Lingkaran sihir bersinar merah dan mengeluarkan tiang api yang hidup.
Whoosh—!
Aku dengan tajam mengubah arah untuk menghindari tiang api tersebut.
Namun, seolah sudah mengantisipasi ini, lingkaran sihir lain di tempat itu meledak dengan tiang api yang menyala.
Whoosh—!
Aku tidak punya pilihan selain mundur, tetapi Hong Yeon-hwa yang telah mengamatiku kembali menjentikkan jarinya.
Kali ini, tiang api aktif di belakangku.
Melihat sekeliling, aku menyadari bahwa area tersebut dipenuhi dengan lingkaran sihir. Sampai-sampai tidak ada tempat untuk menginjak.
Ini adalah sesi latihan dengan Hong Yeon-hwa.
Hong Yeon-hwa pasti menyadari umpan balik yang aku berikan padanya, jadi dia menunggu hingga aku sepenuhnya berada dalam area serangannya sebelum mengaktifkan lingkaran sihir.
Pada awalnya, semuanya tidak berjalan sesuai harapannya dan dia akan panik serta mengaktifkan tiang api begitu aku mendekat, tetapi dengan latihan yang berulang, dia belajar untuk tetap tenang.
Premis bahwa “aku menerima kerusakan dari sihir api” masih berlaku di sesi ini, jadi aku harus sibuk bergerak mundur dan maju untuk menghindari tiang api.
Selain tiang api yang diaktifkan dari lingkaran sihir di tanah, Hong Yeon-hwa juga langsung melancarkan mantra.
Sebuah bola api besar mengarah padaku dan meluncur ke arahku.
Whoosh!
Aku menciptakan pusaran terkompresi di tanganku dan mengarahkannya ke bola api.
Pusaran itu bertabrakan dengan bola api dan menyebarkan api ke arah sebaliknya.
Ini adalah gerakan menggunakan [Twister].
Baik Hong Yeon-hwa maupun aku sedang mengasah keterampilan kami dengan cara masing-masing.
Whoosh—!
Tiang api terus muncul di sana-sini.
Terkadang dua atau tiga di antaranya diaktifkan secara bersamaan dan membatasi gerakanku.
Meskipun jumlah lingkaran sihir yang sudah terpasang terbatas dan mungkin tampak boros untuk mengaktifkan beberapa sekaligus, lingkaran sihir baru sedang diukir di tanah.
Menyiapkan lingkaran sihir selama pertarungan.
Ini adalah salah satu umpan balik yang aku berikan kepada Hong Yeon-hwa.
Sementara itu, meskipun aku sibuk bergerak, aku menemukan dan mengeksploitasi titik lemah dalam pertahanannya sedikit demi sedikit.
Jarak antara Hong Yeon-hwa dan aku secara bertahap menyusut, dan akhirnya, aku mendekat cukup dekat untuk dengan ringan menyentuh puncak kepalanya dengan Root.
Ketuk,
“…….”
Hong Yeon-hwa menatapku dan meremas bagian yang terkena sentuhannya dengan tangannya.
Ekspresinya tampak menunjukkan bahwa dia merasa ini agak tidak adil.
Aku tidak memukulnya terlalu keras.
Saat itu, Dang Gyu-young mengangkat stealth-nya dan mendekati kami.
Latihan telah mencapai jeda, dan dia mengambil kesempatan untuk melakukan pemeriksaan tengah.
Dia melirik Hong Yeon-hwa dan dengan cepat menyadari bahwa dia terlihat kelelahan.
“Sudah cukup untuk hari ini. Istirahatlah.”
“Terima kasih atas kerja kerasmu.”
Hong Yeon-hwa menundukkan kepalanya kepada Dang Gyu-young dan dengan canggung melambaikan tangan perpisahan padaku.
“T-tidak, terima kasih, atas kerja kerasmu…”
“Ya, kamu juga.”
Sebelum melangkah ke lingkaran teleportasi, Hong Yeon-hwa terhenti sejenak, memberiku tatapan yang tidak bisa kutangkap, dan kemudian dengan cepat menghilang.
Dang Gyu-young mengawasinya pergi dan bertanya padaku.
“Kau tidak pergi?”
“Lalu mau ke mana? Kita masih perlu berlatih.”
“Serius, bagaimana kau tidak pernah merasa lelah?”
Jika aku pergi, Dang Gyu-young juga bisa beristirahat, tetapi stamina-ku jauh dari habis.
Meskipun dia menggerutu, Dang Gyu-young mengambil posisinya di depanku.
Segera, bayangan di kakinya mengambil berbagai bentuk—tinju, palu, pedang besar—dan menyerang.
Whooooooosh!
Aku membungkus Twister di sekitar Root dan tanganku dan menangkis bayangan yang menyerang satu per satu.
Selanjutnya, Dang Gyu-young melompat dari belakangku dan mulai menusuk dengan belati bayangan. Aku menghindar dengan membungkukkan tubuh ke kiri dan kanan.
Meskipun tangan dan kaki kami bergerak dengan liar, kami berbicara dengan nada yang sangat santai.
