Ekspresi kepala desa tidak banyak berubah saat ia membaca dokumen tersebut. Seol Jihu memulai fase percakapan berikutnya.
“Sampai saat ini, upaya penaklukan tidak pernah gagal. Selalu, tanpa keraguan.”
Ia menjaga suaranya tetap datar dan melanjutkan.
“Ada dua kejadian di mana kerajaan secara sukarela mengirimkan pasukan penaklukan ke Desa Ramman. Namun, tindakan mereka dapat dipahami jika kau mempertimbangkan fakta bahwa mereka ingin meningkatkan stabilitas wilayah Haramark dengan mengusir kemunculan mutan yang sering terjadi.”
Kepala desa mendengarkan dengan tenang hingga saat itu, tetapi mulai menunjukkan tanda-tanda tidak mengikuti pemuda ini sekarang.
“Aku tidak mengerti apa yang kau coba sampaikan di sini, pemuda.”
“Kudengar kau selalu mengeluarkan permintaan.”
“Ya, itu memang benar.”
“Tim yang menerima misi tiga bulan lalu terdiri dari empat Level 2, satu Level 3, dan satu Level 4. Dan rata-rata Level yang ditemukan di Carpe Diem adalah 3,75. Meskipun ia tidak datang hari ini, memang ada perbedaan besar bahwa kami memiliki seorang High Ranker dalam susunan tim kami.”
“Alasan aku mengirim permintaan ke Carpe Diem bukan hanya karena kalian terkenal, tetapi karena kudengar kalian juga menerima pekerjaan-pekerjaan kecil.”
Kepala desa menggelengkan kepala dengan ringan dan mengembalikan dokumen itu kepada Seol Jihu. Orang tua itu tidak salah tentang itu. Lagipula, ia memang pernah pergi bersama Chohong sebagai kurir atau bekerja sebagai pengawal beberapa kali.
“Aku mungkin terlalu percaya diri di sini, tetapi….”
Seol Jihu menyelipkan dokumen itu kembali ke saku dalamnya dan dengan hati-hati membuka mulutnya.
“Aku ingin tahu bagaimana kau bisa mengeluarkan permintaan ini dengan begitu akurat setiap kali, kepala desa.”
Alis kepala desa terangkat sedikit.
“Tidak ada informasi terperinci tentang mutan, tetapi kau selalu mengeluarkan misi ini kepada tim yang bisa dengan mudah menanganinya.”
“….”
“Baiklah. Kau mungkin tertarik pada bagaimana cara kerja orang-orang Bumi. Dan sebagai kepala desa dengan populasi beberapa ratus orang, kau pasti terbebani dengan tanggung jawab atas keselamatan mereka. Aku tidak mencoba mengkritikmu. Tidak, aku percaya bahwa kau telah membuat pilihan yang tepat.”
“….”
“Namun, kudengar bahwa, karena sisa-sisa mutan cepat membusuk menjadi tidak ada setelah kematian mereka, praktis tidak mungkin untuk melakukan penelitian tentang mereka. Dan bukan berarti ada seseorang yang memberimu informasi juga.”
Seol Jihu mengambil waktu dan melanjutkan dengan tenang.
“Tetapi kau selalu mengirimkan permintaan kepada tim yang mampu menyelesaikan masalah, hampir seolah-olah kau bisa melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Dan itu bukan hanya sekali atau dua kali, tetapi lebih dari dua puluh kali berturut-turut.”
Kepala desa menutup matanya dengan tenang. Ia kemudian menghela napas panjang dan berbicara.
“Pada akhirnya, kau mencurigai aku tentang sesuatu, bukan?”
“Tidak sama sekali. Terlepas dari apa yang kau lakukan, aku percaya bahwa kau mencoba melindungi desa ini pada akhirnya. Aku menghargai usahamu dalam melakukannya.”
“Hargai, ya….”
Kepala desa tersenyum lebar.
“Betapa anehnya ini. Kau seharusnya bisa mengabaikannya. Untuk seorang Bumi memiliki minat sebesar ini…. Apa istilahnya lagi? Quest NPC? Ada seorang Bumi yang memanggilku seperti itu di masa lalu. Yah, aku pasti merasa lebih baik dari waktu itu, itu pasti.”
