Setelah mengalami kekalahan berturut-turut dalam mini-game, Bapak Seo sedikit mengangkat wajahnya dengan rasa tidak percaya.
“Lawan yang kuat…!”
Ia mencoba melanjutkan pertandingan, tetapi setelah memeriksa waktu, ia bangkit dengan sedikit penyesalan.
Tidak peduli seberapa menyenangkannya mini-game itu, ia tidak bisa menghabiskan seluruh hari hanya untuk bermain.
Ia memberikan masing-masing satu Rank Boost kepada aku dan Seo Ye-in.
“Aku telah belajar sesuatu. Pertandingan yang baik.”
“Pertandingan yang baik bagiku juga. Terima kasih.”
“Mari kita lakukan ini lagi lain waktu.”
Setelah Bapak Seo pergi, Ahn Jeong-mi yang telah menyatu dengan dinding menonaktifkan stealth-nya.
Kemudian, sambil melihat ke arah pintu, ia berkata,
“Sudah lama aku tidak melihatnya bersenang-senang seperti itu.”
“Benarkah?”
“Ya, dia kadang-kadang juga mengajak kami bermain.”
Namun, menurut Ahn Jeong-mi, staf tidak bisa bertahan sebagai lawan yang layak dan mudah tumbang.
Karena ada sedikit tekanan untuk berpartisipasi, kesenangan pun terasa kurang.
Di hari-hari yang monoton seperti itu, seorang penantang yang tangguh tiba-tiba muncul. Bagaimana bisa ia tidak senang?
Mungkin aku berlebihan?
Seandainya aku kalah di ronde pertama dengan sengaja, mungkin itu akan berakhir di sana.
Tetapi, usaha setengah hati tidak sesuai dengan sifatku.
Dan aku secara tidak terduga juga mendapatkan Rank Boost.
Jika ia menantangku lagi, aku lebih dari bersedia untuk menerima.
***
Sejak hari itu, mini-game menjadi bagian dari rutinitas harian.
Setelah berlatih dengan Seo Ye-in dan melakukan beberapa latihan peringkat, saat kami beristirahat, Ahn Jeong-mi yang telah standby akan dengan santai menyampaikan pesan.
Ia mengundang kami ke ruang pertemuan untuk bersantai.
Kemudian aku dengan senang hati pergi dan menghancurkannya.
Ada hari-hari di mana ia tidak memanggil kami, mungkin karena ia sibuk dengan pekerjaan.
Di hari-hari itu, Bapak Seo akan mencari kami di kamar pada malam hari.
Membawa beberapa mini-game, beberapa camilan larut malam, dan Rank Boost sebagai hadiah.
Pada titik ini, bukankah ia pada dasarnya hanya memberikannya kepada kami?
Mungkin ia memberikannya karena mempertimbangkan fakta bahwa aku berlatih dengan Seo Ye-in.
Berkat itu, peringkatku terus meningkat.
Mini-game untuk hari ini adalah ronde sederhana catur.
Dan seperti dalam permainan lainnya, Bapak Seo dengan cepat terjebak dalam posisi terpojok, bahkan sebelum pertandingan dimulai.
Ia menatap papan catur dengan ekspresi serius.
“……”
Sementara itu, Seo Ye-in, mungkin merasa kehilangan minat setelah terus-menerus kalah, tidak ikut bermain.
Ia hanya berbaring di samping kami, menonton sambil bersantai.
Sambil menggunakan pahaku sebagai bantal.
Bapak Seo meliriknya sejenak, lalu berbicara.
“Anakku.”
“Mhmm?”
“Nyaman sekali?”
Aku pikir ia sama sekali tidak peduli apakah dia menggunakan pahaku sebagai bantal atau tidak. Tapi mungkin itu tidak sepenuhnya benar.
Seo Ye-in bergerak sejenak seolah mencoba menemukan posisi bantal yang sempurna.
Kemudian, dengan mata setengah tertutup, ia menjawab.
“Surga…”
“Baiklah.”
Bapak Seo perlahan mengangguk.
