Surat itu ditulis dengan karakter yang belum pernah ia lihat sebelumnya, tetapi kata-katanya segera bergerak dan berubah menjadi bahasa Korea. Ada kalanya Synchronization membutuhkan satu atau dua detik untuk terjadi, jadi Seol Jihu tidak merasa terlalu terkejut.
—Aku mendengar dari kuil bahwa kau sudah kembali. Kau tidak mengangkat telepon saat aku menelepon, jadi aku meninggalkan pesan ini. Kau ingat janji kita, kan? Datanglah ke tempatku malam ini untuk makan malam….
Sebuah ekspresi terkejut dan bahagia melintas di wajah Seol Jihu. Nada surat itu ringan, hampir seperti seseorang yang mengundang tetangganya untuk berbincang-bincang sambil makan malam.
Masalahnya adalah pengirimnya adalah Teresa Hussey. Dengan kata lain, ia harus pergi ke istana kerajaan dan mungkin bertemu raja. Keluarga Kerajaan Haramark terkenal karena meninggalkan formalitas setelah konflik mereka dengan orang-orang Bumi, tetapi kata ‘istana’ memiliki bobot tersendiri di kepala Seol Jihu.
Meskipun surat itu mengatakan untuk datang dengan nyaman, ada tekanan tak terlihat yang membebani dirinya sebagai orang biasa yang pergi ke istana. Namun, demi Teresa, ia tidak bisa melewatkannya, dan sejujurnya, ia juga sedikit ingin pergi.
Seol Jihu membaca surat itu sampai akhir. Ketika ia membaca dua baris terakhir, ‘P.S. Jangan kembali setelah makan malam! Ayo mampir untuk pencuci mulut spesial bersamaku agar kita bisa mencerna apa yang kita makan ?’, sebuah tawa kecil keluar dari mulutnya.
‘Syukurlah aku membawa sesuatu yang bagus untuk dipakai.’
Itu adalah undangan dari istana kerajaan. Tidak ingin mempermalukan dirinya dengan bertindak konyol, Seol Jihu menuju perpustakaan untuk mempelajari tata krama dasar.
*
Setelah menyelesaikan latihan sore lebih awal, Seol Jihu membersihkan diri. Karena ia tidak tahu apa yang akan terjadi di istana, ia juga mengisi perutnya sedikit. Setidaknya, ia ingin menghindari makan dengan sembarangan seperti saat ia makan dengan Yun Seora.
Ia berganti pakaian yang telah ia pilih sebelumnya. Begitu ia melihat dirinya di cermin dan berpikir, ‘Bagus, sempurna’, sesuatu yang tak terduga terjadi. Ia hendak pergi, tetapi seorang pria raksasa berdiri di depan pintu.
Tentu saja, tidak terlalu mengejutkan bagi kantor Carpe Diem memiliki pengunjung, tetapi….
“Apakah kau orang Bumi yang dikenal sebagai Seol?”
Otot-ototnya yang terlatih menonjol dari sosoknya yang setinggi 2 meter, dan bekas luka panjang dari sebuah bilah membentang di hidungnya. Hanya dengan melihat penampilannya, ia tampak tidak akan kalah dalam pertarungan satu lawan satu dengan orc.
“Aku Jan Sanctus. Aku datang untuk mengantarmu atas perintah Putri Teresa.”
Suara kerasnya sesuai dengan penampilannya yang mengintimidasi. Mendengar bahwa Putri yang mengirimnya, Seol Jihu menurunkan tombak yang secara naluriah ia angkat.
“Apakah kau mau ikut?”
Ia bertanya dengan cukup langsung. Seol Jihu mengembalikan ketenangannya dan menjawab.
“Tentu saja.”
“Ikuti aku. Aku akan memandu mu.”
Begitulah, Seol Jihu mengikuti Jan Sanctus dan memasuki area Istana Kerajaan Haramark.
‘Semua orang begitu sibuk.’
Ini adalah waktu makan malam, tetapi istana tampak sangat sibuk. Ia sering melihat orang-orang berlari dengan terburu-buru dan yang lain berteriak dengan mendesak di depan kristal komunikasi.
