-Seruling—!
Sebuah seruling tajam memecah keheningan udara.
Segera, para pria berpakaian hitam menghentikan serangan mereka dan mundur sebelum akhirnya menghilang dari tempat kejadian seperti air pasang yang surut.
“Duh…”
“Gila…”
Semua orang terjatuh ke tanah dan mengeluarkan desahan berat.
Desahan mereka adalah campuran antara kelegaan atas jeda singkat dan kesedihan mengetahui bahwa itu tidak akan bertahan lama.
Ratty menghapus darah dari kedua pedangnya dan berbicara.
“Aku sudah kehilangan hitungan berapa kali ini terjadi.”
Setelah pertempuran sengit yang mempertaruhkan nyawa, pertarungan akan berakhir begitu Go Hyeon-woo menjatuhkan seorang pemimpin regu dari pria-pria berpakaian hitam.
Dan tepat ketika para pengawal dan Ronin berpikir mereka bisa mengambil napas sejenak, pertempuran akan dimulai lagi.
Ini telah diulang berkali-kali hingga sekarang.
Serangan yang dimulai saat matahari bersinar tinggi telah berlanjut melalui senja, tengah malam, dan kini menuju fajar biru pucat.
Tak ada yang makan atau tidur dengan baik, sehingga kondisi semua orang sangat memprihatinkan.
Di tengah keadaan ini, Woeful mungkin merasakan kebutuhan untuk makan sesuatu selama jeda ini dan memasukkan daging kering ke dalam mulutnya.
Kemudian ia bertanya sambil mengunyah dengan agresif,
“Apakah mereka tidak pernah tidur?”
“Mungkin mereka tidur, tapi mereka berasal dari Sekte Iblis setelah semua ini.”
Regu Raja Neraka adalah, setelah semua, sebuah kelompok tempur dari Sekte Iblis.
Para pengawal pasti telah dilatih secara menyeluruh sejak awal untuk bisa mengatasi segala jenis kondisi buruk, jadi apa masalahnya tidak bisa tidur atau makan selama beberapa hari?
Di sisi lain, para Ronin telah hidup bebas dan sesuai keinginan mereka, tanpa terikat oleh apa pun.
Jadi, kondisi buruk yang sama menghantam mereka lebih keras.
Lebih lagi, meskipun ini tidak disebutkan untuk menghindari menurunkan moral,
Kami sedang menjalani perang kelelahan.
Pertahanan di pihak kami ternyata sangat solid.
Go Hyeon-woo yang merupakan seorang master jauh di luar ekspektasi Regu Raja Neraka ada di sini, dan setiap Ronin juga cukup terampil.
Ini karena agensi pengawal hanya membawa yang terkuat dalam misi ini.
Setelah beberapa bentrokan, Regu Raja Neraka tampaknya telah menyimpulkan bahwa serangan frontal tidak akan membawa kemenangan.
Karena itu, mereka resort ke perang kelelahan dengan beberapa kelompok bergiliran mengganggu konvoi.
Akumulasi kerusakan kecil yang bertahap, seperti pakaian yang basah karena gerimis, adalah situasi saat ini.
Seorang Ronin yang mengawasi bagian belakang menghela napas dan bergumam,
“Mereka datang lagi…”
Suara itu rendah, mungkin karena dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk berteriak.
Semua orang mungkin merasakan hal yang sama tetapi mereka tidak bisa membiarkan hidup mereka pergi begitu saja.
Meskipun mereka berjuang, masing-masing memegang senjata mereka dengan erat.
Dan sekali lagi, Regu Raja Neraka menyerang.
“Ahhh!”
Jeritan putus asa seseorang menggema.
Ketika aku mengalihkan pandanganku ke sumber jeritan itu, aku melihat seorang Ronin memegang lengannya.
Lengan bawahnya telah tertusuk dalam oleh pedang anggota Regu Raja Neraka.
Luka mulai muncul.
Meskipun semua orang telah mengumpulkan luka-luka kecil dari bentrokan yang berkelanjutan, itu hanya luka superfisial yang berdarah sedikit.
Ini adalah Ronin pertama yang terluka hingga hampir tidak bisa bertarung.
“Ahh!”
Dalam serangan berikutnya, Ronin lain mengalami sayatan panjang di paha.
Meskipun itu tidak menghalangi kemampuannya untuk mengayunkan pedangnya, kini dia harus pincang.
Dengan setiap serangan berturut-turut, Ronin yang terluka menjadi tiga, lima, tujuh…
Dan jumlahnya terus meningkat seperti bola salju yang tumbuh.
Stamina semua orang sudah di batasnya dan dengan semakin sedikit orang yang bisa bertarung, kerusakan tak terhindarkan semakin parah.
Dan akan ada lebih banyak luka yang akan datang.
Lebih jauh lagi, ada masalah besar lainnya,
Kami sedang melambat.
Mengurus yang terluka juga memperlambat kecepatan konvoi.
Semua orang menyadari ini dan yang terluka pun tidak terkecuali.
