Sebuah adegan kaya terasa dimainkan di lantai tiga kantor Carpe Diem. Seol Jihu dengan pertanyaan tajamnya terus-menerus menggali kebenaran; Chohong dengan serius berada dalam keadaan panik dan melambaikan tangannya menolak. Jika ada warga Bumi yang mengetahui kepribadian aslinya, yang membuatnya terpilih sebagai salah satu dari tiga teratas di Enam Gila, melihat pemandangan ini, orang itu mungkin akan pingsan akibat beratnya kejutan mental yang harus ia hadapi.
Beberapa saat kemudian, Seol Jihu akhirnya berhenti menginterogasinya dan alisnya yang terangkat sedikit melunak.
“Jadi, kau benar-benar bilang ini bukan masalah serius, kan?”
“Itu~~ benar!! Aku bilang padamu, bukan hal yang mudah untuk naik ke peringkat tinggi.”
“Meski begitu, aku merasa sedikit terasing di sini, kau tahu? Maksudku, setidaknya kita bisa saling beradu kepala dan mencoba menyelesaikannya bersama. Lebih mudah menyelesaikan masalah dengan dua kepala daripada satu.”
“Ayo, aku punya harga diri yang harus dipikirkan. Agak memalukan meminta bantuan hanya karena aku tidak bisa menyelesaikan teka-teki dalam sebuah permainan, kan? Aku seharusnya sudah Level 4, setelah semua.”
Chohong tertawa kecil dan buru-buru menambahkan sesuatu.
“Dan lagi, aku hanya ingin melakukan ini dengan kekuatanku sendiri. Dengan begitu, aku bisa menegakkan punggung dan bertindak dengan sedikit kebanggaan ketika aku menjadi High Ranker. Jadi jangan seperti itu dan lebih mengerti, ya?”
Dia tertawa dan memukul punggungnya. Kata ‘permainan’ entah mengapa membuatnya kesal, tapi ia tetap diam. Ia tidak mempercayainya, tetapi sekarang bahwa dia bersikap seperti ini, ia tidak punya banyak yang bisa dikatakan.
“…Aku mengerti.”
Pada akhirnya, Seol Jihu memilih untuk mundur. Chohong terlihat jelas merasa lega.
“Namun, jika ini terlalu sulit, katakan padaku, ya? Siapa tahu? Mungkin ada sesuatu yang bisa aku bantu.”
“Biarkan aku mencoba keberuntunganku sedikit lebih lama. Jika aku benar-benar tidak bisa menyelesaikannya, maka aku akan meminta bantuanmu. Nah, seperti yang kau bilang, lebih mudah menyelesaikan masalah dengan dua… uh, apa itu lagi?”
“Lebih mudah menyelesaikan masalah dengan dua kepala daripada satu.”
Seol Jihu membentuk senyum pahit.
“Benar…. Oh.”
Chohong menggaruk sisi kepalanya sebelum melemparkan pertanyaan yang sama sekali tidak terduga ini padanya.
“Hai, kau tidak akan pulang dalam waktu dekat, kan?”
“Pulang? Kenapa kau tiba-tiba membicarakan rumahku?”
“Kau tahu, kan? Bukankah sudah saatnya kau memeriksa apa yang terjadi sejauh ini di rumah?”
“Tidak sama sekali. Aku tidak mau. Tidak akan pergi.”
Seol Jihu menggelengkan kepalanya seolah tidak ada alasan untuk memikirkan masalah ini. Chohong menatapnya sejenak dan menghela napas lembut.
“….Mengerti.”
*
Keesokan harinya.
Untuk pertama kalinya dalam waktu yang cukup lama, Chohong menunjukkan sikap yang cukup santai di pagi hari berikutnya. Mereka sarapan bersama, dan dia bahkan ikut serta dalam rutinitas latihan paginya. Seolah-olah dia sedikit memikirkan tentangnya.
Namun, itu hanya bertahan sebentar. Suatu ketika di sore hari, dia menerima panggilan melalui kristal komunikasi pribadinya dan buru-buru berlari keluar dari kantor. Dia bahkan tidak menyebutkan ke mana dia pergi. Saking terburu-burunya, Seol Jihu bahkan tidak sempat berpikir untuk menghentikannya dan bertanya.
‘Dia pasti menyembunyikan sesuatu.’
Dia sedang menjalani jadwal sore biasanya tetapi memutuskan untuk berhenti berlatih. Dia perlu fokus sepenuhnya pada pelatihan kemampuannya serta mana-nya. Sudah sulit untuk mendapatkan peningkatan meskipun dia telah memfokuskan semua serat keberadaannya, tetapi sekarang dia terjebak dalam berbagai pikiran yang mengalihkan perhatian dan, dengan cara ini, sangat tidak mungkin untuk melakukan latihan.
