Raja Naga Bawah Tanah tampak sangat ingin memuaskan rasa ingin tahunya terlebih dahulu. Ia segera mengajukan pertanyaan.
“Bagaimana kamu bisa terlihat seperti itu? Seorang Monarch seharusnya memiliki peringkat yang sama dengan kami, namun kamu tampak… kecil, atau seharusnya aku katakan, muda?”
Alasan dia sangat bingung adalah karena aku, meskipun hanya berada di level peringkat C hingga B, dianggap sebagai seorang Monarch.
Biasanya, untuk memenuhi syarat yang diperlukan dan memperoleh sifat yang relevan, seseorang harus setidaknya berada di peringkat tinggi A atau bahkan peringkat S. Namun, aku sudah menerimanya sejak awal sebagai keuntungan dari Misi Reinkarnasi.
Dalam banyak hal, aku bisa dianggap sebagai makhluk asing di dunia ini.
Tentu saja, aku tidak berniat mengungkapkan apa pun tentang misi reinkarnasi atau memasuki dunia permainan.
“Karena keadaan tertentu, sulit untuk menjelaskan sekarang.”
“Aku mengerti. Itu tidak menyenangkan.”
“Kalau begitu, bolehkah aku mengajukan pertanyaan juga?”
“Silakan.”
Saat aku melihat Raja Naga Bawah Tanah dan ketua, aku bertanya,
“Bagaimana kedua faksi kalian bisa bekerja sama?”
Dalam permainan, Meteor Dragon bersikap netral, namun di sini ia beraliansi dengan Hye-seong Group.
Dan bukan hanya sekadar aliansi. Sang Penjaga, Raja Naga Bawah Tanah, secara terbuka datang dan pergi dari kantor ketua.
Kepercayaan yang sedalam itu bukanlah hal sepele.
Aku perlu memahami bagaimana mereka bisa sedekat itu.
“……”
Raja Naga Bawah Tanah saling bertukar pandang dengan ketua.
Seolah diam-diam bertanya, “Bolehkah aku mengatakannya?”
Namun ketua dengan halus menggelengkan kepalanya dan berbicara.
“Maaf, tapi aku harus memberikan jawaban yang sama seperti yang kamu berikan kepada kami. Sulit untuk menjelaskan sekarang.”
“Aku mengerti.”
Aku mengangguk dengan tenang.
Setiap orang memiliki satu atau dua rahasia yang tidak bisa mereka bicarakan, dan aku adalah orang yang menolak untuk menjawab terlebih dahulu.
Lagipula, melihat sikap ragu Raja Naga Bawah Tanah, tampaknya itu bukanlah rahasia besar.
Akan ada kesempatan lain nanti.
Dalam pertukaran pertama, tidak ada pihak yang mendapatkan sesuatu yang berarti.
Selanjutnya, ketua lah yang berbicara.
“Aku mendengar ringkasan singkat tentangmu dari kepala sekolah.”
Kotak yang aku kirimkan pada hari pertama berisi sebuah barang kecil dan selembar kertas.
Aku mengira itu adalah sebuah surat.
“Aku mendengar bahwa meskipun kamu seorang Monarch, kamu mendaftar di Dragon Slayer Academy. Bahwa kamu ingin tumbuh bersama siswa lainnya. Apa itu benar?”
“Ya, itu benar.”
Mendengar itu, ekspresi ketua menjadi lebih serius.
“Kalau begitu, izinkan aku bertanya. Apa yang sebenarnya ingin kamu capai melalui pertumbuhan itu?”
“Kedamaian dunia.”
Lebih tepatnya, untuk mencegah kehancuran dunia, seperti yang dijelaskan dalam misi reinkarnasi EX-rank.
Di samping itu, aku juga memiliki tujuan pribadi untuk melatih pahlawan peringkat EX.
Tatapan ketua semakin dalam.
“Kedamaian dunia, ya…”
“Wajar jika itu terdengar tidak terduga.”
“Sejujurnya, memang begitu. Aku pikir tujuanmu akan lebih egois dalam beberapa hal, tetapi itu sangat mulia.”
Raja Naga Bawah Tanah memandangku dengan minat.
“Ketua, Monarch kecil ini lebih baik dari kamu. Ketika kamu seusianya—”
“Eh-hem!”
Ketua memotong Raja Naga Bawah Tanah dengan batuk yang tidak nyaman.
Kemudian, dengan ekspresi serius, ia melanjutkan percakapan.
“Dalam hal itu, sepertinya kita memiliki tujuan yang sama. Karena kamu berbicara tentang kedamaian dunia, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang keadaan saat ini?”
“Hanya sebanyak yang diketahui orang biasa.”
Aku telah mendengar gambaran umum dari Shin Byeong-cheol.
Hal-hal seperti angkatan bersenjata Blood Cult yang bertabrakan dengan Magic Tower atau seorang bos peringkat S yang berhasil ditaklukkan.
