Orang yang menghalangi jalan itu jelas merupakan seorang perampok pegunungan. Dia adalah anggota dari perampok Hutan Hijau.
Seolah untuk mengonfirmasi tebakanku, anggota perampok Hutan Hijau lainnya muncul satu per satu dari semak-semak untuk bergabung dengannya.
Kehadiran suara gemerisik dan tatapan waspada dari segala arah menunjukkan bahwa mereka telah bersembunyi di sini untuk beberapa waktu.
“…”
Tatapan tegang para perampok terfokus pada kepala pengawal.
Untuk misi pengawalan ini, ada tiga kepala pengawal termasuk Go Hyeon-woo, dengan kepala pengawal Kang yang secara efektif bertanggung jawab.
Meskipun dia telah kalah dari Go Hyeon-woo dalam pertandingan seni bela diri, dia memiliki pengalaman paling banyak di agensi pengawalan, menjadikannya yang paling unggul dalam hal itu.
“Ikuti aku.”
Kepala pengawal Kang mengambil beberapa pengawal dan melangkah maju.
Langkah mereka yang tidak terburu-buru saat berjalan menuju kamp lawan tampak hampir sembrono.
Kemudian, seorang pria paruh baya dengan janggut acak-acakan muncul dari sisi lain untuk menemui mereka.
Aura yang dimilikinya jauh lebih garang daripada para perampok lainnya; dia adalah pemimpin perampok Hutan Hijau yang ditempatkan di jalur ini.
“Kepala pengawal Kang, sudah lama tidak bertemu.”
“Apakah kau baik-baik saja?”
“Selalu sama. Tidak ada kabar adalah kabar baik, bukan?”
Pemimpin perampok itu bercanda seperti itu. Bagi perampok, “tidak ada kabar” berarti tidak ada yang mati atau terluka.
Sekelompok pengawal Ronin sangat tegang dan siap untuk bertempur kapan saja. Namun melihat kedua orang itu berbicara seolah sudah lama berteman membuat mereka merasa sedikit kehilangan semangat.
Ratty bertanya,
“Apakah itu? Membayar tol untuk lewat?”
“Sepertinya begitu.”
“Aku pernah mendengar tentang itu, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.”
Hubungan antara para pengawal dan para perampok.
Misi pengawalan jarang kali melewati jalur yang sama hanya sekali, dan pertemuan dengan perampok Hutan Hijau atau perampok Saluran Air bukanlah hal yang aneh.
Pertemuan pertama mungkin melibatkan pedang yang terhunus, tetapi pertumpahan darah yang berkelanjutan adalah kerugian bagi kedua belah pihak.
Jadi, membayar tol yang wajar untuk lewat menjadi kebiasaan.
Sama seperti kantong yang sekarang diserahkan oleh kepala pengawal Kang.
Setelah mengambil kantong itu, pemimpin perampok bertanya,
“Tampaknya kargo hari ini lebih sedikit dari biasanya. Terlalu banyak pengawal juga…”
“Kami sedang mengangkut sesuatu yang sangat penting.”
“Ses sesuatu yang penting… apakah ini sebuah keuntungan besar?”
Pemimpin perampok bertanya dengan nada bermain-main.
Meskipun perampok Hutan Hijau secara konsisten memungut tol, jika kereta-kereta itu membawa cukup kekayaan untuk hidup seumur hidup tanpa pernah harus merampok lagi,
Keseimbangan lembut yang telah mereka pertahankan sejauh ini mungkin akan runtuh.
Namun, kepala pengawal Kang tetap tenang.
“Barang-barang penting tidak selalu berarti barang-barang yang bernilai.”
“Haha, itu benar. Kami tidak berniat mempertaruhkan nyawa kami untuk angka-angka seperti itu.”
Dari sudut pandang pemimpin perampok, misi pengawalan ini tampak sangat mengancam karena jumlah pengawal dua kali lipat dari biasanya, dan masing-masing tampak sangat terampil.
Mereka mungkin menang, tetapi kerugian akan terlalu besar.
Bahkan jika kargo tersebut layak untuk dipertaruhkan nyawa, seperti yang dikatakan kepala pengawal Kang, mungkin tidak bernilai dalam istilah moneter.
Dalam hal ini, pilihan yang lebih baik adalah menjaga hubungan baik dan terus memungut tol.
Kantong yang sedikit lebih berat dari biasanya juga kemungkinan berkontribusi pada keputusan tersebut.
Pemimpin perampok mengisyaratkan ke belakang dan bertanya,
“Apakah kau berencana untuk melewati jalur itu lagi hari ini?”
“Lebih baik tetap pada jalur yang sudah dikenal jika memungkinkan.”
“Jika aku jadi kau, aku akan mempertimbangkan kembali.”
Nada suaranya yang sebelumnya ramah tiba-tiba berubah serius, jadi kepala pengawal Kang tidak punya pilihan selain bertanya,
“Mengapa kau mengatakan itu?”
“Kami telah kehilangan kontak dengan perampok Go-eung baru-baru ini. Bahkan utusan yang kami kirim belum kembali.”
