenal itu lagi.
Hanya setelah mereka berhasil menenangkan diri dari kegembiraan pertarungan, anggota ekspedisi menemukan waktu untuk mengorganisir diri mereka dengan baik. Alex pada dasarnya tetap di samping Hugo, yang mengalami cedera paling banyak di antara mereka semua, dan terus melantunkan sihir ilahi; sementara itu, yang lainnya hanya bertahan dengan ramuan penyembuh.
Sementara Dylan, Samuel, dan Ian bertukar pendapat dengan wajah serius, yang lainnya berkeliling mengambil senjata yang dijatuhkan oleh Lioner.
Lioner cenderung tidak pernah meninggalkan area yang mereka tetapkan sebagai rumah mereka. Jadi, insiden sekawanan yang berisi kelas pemimpin dan betina yang melangkah sejauh ini ke dalam Hutan Penolakan bukanlah sesuatu yang bisa mereka abaikan.
Tentu saja, masalahnya adalah mereka tidak bisa menemukan alasan mengapa makhluk-makhluk ini yang biasanya tinggal di pegunungan di luar hutan memutuskan untuk datang sejauh ini.
Ian berpikir sejenak sebelum perlahan membuka mulutnya.
“Ini seperti membaca tentang invasi Barbar di masa Migrasi di Bumi.”
“Permisi?”
Dylan menjawab dengan bingung pada sebutan mendadak tentang sejarah Eropa. Ian hanya menggelengkan kepala.
“Tidak, jangan hiraukan aku. Ini hanya spekulasi pada titik ini juga. Baiklah, aku akan bertanggung jawab penuh dan melaporkan masalah ini kepada keluarga kerajaan segera setelah kita kembali.”
Tidak bijak untuk menunda masalah yang tidak bisa mereka selesaikan. Ian berpikir demikian dan mengalihkan pandangannya ke Samuel.
“Dan, untuk ekspedisi….”
“Aku ingin melanjutkan jika itu tidak masalah bagimu.”
Samuel berbicara seolah ia sudah menunggu momen ini.
“Itu pasti dekat. Karena ini bukan makam yang diselimuti rahasia, kemungkinan untuk disembunyikan sangat rendah. Jika aku gagal menemukannya dalam satu jam, tidak, 30 menit, maka kita akan berhenti dan kembali.”
Alih-alih terperangkap oleh keserakahan, ia terdengar jauh lebih putus asa daripada apapun. Ian menghela napas pelan dan melihat ke Dylan.
“Apa pendapatmu?”
Dylan mengorganisir pikirannya terlebih dahulu dan berbicara.
“Berapa kali kau bisa melafalkan mantra itu?”
“Dua kali lagi. Aku masih memiliki cukup ramuan.”
“Jika demikian, mungkin satu jam adalah hal yang bisa dilakukan. Karena kita telah mengatasi Lioner, tidak ada bahaya mendesak yang menghadapi kita juga. Dan yang lebih penting, tidak ada yang mati hari ini. Tetapi, dengan Alex yang kehilangan artefaknya dan senjata utama Seol sekarang rusak, kita harus mempertimbangkan kekuatan tempur kita yang melemah secara keseluruhan juga.”
“Mm? Senjata teman itu hancur apa?”
“Itu yang aku dengar.”
Dylan mengalihkan pandangannya ke Seol Jihu, yang dengan lesu mengambil serpihan tombaknya yang hancur dari tanah. Chohong berusaha sekuat tenaga untuk menghiburnya sambil mengikutinya. Begitu pertarungan berakhir dan ia menarik kembali mana-nya, retakan terbentuk di batang tombak dan hancur menjadi ratusan potongan kecil.
“Yah, itu memang menerima dampak yang serius waktu itu, bukan?”
Ian bergumam pada dirinya sendiri dan kemudian sedikit memiringkan kepalanya. Sesuatu terasa aneh di sini. Jika itu patah, tentu saja, tetapi untuk tombak hancur seperti itu? Namun, ketika ia memikirkannya, itu sudah melampaui batas akal sehat bagi tombak dan penggunanya untuk bertahan melawan dan mengalahkan Lioner betina, meskipun hanya untuk sesaat.
“Jika bukan karena teman itu, aku sudah menjadi daging mati sekarang.”
“M-maafkan aku. Aku tidak menyangka satu lagi akan muncul dari belakang kami.”
Samuel buru-buru meminta maaf, membuat Ian tertawa dengan gembira.
“Tidak apa-apa. Bahkan aku tidak menyangka Lioner betina itu akan terjun ke dalam pertempuran.”
“Bahkan kau, Master Ian?”
“Rasio jenis kelamin di antara Lioner sangat menguntungkan laki-laki. Itulah sebabnya sekawanan akan melindungi setiap betina yang lahir di antara mereka dengan segala cara. Mereka mungkin lahir dengan kemampuan bertarung yang luar biasa, tetapi mereka jarang berpartisipasi dalam pertempuran…. Nah, bagaimanapun.”
Ian mengusap janggutnya sebelum membentuk senyuman segar.
“Jika kau setuju untuk melakukan satu permintaan, aku juga setuju untuk melanjutkan.”
“Permintaan, katamu?”
Ian menurunkan suaranya dan berbisik. Samuel tersenyum cerah dan mengangguk.
