Mengenai lokasi Kadipaten Delpinion, bisa dikatakan bahwa itu berada tepat di sebelah Kerajaan Haramark. Laboratoriumnya sendiri terletak di ujung timur laut wilayah Kadipaten, dan tidak terlalu jauh dari perbatasan Haramark.
Merupakan keberuntungan besar bagi Seol Jihu bisa melarikan diri bersama Teresa Hussey. Meskipun dia bukan seorang Archer, syukurlah dia cukup memahami topografi setempat, sehingga mereka tidak perlu khawatir akan menuju arah yang salah.
“Kita tidak punya banyak waktu tersisa.”
Dia mengusulkan agar mereka mengambil rute terpendek menuju Lembah Arden. Lokasinya berada di daerah perbatasan, jadi cukup dekat. Yang lebih penting, ada Benteng Arden juga. Karena ada struktur baru yang sedang dibangun, tempat itu dipenuhi dengan banyak persediaan, dan akibat insiden sebelumnya, ada juga pasukan tempur yang kuat ditempatkan di sana.
Teresa merekomendasikan agar mereka berangkat ke sana, mengatakan bahwa jika mereka berjalan tanpa henti, mereka akan sampai di tujuan paling cepat pada hari kelima, atau paling lambat, hari keenam.
*
Hari pertama mereka berjalan tanpa masalah.
Meskipun hanya di pinggiran, Seol Jihu masih bisa melihat bagaimana keadaan daerah-daerah yang dikuasai oleh Parasit. Penilaiannya setelah berjalan sepanjang hari? Sebuah ‘dunia mati’.
Tidak ada satu pun tanda kehidupan atau vitalitas yang terlihat. Tanah berwarna abu-abu yang menyentuh telapak kakinya sudah melampaui keadaan runtuh dan kini sekeras batu. Semua rumput yang dia lihat berwarna kuning dan kering. Pada kesempatan langka ketika dia melihat pohon, pohon-pohon itu tampak ramping dan kering seolah-olah mereka adalah apel yang digigit oleh tikus.
Teresa memperingatkannya untuk tidak sembarangan menyentuh apa pun, sebagai tindakan pencegahan. Namun, dia juga menambahkan bahwa kondisi di Kadipaten Delpinion sebenarnya lebih baik dibandingkan tempat lain. Dia berkata bahwa perubahan kondisi di Kekaisaran, yang kini menjadi pusat Parasit, tidak bisa dibayangkan dan menghela napas.
Seol Jihu memutuskan untuk berkonsentrasi pada perjalanan, dia hanya ingin segera keluar dari tempat ini.
*
Sekitar waktu ketika hari kedua menyapa mereka.
Dia menambahkan satu hal lagi pada penilaiannya. Perubahan suhu antara siang dan malam sangat ekstrem, paling tidak.
Ketika malam tiba, suhu turun dengan drastis. Ini sangat dingin. Uap putih keluar setiap kali mereka membuka mulut.
Saat malam semakin larut, rasa dingin semakin berat. Itu begitu dingin sehingga, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Seol Jihu mengalami fenomena tidak bisa tidur karena kedinginan.
Saat dia berada di militer, dia harus ikut pelatihan musim dingin yang berlangsung di tengah tebing gunung yang membeku. Namun, bahkan itu tidak sedingin ini.
Tidak hanya udara dingin yang meresap ke dalam tubuhnya, tetapi juga seolah-olah menggigit tulang-tulangnya dan menggali sumsum tulangnya. Dia bahkan mengalami halusinasi seolah-olah dia menderita radang dingin dan melihat jari-jarinya terjatuh dengan sendirinya.
Saat fajar malam itu, mereka berdua berdesakan bersama tanpa mengetahui siapa yang memulainya lebih dulu. Mereka tidak punya pilihan. Di hadapan kebutuhan untuk bertahan hidup, hal-hal seperti rasa malu atau kehormatan dengan mudah dibuang ke jendela.
Gigi Seol Jihu bergetar karena kedinginan yang sangat, tetapi dia memaksakan dirinya untuk menutup mata dan beristirahat.
Dia berada di ambang kegilaan. Satu-satunya sinar kenyamanan adalah kehangatan samar yang ditransmisikan melalui kulit yang bersentuhan dengannya, dan sensasi lembut yang membelit leher dan punggungnya.
*
Hari ketiga.