Perampok Go-eung ditempatkan di jalur berikutnya yang harus dilalui tim pengawalan.
Karena mereka seperti tetangga, komunikasi antara kedua kelompok perampok sering terjadi, tetapi keheningan mendadak dari pihak sana berarti ada sesuatu yang tidak biasa telah terjadi.
Kepala pengawal Kang mengadopsi sikap serius dan menundukkan kepala dengan hormat.
“Terima kasih atas informasinya. Kami akan mempertimbangkannya dengan hati-hati sebelum memutuskan langkah selanjutnya.”
“Lakukan itu. Baiklah, teman-teman, mari kita pergi!”
Pemimpin perampok memimpin perampok Hutan Hijau pergi seperti air pasang yang surut.
Kepala pengawal Kang tidak segera berangkat tetapi malah mengumpulkan kepala pengawal lainnya.
Kepala pengawal Jo, yang memiliki sedikit pengalaman lebih sedikit daripada kepala pengawal Kang, dan Go Hyeon-woo kita. Kepala pengawal Go.
Kang dengan singkat merangkum situasinya.
“Jika ada sesuatu yang terjadi di tempat persembunyian perampok Go-eung, sangat mungkin kita akan menghadapi masalah saat melintasi jalur berikutnya.”
“Tapi kita benar-benar tidak punya pilihan lain, kan?”
Kepala pengawal Jo yang berbicara.
Dia melanjutkan.
“Kita harus mengantarkan barang secepat mungkin, dan kita tidak punya waktu untuk mengambil jalur memutar.”
“Um… tetapi bukankah keselamatan adalah prioritas?”
Haruskah mereka mempertaruhkan bahaya dan terus maju, ataukah mereka harus memastikan keselamatan mereka meskipun itu berarti melewatkan tenggat waktu?
Kepala pengawal Kang dan kepala pengawal Jo memiliki pendapat yang berbeda.
Pada saat itu, Go Hyeon-woo yang selama ini diam mendengarkan berbicara.
“Bolehkah aku memberikan pendapatku?”
“Silakan.”
“Jika orang-orang yang mengambil alih tempat persembunyian Go-eung menargetkan misi pengawalan kita, mereka tidak akan membiarkan kita pergi bahkan jika kita mengambil jalur yang lebih panjang.”
“Jadi kau mengatakan kita tidak bisa menghindari pertempuran, apapun yang terjadi.”
“Benar.”
Tentu saja, Go Hyeon-woo hanya mengatakan apa yang tertulis dalam panduan strategi.
Mengambil jalur memutar akan menghasilkan hasil yang sama, hanya membuang waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan dungeon.
Oleh karena itu, aku telah menginstruksikannya untuk mendukung pendapat kepala pengawal Jo.
Namun, bahkan tanpa mempertimbangkan keadaan yang tidak bisa diungkapkan ini, itu adalah pendapat yang sangat masuk akal.
Kepala pengawal Jo menambahkan satu kata kepada kepala pengawal Kang yang diam.
“Bagaimanapun, bukankah Ronin direkrut dengan situasi seperti ini dalam pikiran? Kekuatan kita juga tidak lemah.”
“…Hmm.”
“Dan seperti yang kau lihat dari reaksi pemimpin perampok, mereka tidak akan dengan mudah memilih untuk bertarung dengan kita. Bahkan jika mereka melakukannya, kita bisa menghadapinya.”
“…Baiklah. Kita akan maju dengan berani.”
Kepala pengawal Kang mengangguk.
Misi pengawalan yang terhenti segera mulai bergerak lagi.
Aku berpikir pada diriku sendiri saat melihat kereta-kereta itu bergerak.
Tentu saja, itu hanya setengah benar.
Asumsi bahwa para perampok tidak akan memilih untuk bertarung didasarkan pada premis bahwa mereka tidak tahu persis apa yang dibawa oleh pengawalan.
Jika kereta-kereta itu dipenuhi emas dan permata dan pemimpin perampok mengetahuinya, perampok Hutan Hijau akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyerang.
Dengan cara yang sama, para perampok yang akan kami temui tahu persis apa yang ada di dalamnya.
Dan mereka tidak akan ragu untuk mempertaruhkan nyawa mereka untuk mengambilnya kembali.
Konvoi melanjutkan perjalanannya, dan bahkan saat melintasi jalur kedua, semuanya tetap damai untuk sementara waktu.
Namun, sekitar setengah jalan melintasi, Go Hyeon-woo perlahan melihat sekeliling dan bergumam pada dirinya sendiri.
“Ini tidak terasa benar. Kita harus tetap waspada mulai sekarang.”
“…!”
Go Hyeon-woo adalah salah satu ahli teratas dalam konvoi ini.
Ketika dia mengeluarkan peringatan, yang lain segera mengeluarkan senjata mereka dan mulai bersiap untuk bertempur.
Sungguh, sesaat kemudian, beberapa sosok berpakaian hitam menghalangi jalan di depan.
Sementara mereka yang kami temui di jalur sebelumnya jelas terlihat seperti perampok Hutan Hijau, individu-individu ini tampak mencurigakan pada pandangan pertama.
