Langkah semua orang terhenti. Veronika menoleh ke belakang, bingung.
“Mm?”
“Ah….”
Mulut Seol Jihu bergerak naik turun tanpa daya.
‘Warna itu berubah lagi.’
Lebih tepatnya, warna gua itu bergeser menjadi oranye pada saat tim memutuskan untuk melangkah lebih jauh.
‘Jangan mendekat!’
Tiba-tiba, tenggorokannya terasa kering. Pikiran bahwa dia telah melakukan kesalahan berlari di benaknya. Seharusnya dia lebih berhati-hati sejak awal saat masih berwarna kuning. Namun, dia terpesona oleh daya tarik untuk memecahkan misteri dan akhirnya bertindak terburu-buru.
“Ada apa, pemimpin?”
“Kita harus kembali.”
“Apa?!”
Veronika berteriak dengan kejutan yang tulus.
“Serius? Kita sudah sejauh ini, tapi kau ingin kembali dengan tangan kosong?”
Mikhail juga menunjukkan reaksi serupa. Seol Jihu hampir mengatakan, ‘Ini tidak terasa benar’, tetapi cepat-cepat menutup mulutnya. Dia tahu firasatnya tidak akan meyakinkan mereka, terutama karena dia berbicara dengan seorang Archer yang mampu.
Tidak, dia membutuhkan justifikasi yang jauh lebih baik. Sesuatu yang bisa disetujui atau setidaknya dipahami oleh anggota tim lainnya. Masalahnya, dia tidak bisa memikirkan satu pun dengan cepat.
“…Jika teoriku benar, maka tempat ini pasti salah satu pusat penelitian yang aku ceritakan. Dalam hal itu, ini tidak akan menjadi tempat yang mudah untuk dieksplorasi.”
“Tapi itu tidak terlihat seperti itu bagiku.”
“Ini bahkan tidak terlihat seperti laboratorium, kau tahu.”
Dia berharap, tetapi tentu saja, penolakan segera muncul.
“Lagipula, meskipun ada musuh di dalam sana, itu hanya lebih banyak mutant. Bukankah kita bisa melawan mereka?”
“Kita tidak tahu apakah ada makhluk peringkat lebih tinggi yang mengendalikan mutant tersebut.”
“Aku bertanya-tanya…. Bahkan begitu, bukankah kita seharusnya bisa menang dengan menggabungkan kekuatan kita?”
“Aku tidak berpikir itu akan terjadi.”
“Dengar, bagus bahwa kau berhati-hati, tetapi jangan meremehkan kami begitu saja, oke? Ketiga dari kami sudah di ambang mencapai Level 4. Maria dan Chohong di sini juga hanya selangkah lagi dari bergabung dengan jajaran High Rankers. Selain itu, kau juga memiliki kemampuan bertarung yang luar biasa, bukan?”
Kata-kata itu tidak salah. Sebenarnya, grup ini lebih dari cukup memenuhi syarat untuk melakukan ekspedisi militer. Seol Jihu membentuk tim terbaik yang bisa dia buat sebagai langkah antisipasi, tetapi dia tidak pernah menduga bahwa ketekunannya akan kembali menghantuinya seperti ini.
“Tunggu, tunggu! Seol? Jadi, apa yang kau ingin kami lakukan?”
Chohong cepat melangkah maju sebagai mediator ketika perbedaan pendapat mulai mengancam untuk berubah menjadi sesuatu yang kurang terhormat.
“Aku percaya tidak perlu terburu-buru. Aku hanya ingin kembali ke Haramark dan memperkuat potensi tempur kita sebelum kembali.”
“Memperkuat potensi tempur kita?”
“Benar. Aku rasa kita perlu setidaknya satu High Ranker bersama kita. Jika kita mengatakan bahwa kita telah mengungkap misteri ini, pasti beberapa orang akan tertarik untuk bergabung.”
“Itu omong kosong!”
Mikhail segera menolak gagasan itu.
“Apa yang akan kau lakukan jika orang lain menemukan tempat ini sementara itu?? Kita sudah menggali seluruh tempat ini dan siapa pun yang lewat bisa melihatnya sekarang! Kita sudah bekerja keras, namun kau ingin menyerahkan kemuliaan itu kepada orang lain??”
“Ini hanya perjalanan setengah hari. Dan bukan seperti ada Earthlings lain di Ramman juga.”
“Kau tidak bisa memastikan apa yang akan terjadi di masa depan. Bahkan jika kita mengikuti saranmu, itu juga menimbulkan masalah lain! Ini adalah misteri, MISTERI! Jika kita mendapatkan seorang High Ranker, siapa yang kau pikir akan mencuri semua perhatian?”
“Tuan Mikhail.”
“Kita sampai di sini setelah bekerja keras, tetapi kau memberitahu kita untuk melihat orang lain makan di atas biaya kita? Pemimpin, tolong!”