Akhirnya, orang-orang yang terluka berkumpul di sudut dan mulai mendiskusikan sesuatu dengan wajah saling berdekatan.
Wajah mereka semakin muram tetapi akhirnya mereka tampak mencapai semacam kesepakatan.
Salah satu dari mereka berbicara kepada kepala pengawal Kang sebagai perwakilan.
“Kepala pengawal Kang.”
“Ada apa?”
“Tampaknya ini adalah akhir bagi kami. Silakan lanjutkan.”
Wajah kepala pengawal Kang mengeras.
“Apa maksudmu?”
“Kami akan tinggal untuk membeli waktu. Jika kami mundur, konvoi bisa bergerak lebih cepat.”
“Itu tidak mungkin. Bagaimana bisa kami meninggalkan yang terluka seperti ini?”
Kepala pengawal Kang berusaha membujuk mereka tetapi para Ronin yang terluka sudah memutuskan.
“Bukan berarti kami tidak menghargai hidup kami. Tapi jika kami terus seperti ini, kami semua akan mati juga. Seseorang harus selamat, bukan?”
“…”
“Tujuan tidak jauh. Kami berharap kau akan membuat pilihan bijak untuk konvoi.”
Seperti yang dia katakan, tujuan itu dekat.
Dari tiga jalur yang harus dilalui konvoi, kami sudah melewati dua dan lebih dari setengah jalan melalui yang ketiga.
Jika kami meninggalkan yang terluka dan bergerak sedikit lebih cepat, kami bisa sampai.
Sementara itu, aku berpikir dalam hati,
Sepertinya ini adalah momen yang tepat untuk campur tangan.
Suasana tampak cukup matang.
Jadi aku mengangkat tangan dengan tiba-tiba.
“Aku juga akan tinggal.”
“!?”
“…?”
Semua orang terkejut dan mengalihkan perhatian mereka kepadaku.
Aku telah menjadi karakter latar belakang selama seluruh misi pengawalan ini, jadi sangat mengejutkan bagiku untuk tiba-tiba menyatakan bahwa aku akan tinggal bersama yang terluka.
Kali ini, para Ronin yang terluka mencoba untuk membujukku.
“Apa maksudmu tiba-tiba seperti itu?”
“Mengapa kau membuang hidupmu tanpa alasan?”
Namun, ada alasan yang jelas mengapa aku mengangkat tangan.
Aku menjelaskan dengan nada tenang.
“Niatmu untuk mengorbankan diri demi misi patut dipuji. Tapi pikirkanlah. Berapa banyak waktu yang bisa kalian beli dengan beberapa orang saja?”
Ini adalah orang-orang yang terluka yang hampir tidak bisa berkontribusi dalam pertempuran lagi.
Meskipun mereka bertarung sampai mati, bisakah mereka membeli waktu bahkan selama yang dibutuhkan untuk meminum segelas air?
Kemungkinan itu menjadi pengorbanan yang sia-sia sangat tinggi.
Jika kami ingin membeli waktu, lebih banyak orang perlu tinggal.
“…”
“…”
Ketika mereka menyadari fakta itu, semua orang di tempat itu hanya saling memandang dengan cemas.
Tinggal berarti hampir pasti mati, jadi siapa yang mau dengan sukarela mendaftar?
Namun ada yang mengangkat tangan tanpa ragu.
“Baiklah, kami juga akan tinggal.”
“Karena Kakak Kim tinggal, kami tidak bisa hanya pergi untuk menyelamatkan diri.”
Itu adalah saudara-saudara yang bisa diandalkan, Ratty dan Woeful.
Beberapa Ronin lainnya termasuk Ronin yang tampak seperti belalang mengangkat tangan mereka, tetapi jumlahnya tidak banyak.
Kemudian, secara tak terduga, sosok lain mengangkat tangannya.
“Aku juga akan tinggal.”
Itu adalah kepala pengawal Jo.
Ini membuat kepala pengawal Kang yang sudah berjuang untuk memahami situasi semakin bingung.
“Apakah kau serius?”
Kepala pengawal Jo menghela napas dalam-dalam dan wajahnya menjadi gelap.
“Ini sebagian besar salahku. Ketika kepala memperingatkan kita, kita seharusnya mengambil jalur memutar yang panjang… Keberanianku mengarah pada ini.”
“Itu bukan kesalahanmu.”
“Tidak, tolong biarkan aku bertanggung jawab.”
Ketika kepala pengawal Jo terus bersikeras, kepala pengawal Kang tidak bisa lagi membujuknya.
Pada akhirnya, mereka yang tinggal adalah yang terluka, aku, Ratty dan Woeful, beberapa Ronin lainnya, serta kepala pengawal Jo beserta pengikutnya.
Bersama-sama, kami berjumlah sedikit lebih dari dua puluh.
“…”
Kami semua diam-diam menyaksikan sosok-sosok kereta yang mundur.
Dan ketika mereka telah menjadi titik kecil di kejauhan, kami membalikkan punggung dan menghadapi ke depan.
Tidak seperti serangan sebelumnya, para pria berpakaian hitam maju seolah-olah mereka adalah sebuah pasukan yang bergerak maju.