Suasana di dalam istana sangat berbeda dibandingkan dengan kota. Dengan melewati gerbang istana, ia merasa seolah memasuki dunia yang benar-benar baru.
‘Siapa yang menyangka begitu banyak yang terjadi di balik tembok ini?’
Haramark terkenal memiliki warna lokal yang kuat meskipun ada keluarga kerajaan. Tetapi seperti yang diharapkan dari rumah seorang raja, itu memiliki semua penampilan yang tepat layaknya sebuah istana.
Seol Jihu bertanya pelan saat berjalan melalui koridor panjang.
“Apakah ada yang perlu aku perhatikan di istana?”
Meskipun ia sudah mencari tahu tata krama Paradise di perpustakaan, ia tetap bertanya untuk memastikan.
“Tidak.”
Jan Sanctus memberikan jawaban singkat. Alih-alih terlihat bermusuhan, ia tampak dingin secara alami.
“Kau hanya perlu tidak mengarahkan senjata ke arah mereka atau mencaci mereka.”
“…Bukankah itu sudah jelas?”
“Saya hanya ingin mengatakan bahwa kau hanya perlu menjaga tata krama dasar.”
Jan Sanctus melihat kembali ke pemuda itu.
“Orang Bumi tidak seperti kami. Tuhanku mengakui dan menerima perbedaan budaya antara Bumi dan Paradise. Selama kau menjaga tata krama dasar yang diketahui siapa pun, tidak akan ada masalah.”
Mereka tiba di pintu masuk setelah percakapan singkat.
Ternyata, ketika Istana Haramark dibangun, penekanan diberikan pada aspek kehidupan bersama daripada fungsi, perang, atau kehidupan menyendiri.
Jan Sanctus pergi setelah mengantarkan Seol Jihu ke aula besar. Begitu Seol Jihu masuk, ia melihat seorang wanita muda mengenakan gaun merah muda, serta seorang pria paruh baya duduk di atas takhta yang dilayani oleh dua pelayan.
Teresa memberikan senyuman cerah saat melihat pemuda itu, tetapi perhatiannya berada di tempat lain.
‘Jadi itu….’
Ia bertemu dengan mata tenang pria paruh baya itu yang juga tampak mengandung percikan api. Berbeda dengan Teresa, ia memiliki rambut dan janggut pirang yang terawat rapi.
Prihi Hussey, raja Haramark, salah satu dari tujuh kerajaan yang selamat dari invasi ras asing.
“Apakah kau orang Bumi bernama Seol?”
Suara yang jelas terdengar. Penampilannya yang ramping membuatnya terlihat lebih seperti seorang cendekiawan daripada seorang pejuang.
“Tidak perlu.”
Ketika Seol Jihu mencoba untuk berlutut, raja segera menghentikannya.
“Di Bumi, aku mendengar bahwa orang-orang adalah pemilik suatu bangsa, sementara raja ada untuk melayani rakyat. Aku menghormati budaya mereka.”
Seol Jihu terkejut dengan cara bicaranya yang rendah hati. Ia dengan patuh berdiri.
“Merupakan kehormatan bagi saya, Yang Mulia.”
Ketika ia berbicara sambil sedikit membungkuk, Prihi tertawa.
“Eh, kehormatan, ya. Aku mengerti maksudmu, tetapi tidak masalah. Anggap saja aku sebagai kepala desa… atau jika itu saja tidak cukup membuatmu nyaman, anggap saja aku sebagai apapun yang kau mau.”
Kata ‘apapun’ cukup rumit. Ia merasa seolah baru saja diberitahu, ‘masukkan garam sebanyak yang kau mau’ dalam memasak.
Prihi Hussey menatap pemuda itu dengan tenang sebelum membuka mulutnya.
“Pertama, aku ingin mengungkapkan rasa terima kasih atas tindakanmu. Aku telah mendengar apa yang kau lakukan untuk dunia ini.”
“Kau terlalu baik.”