Mikhail benar-benar, dengan putus asa menolak gagasan itu dan memohon kepada Seol Jihu untuk mengubah pikirannya. Pemuda itu membutuhkan tingkat ketahanan superhuman untuk menekan kata-kata “Itu bukan sesuatu yang seharusnya kau katakan” yang hampir melompat keluar dari tenggorokannya.
Jika ada satu hal yang dia pelajari dari melihat bagaimana Samuel beroperasi saat itu, itu adalah untuk tidak kehilangan ketenangan dalam situasi apa pun dan berusaha sebaik mungkin untuk berkompromi dan memediasi pendapat yang berbeda. Sejujurnya, dia sudah tahu reaksi apa yang akan dia dapatkan saat dia mengungkapkan apa yang ada di pikirannya. Bukan seperti orang-orang ini tidak melakukan bagian mereka juga.
‘Sungguh, dia bilang aku bisa kembali tidak lama yang lalu….’
Tentu saja, ada alasan yang valid untuk perubahan sikap Mikhail. Jika mereka tidak menemukan tempat ini, baiklah – tetapi sekarang, tujuan akhir sudah sangat dekat, jadi Earthling yang waras mana yang akan melepaskan kesempatan emas ini?
Bibir Seol Jihu terasa gatal. Dia berpikir keras dan lama, tetapi tidak ada satu pun ide berguna yang muncul di kepalanya.
‘Haruskah kita masuk saja?’
Itu bukan ‘Segera Melarikan Diri’ atau bahkan ‘Retret Segera Disarankan’. Mungkin, itu tidak akan menjadi ide yang buruk.
Pikiran seperti itu melintas di benaknya, tetapi dia cepat-cepat menggelengkan kepalanya. Satu kesalahan dalam ‘Perhatian Diperlukan’ sudah cukup untuk membunuhnya, jadi tidak ada gunanya memikirkan untuk menghadapi tingkat bahaya yang lebih tinggi yang ditimbulkan oleh warna oranye.
Ini berarti, hanya ada satu pilihan yang tersisa untuk diambil.
“Ini masih lebih baik daripada mati. Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, ini salah. Kita kembali.”
…Dan itu akan menjadi perintah mereka dengan otoritas pemimpin tim.
“Tidak, aku tidak setuju.”
Sayangnya baginya, Veronika segera mengajukan keberatan seolah-olah dia menunggu momen ini. Seol Jihu memejamkan mata. Selama ekspedisi atau eksplorasi, kepala tim memiliki hak yang sama dengan pemimpin untuk mengungkapkan pendapat mereka.
“Aku tidak bisa merasakan keberadaan apa pun di dalam gua itu. Tidak ada. Entah mutant menunggu kita di depan atau tidak ada apa-apa di sana seperti tempat ini. Ini akan menjadi salah satu dari dua hal ini. Terlepas dari mana, aku percaya ini adalah keputusan yang tepat untuk melangkah lebih jauh. Faktanya, aku tidak melihat alasan mengapa kita tidak seharusnya.”
Rekomendasi Veronika sangat berat mengingat mereka telah mampu menangani mutant sebelumnya di siang hari. Dan, ketika pendapat tiba di jalan buntu seperti ini…..
“Yah, karena pemimpin sangat menentang gagasan itu….”
Veronika mengamati reaksi semua orang dan dengan hati-hati melanjutkan.
“Mengapa kita tidak memutuskan dengan pemungutan suara?”
Memang, saat pemungutan suara telah tiba lagi. Seol Jihu melirik Maria dan Chohong. Selama kedua orang ini mendukungnya, hasil imbang adalah kepastian.
“Pemimpin ingin kembali, jadi kita sebut itu ‘setuju’. Mikhail dan aku ingin melangkah lebih jauh, jadi kita ‘menolak’.”
Veronika menoleh dan melihat orang lain.
“Aku menolak.”
Orang pertama yang membuka mulut adalah Gierszal, dengan tangan disilangkan defensif.
“Setidaknya, aku rasa kita perlu mengonfirmasi apa yang ada di dalam. Misalkan kita mengikuti apa yang dikatakan pemimpin dan kembali untuk mendapatkan seorang High Ranker. Aku membayangkan kita akan terjebak dalam masalah besar jika kita melakukannya dan menemukan tidak ada apa-apa di dalam.”
“Dia benar. Itu bisa terjadi.”
Maria telah mendengarkan sampai saat itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi sekarang, dia mendukung pihak mereka dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya. Seol Jihu merasa jantungnya terjatuh ke dasar perutnya.
“Kita juga harus memikirkan kemungkinan hal-hal tidak berjalan baik. Itulah sebabnya aku juga ‘menolak’. Jangan berpikir terlalu buruk tentangku, oke?”
Jadi, satu suara ‘setuju’, dan empat suara ‘menolak’. Proses demokratis berakhir dalam sekejap. Seol Jihu menghembuskan napas berat saat mendengar Chohong mengklik lidahnya.