“Ngomong-ngomong, Kim Ho.”
“Ya, senior-nim.”
“Kau tidak membuat rencana untuk akhir pekan ini, kan?”
“Aku membiarkannya kosong karena kau bilang begitu.”
“Ha, kau ingat? Aku akan kecewa jika kau tidak.”
Dang Gyu-young tertawa dengan ceria.
Menggunakan acara mentoring memungkinkan pertumbuhan yang jauh lebih cepat dari biasanya, tetapi itu memerlukan kerjasama dari Dang Gyu-young yang merupakan mentorku.
Beruntungnya, Dang Gyu-young secara aktif berpartisipasi dalam latihanku dan bahkan menjaga detailnya tetap rahasia.
Misalnya, hanya Dang Gyu-young yang tahu bahwa aku terus-menerus menghindari serangannya saat aku berlatih untuk mendapatkan [Distortion] atau apa efek dari [Distortion].
Sebagai imbalannya, aku menyerahkan tiket harapan medium kepada Dang Gyu-young, dan inilah cara pengaturan ini dibuat.
– Harapan apa yang ingin kau kabulkan?
– Kau tidak punya rencana untuk minggu setelah minggu depan, kan? Ayo pergi bersamaku ke suatu tempat.
– Kita akan ke mana? Kau bahkan menggunakan tiket harapan untuk ini.
– Tidak akan menyenangkan jika aku memberitahumu semuanya di awal. Aku akan menjelaskan detailnya nanti.
Aku bersandar tepat waktu untuk menghindari bilah bayangan.
Kemudian aku mengajukan pertanyaan.
“Bolehkah aku bertanya satu hal. Apakah ini tentang klub pencuri?”
Dang Gyu-young terhenti sejenak dan tampak memikirkan, lalu mengangkat bahunya seolah memutuskan sudah cukup untuk mengungkapkan ini.
“Ya, itu urusan kami.”
“Mengajak seorang tahun pertama yang bahkan belum menjadi anggota… ini mencurigakan.”
“Mencurigakan? Tidak mungkin! Ini hanya tur.”
Dengan mengikuti Dang Gyu-young dan mengamati apa yang sebenarnya dilakukan klub pencuri di Dragon Slayer Academy, dia berharap aku mungkin tertarik dan mempertimbangkan untuk bergabung.
Kau salah paham lagi.
Saat aku lulus berkali-kali, aku juga pernah menjabat sebagai presiden klub pencuri, jadi tidak mungkin aku akan tertarik hanya dengan melihat sesuatu seperti ini.
Namun, meskipun aku tidak bergabung, aku tetap tertarik dengan acara yang direncanakan klub pencuri kali ini.
Jika itu adalah acara yang terjadi sekitar waktu ini…
Pasar Hitam.
***
Latihan dengan Hong Yeon-hwa berlanjut sepanjang minggu.
Pengelolaan lingkaran sihir oleh Hong Yeon-hwa semakin lancar, dan aku juga mencapai beberapa hasil yang diharapkan.
[‘Twister’ rank telah meningkat. (E+ -> D+)]
Meskipun itu adalah keterampilan dengan tingkat kesulitan tinggi dan kemajuan cukup lambat, bonus mentoring dari minggu lalu dan latihan tanpa henti akhirnya menyebabkan kenaikannya ke peringkat D.
Ini telah mencapai tingkat di mana dapat digunakan secara efektif dalam pertempuran nyata, setidaknya melawan tahun pertama.
Kamis.
Di arena.
Ketika aku pindah ke sudut tribun bersama anggota tim lainnya dan Dang Gyu-young, aku melihat sebuah tim berjalan dari sisi yang berlawanan.
Mahasiswa yang memimpin mereka adalah senior tahun ketiga, dan melihat tahun pertama yang mengikutinya, tampaknya dia juga seorang mentor seperti Dang Gyu-young.
Wajahnya langsung mengingatkanku pada seekor kodok, dan di dunia ini yang dipenuhi dengan pria tampan dan wanita cantik, menyerupai kodok berarti dia pasti mengalami banyak pasang surut dalam hidup.
Tiga tahun pertama mengikuti di belakangnya.
Dua di antaranya terlihat akrab.
Salah satunya adalah Ilgong, yang pernah aku hadapi dalam pertarungan ganda terakhir (2vs2).
Saat itu, aku telah mengalahkan Seo Ye-in dengan Wind Force, dan Ilgong bertarung melawan Go Hyeon-woo hingga gerakan terakhir tetapi akhirnya kalah.
Ilgong juga tampaknya mengenaliku. Jadi dia tersenyum dan merapatkan kedua tangannya sebagai salam.
Selanjutnya adalah Bukgung Han-seol, yang muncul di tim Go Hyeon-woo dalam tayangan ulang.
Dia adalah orang yang mencoba menyerang harimau Park Na-ri dengan seni bela diri Cold Ice tetapi gagal karena kurangnya daya serang.
Orang ketiga adalah orang yang benar-benar asing, tetapi berdasarkan kelas dua yang pertama, tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa mereka adalah tim seni bela diri.