Dari cara bicaranya, tampaknya ia menyadari posisinya sebagai raja. Seol Jihu cukup senang mengetahui ini karena ia agak khawatir raja mungkin bertindak seperti preman pinggiran seperti putrinya.
“Aku juga ingin berterima kasih padamu karena telah merespons panggilan kami. Kau lihat, putriku terus menggangguku ingin bertemu denganmu.”
Ia membuatnya terdengar seolah Teresa yang memaksanya. Prihi menggunakan kedua tangan untuk perlahan-lahan mendorong dirinya dari takhtanya.
“Kalau begitu, mari kita pergi.”
“Permisi?”
“Kami mengundangmu dengan dalih makan malam. Bagaimana mungkin kami membiarkan tamu kami kelaparan saat membicarakan hal-hal membosankan?”
Ia berbicara dengan nada agak bercanda sambil melambaikan tangannya. Ketika Seol Jihu menatapnya dengan bingung, Teresa melompat ke arahnya.
“Heh, apakah kau terlalu tegang?”
‘Apakah aku?’ Seol Jihu mengusap wajahnya. Otot wajahnya memang terasa sedikit lebih kencang dari biasanya.
“Kau tidak perlu terlalu formal. Santai saja. Kita hanya akan mengobrol sambil makan.”
Entah mengapa, mata Teresa tampak bersinar dengan antisipasi. Ia dengan hati-hati menggenggam lengannya seolah ingin mengaitkan lengan.
“Mari kita pergi.”
Ia tidak akan menggambarkan makanan sebagai hidangan mewah, tetapi berbagai hidangan menggugah selera terhampar di atas meja panjang yang beralas kain putih.
Prihi mengajukan beberapa pertanyaan yang tidak ada hubungannya dengan keadaan, tetapi karena Seol Jihu terlalu sibuk memperhatikan cara bicaranya, ia tidak tahu makanan apa yang ia masukkan ke mulutnya.
Tentu saja, ia merasa sudah melakukannya dengan cukup baik, tetapi Teresa hanya tersenyum sinis. Sebagai seseorang yang pernah memimpin masyarakat tinggi yang dipenuhi dengan intrik tanpa malu dan perseteruan rahasia, ia segera dapat memberitahu bahwa pemuda di depannya terlalu memperhatikan kesopanan. Bahkan tidak perlu disebutkan Prihi.
“Sepertinya pahlawan kita tidak menemukan makanan ini sesuai seleranya.”
“Tidak, ini luar biasa.”
Seol Jihu segera membantah, tetapi Prihi melanjutkan tanpa berkedip.
“Sepertinya aku harus melakukan sesuatu tentang itu. Sebagai orang yang mengundangmu, aku memiliki tugas untuk membantumu bersantai. Mari kita lihat…. Ah, bagaimana kalau kita membicarakan sesuatu?”
Prihi berbicara seolah baru saja teringat sesuatu.
“Apakah kau pernah mendengar konflik masa lalu antara orang Bumi dan Keluarga Kerajaan Haramark?”
Prihi mengatakan bahwa ia akan membantunya bersantai, tetapi topik yang dibawanya malah membuatnya semakin tegang. Seol Jihu membuka mulutnya.
“Jika yang kau maksud adalah pemberontakan, aku memang mendengarnya.”
“Benar, mari kita lewatkan detailnya dan bicarakan hasilnya. Sinyoung membantu menciptakan ruang negosiasi antara kedua kelompok. Kau lihat, karena itu dimaksudkan sebagai tempat rekonsiliasi, aku pikir setidaknya mereka akan menjaga tata krama minimal.”
“Apakah sesuatu terjadi?”
“Ya, aku belum pernah mengalami rasa tidak hormat seperti itu sebelumnya. Alih-alih mengirim pemimpin pemberontakan, mereka mengirim seorang bajingan yang belum pernah aku lihat. Namun, aku mengungkapkan identitasku terlebih dahulu sebagai bentuk kesopanan. Dan ketika aku bertanya namanya, inilah yang dia katakan: ‘Senang bertemu denganmu, Raja Haramark.’”