Segala macam pemikiran berlarian di benaknya. Haruskah dia mengungkapkan keberadaan ‘Nine Eyes’-nya? Dia benar-benar tergoda oleh ide itu. Namun, dia tahu dia tidak boleh melakukannya. Dia sudah berada di bawah pengawasan ketat oleh beberapa orang, jadi jika kata itu keluar bahwa dia bahkan memiliki Innate Ability, dia tidak bisa membayangkan peristiwa gila apa yang mungkin terjadi.
‘Haruskah aku kemudian mengatakan bahwa aku….’
…tidak akan masuk ke sana bersama mereka?
Namun, ketika pikiran itu terbentuk di kepalanya….
[Itu tidak akan diizinkan.]
Seol Jihu terbenam lebih dalam ke dalam keputusasaan, dan dia teringat kata-kata seorang pria tertentu, yang sekarang telah pergi dari dunia ini.
[Selama kau tetap menjadi bagian dari ekspedisi ini, kita harus bertindak sebagai satu, suka atau tidak. Ada kalanya kau harus melakukan hal-hal yang tidak kau inginkan, dan kau juga harus mundur terlepas dari prinsip-prinsipmu. Jika kau terus bersikeras melakukan apa pun yang kau mau, maka aku tidak bisa lagi mengakui kau sebagai anggota ekspedisi.]
Itu adalah kata-kata Samuel.
Hmm, Veronika membersihkan tenggorokannya dan melihat pemuda itu.
“Apakah ini telah diputuskan, ya?”
“….”
“Pemimpin?”
“….”
Seol Jihu tetap diam. Chohong menggaruk pelipisnya dengan rasa kesal, tetapi pada akhirnya, dia melangkah maju dan meletakkan tangannya di bahunya.
“Hai.”
“….Chohong.”
“Tidak ada yang bisa kau lakukan tentang itu.”
“Tapi….”
“Aku tahu. Aku tahu bahwa itu adalah hal yang bijak untuk mendengarkanmu. Tapi orang-orang idiot ini tidak mengenalmu dengan baik.”
Dia memiliki poin di sana. Jika orang-orang ini telah menemani Seol Jihu ke Hutan Penyangkalan, maka mereka mungkin akan memberikan pertimbangan yang jauh lebih besar terhadap saran-sarannya daripada ini.
Seperti yang Chohong katakan, dia benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu. Dia terlalu serakah ingin semua hal berjalan sesuai dengan keinginannya ketika dunia jelas tidak beroperasi seperti itu.
“Jangan terlalu khawatir tentang itu. Noona ini akan melindungimu jika keadaan menjadi buruk, oke!”
Chohong dengan semangat menepuk bahunya dan membuat deklarasi maskulin itu. Dia akhirnya mengangguk, tetapi ekspresinya masih kaku. Dia tidak merasa ingin tersenyum saat ini.
*
Setelah kembali ke formasi dan memeriksa peralatan mereka, tim dengan hati-hati melangkah lebih jauh ke dalam gua bawah tanah.
Namun, tidak seperti ketakutannya, mereka tidak menemukan apa pun. Ketika mereka berjalan melalui lorong itu, mereka disambut oleh area besar berbentuk kubah lainnya yang kosong. Bahkan ukuran ruang ini mirip dengan yang sebelumnya hingga bisa dibilang mereka adalah salinan satu sama lain. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa langit-langit di sini beberapa kali lebih tinggi daripada ruang sebelumnya. Tetapi itu saja.
“Wow, ini benar-benar menguras semangat, bukan?”
Mikhail membentuk senyum pahit.
“Aku benar-benar tidak bisa memberitahu untuk apa tempat ini digunakan. Tidak mirip dengan apa pun yang bisa aku pikirkan.”
Gierszal juga terlihat sangat menyesal. Namun, bukan hanya mereka. Seol Jihu juga merasa cukup gelisah. Di mana pun dia melihat, dia melihat lautan oranye yang intens, tetapi tidak ada yang terjadi?
“Tunggu.”
Veronika tiba-tiba berhenti melihat-lihat dan berlutut untuk mempelajari tanah.
“Ini….”
Matanya menyempit menjadi celah.
“Aku menemukan semacam jejak di sini.”
“Apa?”
Hampir segera, semua anggota tim berkumpul di sekelilingnya.
“Aku menemukan jejak langkah seseorang.”
Jatuh.
“Ini sekitar tiga, empat hari yang lalu… Ah, itu dingin!”
Mata Veronika mengikuti jejak yang baru ditemukan, hanya untuk kepalanya tiba-tiba terangkat. Mikhail segera bertanya padanya.
“Ada apa?”
“Uh…?”
Dia tidak melihat apa pun di langit-langit. Veronika mengangkat dagunya sebanyak mungkin untuk mempelajari kegelapan tinggi di atas, tetapi akhirnya, dia menurunkan tatapannya. Sambil memiringkan kepalanya ke sana kemari, dia menyentuh pipinya.