“Quest NPC…..”
Menganggap orang yang nyata sebagai NPC…. Seol Jihu hanya bisa tersenyum kecut saat menyadari bahwa memang ada orang seperti itu di luar sana.
“Aku mengerti apa yang kau ingin ketahui sekarang. Karena kau mengatakan bahwa kau tidak mencurigai aku melakukan kesalahan, aku akan menganggap kau hanya ingin tahu dan tidak lebih.”
“Apakah itu berarti….?”
“Namun, ini tidak sebesar yang kau bayangkan.”
Kepala desa menutup matanya.
“Tujuh tahun telah berlalu sejak mutan pertama kali muncul.”
Ia perlahan-lahan membangun ketegangan saat melanjutkan.
“Pada awalnya, kami bahkan tidak perlu mengeluarkan permintaan. Pasukan keamanan desa sudah cukup untuk menghadapinya, setelah semua.”
“Aku mengerti.”
“Namun, aku menyadari bahwa, seiring berjalannya waktu dan mutan baru terus bermunculan, kekuatan mereka mulai meningkat sedikit demi sedikit. Pada akhirnya, kami bahkan mengalami korban jiwa. Itu adalah kesalahanku karena meremehkan ancaman tersebut, dan aku sepenuhnya menerima tanggung jawab. Setelah itu, aku mulai mengeluarkan permintaan.”
“Aku mengerti apa yang kau katakan. Tapi….”
“Biarkan aku menyelesaikannya.”
Kepala desa membuka matanya.
“Aku sangat menyadari jenis makhluk seperti apa kalian. Kudengar bahwa kalian menjadi lebih kuat melalui rahmat para dewa. Betapa menggodanya itu. Namun, itu tidak berarti kami adalah warga sipil yang tidak berdaya menunggu bantuan datang seperti orang bodoh.”
Mata tuanya bersinar seolah api putih menyala di dalamnya.
“Saat ini, aku adalah kepala desa kecil yang tidak berarti. Tetapi suatu ketika, aku adalah seorang prajurit setia Kekaisaran. Aku bahkan bertempur melawan gerombolan Parasit yang mengerikan. Pengalaman dan wawasan yang aku peroleh tidak akan tiba-tiba hilang hanya karena aku telah menua.”
“Aku tidak bermaksud seperti itu.”
“Kau percaya itu saja? Ini adalah desa yang sangat miskin yang tidak dapat membayar imbalan yang akan menarik minat orang Bumi. Tetapi apa yang kau pikirkan akan terjadi jika aku mengeluarkan permintaan kepada tim pertama yang kutemui dan mereka malah dihancurkan? Apakah kau berpikir tentang dampak cerita seperti itu terhadap desa ini dalam jangka menengah hingga panjang?”
Seol Jihu menutup mulutnya.
“Jika aku salah tentang sesuatu, maka aku tidak memiliki alasan untuk menawarkan maaf padamu. Namun, aku percaya bahwa tim yang tidak terlalu peduli dengan uang imbalan akan mau menerima permintaan desa ini. Dan itu sebabnya aku terus mengeluarkan permintaan. Itulah alasanku.”
Seol Jihu tidak menerima kata-kata itu, tetapi sekarang kepala desa sudah keluar seperti ini, ia tidak tahu harus berkata apa lagi. Selain itu, orang tua itu sudah menutup mulutnya sekarang, seolah menunjukkan bahwa ia telah mengatakan semua yang ingin ia katakan tentang masalah ini.
Setelah 4-5 detik keheningan, kepala desa membuka mulutnya lagi.
“Apakah ada hal lain yang ingin kau ketahui?”
Nada suaranya sekarang jauh lebih dekat ke ‘Keluar’ daripada sebelumnya, tetapi Seol Jihu sabar bertahan dan mengajukan pertanyaan lain.
“Kau bilang bahwa kau adalah bagian dari tentara Kekaisaran.”
“Kau masih bertanya tentang itu? Bukankah aku sudah mengatakannya sebelumnya? Aku….”
“Apakah kau pernah mendengar tentang penelitian rahasia yang dilakukan Kekaisaran setelah invasi Parasit dan selama perang yang menyusul?”
Mata kepala desa membulat karena terkejut. Reaksinya melebihi harapan Seol Jihu.