Satu detail yang membingungkan adalah bahwa insiden-insiden ini terjadi dengan frekuensi yang sangat tinggi. Namun, mengingat akses informasiku sebagai siswa, aku tidak bisa menemukan rincian spesifiknya.
Ketua juga tampaknya tidak mengharapkan aku tahu banyak.
“Aku melihat kamu belum pernah mendengar ini sebelumnya. Ini adalah rahasia yang hanya diketahui oleh segelintir orang.”
Saat aku mengangguk, menandakan bahwa aku akan tetap diam, ia mulai menjelaskan.
“Tidak lama yang lalu, aku menerima pemberitahuan sistem.”
“Apa isinya?”
Mungkin memutuskan bahwa lebih mudah untuk menunjukkan langsung padaku, ketua memproyeksikan sebuah pesan ke udara:
[EX-rank telah dibuka.]
Meskipun singkat, kata-kata itu menandakan tidak kurang dari sebuah bencana.
“Apakah hanya kamu yang menerimanya, Ketua?”
“Tidak. Teman ini juga menerimanya. Naga-naga lain mengonfirmasi hal yang sama. Spekulasi yang umum adalah bahwa semua peringkat S menerimanya.”
Naga, bos monster, pahlawan, penjahat… siapa pun yang diklasifikasikan sebagai peringkat S menerimanya.
Dampak dari hal ini pasti sangat besar.
Hingga pemberitahuan ini muncul, peringkat S adalah peringkat tertinggi. Meskipun ada kesenjangan kekuatan di antara peringkat S, kolaborasi memungkinkan adanya saling kontrol, menjaga keseimbangan yang rapuh.
Namun, dengan diperkenalkannya peringkat EX, keseimbangan itu kini terancam runtuh.
Di dunia ini, peringkat adalah mutlak.
Sebagai contoh, meskipun sekumpulan mahasiswa baru dengan rata-rata peringkat C menyerbu presiden klub atau guru tahun ketiga, mereka tidak akan memiliki kesempatan. Demikian pula, jika seseorang dengan peringkat EX menyimpan niat jahat, peringkat S saja tidak dapat dengan mudah menghentikannya.
Dalam skenario seperti itu, pilihan yang optimal jelas:
“Semua orang pasti berlomba untuk mencapai peringkat EX terlebih dahulu.”
“Kamu benar sekali.”
Untuk menghindari terinjak-injak, tidak ada pilihan lain selain berlomba. Meskipun tidak mau.
Pertanyaan lain muncul, dan aku bertanya,
“Apakah ada yang sudah mencapainya?”
“Belum ada hingga saat ini. Seperti yang aku katakan, pemberitahuan itu baru saja datang.”
“Seberapa baru, tepatnya?”
“Sedikit di bawah lima bulan.”
“……”
Sebuah kebetulan yang aneh.
Lima bulan lalu hampir tepat bertepatan dengan saat aku masuk ke dunia permainan ini dan mendaftar di Dragon Slayer Academy.
Mana yang lebih dulu?
Apakah peringkat EX dibuka karena aku telah melatih seribu pahlawan peringkat S?
Atau apakah peringkat EX dibuka terlebih dahulu, setelah itu aku diundang karena kualifikasiku?
Untuk saat ini, pertanyaan-pertanyaan ini harus tetap menjadi spekulasi yang tak terjawab.
Namun, aku pasti akan menemukan jawabannya.
Menyisihkan ketidakpastian ini untuk saat ini,
Aku memutuskan untuk kembali fokus pada topik awal.
“Lima bulan pasti terasa terlalu singkat.”
Bahkan aku sudah memiliki beberapa keterampilan yang terjebak di batas peringkat C; melampaui peringkat S pastinya akan sangat sulit.
Ketua mengangguk. Dia tampaknya sependapat dengan pikiranku.
“Kita tidak akan melihat satu pun muncul dalam waktu dekat. Namun, beberapa pesaing kuat ada.”
Di antara peringkat S, beberapa individu sangat kuat.
Figur-figur tersebut, yang sudah dikenal di kalangan pemain sebagai “Beyond S-rank”, mungkin saja telah mencapai batas atas peringkat S sekarang.
Meteor Dragon saja sudah cocok dengan deskripsi itu.
Ia memiliki tiga naga peringkat S sebagai penjaga, termasuk Pluto Dragon yang berdiri tepat di depanku.
Bahkan selama waktuku sebagai pemain, ia terkenal sulit untuk ditangani.
Selain dia, kandidat-kandidat penting termasuk Thunder Monarch, Blood Cult Master, Corpse Dragon, dan Giant Mountain Dragon.
Dari perspektifku, Great Crow Sage juga tampaknya lebih dari mampu.
Kali ini, aku mengarahkan pertanyaanku kepada Pluto Dragon.
“Apa yang Meteor Dragon katakan tentang ini?”
“Dia tidak memberikan komentar khusus. Dia masih menyalurkan kekuatan bintang.”