“Apa itu? Tetesan air….?”
Dia hampir kembali untuk melacak jejak langkah di tanah, tetapi wajahnya berubah dalam sekejap. Kemampuan asimilasi! Veronika berharap yang terbaik dan cepat-cepat melihat ke atas lagi. Tak terhindarkan, saat itulah terjadi.
Dari ujung langit-langit, ‘sesuatu’ besar dan bulat berwarna abu-abu perlahan muncul….
Whish, whish, whish!
Segera, puluhan tentakel meluncur keluar dari tubuhnya dan menyebar di sekitar mereka seperti payung yang tiba-tiba terbuka. Mereka turun pada kelompok itu dengan kecepatan yang menakutkan dan memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap.
Dalam momen tersebut, Maria mengeluarkan salibnya.
Kaboom!!
Boom, boom, boom, boom, boom, boom!!
…Dan puluhan tentakel melompat ke arah tim. Semua ini terjadi dalam sekejap.
“U, uwuaahhk!”
Mikhail terlambat ketakutan dan jatuh keras di pantatnya ketika puluhan tentakel yang tebalnya dua kali lipat dari lengan seseorang mulai menggelora ganas melawan penghalang putih tepat di depan hidungnya.
Chohong melihat ke atas pada musuh yang akhirnya terungkap dan tertegun mengucapkan.
“…Apa yang dilakukan ‘Nest’ di sini??”
Dia terlihat sangat terkejut.
“Jahanam…. Jahanam…!!”
Sementara itu, Maria melontarkan sumpah serapah satu demi satu.
“Aku, aku tidak peduli apakah itu Nest atau apa pun, cepat lakukan sesuatu…!!”
Seluruh tubuhnya bergetar menyedihkan dan keringat mengalir deras. Mikhail akhirnya mendapatkan kembali akalnya dan cepat-cepat bangkit dari lantai. Dia mencoba memotong tentakel di depannya dengan pedangnya, tetapi dia hanya bisa melukai sedikit saja dengan serangannya. Itu pulih hampir seketika begitu dia mengayunkan pedangnya untuk melukainya. Kecepatan pemulihan itu tidak dapat dibandingkan dengan mutant mana pun yang mereka lawan sejauh ini.
“Kau orang-orang bodoh…!! Berhenti membuang waktu memotong tentakel, serang tubuh utamanya…!!”
Veronika cepat memasang anak panah dan melepaskannya. Tembakannya dengan tepat mengenai tubuh utama makhluk itu tetapi tidak melukainya sedikit pun.
“Bodoh tak berguna!!”
Maria menggeram dan menggenggam salibnya erat-erat seolah ingin menghancurkannya. Dia merasa jantungnya mungkin meledak dari frustrasi jika terus seperti ini.
Krek, craaaack…!!
“….Ah…!!”
Pada akhirnya, retakan mulai muncul di penghalang pelindung. Ekspresinya semakin jelek. Dia menutup matanya dan berusaha mengeluarkan setiap tetes energinya, tetapi kemudian….
“?”
Wuuuuueeeehhhh!!
Dia mendengar jeritan mengerikan dari atas dan tekanan padanya berkurang cukup banyak. Dia membuka matanya sedikit dan melihat Seol Jihu dengan lengan kanannya terangkat. Dia cepat-cepat merogoh tasnya dan belati pendek berjatuhan keluar dalam jumlah banyak. Pemuda itu segera mengambil salah satu dan, setelah melangkah cepat ke depan, melemparkan lengan yang terangkat.
POW! Belati itu meluncur dan mengenai tubuh makhluk itu dengan tepat. Hanya setelah itu Maria menyadari bahwa ada dua belati yang tertancap di sana. Dengan kata lain, dia telah melempar satu sebelumnya. Dia akhirnya mengeluarkan napas lega.
Nest itu mengeluarkan teriakan mengerikan yang cukup keras untuk mengguncang seluruh gua setelah terkena beberapa kali oleh belati yang dilempar. Tanpa menghiraukan itu, Seol Jihu mengambil belati lain. Tentakel-tentakel itu mundur seolah-olah mereka adalah kuda yang terbakar oleh besi panas. Dia melempar belatinya secepat mungkin, tetapi itu terdefleksi oleh tentakel yang mundur. Dia mengklik lidahnya dan segera berteriak.
“Semua orang!! Keluar dari ca….?!”
Dia tidak bisa menyelesaikan teriakannya. Empat tentakel Nest sudah memblokir satu-satunya jalan keluar.
Huuuuooong-!
Segera setelah itu, bayangan yang dipancarkan oleh Nest semakin besar. Semua rambut di tubuhnya berdiri tegak.
Boom!!
“Euhk!!”
“Keuheuk!!”