‘Haruskah aku pergi dan mengunjungi Maria untuk mengucapkan semoga sukses?’
Dia merasa cukup tidak fokus. Meskipun sedikit, dia merasa agak bersalah mengenai situasinya. Dia cepat-cepat merapikan lantai pertama dan meninggalkan kantornya sendiri.
‘Sepertinya mereka hampir selesai membangun tempat itu.’
Saat dia akan pergi, dia memperhatikan bahwa pekerjaan konstruksi di seberang kantor hampir selesai.
Seol Jihu singgah di sebuah kedai lokal untuk membeli segenggam makanan dan minuman dan pergi ke kuil Luxuria. Ketika dia meminta izin untuk mengunjungi salah satu pasien yang mereka miliki, wanita yang bekerja di konter menunjukkan ekspresi terkejut yang mendalam.
“Kau datang untuk mengunjungi siapa di sini?”
“Maria Yeriel.”
“…Itu sangat gila. Seseorang sepertinya bisa memiliki pengunjung juga. Wow.”
Wanita elegan yang mengenakan jubah Pendeta putih itu bergumam pada dirinya sendiri dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Seorang Pendeta percobaan yang sibuk menyapu pintu masuk meletakkan sapunya dan mendekati konter.
“Apakah kau akan mengantar pria ini ke tempat Miss Shit saat ini berada?”
“Shit-aria?? Tidak, maksudku, Miss Maria? Saya mengerti.”
Pendeta pria percobaan itu menjawab dengan sopan dan memandu Seol Jihu.
Rute yang mereka ambil berbeda dari yang terakhir; mereka tidak menuju ke area perumahan. Sebaliknya, mereka masuk lebih dalam ke area kuil di mana lalu lintas pejalan kaki semakin sedikit. Setelah mencapai koridor yang gelap dan kumuh, Pendeta pria percobaan itu mengonfirmasi ruangan mana itu dan dengan hati-hati mengetuknya sebelum langsung melarikan diri.
“….”
Hal yang sama terjadi ketika Seol Jihu diantar ke area perumahan juga. Mengapa mereka semua melarikan diri setelah mengetuk pintu? Apakah ada budaya ding-dong-ditch di sini? Seol Jihu memikirkan berbagai hal bodoh saat dia mengangkat suaranya.
“Miss Maria? Ini aku, Seol.”
Dia tidak mendengar jawaban. Dia hanya mendengar suara lembut dan halus chik, chik dari balik pintu. Dia menunggu sebentar sebelum dengan hati-hati membuka pintu.
“Aku masuk.”
Kiik… Membuka pintu membawanya ke sebuah ruangan yang tidak terduga luas. Ruangan itu begitu bersih dan rapi sehingga dia hampir merasa bersalah membandingkan tempat ini dengan kamar Maria yang dulu. Dan kemudian, matanya beralih ke tempat tidur putih dan seorang gadis kecil yang terengah-engah terbaring di atasnya.
“Miss Maria?”
Seol Jihu terkejut dan cepat mendekatinya untuk menemukan bahwa rambut emasnya sepenuhnya basah oleh keringat. Ada handuk putih yang diletakkan di dahinya, dan dia nyaris berhasil membuka kelopak matanya untuk menatapnya dari sudut matanya.
“Seol….?”
“Apakah kau baik-baik saja? Apakah kau merasakan banyak rasa sakit?”
“Apa yang membawamu… ke sini? Tidak, tidak mungkin… Permintaan lain…?”
“Tentu saja tidak. Aku hanya ingin mengunjungimu dan mengucapkan semoga sukses. Itu saja.”
“…Mengucapkan semoga sukses?”
Suara Maria, yang terdengar seolah-olah dia berada di tepi kehidupan dan kematian hanya sedetik yang lalu, tiba-tiba membaik secara signifikan. Dan kemudian, ketika dia melihat makanan yang dibawa Seol Jihu, cahaya di matanya langsung berubah.
“Ah, aku khawatir tanpa alasan!”
Swish! Maria meraih dan melemparkan handuk dari dahinya dan buru-buru duduk tegak. Dia menghapus air di wajahnya dengan lengan bajunya dan kemudian merebut keranjang makanan di tangannya.
Saat ekspresi pemuda itu menjadi sangat bingung setelah menemukan botol semprotan air di meja dekat tempat tidur, Maria berhenti mencari di dalam keranjang makanan dan bertanya padanya.
“Di mana minumanku? Bukankah kau membawakan satu untukku?”
“Kau sedang dalam pemulihan, kau tahu. Jadi tidak ada alkohol untukmu. Aku membawa sebotol jus buah, meskipun.”