Melihat wajah bingung Seol Jihu, Prihi membersihkan tenggorokannya sebelum melanjutkan.
“‘Namaku adalah Prihi’s Belly King-Sized Belly.’”
“Pft.”
Kek cough. Ketika Seol Jihu batuk dan melihat ke atas, ia melihat Prihi dengan tenang memotong steaknya. Ia tampak tidak sedang bercanda.
“…Apakah itu benar-benar terjadi?”
“Aku tidak cukup berbakat untuk membuat cerita seperti itu. Orang-orang yang mengetahui cerita ini terlalu banyak untuk dihitung. Ah, ada saksi hidup tepat di sini.”
Ketika Prihi melihat ke arah Teresa, ia segera mengangguk.
“Dia benar. Itu sangat mengejutkan sehingga aku masih mengingatnya dengan jelas.”
“Aku tidak percaya….”
“Itu belum semuanya. Wanita brengsek yang duduk di sebelah bajingan itu melangkah lebih jauh dan berkata dengan senyum, ‘Senang bertemu denganmu. Namaku Teresa Pink.’”
“Putri.”
Seol Jihu cepat-cepat memotongnya. Namun, Teresa tidak terganggu sedikit pun.
“Dengarkan, bagian pink itu tidak terlalu penting. Jadi setelah mengatakannya, dia….”
“Putri!”
Suara Seol Jihu meningkat. Teresa mengangkat bahunya, sementara Seol Jihu memijat pelipisnya dan bertanya kepada raja.
“Apakah Yang Mulia diam saja?”
“Pria itu bersikeras namanya adalah Prihi’s Belly sementara nama keluarganya adalah King-Sized Belly. Begitu dia marah dan bertanya apakah kami sedang memperolok nama yang diberikan orang tuanya, tidak banyak yang bisa kami katakan.”
“Sepertinya sekumpulan psikopat.”
“Saya setuju. Mereka sekelompok orang gila.”
Prihi setuju dengan penuh martabat.
“Tetapi saat itulah aku mulai menyadari bagaimana orang Bumi memandang dunia ini. Sebuah permainan yang menyenangkan. Tidak lebih, tidak kurang.”
Ia tiba-tiba mengusap janggutnya.
“Yah… Kami mendapat pelajaran penting karena itu.”
“Dengan itu, maksudmu…?”
Prihi melanjutkan.
“Kami menemukan bahwa mereka memiliki mata-mata di istana.”
Mendengar ini, Seol Jihu terdiam. Raja menemukan ada mata-mata karena pria kasar itu membuat nama yang absurd? Itu sulit dipahami.
“Mengapa kau berpikir begitu?”
“Pikirkanlah. Jika mereka tidak memiliki mata-mata di istana, mereka tidak akan tahu tentang ciri fisik kami dengan begitu jelas.”
Prihi berkata dengan nada tegas.
“Dia benar. Karena mereka mampu memperoleh informasi tentang daerah pribadi kami, mata-mata itu pasti cukup dekat dengan kami.”
Teresa menambahkan dengan malu-malu.
“….”
Seol Jihu menyerah untuk berpikir.
“Kami marah… tetapi kami tertawa dan membiarkannya berlalu. Kami menolak untuk menyerah pada provokasi yang begitu jelas.”
“Saya mengerti…. Itu pasti sulit.”
“Memang tidak mudah. Tetapi ini cukup mengejutkan. Orang-orang Bumi yang aku temui sejauh ini tertawa setiap kali aku menceritakan cerita ini.”
“Maafkan aku. Aku tidak percaya itu adalah hal yang lucu.”
Seol Jihu berbicara dengan tegas. Prihi menatapnya dengan tajam.
“…Kau tidak perlu meminta maaf.”
Saat percakapan tampak akan berakhir….
“Oh, ya, aku mendengar kau tidur dengan putriku.”
Pertanyaan tiba-tiba dari raja membuat Seol Jihu dengan tenang memuntahkan air yang ia minum. Ia berpikir itu pasti lebih baik daripada menyemprotkan air ke mana-mana.
“…Yang Mulia.”