“Dari mana kau mendengar tentang itu?”
“Aku menemukannya dalam catatan sejarah. Dikatakan, ‘Sebuah laporan tentang eksperimen yang dilakukan Kekaisaran selama perang telah ditemukan. Penelitian ini tentang memproduksi massal tipe tentara khusus untuk melawan Parasit. Meskipun ada beberapa keberhasilan kecil, pada akhirnya, itu dianggap gagal, dan penutupan total semua pusat penelitian diperintahkan dengan cepat. Ada penolakan yang kuat terhadap keputusan ini, tetapi penelitian itu akhirnya ditutup.’”
“Aku melihat bahwa versi buku sejarah cukup singkat dan ringkas.”
Kepala desa tersenyum masam.
“Apakah itu salah?”
“Yah, hanya sedikit. Itu semacam rahasia terbuka, setelah semua.”
“Bisakah kau memberitahuku lebih banyak?”
“Hmm, aku rasa. Bahkan aku tidak tahu banyak tentang itu.”
Kepala desa dengan ragu mengusap jenggotnya.
“Para petinggi Kekaisaran merasa terancam oleh kemampuan parasit dari gerombolan Parasit dan memulai penelitian, bagian itu benar. Tetapi, dari yang aku ingat, mereka hanya mengumumkan kegagalan proyek suatu hari dan mulai menutup fasilitas penelitian di seluruh pedesaan.”
“Melihat bahwa ada penolakan yang keras terhadap keputusan itu, pasti ada beberapa potensi dalam proyek tersebut.”
“Aku tidak tahu tentang itu. Aku hanya seorang prajurit biasa, jadi apa yang kau harapkan dariku?”
“Oh. Maaf.”
“Tidak perlu minta maaf untuk itu. Namun, kecuali kita berbicara tentang permintaan itu sendiri…. Berbicara seperti ini cukup melelahkan, kau lihat.”
Kepala desa menghembuskan napas kasar. Seol Jihu dengan tenang memandangi wajah orang tua yang penuh kelelahan dan perlahan bangkit. Ia masih memiliki ‘Nine Eyes’ aktif sepanjang waktu ini.
“….Baiklah. Terima kasih telah meluangkan waktu untuk berbicara denganku.”
“Aku tidak tahu mengapa kau membahas cerita itu, tetapi yah….”
Saat pemuda itu berbalik untuk pergi, suara tua yang pelan datang dari belakangnya dan menghentikan gerakannya.
“Bagian sejarah itu tidak ada hubungannya dengan Desa Ramman. Jika kau ingin mengetahui lebih banyak tentang topik itu, mungkin lebih baik mencari para penyintas dari Kadipaten Delphinion.”
“Kadipaten Delphinion?”
Seol Jihu menoleh setengah.
“Itu adalah kadipaten yang bekerja sama dengan Kekaisaran dalam penelitian itu. Aku percaya bahwa pusat penelitian utama juga berada di wilayah mereka. Yah, mereka akhirnya hancur dan tanah mereka sekarang milik Parasit.”
Kepala desa menghela napas panjang dari bibirnya.
“Tapi… aku mendengar desas-desus bahwa seorang penyihir tertentu dari Delphinion tidak bisa menerima keputusan untuk meninggalkan penelitian, dan….. Dan, dia tidak bisa menyerah pada penelitian itu, mencuri data dan peralatan penting, dan bersembunyi di suatu tempat. Jika dia tidak dibunuh dalam tahun-tahun berikutnya, maka aku yakin dia masih hidup di suatu tempat.”
“Begitu….”
“Itu sejauh yang aku tahu. Aku berharap omonganku ini bisa membantu dirimu.”
Seol Jihu memberi hormat saat ia meninggalkan rumah.
Ketika akhirnya ia kembali ke tempat tim yang lain, Chohong segera marah padanya.
“Di mana kau selama ini? Kau tahu betapa larutnya kau? Aku benar-benar khawatir kau meninggalkan kami atau semacamnya!”
“Ada apa? Apakah sesuatu terjadi?”
“……Tidak, tidak ada.”
Ia mengalihkan pandangan dengan wajah tidak senang. Sementara itu, Maria pasti sudah pulih sepenuhnya karena wajahnya terlihat jauh lebih baik.