“Eiii, apakah aku terlihat seperti anak kecil bagimu? Di mana akal sehatmu?!”
“Tapi, uh, kupikir kau adalah anak kecil?”
“Berhenti bercanda! Aku di usia delapan belas tahun, tahu! Siapa yang kau sebut anak kecil!”
Seol Jihu sejenak berpikir, ‘Huh, jadi dia berusia delapan belas tahun, ya. Dia masih seorang siswa sekolah menengah, kan?’ sebelum dipukul oleh kejutan mental yang besar. Dia setara dengan siswa kelas dua sekolah menengah di sistem pendidikan Korea Selatan, tetapi dia minum seperti pelaut?
“M-mungkin, itu karena kau orang asing??”
“Apa yang kau bicarakan sekarang?”
Hng, dia mendengus tidak senang dan menggigit sepotong roti dengan semangat. Melihatnya meraih roti itu dengan kedua tangan dan hanya menggerakkan kepalanya kiri dan kanan untuk merobeknya mengingatkan Seol Jihu pada seekor berang-berang yang sedang makan kerang, dan dia berpikir dia terlihat cukup imut saat ini.
Nom, nom… Pipi Maria mengembung ketika dia membuka mulut untuk berbicara.
“Yah, aku masih harus memujimu. Maksudku, kau repot-repot datang menemuiku seperti ini saat kau pasti sangat sibuk.”
“Eh? Uhm, aku…. Yah, aku hanya mampir, kau tahu, karena hal-hal lain….”
Dia bermaksud untuk mengatakan bahwa dia datang ke sini untuk mengucapkan semoga sukses selama pemulihannya dan juga untuk membangun hubungan yang lebih bersahabat dengannya.
“Heh, karena hal-hal lain, ya?”
Maria tersenyum sambil terus mengunyah.
“Aku harap kau tidak menganggapku sebagai pemikiran setelahnya.”
“Tentu saja tidak. Aku tidak bermaksud seperti itu.”
“Yah, aku rasa tidak ada yang bisa dilakukan. Maksudku, Carpe Diem pasti sedang mengalami neraka saat ini…. Nom. Semangat ya, oke?”
Apa yang dia bicarakan tiba-tiba? Wajah Seol Jihu langsung memucat. Namun, Maria terlalu fokus pada roti enak itu untuk memperhatikan perubahan di wajahnya.
“Karena kau repot-repot membawakan ini, aku akan menerimanya dengan syukur. Aku baik-baik saja sekarang, jadi seharusnya kau pergi. Aku melihat wajah Chohong lebih awal, dan boy, itu bukan lelucon, aku bilang padamu.”
‘Chohong? Dia ada di sini?’ Seol Jihu hampir bertanya tentang apa yang dibicarakan Maria, tetapi pikirannya langsung terhubung. Dia bisa menebak bahwa dia tahu apa yang tidak dia ketahui. Dia juga tampaknya salah paham tentang sesuatu yang lain.
“….Ahh, yah, kami datang terpisah. Kami seharusnya bertemu di sekitar sini. Apakah kau tahu di mana aku bisa menemukannya?”
“Dia mungkin ada di ruangan terakhir di lorong ini.”
Sepertinya Chohong cukup dekat. Seol Jihu mengucapkan selamat tinggal sambil mengatakan bahwa dia harus pergi sekarang. Maria hanya mengangkat tangannya dan melambaikannya. Begitu dia meninggalkan kamarnya, langkahnya menjadi mendesak.
‘Ruangan terakhir di lorong ini.’
Ruangan terakhir yang terletak di sisi kiri lorong memiliki pintu yang sedikit terbuka, dan seberkas cahaya bocor dari celah terbuka. Mengikuti intuisinya, dia mengurangi langkahnya dan mengintip ke dalam ruangan. Pertama-tama, dia melihat beberapa orang di dalam.
Bisikan lembut orang-orang melayang masuk dan keluar dari pendengarannya. Namun, mata pengembaraannya terfokus pada satu titik. Itu adalah seorang wanita tertentu yang terbaring di tempat tidur sakit. Mungkin dia merasakan tatapan itu karena mata kirinya bergerak dan terkunci pada Seol Jihu. Pada saat itu, dia lupa untuk bernapas.
“Mm? Agnes?”
Cinzia melihat Agnes yang diam-diam memandang pintu dan mengalihkan matanya ke arah itu. Tepat saat itu, suara pintu dibuka dengan keras. Perhatian kerumunan segera beralih ke sana. Chohong, yang berdiri di satu sisi, terkejut.
“W-Apa?!”
“Miss Agnes!”
Seol Jihu berlari maju tanpa ragu dan berhenti di depan Agnes yang terbaring di tempat tidur.