“Hm? Ada apa dengan ekspresi masam itu? Dari apa yang Teresa katakan….”
Seol Jihu cepat-cepat menoleh ke arah Teresa. Ia berperilaku malu-malu dengan tangan di pipinya.
‘Mengapa ia memerah…. Tidak, mengapa ia berpura-pura canggung tiba-tiba?’
Ketika ia menatapnya dengan sungguh-sungguh, Teresa menggelengkan kepalanya.
“Geez, Ayah, katakan saja kami berbagi tempat tidur. Tidur… itu terlalu blak-blakan.”
“Apa yang kau bicarakan… Aku mengerti ungkapannya agak eksplisit, tetapi kau yang memberitahuku untuk….”
Tiba-tiba, akhir ucapannya menjadi kabur. Prihi menundukkan kepalanya dan mendesah, tetapi Teresa memainkan pisau steaknya seolah tidak terjadi apa-apa.
“Itu menyakitkan.”
“Hoho, aku tidak yakin apa yang kau maksud.”
“Hm, seharusnya aku sudah tahu sejak kau mengenakan gaun untuk pertama kalinya dalam delapan tahun.”
“Aku bilang padamu untuk mengatakannya dengan bercanda agar dia bisa santai. Siapa yang menyuruhmu mengatakannya begitu blak-blakan? Ah, betapa memalukan.”
Kata-kata yang tidak bisa dimengerti Seol Jihu silih berganti.
‘Apa yang aku harapkan….’
Ia menjentikkan bibirnya. Ia mengalaminya saat pertama kali bertemu Putri, tetapi… mereka adalah pasangan ayah dan anak yang cukup luar biasa.
“Aku minta maaf atas perilaku yang tidak pantas.”
Prihi menghela napas dan membawa sepotong kain untuk mengelap mulutnya.
“Bagaimanapun… tidak perlu terlalu tegang. Ini bukan tempat untuk hukuman atau penangkapan. Sebaliknya, ini adalah tempat untuk memberikan penghargaan yang layak bagi pencapaian seseorang.”
Raja berbicara dengan nada yang agak berat. Seol Jihu ingin memberitahunya bahwa sudah terlambat untuk bersikap bermartabat, tetapi yang sebenarnya keluar dari mulutnya adalah “Terima kasih atas kebaikanmu.”
“Pada awalnya, aku mengira rumor itu dibesar-besarkan.”
Prihi berbicara saat ia meletakkan serbetnya.
“Tetapi karena Teresa mengatakan hal yang sama, aku tidak punya pilihan selain mempercayainya. Aku tidak begitu ragu untuk tidak mempercayai kata-kata darahku sendiri.”
“Aku terhormat, Yang Mulia.”
“…Bisakah kau berhenti berbicara seperti itu, tolong?”
“Permisi?”
“Aku sudah terbiasa dengan budaya orang Bumi setelah bertahun-tahun berusaha keras. Mencoba menyesuaikan kesopanan dengan posisiku hanya membingungkanku.”
Di Paradise, konsep bangsawan sangat samar. Bahkan jika seseorang mencarinya, mereka hanya akan menemukan seorang lord yang bertanggung jawab atas sebuah kota besar. Bahkan kemudian, lord itu akan dekat dengan kepala desa.
Lebih jauh lagi, banyak orang Paradisi telah mati dalam perang panjang atau melarikan diri dari tempat kelahiran mereka untuk bertahan hidup.
‘…Jadi inilah sebabnya.’
Seol Jihu mulai memahami mengapa Keluarga Kerajaan Haramark meninggalkan formalitas. Ia berbicara pelan.
“Baiklah.”
*
Makan malam berakhir dengan tenang. Para pelayan membersihkan meja dan membawa teh. Setelah menikmati satu tegukan, Prihi meletakkan cangkirnya sebelum membuka mulutnya.
“Keluarga Kerajaan Haramark selalu adil dalam hal penghargaan dan hukuman.”
“….”
“Pencapaianmu…. Ya, kau menyelamatkan Desa Ramman, merancang rencana untuk operasi penyelamatan, dan sangat membantu dalam penyelamatan dan penghancuran laboratorium yang menyusul….”