Seolah mengatakan, selama ia bahagia, itu sudah cukup.
Akhirnya, ia mengalihkan pandangannya kembali ke papan catur dan memindahkan sebuah pion ke depan.
Dan segera, aku mengambil ratu dan menyerangnya ke dalam garis musuh.
“Cekmate.”
“…Sangat mahir.”
***
Sudah lebih dari seminggu kami tiba di Kota Hye-seong.
Sebagai hasil dari latihan setiap hari tanpa gagal—
[Peringkat ‘Mutual Destruction Eye’ telah meningkat. (E → D)]
[Peringkat ‘Airburst’ telah meningkat. (C+ → B+)]
Kedua keterampilan itu telah naik satu peringkat.
Jika kami terus mempertahankan ritme ini, mencapai peringkat C di Mutual Destruction Eye sebelum sesi mentoring kedua tampaknya sangat mungkin.
Twister dan One-Point Explosion juga segera akan menembus peringkat B, dan kemudian akan bergabung menjadi Spiral Burst di peringkat B.
Seo Ye-in tumbuh bahkan lebih cepat dariku. Impact Bomb yang baru saja ia pelajari sudah mencapai peringkat C dalam waktu singkat, membuatnya mungkin untuk menghubungkannya dengan kombinasi Explosive Impact.
Purification juga telah mencapai peringkat D.
Karena aku terus-menerus melemparkan debuff dan ia harus terus menggunakan Purification untuk menghapusnya, peringkat keterampilannya secara alami naik dengan cepat bersamaku.
Saat kami mengambil istirahat singkat seperti itu, Ahn Jung-mi kembali berbicara dengan santai.
“Dia bilang untuk datang ke bengkel hari ini.”
“Jadi bukan mini-game lagi, ya.”
Secara realistis, hanya ada satu alasan lain untuk memanggil kami.
Pasti tentang barang-barang rekayasa sihir.
Kami telah meninggalkan sepasang Cloudsteppers dan Kim Ho Kim Ho Pot padanya. Sepertinya peningkatan dan pembuatan akhirnya selesai.
Ketika aku melirik Seo Ye-in, matanya sudah bersinar penuh antisipasi.
Aku juga sama bersemangatnya, jadi kami berdua hampir melayang menuju bengkel.
Ruang kerja itu berantakan dengan segala macam barang berserakan.
Begitu kami melangkah masuk, kami melihat dua pasang sepatu sneaker yang rapi diletakkan di tempat yang mencolok.
Bapak Seo mengangguk ke arah mereka.
“Silakan, periksa.”
“Terima kasih.”
[Cloudsteppers (A)]
▷Pemulihan daya tahan otomatis
▷ Bonus untuk keterampilan bergerak.
▷Mengabaikan inersia (C+)
▷Pertahanan Multicolor (C)
▷Double Jump (B)
Begitu aku melihat opsi barangnya, aku lebih dari puas.
Keputusan yang baik menyerahkannya padanya.
Mungkin karena dia adalah pencipta asli dari Cloudsteppers. Bagaimanapun, peningkatannya luar biasa.
Peringkat barang itu telah mencapai A, dan “Mengabaikan inersia” sekarang datang dengan efek bonus.
Opsi baru itu adalah Double Jump.
Seperti namanya, itu memungkinkan pemakainya untuk melompat lagi di udara dengan menginjak ruang kosong.
Itu berarti aku sekarang bisa melompat lebih tinggi atau mengubah arah saat berada di udara.
Ini akan sangat cocok dengan Wind Force juga.
Mimpi bertempur di udara sekarang sudah dalam jangkauan.
Seo Ye-in juga tampaknya puas dengan peningkatan itu, tetapi ia terus melirik sekeliling dengan gelisah seolah mencari sesuatu.
Kemudian ia mendekat lebih dekat kepada ayahnya dan bertanya,
“Dad.”
“Apa.”
“Kim Ho Kim Ho Pot.”
Seperti yang diduga, antisipasinya terhadap pot itu pasti lebih besar.
Ia pasti berpikir itu sudah selesai bersamaan dengan sepatu, jadi wajar jika ia bingung ketika tidak ada tanda-tanda pot itu.