Tanah bergetar hebat dari getaran yang sangat besar. Anggota tim nyaris berhasil mempertahankan keseimbangan, tetapi ekspresi mereka sama sekali tidak bagus. Satu-satunya jalan keluar sekarang sepenuhnya terhalang oleh Nest. Itu adalah kesalahan mereka untuk menjelajahi lebih dalam ke dalam gua, terpesona oleh jejak langkah seseorang.
Mereka bahkan tidak memiliki waktu untuk menyalahkan Veronika. Nest berwarna abu-abu itu memenuhi pandangan mereka dengan ukuran yang tidak dapat mereka bayangkan. Tingginya saja melebihi dua meter, sedangkan lebarnya dengan mudah dua, tiga kali lipat dari itu. Seolah ingin menunjukkan bahwa itu adalah entitas hidup yang bernapas, urat merah dan biru berdenyut dan bergerak di seluruh bentuknya yang tidak berbentuk, dengan tak terhitung banyaknya tentakel menari di sekelilingnya. Mengerikan bahkan tidak cukup menggambarkan itu.
“Ini…. Itu adalah Nest tingkat menengah! Kenapa jahanamnya Parasite ada di sini?”
“Nest tingkat menengah? Parasite?”
Chohong bergumam pada dirinya sendiri dengan tidak percaya. Seol Jihu cepat-cepat mengambil belatinya sambil memintanya untuk menjelaskan.
“Nest adalah jenis ‘Cerebrate’. Itu menciptakan Medusa, bentuk evolusi tertinggi dari Parasite peringkat menengah. Medusa kemudian melahirkan Parasite peringkat rendah….”
Chohong mengeluarkan keluhan putus asa.
“Tapi, ini tidak masuk akal! Aku tidak pernah mendengar tentang Nest dengan kemampuan asimilasi atau regenerasi sebelumnya!!”
Ekspresi Chohong berubah dari ketidakpercayaan menjadi kemarahan murni.
“Kau orang-orang idiot! Seandainya kau hanya mendengarkannya…!!”
Seol Jihu cepat menutup mulutnya.
“Hey! Biarkan aku pergi! Kau…!”
“Ini hanya akan cukup bagi kita untuk bekerja sama untuk mengalahkan makhluk itu. Apakah kau mencoba membunuh kita?”
Seol Jihu menegurnya dengan suara tajam. Dia menggertakkan gigi.
“…Sialan!”
Pada akhirnya, dia mengangkat mace-nya dan melafalkan mantra. Pemuda itu mengerti dari mana kemarahan itu berasal, tetapi tidak ada gunanya kehilangan ketenangan saat ini. Dengan jalan keluar mereka terhalang seperti ini, mereka harus fokus untuk bertarung dan melawan jalan keluar dari tempat ini. Seol Jihu cepat memberikan perintah.
“Veronika!”
“H-Hm??”
“Terus tembak anak panahmu ke tubuh utama dan distract itu. Gierszal, kau lindungi Maria apapun yang terjadi.”
Wajah Gierszal kaku tetapi dia tetap berdiri di depan Maria, perisainya siap.
“Chohong? Mikhail dan aku akan mengganggu makhluk itu dari kiri dan kanan, jadi kau….”
“Kau ingin aku mengambil kesempatan itu dan menghancurkan tubuh utamanya, kan?”
Dia hanya perlu satu tatapan. Chohong mengangkat mace yang kini bersinar putih panas dan mengangguk.
“Ini tidak akan mudah, tapi aku akan mencobanya.”
Beberapa saat kemudian.
Tiga Warrior melesat maju ke tiga arah yang berbeda. Tentakel melompat ke arah mereka seolah-olah mereka sudah menunggu manusia keluar dari penghalang pelindung.
Whoosh!
Kekuatan di balik setiap tentakel yang meluncur turun tajam dan menakutkan. Tidak ada dari mereka yang mengenai dirinya, tetapi Seol Jihu merasa seperti bilah angin menggores kulitnya.
Dia menyadari bahwa pada saat dia mencoba memblokir satu, seluruh tubuhnya akan terbelah dua atau dia akan terlempar ke dinding jauh dan berakhir sebagai daging yang dihancurkan.
Kwang!
Seol Jihu melompat ringan untuk menghindari tentakel itu. Itu meninggalkan kawah besar di lantai dan terjebak untuk sesaat di situ. Menggunakan kesempatan ini, dia menyerang dengan belatinya.
Slice!
Sensasi memotong melalui sepotong daging yang berat ditransmisikan ke tangannya. Mungkin karena spesifikasi belatinya yang luar biasa, tentakel tebal itu terpisah menjadi dua dalam sekejap. Bagian terpisah dari tentakel itu bergetar liar seperti ekor gecko yang terputus. Dia memastikan es terbentuk di permukaan yang terpotong dan menggenggam belatinya lebih erat.
‘Nest itu sendiri tidak memiliki kemampuan khusus.’
Jika mereka bisa menghilangkan tentakel-tentakel ini, maka mereka pasti memiliki peluang. Dengan berkonsentrasi pada menghindari dan memotong tentakel satu per satu dengan sabar, maka….!