Mendengar kata-kata Prihi, Seol Jihu merasakan ketidakcocokan yang tidak diketahui. Cara ia menyebutkan pencapaiannya… bagaimana ia harus mengatakannya, lebih dari sekadar pujian, itu terasa seperti untuk pembayaran yang jelas.
Prihi merusak suasana dengan menyelipkan lelucon di sana-sini, tetapi entah mengapa, raja tampak seperti seseorang yang telah ‘menyerah’ sejak pertama kali mereka bertemu.
“Setelah banyak pertimbangan tentang penghargaan yang layak untuk pencapaianmu, aku sampai pada kesimpulan.”
Ketika pembicaraan tentang penghargaan muncul, telinga Seol Jihu langsung terangkat.
“Aku benar-benar berharap kau menyukainya.”
Meskipun mengatakan ini, Prihi terdengar yakin bahwa Seol Jihu akan menyukainya. Ia melambai kepada pelayannya, yang segera kembali dengan sebuah piring yang ditutupi kain putih. Mata Seol Jihu terbuka lebar.
“Ini….”
Suara lembut keluar dari mulutnya. Di atas piring itu terletak sebuah batang emas murni yang mengeluarkan cahaya kemerahan. Seol Jihu terpesona oleh keindahannya, tetapi ia tidak bisa membuka matanya dengan benar.
‘Batang emas?’
Mengingat betapa cemburunya Chohong dan Hugo terhadap sepotong kecil emas seukuran jari kelingking, sebatang emas utuh jauh melampaui imajinasinya.
Gulp. Ia menelan dengan susah payah, dan Adam’s Apple-nya bergetar. Di Bumi, kekuatan uang adalah mutlak. Meskipun Paradise saat ini berada dalam keadaan perang, nilai emas seharusnya tidak kurang.
‘Dengan ini….’
Akan lebih cepat untuk menghitung hal-hal yang tidak bisa ia lakukan daripada menghitung apa yang bisa ia lakukan.
Rasa serakah perlahan muncul di mata pemuda itu. Pada saat itu, sebuah pikiran melintas di benaknya.
“…Ah.”
Seol Jihu tiba-tiba menutup mulutnya. Ekspresi gembiranya menghilang, digantikan oleh kerutan dahi. Ia menatap batang emas itu dengan ekspresi rumit.
“Barang ini sangat mudah untuk ditukarkan dengan mata uang Bumi. Dalam hal koin emas, aku percaya itu seharusnya… hm?”
Prihi berhenti ketika melihat pemuda itu.
“Apakah kau tidak menyukai penghargaan ini?”
“…Permisi? Ah, tidak.”
Seol Jihu menggelengkan kepalanya dengan keras seolah anggapan itu konyol.
“Kau tidak terlihat puas.”
“Tidak, bukan itu….”
“Hm, lalu apa? Jika ada sesuatu yang kau inginkan, katakanlah tanpa ragu.”
Mendengar suara Prihi yang penuh belas kasih, Seol Jihu menatap batang emas itu dengan penuh konflik dan menggigit bibir bawahnya.
[Kami tidak memiliki tempat untuk pergi. Kami tidak tinggal di luar kota karena kami menyukainya.]
Ada kepala desa yang memberikan rudium berharga untuk membuat pijakan bagi keberhasilan misi penyelamatan. Tetapi… bisakah ia puas dengan membeli makanan dan mengirimkannya ke desa?
[Datang lagi.]
Ada santa hantu yang menyelamatkan hidupnya dan menjadi Pohon Pemberi Hadiah. Tetapi… tetapi….
Setelah banyak konflik internal, ia secara naluriah mengaktifkan Nine Eyes. Ketika ia melihat batang emas itu, wajahnya mengerut dan ia mengeluarkan suara “Ah!”
Segera, Seol Jihu menghela napas dalam-dalam. Ia kemudian membuka mulutnya, sedikit lebih tenang daripada sebelumnya.
“Ada sesuatu yang perlu aku katakan padamu.”