“Jadi, apa yang ingin kau lakukan? Matahari masih bersinar.”
“Yuk kita pergi. Maksudku, bukankah menangani mutan terlebih dahulu akan memudahkan untuk memecahkan misteri?”
Veronika, yang ditugaskan sebagai pemimpin, menyuarakan pendapatnya. Anggota tim lainnya menunjukkan tanda-tanda setuju dengan pendapatnya, jadi Seol Jihu juga menganggukkan kepalanya.
*
Setelah memutuskan untuk menyingkirkan mutan sebelum akhir hari, tim segera berangkat dari desa Ramman.
Mereka berjalan tanpa bantuan kereta; Maria dan para porter jelas berada di tengah formasi, sementara Gierszal dan Chohong berdiri di kedua sisi mereka. Di depan, ada Veronika sebagai pemimpin dan Mikhail bertindak sebagai pengawalnya. Seol Jihu mengambil posisi sebagai pengawal belakang. Ia tidak bisa tidak merasa aneh menemukan dirinya di posisi yang pernah ditempati Dylan.
Berkat kemajuan cepat mereka, tim mampu tiba di tujuan sekitar satu setengah jam kemudian.
Tempat ini disebut sebagai ‘Zona Kabut Malam’ karena kabut yang tidak diketahui akan menutupi area saat malam tiba.
Ketika mereka tiba di sana, mereka disambut oleh pemandangan yang sepenuhnya kontras dengan Ramman. Jangan bicara tentang alam ibu yang indah, mereka hanya melihat tanah kering yang telanjang menutupi daerah berbukit.
Seol Jihu dengan hati-hati mempelajari tata letak tanah. Ia bisa melihat tiga atau empat hal menarik tentang tempat ini. Pertama-tama, kemiringannya cukup curam, dan ada ratusan titik tinggi dalam jangkauan pandangnya. Ketinggian bukit juga bervariasi, jadi ada banyak area yang tidak bisa ia lihat dengan segera.
Tanah itu sendiri tampak aneh juga. Tanaman hijau telah mengering menjadi kulit kuning, dan ada banyak lubang misterius yang tampak aneh di tanah juga.
Dan akhirnya….
‘….Ini kuning.’
Seol Jihu menarik napas setelah memindai pemandangan dengan ‘Nine Eyes’. Seluruh Zona Kabut Malam bersinar dengan warna ‘Perhatian Diperlukan’.
“Veronika! Apakah kau melihat sesuatu? Tidak peduli apa itu.”
“Tidak ada. Jika ada satu hal yang benar-benar merepotkan tentang mutan ini, maka itu adalah mereka tidak meninggalkan jejak diri mereka.”
“Ya, ada cerita terkenal tentang seorang Grand Pathfinder, seorang Archer High Ranker, yang menyerah mencoba melacak mutan ini. Dan seluruh ini menjadi misteri setelah itu.”
Mikhail tersenyum dan menambahkan sesuatu juga. Seol Jihu terjebak dalam pemikiran mendalam.
Perhitungannya salah. Ia berpikir bahwa, setelah tiba di lokasi, ia akan mengaktifkan ‘Nine Eyes’ dan mencari sesuatu yang mencurigakan. Namun, jika seluruh area berwarna ini…..
‘Untuk saat ini, aku harus tetap waspada dan mengawasi hal-hal aneh.’
Seol Jihu menggenggam tombaknya dengan erat dan memindai sekelilingnya. Ia takut melewatkan satu hal pun, jadi ia memberikan perhatian ekstra.
Tiba-tiba, langkah Veronika terhenti tiba-tiba.
“Apa….”
Mikhail hampir menyelesaikan kata-katanya dengan, “…masalah”, tetapi segera menghunus pedangnya saat Veronika merendahkan tubuhnya dan mengirimkan sinyal tangan cepat. Gierszal juga mengangkat tombak dan perisainya, sementara Chohong juga bersiap, menatap tajam ke sekelilingnya. Hanya Maria yang menguap besar hingga rahangnya hampir terjatuh dan kemudian dengan santai mengklik lidahnya.
Lima menit berlalu setelah mereka berhenti. Veronika perlahan-lahan mengangkat tubuhnya lagi.