Keadaannya benar-benar menyedihkan. Namun, aroma logam yang pahit dari darah tercium kuat di udara dan menggambarkan deskripsi sederhana itu sepenuhnya tidak memadai untuk situasi tersebut. Handuk-handuk yang basah darah ditemukan di sekeliling tempat tidur itu, dan seluruh tubuh Agnes dibalut dengan perban tebal. Tidak hanya itu, bahkan wajahnya, dengan pengecualian mata kirinya, dibungkus rapat. Jika bukan karena itu, dia tidak akan mengenalinya.
Apa yang sebenarnya terjadi padanya? Agnes adalah seorang pembunuh kelas Archer Level 6 yang kuat, hanya selangkah dari memasuki Unique Rank. Dia adalah salah satu tokoh besar di Paradise, dan bahkan Kim Hannah memujinya secara pribadi.
“Miss Agnes…. Miss Agnes….”
Seperti robot yang rusak, Seol Jihu mengulang kata-kata yang sama berulang kali. Hanya dengan melihatnya, seseorang bisa tahu apa yang dia rasakan saat ini, jadi Agnes mengalihkan tatapannya dan membiarkan suara groan keluar dari mulutnya. Dia bergerak sedikit, namun perban yang membalut lehernya segera berubah menjadi merah tua.
“Siapa brengsek ini?”
“Berhenti. Dia bukan orang luar. Teman ini juga anggota Carpe Diem.”
Suara yang terakhir juga berasal dari orang yang familiar lainnya. Itu adalah Ian, yang saat ini terbaring di tempat tidur sakit lain yang mirip dengan Agnes. Dia mengangkat tubuh bagian atasnya dan perlahan mengusap janggutnya dengan ekspresi pahit.
Ian juga tidak terlihat baik-baik saja. Dia hanya terlihat lebih baik dibandingkan Agnes.
“Master Ian.”
“Apa kabar? Jadi, apakah kau berhasil memecahkan misterinya?”
Ian mengedipkan matanya. Seol Jihu terlalu bingung saat ini. Dia tidak bisa memahami apa yang sebenarnya terjadi. Sementara itu, Chohong menggigit bibir bawahnya dengan ekspresi yang rumit. Dia melemparkan tatapan diam padanya selama satu atau dua detik sebelum mengalihkan matanya ke tempat lain. Dia berharap seseorang, siapa pun, memberikan petunjuk.
Setelah momen hening yang berat, Cinzia, yang berdiri tegak dengan tangan disilangkan dan jari telunjuknya dengan lembut mengetuk lengan bajunya, menghela napas panjang.
“Sepertinya permintaan maaf diperlukan.”
Permintaan maaf? Hanya satu kata itu, tetapi Seol Jihu segera diselimuti oleh rasa firasat yang tidak menyenangkan.
“Chohong tidak ingin kau terlibat dalam masalah ini, tetapi aku….”
“Noonim!”
“Diam, Chohong. Anak ini juga memiliki hak untuk tahu.”
Cinzia menegur dengan geraman rendah dan mengamati Seol Jihu dengan sepasang mata yang liar. Dia langsung menjawabnya.
“Tolong, katakan padaku apa yang terjadi.”
*
Beberapa hari yang lalu, di lantai tiga kantor Carpe Diem.
“Ogre yang bermutasi??”
Dylan membeku di tengah mengangkat cangkir tehnya.
“Benar. Berita ini datang dari Federasi.”
“Ini pertama kali aku mendengarnya. Bukankah ras Ogre sudah punah?”
“Ini adalah berita terbaru. Aku bahkan tidak bisa mempercayainya, tetapi yah, mereka bilang situasi mereka sangat memburuk karena munculnya Ogre yang bermutasi. Aku mendengar bahwa mereka tidak bisa mempertahankan posisi mereka dan harus meninggalkan Benteng Tigol pada akhirnya.”
Tang!
Dylan dengan kasar meletakkan cangkir tehnya.
“Aku tidak percaya.”
Dia membuka mulutnya lebar-lebar karena terkejut, yang merupakan pemandangan yang cukup langka baginya.
“Bukankah Benteng Tigol salah satu titik strategis terpenting bagi Federasi? Mereka menyerah begitu saja?”
“Itu hanya menunjukkan betapa kuatnya Ogre yang bermutasi itu.”
“Apa-apaan ini? Bagaimana keadaan bisa sampai sejauh ini?”
Parasit adalah ras yang pada dasarnya bertahan hidup dengan menginfeksi makhluk hidup lainnya. Tidak peduli apakah itu mayat atau tidak – mereka bergantung pada mengambil alih dan merebut kembali kontrol tubuh untuk memperkuat kekuatan tempur mereka.