Teresa terus mendorong pemuda itu dengan mengatakan bahwa mereka hampir sampai, bahwa mereka hanya perlu berusaha sedikit lagi. Seol Jihu tahu bahwa dia mengalami kesulitan yang lebih besar dibandingkan dirinya, jadi dia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan perjuangannya.
Sayangnya, peristiwa yang ditakutkan terjadi sekitar tengah hari. Untuk pertama kalinya selama perjalanan ini, Nine Eyes-nya kembali menunjukkan warna kuning di cakrawala yang jauh. Mengingat bahwa mereka masih berada di wilayah musuh, ada kemungkinan besar warna itu akan semakin parah.
‘Apa yang harus kita lakukan sekarang?’
Saat dia berdiri di sana merenung, daerah berwarna kuning itu tiba-tiba melebar. Tidak, seharusnya dia katakan bahwa itu sebenarnya mendekat? Segera, warna kuning itu berubah menjadi oranye, lalu berubah menjadi merah tua hampir dalam sekejap. Seol Jihu panik dan segera menggenggam tangan Teresa.
“Putri!”
“Y-Ya?”
“Kita perlu mundur, sekarang juga.”
“Mundur?!”
Teresa membentuk ekspresi bingung seolah bertanya, “Apa yang kau bicarakan?”
Dia terdesak oleh waktu, jadi dia hanya menyeretnya dan bersembunyi di balik sebuah batu besar. Dia tetap bingung, tetapi ekspresinya segera mengeras setelah mendengar suara sayap yang berdengung. Seol Jihu menunjuk ke atas.
“….Oh, Tuhan….”
Mata Teresa membesar seperti sepasang lonceng besar. Makhluk terbang aneh yang menutupi langit seperti kawanan belalang bergegas ke arah mereka. Seolah hanya melakukan pengintaian, kawanan itu berputar sekali dan terbang cepat ke arah barat.
Mereka tidak pernah berpikir ini akan mudah, tetapi sekarang setelah melihat apa yang mereka hadapi dengan mata kepala sendiri, ini jauh melampaui ekspektasi mereka.
“….Aku membuat kesalahan.”
Teresa bergumam dalam keadaan bingung.
“Aku mengira, dengan laboratorium yang hilang, tidak akan ada patroli di sekitar daerah perbatasan….”
Sama sekali sebaliknya. Jumlah mereka justru meningkat jauh lebih banyak.
“…Tetapi, mari kita teruskan.”
Seol Jihu menggenggam rudium yang tergantung di lehernya. Hanya sekitar sebesar kuku jari yang tersisa, tetapi tetap saja, itu ada dan bisa digunakannya.
“Mulai sekarang, biarkan aku yang memimpin.”
Dia juga memutuskan untuk membiarkan Nine Eyes aktif sepanjang waktu.
Teresa mencuri pandang padanya. Bagaimana dia mendeteksi musuh yang mendekat? Dia bahkan bukan seorang Archer.
Rasa ingin tahunya terbangkit, tetapi alih-alih bertanya, dia hanya mengangguk.
*
Hari keempat.
Akhirnya, persediaan air mereka habis. Mereka sudah terluka sejak awal, dan sekarang dengan perjalanan yang dipaksakan ini, tubuh mereka meminta untuk dihidrasi lebih sering dari biasanya.
Pada awalnya, mereka hanya mengambil sedikit-sedikit untuk melembabkan tenggorokan jika rasa haus semakin parah. Namun, itu berarti persediaan air mereka berkurang terlalu cepat, jadi mereka sepakat untuk meludah kembali ke dalam kantong setelah menggerakkannya di mulut. Dan akhirnya, mereka berhenti di hanya membasahi bibir dan itu saja.
Mereka berusaha keras untuk menghemat air, tetapi pada akhirnya, botol itu benar-benar kosong. Sekarang mereka benar-benar tidak memiliki apa-apa untuk dimakan atau diminum.
“Ini buruk….”
Teresa menggerutu tidak senang selama beberapa saat sebelum memberitahunya bahwa dia akan kembali sebentar. Dia segera kembali dan menyerahkan kantong air kepadanya, yang mengeluarkan suara khas cairan yang bergerak di dalamnya.
“Ini untukmu.”
Seol Jihu hampir bertanya, ‘Sihir apa yang baru saja kau lakukan?’ Tetapi kemudian…
“Seol, kau juga harus buang air kecil di dalam kantong air. Jangan sia-siakan.”
“Eh?”
“Kencing. Kau tahu, kencing.”