“Itu aneh. Aku bersumpah aku mendengar….”
Begitu ia memiringkan kepalanya dan melihat ke samping, sesuatu jatuh dan melompat di atas kepalanya.
Seol Jihu secara refleks berjongkok, tetapi kemudian mendengar teriakan panjang “Uwaahhhk!”
Ia segera sadar dan menurunkan tatapannya untuk menemukan objek berwarna abu-abu melilit di sekitar kepala dan tubuh Veronika.
“Ahhhk! Ahahahk!”
Ia meronta dan berjuang. Mikhail di sampingnya segera memotong objek itu dengan pedangnya. Potongannya dalam, tetapi ia tidak dapat memisahkannya darinya.
“Dasar sialan!!”
Mikhail mengumpat dan mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Namun, sebelum ia bisa melakukan apa pun, Chohong melesat seperti peluru dan dengan akurasi yang mengerikan, menendang objek itu seperti bola sepak.
Riiiip!! Suara daging yang robek terdengar, dan gumpalan abu-abu seperti tanah itu menyemprotkan ‘darah’ saat meluncur jauh.
“Euuhk!”
Veronika meringis saat leher dan dadanya kini dilapisi darah.
“W-Apa itu?! Apa yang terjadi?”
“D-Dari atas bukit…??”
“T-Tapi!”
“Itu, itu seperti asimilasi. Benda itu menunggu untuk menyerang kami, berasimilasi dengan bukit itu….”
Veronika terkatung-katung dalam kesulitan.
Seol Jihu menatap ke depan dan malah melakukan double take. Objek besar yang terbelah dua mulai bergerak-gerak sebelum menyatu kembali, dan perlahan-lahan bangkit. Akhirnya, ia mencapai tinggi di bawah dua meter, dan kemudian….
‘….Seorang pria??’
….Dan kemudian, itu mulai mengambil bentuk seorang pria yang terbuat dari tanah liat. Jika ada yang berbeda, maka alih-alih tangan, ujung-ujung anggota tubuhnya runcing seperti ujung tombak. Namun, itu bukan akhir dari semuanya.
Wuuoooo…. Wuuuooooooo…..
Jeritan aneh mulai menggema dari seluruh bukit.
“Dasar sialan! Itu mutan!!”
Chohong berteriak.
“Itu tidak mungkin! Benda-benda ini tidak memiliki kekuatan seperti asimilasi sebelumnya!”
“Diam! Dua belas jam!”
Chohong mengaum marah. Mikhail mengikuti instingnya dan mengalihkan pandangannya kembali ke depan, dan ia mulai panik.
Mutan yang mulai muncul bukan hanya satu atau dua lagi. Tiga puluh? Empat puluh? Setiap dari mereka membawa berbagai macam ‘senjata’ di mana seharusnya ada tangan. Dalam sekejap, jalan di depan telah terbungkus dalam warna abu-abu.
Swish-! Swish!
Veronika berhasil memaksakan dirinya untuk bangkit dan menembakkan serangan panah. Keduanya mengenai dengan tepat varian yang mencoba menyerangnya, tetapi benda sialan itu bahkan tidak peduli sedikit pun dan mulai berlari kembali menuju tim. Ia menjadi pucat karena terkejut.
Jika benda-benda itu dibiarkan mendekat, seluruh tim akan dikelilingi dalam waktu singkat.
“Dasar sialan! Mikhail! Ikuti aku!”
“T-Tunggu…!”
Chohong melesat ke depan dengan tangan erat menggenggam palu. Mikhail tidak bisa lagi ragu dan buru-buru mengejarnya, giginya menggigit bibir bawahnya.
Rambut hitam panjangnya menari saat ia menjatuhkan palu.
POW!!
Kepala varian meledak seperti lumpur dan ia goyang-goyang tidak stabil. Ia melewati ini dan mulai merusak seperti badak yang mengamuk.
Ia menjatuhkan lima, enam makhluk dalam waktu singkat, tetapi ia tiba-tiba merasakan sesuatu yang kosong di belakangnya.
“Sial!”
Ia berputar dengan cepat dan mengangkat lengan kirinya.
Boom!!