Baik Federasi maupun manusia bukanlah orang bodoh. Begitu Aliansi Beastmen hancur – atau, lebih tepatnya, setelah Parasit menggunakan mayat mereka untuk menginfeksi dan berkembang biak dalam jumlah yang sangat besar – kedua kekuatan yang tersisa itu datang dengan strategi baru. Dan itu adalah membakar semua sisa-sisa, baik itu milik sekutu atau musuh. Mereka memilih untuk membakar semuanya karena jika dibiarkan, itu akan menjadi kekuatan tempur musuh.
Namun, Ratu Parasit tidak hanya duduk diam. Seolah-olah untuk mengejek usaha kedua kekuatan tersebut, dia menciptakan makhluk yang disebut Sarang.
Pada awalnya, Parasit sebagai spesies tidak memiliki kemampuan untuk mengandung dan melahirkan. Tidak ada yang tahu jenis sihir apa yang terlibat dalam semua ini, tetapi Sarang yang bertindak seperti ibu hamil dan jenis Parasit baru yang dilahirkan dari kemampuan itu memberikan kejutan luar biasa bagi kekuatan lain.
Itu saja sudah menjadi sumber sakit kepala yang besar, tetapi sekarang, ras Ogre yang seharusnya punah muncul juga?
“Perempuan Parasit itu mungkin memberi tahu kita bahwa dia tidak akan duduk diam dan menonton situasi saat ini berkembang.”
Huuu…. Cinzia menghembuskan asap rokoknya dan melanjutkan.
“Perempuan itu mungkin khawatir tentang satu hal. Kita dan Federasi bergabung tangan.”
Itu terdengar masuk akal. Federasi mungkin telah menyambut Peri Gua ke dalam koalisi mereka, tetapi meskipun demikian, mereka hanya bisa bertahan dengan susah payah melawan serangan gabungan Parasit. Dan keseimbangan yang rapuh itu sedang miring melawan mereka semua karena munculnya Ogre yang bermutasi.
Namun, ceritanya mungkin berubah jika Federasi dan manusia memutuskan untuk bergabung. Meskipun umat manusia adalah yang terlemah di antara semuanya, mereka didukung oleh tujuh dewa yang mewakili Tujuh Dosa. Bersama dengan banyaknya orang Bumi yang diperkenalkan, mereka tidak bisa lagi dianggap remeh.
Tetapi, melihat bahwa situasinya telah menjadi seperti ini….
“Sepertinya perempuan itu yakin setelah insiden Benteng Arden. Dia telah menunjukkan kita solusi baru untuk masalahnya.”
“Aku rasa ini pertama kalinya aku tidak ingin mendengar tentang solusi.”
Kelemahan pura-pura Dylan menghasilkan tawa cepat dari Cinzia, tetapi dia melanjutkan tanpa henti.
“Federasi berpikir bahwa munculnya Ogre yang bermutasi menandakan semacam evolusi dalam kemampuan Parasit untuk melahirkan kehidupan baru.”
“Bisakah aku menganggap kata-kata itu sebagai tanda bahwa jumlah Sarang akan meningkat di masa depan dan jenis Parasit baru akan muncul?”
“Yang terakhir benar tetapi yang pertama tidak.”
Cinzia menggelengkan kepalanya.
“Dylan. Jenis ‘evolusi’ yang aku bicarakan di sini bukanlah peningkatan trait bawaan yang sudah ada dari suatu spesies.”
“Oke, lalu apa itu?”
“Ini adalah perubahan dalam metode itu sendiri.”
Dylan mengerutkan kening seolah tidak mengerti.
“Sarang dianggap sebagai sumber daya yang sangat berharga oleh Parasit karena bahkan Medusa, yang disebut sebagai evolusi terakhir dari jenis mereka, dilahirkan dari benda-benda itu. Sebuah Sarang tidak pernah benar-benar muncul di medan perang sebelumnya, dan rumor yang beredar, tidak banyak yang ada di sana. Apakah kau tahu mengapa itu terjadi?”
“Tidak, aku tidak tahu.”
“Benar. Tidak ada yang tahu. Namun, ada alasan untuk segalanya. Mungkin mereka mengalami beberapa jenis kerugian yang tidak diketahui. Apa pun masalahnya, ada sesuatu yang belum kita ketahui. Jika tidak, Sarang akan muncul sebagai tentara yang menyapu kita jauh sebelum ini.”
“….”
“Kesimpulannya? Sarang tidak dapat diproduksi massal. Namun, bagaimana jika Ratu Parasit mulai memikirkan masalah itu dengan cara ini?”
Suara Cinzia sedikit meninggi saat dia berbicara hingga di sini.