…Dia terkejut mendengar kata-katanya selanjutnya.
“K-Kencing?”
“…Jangan menatapku seperti itu.”
Pipi Teresa sedikit memerah, tetapi kata-katanya tetap tegas dan mantap.
“Jika kita ingin terus hidup, untuk sementara waktu, kita tidak punya pilihan selain meminum ini.”
“Meski begitu… aku rasa itu tidak baik untuk tubuhmu….”
Seol Jihu membentuk ekspresi enggan.
“Tentu saja itu tidak baik. Meskipun begitu, kencing yang pertama mungkin adalah yang paling bisa ditoleransi. Itu tidak seburuk yang kau pikirkan untuk diminum.”
“…Sepertinya kau punya pengalaman dalam hal ini.”
“Ya.”
Teresa mengakuinya tanpa ragu.
“Apakah itu saat aku melarikan diri dari Ibu Kota? Aku tersesat sendirian di gurun, dan aku sangat haus, jadi…. Aku kencing, meminumnya, lalu kencing lagi, meminumnya….. Nah, begitulah cara aku bertahan hidup, bagaimanapun juga.”
“….”
“Itu bukan sesuatu yang bisa kau terus lakukan, meskipun. Pada akhirnya, setelah mengulangi siklus itu, aku tidak bisa meminumnya lagi.”
Sambil dalam hati terheran-heran dengan semangat bertahan hidupnya, dia membentuk ekspresi jengkel.
“Bagaimanapun, aku tidak akan memaksamu untuk meminumnya. Meskipun begitu, jangan kencing di tanah dan sia-siakan, oke? Biarkan aku meminumnya, sebaliknya.”
Karena dia sudah berbicara seperti itu, dia tidak punya pilihan.
Pada akhirnya, dia harus merelakan diri dengan mengarahkan kencingnya ke mulut kecil kantong air. Menggenggam permukaan hangatnya memberinya perasaan yang agak kotor dan rumit.
‘Seberapa jauh lagi kita harus pergi?’
Matahari bersinar tinggi di langit, tetapi hari itu lebih suram dari yang dia duga seolah-olah awan tebal telah mendatangi. Seol Jihu menghela napas sambil menatap langit yang gelap.
*
Hari kelima.
Kecepatan perjalanan mereka menurun drastis. Itu karena kemunculan Parasit menjadi jauh lebih sering sekarang. Setiap kali itu terjadi, mereka harus bersembunyi atau terburu-buru pergi ke arah lain. Dalam beberapa kasus, mereka bahkan harus kembali ke jalan yang mereka lalui sebelumnya.
Sayangnya, mereka harus melintasi jalan ini jika ingin mencapai Lembah Arden. Ketika mereka benar-benar tidak punya pilihan, dia menggunakan sisa rudium.
Semakin banyak hal yang kini memerlukan perhatian, dan itu secara alami menyebabkan penurunan dalam percakapan mereka. Sebenarnya, mereka berusaha menghemat energi dengan tidak berbicara satu sama lain. Begitulah kelelahan mereka.
Namun, yang paling membuat Seol Jihu putus asa adalah ‘Nine Eyes’-nya.
Dia memaksakan diri untuk terus mengatakan bahwa tujuan mereka tidak jauh, tetapi ketika dia melihat kerumunan warna merah yang benar-benar mendominasi pandangannya di kaki lembah, dia hampir putus asa secara mental.
‘Ini…. Haruskah kita bahkan mencoba ini?’
Dia tiba-tiba diserang oleh deja vu yang tidak bisa dijelaskan. Bukankah dia melalui pengalaman serupa di Zona Netral? Saat dia mengambil misi ‘Mustahil’. Pada saat dia melewati hutan lebat, warna merah itu langsung berubah menjadi hitam. Dari ‘Segera Mundur Disarankan’ langsung ke ‘Melarikan Diri Segera’.
Seol Jihu merasa terombang-ambing. Dia memiliki rudium serta Nine Eyes-nya. Tidak peduli seberapa optimis dia mencoba menganalisis situasi, bagaimanapun, hanya ada satu kesimpulan yang tak terhindarkan menunggu mereka di ujung. Jika mereka memasuki lembah, mereka akan mati.
“Aku rasa Parasit belum menurunkan kewaspadaan mereka.”
Ketika dia berdiri di sana tidak bisa berkata apa-apa selama puluhan menit, Teresa dengan kasar memperkirakan apa yang ada di pikirannya dan mencoba menghiburnya.