Seolah-olah untuk mengejek aliran pikirannya, selusin tentakel lagi melompat ke arahnya, dan dia hanya bisa menarik napas dingin. Nest pasti telah membagi tentakelnya ke tiga arah yang berbeda, tetapi masih ada lebih dari selusin yang menuju ke arahnya. Seol Jihu cepat-cepat mundur dari posisinya saat ini.
Kwang, kwang!!
Suara ledakan hampir membuat pendengarannya tuli. Tanah di bawah kakinya bergetar tanpa henti. Seol Jihu menahan getaran yang berasal dari hampir setiap arah dan mencari tentakel terdekat. Dia mencoba untuk menyerang satu, tetapi seolah-olah mereka tidak ingin membiarkannya lolos, tentakel lainnya meluncur keluar dari awan debu yang meningkat dan menghujaninya.
Seol Jihu terkejut dan mencoba menarik diri dengan cepat, tetapi tentakel-tentakel itu tiba-tiba berhenti di tengah udara.
Menggeliat, menggeliat…
Mereka tidak bergerak seolah-olah sesuatu menahan mereka tetap. Seol Jihu tidak perlu waktu lama untuk menyadari bahwa Maria sedang menjaganya. Dia cepat menari dengan belatinya untuk memotong tiga tentakel lagi. Dia berharap Maria akan merasa kurang tertekan semakin banyak tentakel yang dia potong. Dia menilai bahwa dia tidak bisa membiarkan kesempatan ini terlewat, jadi dia cepat melangkah lebih dekat ke sisa tentakel.
Sayangnya, keserakahannya mengalahkan dirinya. Batasan Maria untuk menahan puluhan tentakel datang jauh lebih cepat daripada yang dia harapkan. Begitu benda-benda itu bebas lagi, Seol Jihu merasakan sesuatu menyapu dari kakinya. Pandangannya tiba-tiba berputar 90 derajat dan dia menangkap sosok tentakel tunggal yang menyapu tanah saat melintasinya.
“Ah.”
Jatuh!
Seol Jihu mendarat di tanah dan berguling-guling untuk sesaat sebelum tentakel melilit lengannya. Dia secara refleks mengayunkan belati dengan mengandalkan naluri belaka, dan untungnya, dia mampu membebaskan lengan kirinya dengan segera. Sayangnya, apa yang menunggunya saat dia mendapatkan kembali kesadarannya adalah….
“Uwaaahh!”
…Rasa sakit yang tak tertahankan dari pergelangan kakinya yang patah. Tidak hanya itu, tentakel yang membesar dan mengarah ke wajahnya. Cairan kehijauan memancar dalam garis lurus menuju pemuda yang berteriak kesakitan.
“Luxu, Lu, Luxuria!!”
Seluruh tubuhnya berkilau dalam cahaya cerah. Cairan hijau itu tiba beberapa saat kemudian tetapi tidak dapat menyentuh dagingnya dan hanya meluncur ke tanah.
Tzzzzt!
Tanah yang bersentuhan dengan cairan itu meleleh saat uap putih naik. Rahang Seol Jihu hampir terjatuh ke lantai saat dia merasakan kehangatan tiba-tiba mengalir ke dalam tubuhnya. Rasa sakit dari pergelangan kakinya menghilang, dan vitalitas mulai mengisi dirinya lagi.
Namun, dia tidak memiliki waktu untuk mengucapkan terima kasih. Sebuah mangsa yang hampir mati mendapatkan kembali vitalitasnya tampaknya telah membuat Nest marah, karena lebih banyak tentakel meluncur ke arahnya.
Seol Jihu segera mundur dan mengonfirmasi kondisi medan perang melalui sudut matanya.
Dia tidak bisa melihat di mana Mikhail berada karena arah itu terhalang oleh tubuh Nest. Chohong telah mundur beberapa jarak seperti yang dia lakukan dan saat ini terengah-engah tanpa henti. Ada belasan tentakel yang hancur tergeletak di tanah dekatnya seolah-olah untuk membuktikan kredensialnya sebagai pejuang berpengalaman. Namun, ekspresinya menunjukkan betapa putus asanya dia merasa di dalam.
“Haaa…. Haaa….!”
Kira-kira cerita yang sama dengan Maria. Dia terengah-engah dengan liar. Dia telah berkeringat begitu banyak sehingga tetesan cairan nyata jatuh dari ujung rambut pirangnya yang basah.
Tetapi itu bisa dipahami – dia telah menghabiskan tiga mantra berturut-turut untuk menyelamatkan Seol Jihu baru saja. Yang lebih penting, dia sedang mengawasi tiga arah sekaligus, jadi dia harus menggunakan hampir sepuluh mantra dalam rentang waktu yang sangat singkat.
“Mengapa kau bertindak seperti orang bodoh juga?!”
Begitu dia bertemu mata Seol Jihu, dia berteriak dengan kemarahan murni. Sejujurnya, dia bisa dianggap lebih dari cukup untuk seorang Level 2.