“Apakah benar-benar perlu untuk meningkatkan jumlah Sarang sambil menderita kerugian yang tidak diketahui?”
“Mm?”
“Jika kau membicarakan tentang kemampuan untuk melahirkan, kau bisa meminjam tubuh spesies lain, bukan?”
Ekspresi Dylan membeku hampir seketika.
“Cinzia, tidak mungkin.”
“Mengapa tidak? Kemampuan untuk melahirkan….”
Cinzia membentuk senyuman samar dan meletakkan tangan di dadanya.
“Aku memilikinya.”
Dia kemudian menunjuk Agnes yang berdiri di belakangnya.
“Agnes di sini juga memilikinya. Dan, bahkan jika bukan perempuan manusia, aku cukup yakin bahwa Paradise praktis dipenuhi dengan perempuan subur. Bukankah kau setuju?”
Dylan menggelengkan kepalanya.
“Itu tidak masuk akal.”
“Mengapa kau berpikir begitu?”
“Kekuatan tempur utama Parasit adalah tentara mayat. Kita tahu ini. Hal-hal itu mengambil alih tubuh dan mulai mengendalikannya, tentu saja, tetapi itu tetap zombie dan tidak ada yang berfungsi di dalamnya lagi. Tapi kau bilang salah satu organ dalamnya masih berfungsi?”
“Bagaimana jika kau tertangkap saat masih hidup?”
Kata-kata penyangkalan bersemangat Dylan terhenti mendadak. Cinzia meludahkan rokoknya dan melanjutkan dengan tenang.
“Misalnya, diambil sebagai tahanan.”
“Apakah kau mengatakan ada tahanan hidup?”
“Dylan, kau harus berhenti dengan pola pikirmu yang malas. Kekaisaran, Aliansi Beastmen…. jumlah negara yang dihancurkan oleh Parasit tidak hanya satu atau dua. Hanya jumlah spesies yang hidup di sana, kau tidak akan bisa menghitungnya sama sekali. Dan yah, aku tidak berpikir Ratu Parasit adalah orang bodoh yang tidak tahu konsep mengambil tahanan ketika dia cukup mampu untuk melahap Dewa Tertinggi dunia ini.”
“Namun, itu masih sulit dipercaya.”
Dylan tampak bingung sekarang.
“Bahkan jika kita mengatakan bahwa anggapanmu benar, kau masih perlu…..”
“Kau juga harus membuang ide bahwa tahanan hanya perempuan sambil kau berada di situ.”
Cinzia berbicara, nadanya hampir memasuki wilayah ejekan. Dylan sekarang terlihat seolah tidak ada lagi yang bisa dia katakan.
“Dan jadi….”
Menangkap pria dan wanita hidup, menginfeksi mereka dengan Parasit, dan mengubah bagian dalam mereka menjadi apa pun yang mereka inginkan. Dan kemudian…
“Ekstrak semua sperma dari pria hingga mati, dan untuk wanita, terus-menerus menghamili mereka dan membuat mereka melahirkan…. Wow, hanya membayangkannya membuatku merinding. Krisis ini jauh lebih buruk daripada yang bisa diperkirakan siapa pun, kau tahu.”
“Itu benar. Aku rasa sudah saatnya untuk sampai pada inti kunjunganku.”
Cinzia menyilangkan kakinya dan bersandar ke depan.
“Federasi telah memberikan informasi ini kepada kita. Solusi yang dicari Ratu Parasit kali ini bukan hanya satu Ogre yang bermutasi. Tidak, itu adalah Orc yang bermutasi.”
“Orc yang bermutasi?”
“Benar. Berbeda dengan Ogre, kau bisa memproduksi massal ras Orc. Ada cukup banyak kepala ketika satu kelahiran terjadi, dan beban pada ‘tubuh ibu’ berada di sisi yang rendah. Ditambah lagi, mereka dapat dengan cepat menjadi kekuatan tempur yang layak.”
“Apa-apaan ini sekarang?”
“Dengarkan aku. Tentara Parasit yang telah mengambil alih Benteng Tigol memilih untuk tidak menekan keuntungan mereka. Tidak, mereka memilih untuk tetap diam dan menunggu. Selain itu, mereka bahkan mengalihkan cukup banyak jumlah mereka ke daerah yang berbatasan dengan wilayah manusia. Namun, mereka belum menyerang. Apa artinya ini?”
“…Sial.”
Dylan menutup matanya.
“Federasi berpikir bahwa musuh sudah memiliki kemampuan untuk memproduksi massal. Jika kita duduk diam dan hanya melakukan apa-apa, segera kita akan melihat banjir Orc yang bermutasi dalam jumlah yang benar-benar tidak masuk akal menyerang tanah ini.”