Sebuah penghalang bulat meluncur dari lengan yang terangkat dan memblokir serangan licik dari varian yang mengincar punggungnya. Ia dengan cepat meledakkan kepala monster yang mengganggu itu dan mulai menggertakkan gigi.
“Hey, kau bodoh! Seharusnya kau menjaga punggungku…..?!”
Sebuah kejutan ketidakpercayaan segera memenuhi wajah Chohong. Mutan-mutan yang ia kira telah ia lumpuhkan dengan baik kini bangkit kembali dengan kesehatan penuh dan mengelilingi Mikhail.
Ia panik dan mengayunkan pedangnya ke segala arah, tetapi semua bagian yang terpotong dari mutan hanya kembali ke bentuk semula dalam sekejap. Bahkan lebih buruk, yang kepalanya hancur oleh palunya mulai beregenerasi dengan cepat saat gelembung terbentuk di sekitar lukanya.
“Kemampuan regenerasi?!”
Chohong mengerang dan berlari seperti kilat untuk kembali menghancurkan mutan-mutan yang mengelilingi rekannya. Ia berhasil tiba tepat waktu untuk menyelamatkan Mikhail, tetapi ia sudah menderita luka dalam dan terhuyung-huyung saat ia melakukannya.
Chohong menggertakkan gigi. Veronika masih menembakkan panahnya tetapi tidak ada yang membantu sedikit pun. Ia ingat mendengar bahwa mutan baru akan lebih sulit dihadapi, tetapi ia benar-benar tidak mengharapkan kesenjangan ini begitu besar.
“Masih saja berkelakuan bodoh, ya?”
Maria memperhatikan dengan tenang dan mengejek. Ia mengulurkan tangan yang memegang salib ke depan dan berbicara.
“Luxu, Lu, Luxuria.”
Boom! Bersamaan dengan suaranya yang tidak tertarik, sebuah penghalang semi-transparan melingkupi dua orang di garis depan dengan suara dentuman yang kuat. Itu cukup kuat untuk menahan mutan-mutan yang sibuk memukul permukaannya.
“Yah, aku sudah membelikan mereka cukup waktu, tetapi….”
Maria mencuri pandang ke sampingnya.
“Jika desas-desus tidak berlebihan, maka aku berharap kau setidaknya bisa menciptakan jalan keluar untuk dua moron itu.”
Seol Jihu tanpa kata menggenggam tombaknya dengan erat. Veronika hanya bisa memberikan dukungan dengan panahnya, sementara Gierszal bertugas sebagai penjaga, seorang pelindung. Artinya, ia adalah satu-satunya Pejuang sejati yang tersisa.
‘Dalam hal ini.’
Tanpa sedikit pun ragu, Seol Jihu melesat ke depan dengan tombak birunya mengarah ke depan. Ia sudah membangkitkan mananya hingga maksimal saat itu.
“Hey!”
Begitu otaknya mendaftarkan teriakan khawatir Chohong, ia mengayunkan tombaknya ke kepala varian yang berbalik untuk menemuinya.
Riiiip!
‘Hmm?’
Hanya setelah Seol Jihu memotong musuhnya hingga ke pangkal paha, ia baru terkejut oleh kekuatan potong tombaknya yang luar biasa. Sensasi memuaskan saat memotong tanah liat yang keras ditransmisikan ke tangannya.
‘Hei, ini terasa cukup baik di tanganku, bukan?’
Itu bukan satu-satunya hal baik yang terjadi.
“W-Apa itu?”
Chohong mengeluarkan suara terkejut saat menyaksikan situasi yang berkembang dari dalam penghalang. Ini juga cerita yang sama bagi Seol Jihu. Ia tahu bahwa benda-benda ini memiliki kemampuan untuk beregenerasi, jadi ia sudah bersiap untuk menyerang untuk kedua kalinya, tetapi kemudian….
Krek, krrrackle!
Es berwarna pucat-biru tiba-tiba terbentuk dan menyebar dari luka varian tersebut. Makhluk itu mencoba menyambung kembali beberapa kali, tetapi pada akhirnya, ia tidak dapat mencapai tujuannya dan meleleh menjadi tidak ada seolah-olah tersedot kembali ke tanah.
‘Pembekuan!’