“Baiklah, mari kita lakukan itu. Sebenarnya, aku juga berpikir hal yang sama.”
“Baiklah, mari kita pergi.”
Ketiga pria itu mendekati Seol Jihu. Ian membungkuk dan mengambil sepotong tombak yang hancur di jalan dan kilatan pengertian melintas di matanya.
“Oho. Tombak ini memiliki sihir, ya?”
Seol Jihu melihat ke belakang. Ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak terlihat terlalu kecewa, tetapi ia masih gagal sepenuhnya menyembunyikan rasa kecewanya.
“Apakah kau membelinya di Zona Netral? Itu bukan sihir yang luar biasa atau apa, tetapi sepertinya bisa mengurangi gaya dampak sedikit…. Apakah itu alasan mengapa kau bisa bertahan dari serangan itu?”
Sebenarnya, lebih tepat untuk mengatakan bahwa tombak itu rusak dari dalam setelah tidak mampu menahan mana Seol Jihu.
Tentu saja, Ian membuat asumsi yang salah karena ia tidak mengetahui bahwa stat Mana Seol Jihu berada pada level Tinggi-Menengah yang luar biasa. Lagipula, Seol Jihu hanyalah seorang Level 1.
Apa pun alasannya, ini adalah masalah besar bagi Seol Jihu. Ia telah membeli tombak termahal yang tersedia di Zona Netral setelah mempertimbangkannya dengan matang, tetapi sekarang tombak itu telah hancur sebelum ia memiliki kesempatan untuk menggunakannya dengan benar. Ia berusaha sekuat tenaga untuk menekan emosinya karena Hutan Penolakan, tetapi sejujurnya, ia merasa sangat pahit saat ini.
Saat bahunya semakin terkulai, Ian membersihkan tenggorokannya dan memberi isyarat dengan matanya. Samuel melangkah lebih dekat dan dengan lembut menepuk pemuda itu di punggung.
“Jangan terlalu terpuruk, oke? Aku membawakanmu dua berita baik!”
“?”
“Untuk saat ini, kami memutuskan untuk melanjutkan ekspedisi. Jika pikiranku benar, maka kita seharusnya menemukan makam dengan segera.”
“Oke.”
“Dan, yah, mungkin ada tombak hebat yang menunggu untuk ditemukan di dalam makam itu. Tidak, tidak masalah meskipun itu bukan kasusnya. Jika kita menjual beberapa barang kubur yang kita temukan di dalam, kau akan bisa membeli beberapa tombak hebat!”
Seol Jihu mengangguk sambil merenung dalam kebingungan yang besar. Seorang porter tidak memiliki hak untuk menuntut hak milik atas artefak yang ditemukan selama ekspedisi. Dengan kata lain, dari perspektifnya, tidak ada banyak perbedaan apakah ekspedisi dilanjutkan atau tidak. Jadi, apa berita baiknya?
“Dan juga….”
Samuel mengambil tas di samping pemuda itu dan memanggil penduduk setempat. Ia sudah merasa cukup tidak senang dengan keduanya yang tidak melakukan apa-apa dan membebankan semua barang bawaan di pundak Seol Jihu. Samuel ‘mempercayakan’ tas itu kepada kedua porter dan melihat kembali ke Seol Jihu dengan kedipan mata.
Seol Jihu menatap dengan ekspresi bingung sebelum wajahnya terlihat lebih cerah. Ia akhirnya menyadari alasan di balik tindakan Samuel.
“Serius?”
“Tentu saja! Tidak hanya aku, tetapi baik Master Ian dan Dylan juga setuju. Yang lebih penting, jika kita tidak mengakui Warrior yang berhasil bertahan melawan Lioner betina sebagai salah satu anggota ekspedisi, lalu bagaimana kita bisa berpikir untuk mengakui orang lain?”
Ia tidak hanya mengucapkan kata-kata itu. Ia benar-benar mengartikannya. Apa yang dicapai Seol Jihu adalah sesuatu yang bahkan Grace, seorang Level 3, tidak akan bisa lakukan.
“Tapi kau harus mempersiapkan diri, kawan.”
Samuel melingkarkan lengannya di sekitar bahu Seol Jihu dan membentuk senyum menggoda.
“Karena kita masih di tengah ekspedisi, kita menahan diri, tetapi begitu kita keluar dari tempat ini, kau pasti akan dibombardir dengan pertanyaan dari kami. Ada begitu banyak hal yang ingin kami ketahui.”
Seol Jihu tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Untuk saat ini, ia hanya sangat senang diakui sebagai anggota ekspedisi, sesuatu yang sangat ia inginkan sejak awal. Tentu saja, ia tidak bisa mengekspresikan kebahagiaan itu, karena mereka masih berada di dalam Hutan Penolakan.
Tak lama setelah itu, Samuel mengumumkan Warrior Level 1 sebagai peserta baru dalam ekspedisi dan datang dengan formasi baru. Namun, tidak ada yang berubah secara signifikan. Satu-satunya perbedaan adalah, posisi Seol Jihu sekarang telah dipindahkan ke kiri, tepat di samping Chohong.
Setelah mereka selesai dengan persiapan, ekspedisi melanjutkan perjalanan mereka.
Dan sekitar 20 menit kemudian, Samuel menemukan tempat di mana makam itu berada, seperti yang dijanjikan.