Bapak Seo perlahan menggelengkan kepalanya.
“Belum selesai.”
“Kapan akan selesai?”
“Tidak tahu.”
“Sangat disayangkan…”
Suasana menjadi berat.
Ia menatap putrinya sejenak sebelum berbicara lagi.
“Masih mengumpulkan bahan.”
“Mm…”
“Pot ultra-durable.”
“…….!”
Dengan kata-kata itu, mata Seo Ye-in kembali bersinar penuh semangat.
Jika seseorang yang mampu membuat sepatu peringkat A menggunakan kata “ultra-durable”, maka jelas itu bukan barang biasa.
Mungkin itu sebabnya aku merasakan sedikit dingin.
Bahan apa yang ia rencanakan untuk digunakan…?
Sumber daya apa yang bahkan Hye-seong Group miliki untuk didapat dari tempat lain?
***
Beberapa hari lagi berlalu, seperti roda yang berputar secara otomatis.
Kali ini, kami menerima panggilan dari pihak ketua.
Ia menyebutkan akan mengatur pertemuan segera, dan sepertinya hari ini adalah harinya.
Jadi kami masuk ke sedan yang dikemudikan oleh Paman Cookie dan kembali ke gedung tinggi yang sama yang kami kunjungi pada hari pertama.
Ketika kami berhenti di depan lift yang langsung menuju kantor ketua, Ahn Jeong-mi berbicara.
“Hari ini, hanya Kim Ho-nim yang diminta untuk naik.”
“Aku juga ingin pergi.”
Seo Ye-in menggenggam lenganku saat mengatakannya.
Tetapi sikap Ahn Jeong-mi jauh lebih tegas dan ketat dari biasanya.
“Maaf, Nona Muda. Instruksi ketua sangat jelas.”
“Aku tetap ingin…”
Seo Ye-in pasti menyadari bahwa tidak ada ruang untuk negosiasi kali ini. Meskipun kecewa, ia melepaskan lenganku dan mundur.
Aku memberinya senyuman ringan.
“Tidak akan lama. Tunggu di suatu tempat.”
“Baiklah…”
Meninggalkan keduanya di belakang, aku menekan tombol di dekat atas.
Lift melesat ke atas dengan cepat, lalu perlahan melambat sebelum berhenti.
“………”
Di sana ia lagi. Ketua Hye-seong Group, berdiri di tempat yang sama, menatap keluar jendela.
Bahkan itu saja sudah membawa kehadiran yang berat.
Aku hampir mengucapkan, “Apakah kamu menikmati kue-kue itu?” tetapi berhasil menahan diri tepat waktu.
Bagaimanapun, harga diri seorang pria adalah sesuatu yang harus dihormati.
Akhirnya, ia berbalik menghadapku dan mendekat dengan langkah tenang.
“Aku ingin mulai dengan meminta maaf. Aku bilang itu akan segera, tetapi akhirnya memanggilmu jauh lebih lambat.”
“Tidak apa-apa. Waktu tidak terlalu penting dalam situasi seperti ini.”
“Itu benar. Untuk menjelaskan, aku memiliki seseorang yang ingin aku kenalkan padamu.”
Ia maksudkan bahwa ia membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan untuk membawa orang itu ke sini.
Sebenarnya, sejak aku memasuki kantor ketua, aku merasakan gangguan samar tetapi jelas. Seperti riak di air yang stagnan.
Itu tidak terasa seperti stealth. Lebih seperti seluruh ruang telah disamarkan.
Tingkat penyamaran itu sangat tinggi sehingga bahkan aku tidak sepenuhnya yakin.
Ketika pandanganku beralih ke arah itu, mata ketua berkilau.
“Kau benar-benar memiliki insting yang tajam. Tapi sebelum aku memperkenalkan, aku ingin meminta satu hal darimu.”
“Silakan.”
“Tidak peduli siapa yang kau lihat, aku ingin kau tetap tenang dan mendengarkan hingga akhir.”
“Aku mengerti.”