Bahkan lebih mencurigakan karena mereka semua mengenakan seragam bela diri hitam dengan sedikit nuansa merah.
Selain itu, rasa kehadiran dan tatapan dari sekeliling terasa hampir identik dengan jalur sebelumnya.
Perbedaannya adalah, selain kehadiran dan tatapan, ada rasa niat membunuh yang intens cukup kuat untuk menusuk kulit.
Kepala pengawal Kang mempelajari wajah-wajah orang berpakaian hitam itu dan wajahnya mengeras.
“…Aku tidak mengenali mereka.”
Bagi kepala pengawal Kang, yang telah melintasi jalur ini berkali-kali, bertemu dengan orang asing berarti situasi akan segera berubah menjadi lebih buruk.
Negosiasi harus dimulai dari awal, dan dalam sebagian besar kasus seperti itu, negosiasi biasanya gagal.
Namun, kau tidak pernah tahu tentang orang-orang hingga kau berbicara dengan mereka.
Ketika kepala pengawal Kang memberi isyarat dengan matanya, Go Hyeon-woo dan beberapa pengawal sementara mengikutinya seolah untuk melindunginya.
Kepala pengawal Kang mendekati kamp lawan dan berhenti pada jarak yang hormat sebelum mengajukan pertanyaannya.
“Salam. Aku percaya daerah ini berada di bawah yurisdiksi perampok Go-eung.”
“Aku adalah pemimpin baru.”
Pria yang tampaknya menjadi pemimpin dari orang-orang berpakaian hitam itu menjawab dengan nada tanpa emosi.
Seperti yang diharapkan, sesuatu yang signifikan telah terjadi di dalam kelompok perampok Go-eung.
Meskipun kepala pengawal Kang sudah tahu jawabannya, dia menyerahkan kantong tol dengan harapan kecil.
“Aku mengerti. Ini adalah tanda kecil dari agensi pengawalan kami untuk pemimpin baru. Kami berharap mendapatkan favorimu di masa depan dan dengan hormat meminta izin untuk lewat kali ini.”
Pria berpakaian hitam itu menerima kantong tersebut. Meskipun dia hanya memeriksa isinya sebentar sebelum menganggukkan kepalanya.
“Diterima. Sekarang tinggalkan kereta dan keluar.”
“…”
“Maka kau mungkin bisa menjaga hidupmu.”
Kepala pengawal Kang tidak sedikit pun panik.
Dia sudah memperkirakan kemungkinan seperti itu dan telah menghadapi situasi serupa lebih dari sekali dalam pekerjaannya.
Dia menjawab dengan nada tenang.
“Bahkan jika kami meninggalkan kereta, sepertinya kau tidak berniat untuk membiarkan kami pergi.”
Tidak ada alasan untuk mengungkapkan niat membunuh mereka secara terbuka jika tujuan mereka hanya untuk kargo.
Sejak awal, mereka memblokir konvoi dengan niat untuk membunuh semua orang dan membungkam mereka.
“…”
Pria berpakaian hitam itu terdiam sejenak, kemudian tiba-tiba menutup jarak dengan kecepatan yang mengerikan.
Dan kemudian cahaya cerah tampak melesat,
Thud—!
Sebelum itu terhalang hanya satu inci dari wajah kepala pengawal Kang.
Di tangannya, sebuah belati tebal telah muncul entah dari mana.
Dia memiliki keterampilan yang diharapkan dari seseorang di posisinya.
Di momen berikutnya, Go Hyeon-woo melangkah maju dan mengayunkan pedangnya, menyebabkan pria berpakaian hitam itu dengan cepat menghindar dan mundur kembali ke posisi semula.
Sepertinya dia telah menghindari serangan dengan sempurna, tetapi beberapa pria berpakaian hitam di sampingnya justru terjatuh.
Ini karena Go Hyeon-woo telah mengarahkan energi pedangnya kepada mereka sejak awal.
“…!”
Bahkan saat mereka jatuh, mereka tidak mengeluarkan satu pun teriakan yang menunjukkan betapa kerasnya pelatihan yang mereka jalani.
Pria berpakaian hitam itu berbicara tanpa bahkan melirik mereka.
“Serang.”
Swish, swish, swish…
Para pria berpakaian hitam yang telah bersembunyi mulai muncul satu per satu. Dan pengepungan semakin ketat.
Karena gerakan kaki mereka yang unik, suara seperti ular yang merayap di tanah menggema di tempat itu.
Sambil mengamati gerakan mereka dengan cermat, Ratty dan Woeful saling bertukar kata.
“Saudara Kim, tetap waspada.”
“Jika kau melamun seperti sebelumnya, kau akan kehilangan kepalamu.”
“Ya, saudara-saudara.”
Secara alami, mereka mengambil posisi di sisi aku seolah untuk melindungiku.
Swish, swish, swish…
Jarak antara para pria berpakaian hitam dan para pengawal semakin menyusut dan,
“Aaaargh!”
“Bajingan!”
“Matilah!”
Clang, clang, clang!
Tempat itu segera dipenuhi dengan teriakan, jeritan, dan benturan senjata.