Jumlah mereka membuktikan bahwa pertempuran sebelumnya hanyalah bentrokan kecil karena jumlah mereka sekarang berkali-kali lipat lebih besar daripada sebelumnya.
Saat mereka mendekat dan berhenti pada jarak tertentu dari kami, seorang pria paruh baya berpakaian hitam melangkah maju.
Wakil komandan Regu Raja Neraka.
Ia melirik kami sejenak dan matanya berkilau dengan minat.
“Tampaknya hanya ada beberapa yang terluka, tetapi begitu banyak dari kalian yang tersisa? Kalian memiliki keberanian yang luar biasa.”
“…”
“Sebagai pengakuan atas keberanian itu, aku akan memberikan kalian kematian tanpa rasa sakit.”
Wakil komandan memberikan perintahnya.
“Eksekusi mereka semua.”
Sssss…
Suara seperti ular yang melata di tanah menggema di seluruh area.
Para pria berpakaian hitam mulai mempercepat langkah dan menutup jarak.
Saat semua orang tegang dalam antisipasi ekstrem akan bentrokan.
Tiba-tiba, aku berputar dan berteriak.
“Belakang!!”
“!?”
Semua orang secara refleks menoleh ke belakang.
Dan apa yang mereka lihat adalah kepala pengawal Jo dan para pengawal yang ditempatkan di belakang mengayunkan pedang mereka ke arah kami.
Klang, klang,
Ratty dengan cepat menyilangkan kedua pedangnya untuk memblokir bilah kepala pengawal Jo.
“Apa yang kau lakukan…?”
Namun, tidak peduli bagaimana seseorang memikirkan situasi ini, semuanya terlalu jelas.
Terjebak saat mencoba melancarkan serangan mendadak dari belakang, hanya ada satu kesimpulan.
“Apakah ini pengkhianatan!”
“Pengkhianatan? Tidak.”
Kepala pengawal Jo tersenyum jahat.
Segera, energi jahat mulai memancar dari seluruh tubuhnya.
“Aku selalu seorang iblis. Aku hanya setia pada peran yang diberikan padaku.”
“…!”
“Hehe, sangat disayangkan. Jika bukan karena orang itu, kau akan mati tanpa tahu bagaimana.”
“Ugh…”
Ratty hampir tidak bisa mempertahankan serangan terus-menerus dari kepala pengawal Jo.
Di saat kami perlu bersatu, kepala pengawal Jo dan para pengawal mengungkapkan diri mereka sebagai anggota Sekte Iblis.
Ketika kami berjuang untuk menangkis serangan mereka, Regu Raja Neraka terus mendekat kepada kami sedikit demi sedikit.
Apakah ini kebetulan? Di tengah pertempuran yang mendesak seperti itu, mata Ratty dan Woeful beralih ke arahku secara bersamaan.
Dan pada saat yang sama, ekspresi bingung muncul di wajah mereka. Mungkin karena aku terlihat terlalu tenang untuk situasi ini.
Aku membungkuk dalam-dalam kepada mereka berdua.
“Terima kasih telah mempercayai dan mengikuti aku, saudara-saudaraku.”
“Saudara muda Kim?”
“Mulai sekarang, serahkan padaku.”
Aku membalikkan punggung kepada mereka dan berjalan santai menuju Regu Raja Neraka yang mendekat.
Kemudian aku menunjuk ke depan dengan Root.
[Aktifkan ‘Amplifikasi’]
[Peringkat ‘Twister’ meningkat. (C±>A+)]
Whooooosh—
Angin yang dipenuhi kekuatan fisik berkumpul di satu tempat dan membentuk pusaran besar.
“……!”
“……!”
Para pria berpakaian hitam berusaha keras untuk melarikan diri dari pusaran itu, tetapi mereka tidak berdaya terseret oleh hembusan angin yang tak kenal ampun.
Para pria berpakaian hitam secara bertahap berkumpul di satu tempat.
Dan kini aku menghadapi mereka, aku mengepalkan tangan satuku dengan erat dan api merah menyala dari dalamnya.
Segera, aku menarik kembali tinju yang terbakar seolah-olah menarik tali busur, lalu mendorongnya ke depan dengan sekuat tenaga.
Boom!
Gelombang api yang mengikutinya melahap para pria berpakaian hitam yang terperangkap dalam pusaran.
Beberapa saat kemudian, ketika badai api mereda, yang tersisa hanyalah kawah dalam sepanjang jalurnya dan api yang masih menyala di dalamnya.
“Apa, apa ini?”
“Bagaimana bisa ini terjadi?”
Semua orang terkejut total dan hanya menatap kosong pada kehancuran di depan mereka.
Di antara mereka, yang paling terkejut mungkin adalah wakil komandan Regu Raja Neraka.
Ia nyaris selamat dari pusaran itu dan tampaknya mengenali seseorang dari menyaksikan kemampuanku.
“…Kaisar Api!”
Aku menghembuskan bara yang tersisa di ujung jariku dan mengangkat bahu.
“Aku bukan orang itu.”