Memperkuat kekuatan militer mereka dengan mengubah metode sebelumnya – jika skema semacam itu menjadi kenyataan, tidak ada artinya Federasi dan umat manusia bergabung tangan. Tidak, kau bahkan bisa mengatakan bahwa semua impian dan harapan akan hilang sepenuhnya.
“Dan satu hal lagi. Fasilitas untuk memproduksi massal tentara mereka semuanya tersebar merata di sekitar perbatasan kita. Jadi, sekarang. Apakah kau akhirnya bisa menebak ke mana aku pergi dengan ini?”
Sederhananya, mereka akan memproduksi massal Orc yang bermutasi yang dapat dibuang dan menyerang manusia dengan mereka, sementara kekuatan utama Parasit akan fokus pada Federasi. Pada titik ini, Dylan menyadari tujuan kunjungan Cinzia.
“Jadi, apa yang diputuskan oleh tujuh kerajaan?”
“Mereka sudah mengambil tindakan. Haramark tidak terkecuali. Kita perlu menghancurkan salah satu fasilitas tersebut.”
“Dan pasukannya?”
“Bukankah aku sudah mengatakannya sebelumnya? Parasit telah memindahkan beberapa kekuatan tempur utama mereka dan menempatkannya di beberapa lokasi dekat kita. Begitu tentara Haramark mencoba sesuatu, mereka akan segera dilahap.”
“Jadi apa kesimpulannya?”
“Pilih Earthlings yang terampil untuk membentuk skuad kecil elit dan menyusup ke kamp mereka. Itu saja.”
Dylan menggosok wajahnya.
“Sial. Aku bilang, aku ingin terlibat dalam misi yang tidak mengancam jiwa sekali-sekali.”
“Hehe. Aku merasakan hal yang sama persis. Bagaimanapun juga. Karena masalah ini membutuhkan kecepatan kita, Agnes telah dipilih untuk bertindak sebagai pemimpin. Dan dari keluarga kerajaan, orang tua tua dan Lewd Pink akan berpartisipasi. Juga….”
Dylan, yang selama ini diam mendengarkan, membuka mulutnya.
“Apakah mungkin, bisa kah Hugo berpartisipasi juga?”
“Hugo?”
“Aku berpikir bahwa aku mungkin membutuhkan Warrior yang aku sinkronisasi.”
“Yah…. Aku rasa pada level Hugo, itu seharusnya baik-baik saja. Lakukan apa yang kau mau.”
Cinzia mengangkat bahunya.
“Oh, dan juga….”
Dylan akhirnya mengangkat cangkir teh dinginnya lagi dan melemparkan pertanyaan lain.
“Di mana lokasi fasilitas itu?”
*
“Dan yah, mereka entah bagaimana menghindari patroli dan mendekati target mereka, tetapi….”
Cinzia akhirnya mengakhiri penjelasan panjangnya dan menghembuskan asap rokok panjang sambil melihat Agnes di tempat tidur.
“Singkatnya, misi itu adalah kegagalan yang sangat cemerlang. Hanya dua orang yang berhasil kembali. Itulah yang terjadi.”
Seol Jihu berharap yang terbaik. Wajah Dylan, Hugo, dan Teresa Hussey melintas di benaknya. Dia merasakan hatinya jatuh ke lantai dan dengan ragu bertanya.
“Yang berarti….”
“Kita tidak bisa menarik kesimpulan itu lagi.”
Ian langsung menyela.
“Aku telah melihatnya dengan mataku sendiri. Orc yang bermutasi berkeliaran di sekitar. Itu berarti musuh memang memiliki fasilitas untuk memproduksi massal….”
Ian mengaburkan akhir kalimatnya, tetapi Seol Jihu tidak perlu mendengar sisanya untuk memahaminya.
“Mereka bisa ditahan sebagai tahanan.”
“…Aku tidak bisa sepenuhnya yakin tentang hal itu, tetapi sepertinya begitu.”
Ian membentuk ekspresi masam.
Tim ekspedisi berada di dekat tujuan mereka tetapi terdeteksi selama penyusupan mereka dan harus bertarung untuk keluar dari kepungan pasukan musuh yang tampaknya menyerbu dari segala arah. Satu-satunya alasan Ian berhasil kembali hidup-hidup adalah berkat Agnes. Jika bukan karena perjuangan putus asanya, kedua orang ini tidak akan mampu menembus kepungan atau menghilangkan pengejaran musuh.
Namun, Agnes tetaplah seorang manusia pada akhirnya dan ada batasan pada apa yang bisa dia lakukan. Mereka sudah berjuang melawan odds yang sangat besar, dan dia hanya kurang kemampuan untuk menyelamatkan semua orang ketika anggota tim ekspedisi terpisah satu sama lain.