Saat kedua tim hampir saling melewati,
Senior dengan wajah seperti kodok itu memblokir jalan Dang Gyu-young.
“Dang Gyu-young.”
“Kim Gap-doo.”
Kodok tahun ketiga, atau lebih tepatnya Kim Gap-doo, berbicara dengan nada yang menantang.
“Kenapa kau tidak membalas pesanku?”
“Aku memblokirmu.”
“…Kenapa?”
“Kenapa kau pikir? Kau terus menghubungiku untuk alasan yang tidak penting.”
“Tidak penting? Aku serius.”
“Bagaimanapun, aku tidak berniat untuk membalas, jadi mari kita hentikan ini.”
Dari alur percakapan, tampaknya Kim Gap-doo telah begitu mendesak kepada Dang Gyu-young hingga dia akhirnya diblokir di telepon.
Meskipun penolakan tegas dari Dang Gyu-young, Kim Gap-doo tidak tampak siap untuk mundur.
“Aku dengar kau sangat terpikat pada seorang tahun pertama akhir-akhir ini. Apakah dia benar-benar se-tampan itu?”
“Terpikat—”
Dang Gyu-young terkejut dan dia hendak berargumen tetapi kemudian tiba-tiba menarikku ke sisinya.
Dia dengan santai meletakkan lengannya di atas bahuku.
“Sejujurnya, dia cukup tampan. Matanya terlihat sedikit galak, meskipun.”
Itu adalah taktik klasik “aku punya pacar, jadi mundurlah.”
Dang Gyu-young dengan putus asa memberi isyarat dengan matanya agar aku ikut bermain, jadi aku tidak naif bertanya, “Senior-nim, sejak kapan kita seperti itu?”
Saat aku berdiri di sana diam-diam, aku melihat Kim Gap-doo menatapku dengan campuran kemarahan, kebencian, dan kecemburuan.
“Jadi, dia tahun pertama itu. Sudah berapa lama kalian bersama?”
“Kami belum berkencan.”
Dang Gyu-young tampaknya tidak bisa berbohong tentang ini, jadi dia hanya menjawab dengan jujur.
Mata Kim Gap-doo bersinar.
“Jadi kau bilang aku masih punya kesempatan?”
“Tidak, sama sekali tidak.”
Ketika Dang Gyu-young sekali lagi memotongnya dengan tegas, Kim Gap-doo sekali lagi berubah menjadi kodok yang terluka.
Dan kesedihan serta kemarahan itu tertuju langsung padaku.
“…Aku penasaran tentang keterampilan tahun pertama itu. Aku ingin tahu apakah dia layak bersamamu.”
“Apakah dia layak atau tidak, itu tidak ada hubungannya denganmu.”
“Aku hanya penasaran. Karena ada empat di pihakmu dan empat di pihakku, bagaimana jika kita mengadakan pertandingan?”
Dang Gyu-young tampaknya memikirkan saran ini alih-alih segera menolaknya.
Kelompok Kim Gap-doo berasal dari kelas seni bela diri.
Mereka adalah lawan yang terlibat dalam pertempuran jarak dekat, jenis yang harus dipersiapkan oleh seorang penyihir yang ingin menjadi serba bisa.
Jika itu masalahnya, berlatih dengan mereka akan menjadi pengalaman yang lebih baik daripada pertandingan acak.
Ketika dia mencapai kesimpulan ini, Dang Gyu-young bertanya lagi.
“Kau bilang ada empat dari kalian. Di mana orang keempatnya?”
“Dia sedikit terlambat karena ada urusan tetapi akan segera tiba.”
“Begitu? Kalau begitu mari kita adakan pertandingan.”
Ketika Dang Gyu-young mengangguk, Kim Gap-doo dengan halus menambahkan saran lain.
“Sambil kita di sini, bukankah akan lebih menyenangkan jika ada taruhan?”
“Oh, aku tahu kau akan mengatakannya. Cukup berhenti bersikeras.”
“Anggap saja itu ketekunan jika kau mau. Jika kami menang, beri aku hanya satu kesempatan.”
Kim Gap-doo berniat menggunakan kemenangan murid-muridnya untuk memenuhi keinginannya sendiri tanpa ragu.
Namun, Dang Gyu-young tetap bertanya. Seolah-olah dia kini penasaran karena ketekunannya,
“Mari kita dengar. Kesempatan seperti apa yang kau minta?”
“Jika kami menang…”
Kodok tahun ketiga itu perlahan-lahan berubah menjadi kodok merah.
Kim Gap-doo kemudian menatap ke arah lantai, gagap tetapi tetap berteriak keras.
“Jika kami menang…. ajak aku berkencan, akhir pekan ini, di pusat kota!”
Wajah semua orang meringis mendengar permohonan yang berlebihan dan menyedihkan itu.
Tidak hanya Dang Gyu-young, tetapi juga Song Cheon-hye, Hong Yeon-hwa, Kwak Ji-cheol, dan bahkan Bukgung Han-seol.
Hanya Ilgong yang berhasil mempertahankan ekspresi tenang di wajahnya dan diam-diam mengucapkan doa.
“Namo Amitabha…”