Tentu saja, dia juga menyadari hal itu. Tidak, alasan Maria begitu marah bukanlah karena dia, tetapi karena sesuatu yang lain.
“Apa yang kau coba lakukan, membuatku menghabiskan hampir semua mantra yang kumiliki?! Lakukan sesuatu!! Cepat!”
Dia kehabisan mantra yang telah dipersiapkan sebelumnya, namun Nest masih utuh. Meskipun keterampilan Chohong dan kemampuan bertarung Seol Jihu telah menghasilkan pengurangan jumlah tentakel kelompok menjadi lebih dari selusin, masih ada lebih dari tiga puluh yang tersisa.
Wuuuooeuh!
Mungkin marah karena semua gangguan di saat-saat kritis, Nest mengeluarkan geraman aneh yang tidak menyenangkan. Maria terkejut. Dia merasa seolah-olah Nest itu menatapnya langsung.
“Bungkam makhluk itu!”
Chohong adalah yang pertama merasakan perubahan dan berteriak keras untuk memberi tahu yang lain. Tiga Warrior panik dan melompat ke monster itu, tetapi salah satu tentakel masih berhasil meluncur dan melesat ke depan dengan kecepatan menakutkan.
“Lu….”
Maria hampir melafalkan mantra lain tetapi menyadari bahwa sudah terlambat dan cepat bersembunyi di belakang Gierszal. Saat itu, tentakel itu tiba-tiba mengubah arah.
Thwack!
“Aaahk!”
Dalam sekejap, tentakel itu menghantam sisi Veronika yang berdiri tidak terlalu jauh dari mereka. Archer, yang sebelumnya tengah mendukung Mikhail, berteriak keras dan terlempar ke dinding terdekat; dia menghantamnya dengan tidak terhormat dan berhenti bergerak.
“Sial! Veronika!!”
Dia jatuh ke tanah, darah mengalir deras. Mikhail berteriak dan menjulurkan tangan ke arahnya. Karena itu, dia kehilangan konsentrasi selama sedetik, dan sebuah tentakel memanfaatkan kesempatan ini untuk menghantamnya dari belakang.
“Huek…”
Mikhail jatuh keras ke lantai, sepenuhnya pingsan.
“Kau orang bodoh!”
Maria melompat dan menendang Gierszal di punggungnya.
“Apa yang kau lakukan?! Ayo bawa mereka ke sini!”
Mereka telah kehilangan dua pejuang dalam sekejap. Namun, hal yang benar-benar menyedihkan yang perlu mereka khawatirkan adalah….
Keu-duk!! Keu-dududuk!!
Tentakel-tentakel yang mereka pikir sudah ditangani kini menunjukkan tanda-tanda pergerakan lagi. Gelembung perlahan naik dari tentakel yang dihancurkan oleh mace Chohong, dan partikel es terus jatuh dari bagian yang dipotong oleh Jihu. Kecepatan regenerasinya sangat lambat, tetapi arti di balik perkembangan itu terlalu jelas bagi semua yang hadir di sini.
‘Kita sudah selesai.’
Seol Jihu terus mengayunkan belatinya tetapi merasakan perutnya terikat dalam simpul. Aliran pertempuran telah berubah menjadi yang terburuk. Mereka kekurangan dua orang, yang berarti dia dan Chohong harus menutupi kekurangan tersebut. Mereka masih memiliki Gierszal, tetapi jika dia maju, maka Maria akan berada dalam bahaya.
“Aku baik-baik saja, jadi cepat bawa mereka ke sini!! Apa kau ingin mati??”
Maria marah menendang Gierszal di tulang keringnya ketika dia tetap berdiri di sana seperti patung batu. Hanya setelah itu dia melangkah maju dengan enggan, tetapi wajahnya tiba-tiba mengeras dengan cepat. Dia mengangkat perisainya tinggi-tinggi ke kanan dan mulai berlari maju sambil memeluk dinding terdekat sebanyak mungkin.
Maria hampir frantically melafalkan mantra baru, tetapi kemudian, ekspresi kebingungan muncul di wajahnya.
Gierszal sebenarnya melompati Veronika yang terkulai. Dia bahkan berlari melewati Mikhail yang jatuh. Dia mempertahankan kecepatan itu dan segera menghilang di balik Nest.
‘Tetap di sini berarti mati! Aku mengambil risiko!’
Dia telah mengamati situasi yang berkembang dengan hati-hati dan akhirnya membuat pilihan cerdas tetapi drastis pada akhirnya. Ketika dia tidak melihat harapan, dia memilih untuk melarikan diri sambil menggunakan rekan-rekannya sebagai umpan. Sejauh yang dia khawatirkan, tetap di sini hanya akan membawanya pada kematian.
“Anak sial…!!”
Maria terjatuh di pantatnya seolah-olah dia tidak memiliki energi lagi untuk mengutuk. Chohong mengeluarkan tawa sinis.