“Kita seharusnya tidak datang ke sini sejak awal….”
Dia bergumam pelan pada dirinya sendiri, tetapi Seol Jihu memaksakan kepalanya untuk bergerak perlahan dari sisi ke sisi. Ide Teresa itu logis. Ini bukan kesalahan siapa pun. Tidak, mereka tahu ada risiko hal-hal akan berjalan seperti ini.
Masalah mereka saat ini berkaitan dengan pengepungan; alih-alih menghilang, itu menjadi lebih berat dari sebelumnya dan itu berarti mereka tidak bisa maju meskipun lembah ada tepat di depan mereka. Semua kesulitan berdarah yang mereka lalui menjadi sia-sia.
Seol Jihu akhirnya berhasil membuka bibirnya.
“Apa… yang harus kita lakukan?”
Teresa tidak bisa segera memberi jawabannya. Di dalam hatinya, dia ingin merekomendasikan agar mereka masuk dan mempertaruhkan segalanya. Tidak, dia berpikir bahwa dia akan benar-benar melakukannya jika dia mengatakannya dengan keras pertama kali. Begitulah Seol Jihu terlihat sangat ragu.
Namun, ada sesuatu yang dia semakin yakin selama perjalanan mereka ke sini. Dan itu adalah tentang pemuda ini yang memiliki semacam kemampuan yang tidak diketahui. Tanpa itu, tidak mungkin mereka bisa menghindari bertemu dengan Parasit sampai sejauh ini. Jadi, jika dia terjebak dalam dilema yang dalam seperti ini, itu hanya bisa berarti satu hal….
Teresa juga merasa enggan, tetapi itu tidak berarti mereka bisa begitu saja masuk. Hanya saja tubuhnya hampir didorong ke tepi jurang, dan dia tidak bisa membuat keputusan logis.
Apa yang akan dia lakukan dalam keadaan normal? Ketika dia memikirkan hal ini, jawaban muncul segera.
“Mari kita kembali.”
Dengan susah payah, Teresa mengungkapkan pendapatnya.
“Kita tidak perlu melewati lembah. Aku yakin ada jalan keluar di tempat lain.”
Seol Jihu dengan bingung berbalik untuk pergi ke arah lain.
*
Hari keenam.
Mereka telah diikuti oleh pengejar. Dia tidak bisa yakin, tetapi dia masih memiliki perasaan kuat bahwa mereka memang diikuti. Nine Eyes-nya terus memperingatkannya setiap kali dia mencoba beristirahat sejenak. Itu adalah cerita yang sama selama perjalanan juga. Seolah-olah para pengejar telah mendeteksi jejak mereka dan mengejar mereka.
Akhirnya, mereka ditemukan oleh makhluk terbang yang mengejar mereka dengan sangat cepat. Dia segera menggunakan rudium dan menghindari terjebak dalam situasi terburuk, tetapi….
“….”
….Itu sudah hilang. Meninggalkan asap tipis, sisa rudium terakhir telah lenyap. Salah satu perlindungan terkuat mereka tidak ada lagi.
Perjalanan mereka menjadi jauh lebih sulit akibatnya. Mereka tidak bisa mengambil risiko berjalan di padang terbuka dan harus berjalan di medan berbatu dengan banyak tempat untuk bersembunyi. Tidur mereka menjadi sangat singkat, dan mereka harus bergantian melakukannya. Mereka tahu mereka akan mati jika mereka menurunkan kewaspadaan, bahkan untuk sesaat.
Satu-satunya hal yang bisa mereka andalkan adalah Nine Eyes Seol Jihu.
*
Hari ketujuh.
Mereka berhenti berbicara. Tidak ada satu kata pun yang dipertukarkan di antara mereka. Tidak ada yang bertanya kemana mereka akan pergi, dan tidak ada yang menawarkan informasi itu. Seol Jihu menggunakan Nine Eyes-nya untuk mengawasi sekeliling seperti elang, dan Teresa Hussey hanya mengikutinya dari belakang dalam diam.
Akhirnya, mereka mencapai batas fisik mereka. Tidak, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa batas mereka telah dicapai beberapa hari lalu. Pengetahuan tentang Lembah Arden yang begitu dekat berhasil menekan batas mereka, tetapi saat mereka mengubah arah, semuanya meledak seperti air yang menyembur keluar dari bendungan yang pecah.