Mata Seol Jihu bersinar saat ia memahami dan melihat lebih dalam ke bilah tombaknya yang masih memancarkan udara yang menggigit. Chohong menonton dengan sedikit bingung sebelum ia juga menyadari apa yang sedang terjadi dan mulai membisikkan mantra di bawah napasnya. Ia tidak punya cukup waktu untuk melihat palunya yang semakin dibungkus cahaya, karena ia terlalu sibuk bertabrakan dengan gelombang warna abu-abu yang menuju ke arahnya.
Potong!
Setelah ia memotong kaki kiri varian lainnya, Seol Jihu sepenuhnya yakin dengan temuan-temuannya sekarang. Ia menusukkan tombak ke dahi varian yang terjatuh dan mengendalikan mananya lagi.
Pow!
Ia melesat maju dengan bantuan Anting-Anting Festina, dan gerombolan mutan mulai terpisah seolah-olah ia adalah Musa yang melakukan mukjizat. Lebih dari itu, ia merasakan tombaknya menjadi lebih ringan di tangannya semakin banyak mana yang ia tuangkan. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, ia bisa terus mengeksekusi ‘Thrust’, ‘Strike’, dan ‘Cut’ sepuas hati.
Dan begitu, ia dengan cepat mem pulverisasi sepuluh, sebelas mutan ke dalam tanah, tetapi kemudian….
“….!!”
Mutan-mutan itu tiba-tiba membuang semua perhatian terhadap hidup mereka sendiri dan melompat ke arahnya, dengan tangan terentang lebar. Ia berhasil memotong yang datang dari depan, tetapi makhluk-makhluk itu masih mengelilinginya dan menggenggamnya dari kiri, kanan, bahkan di punggung dan di kakinya.
“Dasar sial!!”
Tiba-tiba, ia merasakan nyeri menyengat yang panas dari punggungnya. Seol Jihu menggertakkan gigi, alisnya terangkat tinggi. Tidak dapat bergerak sekarang, ia hanya bisa menyaksikan dengan putus asa saat varian dan lengan berbentuk tombak mengarah ke dadanya meluncur ke arahnya!
“Luxu, Lu, Luxuira!”
Tiba-tiba, tubuhnya kembali bebas. Seol Jihu dengan cepat memastikan bahwa mutan-mutan yang memegangnya, serta yang meluncur ke arahnya, berhenti melakukan apa pun dan perlahan-lahan terjatuh. Dan, Maria sedang mengarahkan salibnya ke arahnya dengan ekspresi bangga di wajahnya.
“Terima kasih!”
Seol Jihu berteriak ringan dan melanjutkan untuk memotong leher mutan-mutan yang terjatuh. Setelah selesai, ia segera berputar. Ia seorang diri berhasil membantai lebih dari sepuluh kekuatan musuh, tetapi masih ada lebih dari tiga puluh yang tersisa. Dan, semua dari mereka telah berbalik menghadapnya, jelas kehilangan minat pada penghalang sekarang. Ia tidak perlu menjadi jenius untuk menyimpulkan bahwa target baru mereka adalah dirinya.
‘Ini sial….’
Jika itu sekitar sepuluh atau lebih, ia tidak akan keberatan menghadapi semuanya, tetapi ini….
Begitu Seol Jihu menggigit bibir bawahnya…
“Ayo pergi!”
Chohong melompat keluar dari penghalang. Ia kemudian melanjutkan untuk menerobos melalui mutan-mutan yang berbalik dengan cepat dan menempelkan punggungnya erat-erat ke Seol Jihu.
“Apakah kau baik-baik saja keluar begitu cepat?”
“Yah, aku sudah tahu apa yang terjadi sekarang. Berkatmu.”
Chohong tersenyum dan menunjuk varian yang baru saja kehilangan kepalanya dengan palunya, yang kini bersinar merah menyala. Warna abu-abu yang abu-abu segera terbakar menjadi arang.
“Berapa lama kau akan bersembunyi di sana?!”
Maria berteriak tidak senang. Mikhail berkeringat deras saat ia berkonsentrasi, keras. Lukanya telah disembuhkan oleh sihir penyembuhan bahkan sebelum Seol Jihu sempat menyadarinya. Hanya setelah aura kebiruan menutupi bilahnya, Mikhail berteriak kembali padanya.