Sementara dia dengan putus asa menghindari tentakel, Seol Jihu juga melihat Gierszal melarikan diri melalui jalan keluar yang kini terbuka. Apakah dia tahu bahwa beberapa tentakel mengikutinya dari belakang atau tidak, tidak diketahui. Mungkin Nest tidak ingin membiarkan siapa pun melarikan diri, tetapi apapun kasusnya, Gierszal yang melarikan diri adalah pemandangan yang menyedihkan. Seperti pepatah lama, kau mungkin tahu apa yang ada di bawah sungai, tetapi kau tidak akan pernah tahu apa yang ada dalam pikiran seseorang.
‘Dia tidak terlihat seperti orang seperti itu….’
Pada akhirnya, jumlah orang yang masih berdiri berkurang menjadi hanya tiga. Nest pasti berpikir bahwa ia menang karena setelah menggunakan tamparan yang kuat dengan tentakel untuk mengusir Seol Jihu dan serangan-serangan yang terus mengganggu, Nest tetap di tempatnya dan membiarkan appendages-nya bergerak dalam tarian yang menjijikkan.
Terjebak dalam situasi yang menyedihkan ini, Chohong menganalisis peluang mereka dengan cepat dan cukup akurat. Pertempuran telah melewati titik penyelamatan, apalagi membalikkan keuntungannya. Selain itu, waktu berada di pihak Nest.
Mereka tidak melihat jalan keluar, jadi apa yang akan terjadi setelah semua tentakel yang tidak berdaya itu mendapatkan kembali mobilitas mereka?
“Seol! Mundur selangkah! Tetap buka mata dan bersiap untuk menyerangnya dengan semua yang kau punya!”
Chohong berteriak keras dan berdiri tegak. Mace-nya diturunkan ke tanah.
“Apa yang kau….?!”
Dahi Maria berkerut. Dia melihat bibir Chohong bergerak cepat. Seolah-olah dia sedang melafalkan mantra, dia tidak menyia-nyiakan satu detik pun dan tanpa henti melafalkan.
Guuuuoooo…. Segera, helai rambut hitam panjangnya mulai melayang ke atas satu per satu, dan….
Kilat!
Cahaya yang menyilaukan tiba-tiba meledak dari bawah kakinya. Jumlah kekuatan yang tak terbayangkan terbangun dari tidurnya dan seluruh interior berbentuk kubah mulai bergetar dalam resonansi. Energi yang memancar darinya begitu besar sehingga bahkan Nest pun tampak terkejut dan berhenti mengulurkan tentakelnya ke arah Mikhail dan Veronika yang terjatuh.
Wuooooo?
Begitu ia mengalihkan perhatian ke arahnya, tirai cahaya yang jelas sepenuhnya membungkus Chohong dalam pelukannya. Seol Jihu melakukan seperti yang dia katakan dan mundur ke jarak yang lebih jauh pada saat itu. Matanya hampir melompat keluar dari soketnya setelah melihat perubahan yang terjadi padanya.
“Chohong?”
Cahaya terang yang bergeser dengan cepat berubah menjadi armor yang terlihat keren terbuat dari cahaya murni yang membungkus tubuhnya bagian atas dan bawah. Tiara berbentuk sayap menetap di dahinya. Akhirnya, cahaya yang brilian bersinar dari atas kepalanya, mewarnai rambutnya dengan nuansa indah berkilau perak.
Rahang Maria hampir jatuh ke lantai. Apa yang baru saja diaktifkan Chohong adalah mantra manifestasi Level 4 yang paling kuat, yang hanya bisa dilakukan oleh paladin yang diakui secara pribadi oleh para dewa sendiri.
‘Valkyrie Skirt’.
“Apa kau berusaha membunuh dirimu sendiri bersama musuh?!”
Maria berteriak sekuat mungkin, tetapi Chohong bahkan tidak menjawab. Dia hanya menatap Nest dengan tatapan dingin berwarna perak yang dalam, mengingatkan pada ladang yang tertutup salju musim dingin. Dia mengangkat mace yang bersinar dan perisai perak.
Maria menggigit bibir bawahnya. Dia bukan orang bodoh dan tahu lebih baik dari siapa pun mengapa Chohong memilih untuk mengaktifkannya sekarang.
Jika itu masalahnya….
“Sialan! Sialan!”
Maria dengan marah menarik tasnya lebih dekat dan mengeluarkan altar. Tanda-tanda perjuangan internal terlihat jelas di wajahnya, tetapi pada akhirnya, tangannya yang bergetar meletakkan salib di atas altar ini.
Setelah persiapan awal itu, dia melafalkan mantra untuk penghalang pelindung. Dengan ekspresi yang sangat menentukan, dia dengan hormat berlutut di hadapan altar. Dia perlahan bersujud dan membuka mulut untuk berbicara.
“O Luxuria!”
Itulah awal dari Upacara lain.