Dia tidak lagi merasakan koneksi dengan bahu kirinya. Hal yang sama juga berlaku untuk pinggang kanannya. Luka-lukanya telah membusuk dan nanah kekuningan mengalir keluar. Mereka gatal dan terbakar saat sinar matahari terus menerpa mereka.
Dia juga menyadari bahwa, meskipun sangat dingin di malam hari, siang hari sangat panas sebagai kebalikan. Di bawah tatapan matahari yang tak peduli, rasanya seolah daging mereka sedang dimasak hidup-hidup. Yang lebih buruk, tidak ada setetes keringat pun yang menunjukkan tanda-tanda keluar.
“Batuk, batuk….”
Seol Jihu batuk kering. Seluruh tubuhnya terasa berat. Bukan hanya di kulitnya, tetapi bahkan bagian dalamnya seolah dipenuhi dengan cairan berkarat yang mendidih. Tidak mengherankan jika cedera internal yang serius berkembang setelah menghabiskan begitu banyak waktu di tanah dengan perbedaan suhu yang sangat mencolok.
Itu bukan semua. Mungkin karena dia telah menggunakan Nine Eyes terlalu lama, dia merasakan sensasi pusing menyerangnya. Rasanya seperti pisau sedang menusuk dan mengorek sel-sel otaknya.
Namun, hal yang paling sulit untuk ditahan bukanlah rasa sakit. Itu bahkan bukan pengejaran yang terus-menerus oleh Parasit, juga.
Tidak, itu adalah rasa lapar dan haus yang menyebalkan. Rasa hausnya cukup menyakitkan hingga hampir membunuhnya. Dia mengikuti instingnya dan membiarkan lidahnya menjilat bibirnya, tetapi yang dia rasakan hanyalah kulit yang kasar dan pecah-pecah. Tenggorokannya begitu kering sehingga rasanya seperti terbakar.
Dia tidak akan peduli meskipun tenggorokannya robek menjadi potongan-potongan asalkan dia bisa minum sebotol Coke dingin saat ini.
Seol Jihu dengan cepat menggigit tombak esnya. Aura dingin yang dipancarkan dengan kuat oleh senjata membantu mendinginkan mulutnya, tetapi itu hanya sampai di situ. Tidak peduli seberapa keras dia menghisap, tombak itu tidak mau mencair. Dia dengan putus asa menurunkan tombak itu.
Teresa telah menonton dia tanpa berkata-kata dan mendorong kantong air kepadanya. Dia perlahan menggelengkan kepala. Dia sudah mencoba minum tiga atau empat kali sebelumnya tetapi malah menghabiskan energinya setelah muntah. Sekali, dia berhasil mengambil satu tegukan tetapi pada akhirnya harus memuntahkannya. Tidak ada yang bisa dia lakukan ketika perutnya menolak dengan ganas untuk minum itu.
‘Air…. Air….’
Pemuda itu menggigit tombaknya lagi.
*
Hari kedelapan.
Seol Jihu berjalan, tatapannya terpaku pada tanah. Dia berjalan, hanya menatap betis Teresa yang berkilau emas.
Mungkin karena dia tidak tidur dengan baik selama beberapa hari, rasa kantuk terus menyerangnya. Bagian dalam kepalanya mati rasa. Tubuhnya tidak terasa seperti miliknya. Dia secara sadar memblokir semua sensasi dan terus melangkah tanpa rencana.
Dan begitu, saat dia terus berjalan dalam keadaan tanpa pikiran atau perasaan ini, kaki Teresa tiba-tiba ‘pergi’ ke atas dalam pandangannya.
‘Uh?’
Entah kenapa, tubuhnya terasa jauh lebih nyaman. Tanah yang runtuh menekan pipinya terasa lebih lembut dan lebih empuk daripada tempat tidur mana pun yang pernah dia tiduri.
‘….Apa ini…?’
Tiba-tiba, dia mendengar seseorang berbicara kepadanya. Dia merasakan sensasi tubuhnya diguncang.
“Kau harus bangun!”
Bangun? Itu aneh. Aku belum pingsan, kau tahu.
“Aku akan membantumu bangkit.”
Garis pandangnya otomatis terangkat. Rasanya seperti dia ditarik ke atas dengan paksa. Hanya kemudian dia menyadari bahwa dia telah terjatuh di tanah.
Dan dia juga bisa melihat sesuatu yang cukup besar di kejauhan. Seol Jihu terus menatap dengan tatapan kosong dan kabur.
‘Apa… itu…?’