“Aku sudah siap! Kau bisa mengangkat penghalang itu!!”
Dan dengan itu, penghalang itu memang diangkat.
“Kau bajingan sialan. Kau berani melukaku?”
Mikhail menggeram dengan marah dan mengayunkan pedangnya yang dilapisi aura biru dalam kemarahan untuk kembali masuk ke pertempuran.
“Hey.”
Chohong, punggungnya masih menempel pada Seol Jihu, berbicara pelan.
“Bagaimana kalau kita membuat film keren di sini?”
Seol Jihu tersenyum setelah mendengar sarannya.
Beberapa saat kemudian, keduanya melompat ke depan dalam arah yang berlawanan.
Ia mengendalikan tombaknya untuk memotong lengan varian yang marah-marah ke arahnya, dan segera beralih ke ‘Thrust’ untuk menusuk ke lehernya. Saat makhluk itu jatuh sambil memegang lehernya dengan es yang menyebar dengan cepat di sekelilingnya, ia menggunakannya sebagai pijakan untuk sedikit melompat ke depan dan mengayunkan tombaknya dalam busur besar.
Kini, ia memiliki rekan-rekan yang mengawasi titik buta dan Maria memberikan dukungan yang tepat waktu, Seol Jihu benar-benar terpesona oleh performa tombak barunya dan memfokuskan seluruh keberadaannya pada pertempuran, akhirnya melakukan tarian mencengangkan di mana ia menyatu dengan senjatanya. Ia bahkan lupa untuk bernapas.
Saat ia kembali mendapatkan kesadarannya dari pembantaian yang mengamuk, sekelilingnya kini dipenuhi dengan mutan-mutan yang jatuh, sibuk meleleh menjadi genangan ketidakberdayaan.
“Kau tahu, sepertinya kau harus mampir ke kuil ketika misi ini selesai.”
Chohong mematikan cahaya palunya dan tertawa.
“Kekuatanmu berada di antara Level 3 dan Level 4. Aku yakin kau akan naik level lagi dalam waktu singkat.”
Seol Jihu mengatur napasnya yang kasar dan menurunkan tombaknya. Mikhail telah menatapnya seolah ia adalah makhluk aneh atau sesuatu, tetapi ketika tatapan mereka bertemu, ia segera mengumpulkan tangannya dan menundukkan kepalanya.
“Maaf, aku benar-benar minta maaf! Aku tidak tahu benda-benda ini bisa berasimilasi dan beregenerasi seperti ini.”
“Tidak, tidak apa-apa. Ngomong-ngomong, apa itu kemampuan yang barusan?”
“Apa kemampuan? Oh, maksudmu cahaya biru itu?”
“Ya, apakah itu sword qi?”
“Sword qi? Oh, aku berharap itu. Hanya Level 7 Sword Master yang bisa menggunakan itu. Tidak, anggap saja itu sebagai semacam aura.”
Mikhail melambaikan tangannya dalam penolakan yang ceria, sebelum ekspresinya menjadi lebih serius.
“Bagaimanapun, apakah kau benar-benar Level 2?”
Seol Jihu sudah terbiasa menghadapi kesalahpahaman semacam ini, jadi ia bisa dengan lancar mengabaikan pertanyaan itu.
Para pejuang yang sedikit terluka pulih dari luka-luka mereka dengan meminum ramuan penyembuhan, sementara Maria tetap dekat dengan Veronika yang menderita luka jauh lebih berat daripada yang lain.
Dengan ini, pertempuran pertama mereka telah berakhir. Mereka awalnya terjebak dalam kebingungan dari kemampuan mutan yang lebih kuat dari yang diharapkan, tetapi sekarang setelah mereka tahu bagaimana cara menghadapi benda-benda ini, seharusnya menjadi lebih mudah dari yang diharapkan ke depan. Yang lebih penting, pertempuran memang jauh lebih mudah karena Pendeta mereka memberikan dukungan yang tepat waktu setiap kali mereka terjebak dalam situasi sulit.
Menyaksikan Maria menyembuhkan Veronika hingga kesehatan penuh hanya dengan satu mantra, Seol Jihu mulai mengangguk kepalanya seperti seorang bijak.
‘Yup, itu adalah keputusan yang tepat, membawanya ikut.’