Aku mengangguk tanpa ragu.
Setelah datang sejauh ini, aku siap untuk melihatnya sampai akhir, apapun yang terjadi.
Segera, ketua memberi anggukan kecil ke arah di mana aku merasakan gangguan.
“Kau boleh keluar sekarang.”
Dengan itu, ruang itu berkilau, dan seorang pria muncul.
Ia memiliki rambut hitam panjang dan mengenakan hitam dari kepala hingga kaki.
Meskipun ia terlihat sangat muda, penampilannya tidak mencerminkan usianya yang sebenarnya.
Jika ada satu hal yang benar-benar tidak pada tempatnya, itu adalah mahkota hitam yang melayang di atas kepalanya.
Begitu aku melihatnya, ekspresiku mengeras.
Hanya ada satu makhluk di dunia ini, di dunia permainan ini, dengan bentuk seperti itu.
Pluto, Raja Naga Dunia Bawah.
Monster bos peringkat S dan seekor naga.
Ia juga salah satu dari tiga penjaga yang melindungi Meteor Dragon.
Dan fakta bahwa Guardian seperti itu ada di sini berarti bahwa Meteor Dragon sendiri telah mengirimnya.
Yang juga berarti ada hubungan dekat antara Hye-seong Group dan Meteor Dragon.
Ini agak tidak terduga.
Saat bermain game, Meteor Dragon selalu mempertahankan sikap netral.
Jelas, sebagai quest peringkat EX, karakternya bervariasi, dan dinamika kekuatannya sedikit berbeda dari yang aku ingat.
Ada baiknya mereka meminta janji sebelumnya.
Ia telah menyembunyikan seekor naga di ruangan dan kemudian memperlihatkannya. Jadi mereka tidak bisa tahu bagaimana reaksiku.
Mengingat persepsi tentang naga di dunia ini, mereka mungkin berpikir aku akan menyerang saat melihatnya.
Tentu saja, aku bukan seseorang yang begitu kurang dalam penilaian.
Ketika aku menatap diam-diam pada ketua, cahaya aneh berkilau di matanya.
“…Kau cukup tenang untuk seorang pemuda. Kau tampaknya mengenalinya, tetapi kau tidak terkejut?”
“Sejujurnya, aku terkejut. Aku hanya tidak menunjukkannya.”
Pada awalnya, aku bahkan mencurigai ini mungkin sebuah jebakan.
Tetapi jika mereka benar-benar berniat untuk menghilangkanku, ada banyak cara untuk melakukannya tanpa mengatur pertemuan seperti ini.
Hanya mengirim seseorang seperti Ahn Jeong-mi untuk menanganiku sudah lebih dari cukup untuk menyelesaikan pekerjaan.
Selain itu, karena prinsipal telah mengirimku ke sini, mereka mungkin tidak bisa bergerak dengan mudah.
“Dan bukankah kau sendiri yang mengatakan? Bahwa kau ingin aku mendengar semuanya hingga akhir.”
Itu setidaknya menunjukkan bahwa mereka bersedia menyelesaikan semuanya melalui dialog.
Diartikan dalam cahaya positif, itu juga berarti kemungkinan besar tidak akan ada bahaya yang menimpaku.
Ketua mengangguk puas.
“Kau benar. Seperti yang kukatakan, alasan aku memanggilmu ke sini hari ini adalah untuk memperkenalkanmu kepada teman ini. Tidak ada agenda tersembunyi, jadi kau bisa tenang.”
Sementara itu, sejak ia muncul, Raja Naga Dunia Bawah telah menatapku dengan intens.
Tidak tahan lagi, ketua menegurnya.
“Apakah kau hanya akan terus menatap seperti itu?”
“…Dia memang seorang Monarki. Tapi dia masih tampak kurang memiliki peringkat yang tepat. Aneh sekali.”
“Mari kita simpan pembicaraan itu untuk nanti. Untuk sekarang, mulai dengan bertukar nama.”
Segera setelah itu, kami saling memandang dan masing-masing mengucapkan satu kata.
“Pluto.”
“Kim Ho.”