“Seol, itu sebuah gunung. Sebuah gunung.”
‘Sebuah gunung….? Gunung… Uh…? Apa itu… sebuah gunung…?’
“Kita telah tiba di kaki pegunungan!! Jika kita melewati itu….!”
‘Gunung… melintasi…. sebuah gunung?’
Dia menatap dengan bingung tanpa merespons, dan Teresa Hussey mengamatinya dengan mata khawatir dari samping. Dia tidak melihat adanya petunjuk emosi di balik kelopak matanya yang setengah tertutup.
“Ah….”
Sekitar sepuluh detik kemudian, Seol Jihu membuka bibirnya.
“Sebuah gunung…. gunung…. Benar…. sebuah gunung….”
u)
Dia bergumam berulang kali, tetapi kemudian….
‘…Apakah aku… mematikan Nine Eyes…?’
….Sebuah kerutan terbentuk di dahinya.
‘Mengapa aku tidak bisa melihat warna….?’
Seol Jihu mencoba memaksa kakinya melangkah maju yang tidak pasti. Sayangnya, dia terjatuh lagi setelah berhasil melewati kaki pegunungan.
“Seol!!”
Teresa segera mendekatinya. Wajahnya jelas menunjukkan kebingungan tentang mengapa dia jatuh seperti itu.
“Hah… hah, hah….”
“Apakah kau baik-baik saja? Haruskah kita istirahat sejenak?”
“T-Tidak….”
Seol Jihu menggunakan tombaknya sebagai tongkat berjalan dan berusaha bangkit kembali. Teresa mencoba menghentikannya.
“Ini tidak akan berhasil. Mari kita istirahat, meskipun hanya untuk sejenak. Jika kita terus bergerak dengan kecepatan ini….”
“T-Tidak, aku masih bisa… berjalan….”
Pahng! Suara ledakan udara tiba-tiba terdengar. Dia telah mengaktifkan Anting-Anting Festina.
“Lihat…. Kau lihat…”
Dia membentuk senyuman hampa dan menggerakkan kakinya. Dia tampak berjalan maju tanpa banyak masalah sebelum jatuh kembali ke tanah.
“Uh….?”
Melihatnya terombang-ambing dan berbicara tidak jelas seperti itu, Teresa Hussey mulai menggigit bibir bawahnya. Napasnya tersengal-sengal, kulitnya terbakar panas. Jelas bahwa tubuhnya tidak bisa bertahan lagi.
Ada petunjuk kecil selama perjalanan. Sebenarnya, dia bisa bertahan sampai sekarang bisa dianggap sebagai keajaiban yang sah. Orang-orang biasa akan runtuh dalam kekalahan dalam waktu kurang dari empat hari.
Namun, Seol Jihu berhasil bertahan selama delapan hari, dua kali lipat dari rata-rata, dengan tubuh yang parah terluka, dikejar siang dan malam, dan yang lebih buruk, tidak bisa makan atau minum.
Sebagai seorang manusia, secara alami dia memiliki batasnya. Meskipun dia diberkahi dengan fisik yang tangguh dan mana yang dibangun melalui regimen pelatihan yang keras, dia tidak akan bisa bertahan selamanya.
Teresa menyeret pemuda yang tidak bergerak itu dan meletakkannya di antara beberapa batu besar yang menjulang dari tanah.
“Tinggallah di sini sebentar, oke?”
“….”
“Aku akan pergi dan melihat apakah ada buah untuk dimakan atau air untuk diminum. Bahkan jika itu hanya getah pohon.”
Saat dia mendapatkan kembali kesadarannya, Putri itu sudah tidak terlihat. Hanya kantong air dan tombak yang tergeletak di tanah yang menemaninya.
Dia tetap terbaring diam seperti mayat sebelum memaksa tubuh bagian atasnya duduk. Dia sangat ingin tetap terbaring dan pingsan, seperti itu. Dia berpikir bahwa, jika dia tidak sadarkan diri, setidaknya dia tidak akan menderita rasa lapar dan haus untuk sementara waktu. Namun….
‘Aku tidak bisa membuatnya terbebani lebih jauh.’
….Kecuali jika dia sendirian, itu akan menjadi ketidaknyamanan besar baginya untuk pingsan saat mereka seharusnya bergerak bersama.
‘Aku harus berdiri….’