Setelah momen hening yang singkat, Seol Jihu mengangkat pendapatnya.
“Kita perlu menyelamatkan mereka, bukan?”
“Kita di sini untuk membahas masalah itu.”
Ian menjawab lebih dulu.
“Bahkan jika kita mengesampingkan misi itu sendiri, kita jelas ingin menyelamatkan mereka dengan cara apa pun.”
“Tetapi, lalu mengapa…..”
“Tetapi bagaimana?”
Kepala Ian bergetar dengan ekspresi tak terlukiskan menutupi wajahnya.
“Kita telah membentuk tim terbaik yang mungkin di Haramark dan tetap saja, kita gagal. Karena kita terdeteksi sekali, keamanan mereka pasti semakin ketat. Kecuali kita mengambil risiko total dan pergi untuk serangan frontal, kami memperkirakan bahwa peluang untuk menyelamatkan mereka mendekati nol.”
Bahkan serangan frontal pun menghadirkan masalah. Perbedaan antara menyerang dan bertahan sebanding dengan langit dan bumi.
Manusia tidak pernah mengambil inisiatif untuk menyerang sejak invasi dimulai. Selain itu, mereka sudah berada dalam posisi yang sedikit terjepit berusaha untuk mempertahankan diri. Tetapi sekarang, mereka akan menyerang kamp musuh? Sudah tidak jelas apakah serangan itu bahkan akan terwujud, dan bahkan jika memang demikian, itu tidak akan berbeda jauh dari menyerahkan diri ke rahang terbuka harimau.
“Bagaimana dengan bekerja sama dengan Federasi?”
“Kita sudah memikirkannya. Mereka adalah orang-orang yang memberi kita informasi sejak awal, jadi mereka pasti menjalankan skuad penyusupan mereka sendiri, tetapi….”
Ian merenung dalam-dalam sejenak, sebelum menggelengkan kepalanya.
“Mereka kemungkinan besar telah menderita kerugian besar dalam upaya mempertahankan diri hingga sekarang. Yang lebih penting, mengingat fakta bahwa mereka harus menyerah pada Benteng Tigol, kita harus mempertimbangkan bahwa Federasi juga mengalami masa yang sangat sulit.”
Seol Jihu secara tidak sadar menggenggam tinjunya lebih erat.
Sampai tingkat ini…. Apakah perbedaan kekuatan sejauh ini besar? Apakah ini berarti dia tidak punya pilihan selain menonton dari pinggir sambil menghisap jempolnya?
“Gagasan tentang terjepit di antara batu dan tempat yang keras tidak pernah terasa lebih benar dalam hidupku sebelumnya. Kita masih mencoba mencari cara, tetapi kita tidak dapat menemukan jawaban.”
‘Apa yang harus aku lakukan?’ Seol Jihu dengan putus asa menjelajahi ingatannya. Sayangnya, tidak ada cara baginya untuk mengingat isi mimpi yang dia alami begitu lama lalu.
‘Seharusnya aku mencatat segalanya segera setelah aku bangun.’
“Seandainya seseorang seperti Sung Shihyun masih ada….”
Ian yang putus asa mengeluh dengan suara yang tidak bertenaga.
Saat itu Seol Jihu membuka mulutnya lagi.
“Di mana?”
“Mm?”
“Fasilitas itu. Di mana lokasinya?”
Ian tidak segera menjawab tetapi memilih untuk mencari tanggapan Chohong. Namun, meskipun dia terlihat sangat tidak senang sekarang, dia tetap tidak mengatakan apa-apa. Tidak, dia hanya mendengus dan menghindari kontak mata. Ian menebak apa yang ada di pikirannya dan berbicara dengan hati-hati.
“Seol, aku harus menekankan bahwa ini bukan masalah yang bisa kau campuri. Ini tidak mungkin, dan seharusnya tidak.”
“Master Ian.”
“Tolong, jangan salah paham. Aku tidak meremehkan kemampuanmu. Namun, baik peristiwa di Hutan Penyangkalan dan pertahanan Benteng Arden adalah permainan anak-anak dibandingkan dengan ini. Tidak, yang lebih penting, masalah ini bisa menjadi peristiwa yang mengubah zaman yang menentukan alur sejarah dari sini ke depan.”
“Kau masih bisa memberitahuku lokasinya, kan?”
Ian menjilati bibirnya sedikit. Dia mengambil sedikit waktu untuk memutuskan, sebelum…
“….Yah, jika hanya lokasinya.”
Dia berbicara dengan ekspresi putus asa.
“Itu berada di Delpinion Duchy.”
Dan, pada saat itu….
“Itu adalah laboratorium kerajaan.”
….Mata Seol Jihu bersinar terang.