Untuk melakukannya, dia membutuhkan energi. Dia perlu memberi tubuhnya nutrisi agar bisa bergerak lagi. Hanya satu tegukan air, dan dia berpikir dia bisa pergi lagi. Pada saat inilah kantong air menarik perhatiannya.
“….”
Seol Jihu perlahan menjulurkan tangan ke arah kantong air itu.
‘Itu tidak kotor.’
Apapun itu, ‘cairan’ ini berasal dari tubuh manusia. Tangan yang bergetar membukakan tutupnya dan memiringkan kantong air ke bibirnya. Cairan yang sekarang mendingin mengalir keluar. Gulp, gulp…. Dia memaksakan dirinya untuk menelan dua kali, dan segera, alisnya berkerut dengan sangat.
“Wuup…. Wuuuook!!”
Diiringi dengan batuk berat, dia mulai muntah segera. Dia menyokong berat badannya dengan kedua tangannya dan terus mual berulang kali. Dia tahu bahwa dia terlihat menyedihkan, tetapi bagaimanapun juga, dia tidak bisa terbiasa dengan bau asam yang unik dari urine manusia.
“Keuh, heuh….”
Setelah refleks muntahnya berakhir, dia mulai menangis. Namun, tidak ada air mata.
Sejujurnya, dia ingin merobek dan menangis beberapa kali selama perjalanan ini. Dia tidak ingin membuatnya khawatir dengan menunjukkan betapa parahnya penderitaannya, jadi dia menahan semuanya. Tapi sekarang setelah dia ditinggal sendirian, tangisan tak terkontrol itu muncul.
‘Kompromi, sialan….’
Dia sering memikirkan ini selama perjalanan. Dia berpikir bahwa seharusnya dia tidak datang dan bahwa dia telah memasukkan dirinya yang bodoh ke dalam masalah ini. Dia seharusnya mendengarkan orang lain ketika mereka mencoba untuk menghalanginya. Tetapi ketika pikirannya mencapai situasi itu, dia mulai membenci dirinya sendiri. Dia merasa seperti pecundang yang menyedihkan.
“Keuk…. Kkeuh….”
Bibirnya sobek, tetapi tidak ada air mata maupun ingus yang keluar. Sepertinya tidak ada setetes kelembapan pun yang tersisa dalam tubuhnya.
Dia terengah-engah dan muntah untuk waktu yang lama sebelum menggertakkan gigi. Mungkin karena semua muntah dan tangisan itu, pikirannya yang kabur telah mendapatkan kembali fokus yang hilang.
‘Aku harus bertahan.’
Bagian dalamnya terus berputar, tetapi dia tetap menggigit pegangan tombaknya. Dia berniat untuk menghemat kekuatan sebanyak mungkin dan pergi segera setelah Teresa Hussey kembali.
“….”
Namun, dia tidak ingin kembali tidak peduli seberapa lama dia menunggu.
‘Apakah dia…’
Apakah dia ditinggalkan? Pikirannya sesaat mencapai sana, tetapi dia segera membuang gagasan itu. Teresa bukan orang yang seperti itu… Tapi, bahkan jika dia meninggalkannya, tidak ada yang bisa dia katakan tentang itu, sungguh.
‘Aku harus tetap waspada.’
Dia memutuskan untuk menunggu sedikit lebih lama dan mengaktifkan Nine Eyes-nya.
‘Mm?’
Hanya kemudian dia akhirnya menyadari bahwa ada yang tidak beres. Dia tidak bisa melihat warna sama sekali. Pegunungan itu sepenuhnya ‘tanpa warna’.
Saat itulah.
Gemerisik, gemerisik….
Semuanya telah tenang hingga saat itu, tetapi sekarang dia bisa mendengar suara dedaunan kering yang terinjak. Dia mencoba bangkit, berpikir bahwa itu Teresa tetapi berhenti mendadak. Ada lebih dari satu langkah kaki.
Dia perlahan memindai sekelilingnya dan hampir menggigit lidahnya. Pegunungan itu masih tidak berwarna, tetapi warna kuning perlahan mendekatinya dari belakang.
‘Parasit??’
Sekali lagi. Makhluk-makhluk ini mengejarnya lagi. Dia tidak bisa mengerti bagaimana mereka bisa mencium jejaknya, tetapi bagaimanapun, betapa menjijikannya ketekunan ini.
Akhirnya, warna kuning itu semakin dekat dan dekat hingga perlahan-lahan menyusup melewati batu-batu yang menjulang. Seol Jihu menggenggam tombak esnya dengan erat dan membungkukkan tubuhnya sebisa mungkin.
‘Lanjutkan…. Lanjutkan seperti itu….’
Dia berdoa dengan sungguh-sungguh di dalam hatinya, tetapi kemudian, langkah kaki itu berhenti. Dia secara tidak sadar menahan napas. Suara hening yang menakutkan tiba-tiba turun.
Mengendus, mengendus….
Ada suara sesuatu yang mengendus udara, dan kemudian…
Guk, guk!!
Tiba-tiba, dia disambut oleh suara beberapa makhluk yang menggonggong dengan marah.
Tap, tap, tap, tap!
Dan kemudian, ada kehadiran yang tak bisa disangkal dari beberapa makhluk yang berlari ke arahnya dengan cepat. Secara naluriah menyadari bahwa keadaan telah menjadi sangat salah, dia mengangkat tubuhnya.
Jika dia jujur, dia sangat berharap bahwa makhluk-makhluk ini hanyalah beberapa serigala liar.
‘Hah.’
Sayangnya, apa yang muncul adalah sekelompok Parasit. Mereka terdiri dari enam makhluk humanoid mirip mumi yang belum pernah dilihat sebelumnya dengan lumpur yang terus menetes, serta empat serigala yang terinfeksi maggot.
‘Dan Putri bahkan tidak ada di sini….’
“….”
Seol Jihu mengangkat kepalanya dan menatap langit, meskipun ada musuh di depannya. Betapa besar keputusasaan yang dia rasakan saat ini.
‘Hanya… mati?’
Untuk sesaat, dia benar-benar tergoda oleh ide itu. Dia berhasil memaksa dirinya untuk bangkit, tetapi dia tidak berpikir dia akan menang melawan makhluk-makhluk ini. Jadi, daripada menghabiskan lebih banyak energi dan menderita lebih banyak rasa sakit, mengapa tidak menikam dirinya sendiri di leher dan menyelesaikannya? Bukankah itu lebih baik?
[Meski begitu, aku ingin melakukan segala sesuatu yang bisa aku lakukan untuk bertahan hidup.]
Saat itu, kata-kata yang diucapkan oleh seseorang memasuki otaknya. Tidak, bukan seseorang, tetapi dia sendiri yang mengatakannya.
[Ayo pulang hidup-hidup.]
Begitu dia mengingat Teresa, godaan itu menghilang.
‘Hidup…?’
Begitu dia menundukkan pandangannya, ekspresinya kosong dan jauh…
‘…Itu benar.’
…Bibirnya yang kering dan pecah-pecah terkatup rapat.
Sejak awal, hanya ada dua pilihan untuknya – melarikan diri atau bertarung. Tidak peduli pilihan mana yang dia ambil, dia hanya tidak ingin mati tanpa perlawanan.
Bahkan jika dia mati di sini, membawa satu makhluk bersamanya akan mengurangi beban pelarian Teresa nanti. Ketika pikirannya mencapai sana, tingkat keberaniannya meningkat beberapa level.
Batuk! Dia batuk kering. Matanya gatal dan sakit. Hanya memegang tombak itu membuatnya merasa seolah-olah tangannya akan terjatuh setiap saat. Staminanya sudah mencapai titik terendah sejak lama, jadi tidak mungkin untuk melompat dan bertarung dengan cara yang keren sekarang.
Meskipun semua itu….
…Seol Jihu tetap bergerak. Dia bahkan tidak berpikir secara sadar untuk melakukan ini, tetapi tangan kanannya menggenggam tangan kirinya dan menempatkannya di pegangan tombak. Kemudian, tangan kanannya menggenggam bagian bawah senjata. Tombak itu goyang tidak stabil. Seperti itu, dia mengangkat ujung tombak dan mengarahkan ke depan.
‘Jika hanya sekali.’
Kiiiieeehh-!!
Dengan jeritan keras, musuh-musuh itu secara kuat menerjang ke arahnya. Dan dia juga menusuk dengan sangat alami.
Whoosh!
Dia mengumpulkan setiap ons kekuatan yang dia miliki dan melakukan ‘Tusukan’, satu teknik yang telah dia latih selama ratusan ribu kali di Zona Netral.
Kini terbebas dari semua pikiran dan perasaan, dia menatap dengan tatapan kosong pada musuh yang berlari ke arahnya dan melemparkan serangan terakhirnya.
Dalam sekejap, lengan bercakar yang menjulur dan tombak yang terulur bertukar serangan.