“Sepertinya dia belum membuat kemajuan.”
“Tapi alternatif apa yang ada?”
Pluto Dragon menjawab dengan santai.
Seperti yang dia katakan, apakah kemajuan telah dicapai atau tidak, pilihan terbaik adalah terus teguh di jalur yang ada.
Lagipula, itulah cara mereka mencapai peringkat S di tempat pertama.
Namun, masalah yang sebenarnya adalah,
“Hal yang sama mungkin berlaku untuk kandidat lainnya.”
“Benar sekali.”
Ketua menjawab dengan ekspresi suram.
Setiap orang memiliki metode mereka sendiri untuk mencapai ketinggian seperti itu, dan di antara metode-metode tersebut, beberapa tidaklah lembut.
Berapa banyak darah yang telah tertumpah agar Blood Cult Master bisa naik ke posisinya?
Dan berapa banyak mayat yang terbaring di bawah kaki Corpse Dragon?
Sekarang setelah peringkat EX telah dibuka, kemungkinan tragedi serupa terulang kembali telah meningkat secara signifikan.
Ketua berbicara.
“Baru-baru ini, Blood Cult telah memperluas kekuatannya dengan kecepatan yang menakutkan. Faksi Corpse Dragon juga semakin aktif. Aku bahkan mendengar mereka baru-baru ini mencoba menyusup ke Dragon Slayer Academy.”
“Untungnya, kita berhasil mencegahnya tanpa kerusakan besar.”
“Aku mendengar kamu berperan signifikan dalam hal itu. Namun, mulai sekarang, kamu akan mendengar lebih banyak berita buruk daripada baik, jadi jangan pernah menurunkan kewaspadaanmu.”
“Aku akan ingat itu.”
“Kita tidak punya banyak waktu. Segera tumbuh lebih kuat. Hye-seong Group akan berinvestasi padamu.”
Saat dia mengatakan itu, ketua berhenti sejenak.
Setelah hening sejenak, dia melanjutkan, berbicara dengan nada enggan.
“…Juga, menurut Team Leader 2, kamu dan Ye-in ingin melakukan penyerangan tidak sah di lantai bawah tanah?”
“Aku percaya itu cara tercepat untuk menjadi lebih kuat.”
Dengan Lucky Charm di sisi kami, kami akan mampu menghadapi bahkan dungeon yang sangat dipengaruhi oleh keberuntungan tanpa ragu.
Semakin luas rentang dungeon yang bisa kami pilih, semakin beragam hadiah yang bisa kami dapatkan.
Meskipun demikian, ketua mengeluarkan keluhan yang tidak nyaman.
“Hmm… Sejujurnya, itu tidak nyaman bagiku. Mengirim satu-satunya cucuku ke dalam pertempuran yang mengancam nyawa tidaklah mudah.”
“Cepat atau lambat, itu pasti akan terjadi juga. Membangun pengalaman sekarang akan lebih baik dalam jangka panjang.”
“Aku rasa kamu benar. Kamu pasti memiliki wawasanmu sendiri. Sekarang setelah kamu melatihnya, apa kesanmu tentang bakat Ye-in?”
Aku menjawab dengan jujur.
“Bakatnya bersinar lebih terang daripada siapa pun yang pernah aku lihat.”
“…Benarkah? Maka tolong terus jaga dia.”
Senyum samar terbentuk di bibir ketua.
Saat dia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu yang lebih,
“Dan… lupakan saja. Anggap saja kamu tidak mendengar itu.”
Ekspresinya seketika berubah menjadi tidak senang.
Aku punya firasat tahu apa yang akan dia katakan.
Sesuatu tentang “cucuku ini, seorang pengangguran sepertimu itu…”
Aku memutuskan untuk berpura-pura bodoh dan membiarkannya berlalu.
Jika aku membahas apa pun tentang dia yang terlalu posesif, dia mungkin akan collapse karena stres.
***
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada ketua, aku masuk ke dalam lift.
Saat aku hendak menekan tombol untuk lantai satu, Raja Naga tiba-tiba masuk dan berdiri di sampingku.
“Mari kita pergi bersama.”
Jadi naga juga menggunakan lift, ya.
Jika dia mau, dia bisa saja menggunakan sihir teleportasi untuk turun.
Menerima keadaan ini apa adanya, aku menekan tombol tutup, dan lift segera mulai turun.
Begitu pintu terbuka, Seo Ye-in masih berdiri persis di tempatnya sebelumnya.
Jadi aku bertanya,
“Apa yang kamu lakukan di sini?”
“Aku menunggu.”
“Aku bilang untuk duduk sambil menunggu.”
“Kamu bilang kamu akan segera kembali.”
Jadi dia hanya berdiri di sana tanpa tujuan di pintu masuk.
Seperti biasa, Seo Ye-in menggenggam lengan jaketku.
Kemudian tatapannya beralih ke samping saat dia berbicara kepada Raja Naga.
“Godfather.”
“Keponakan. Sudah lama tidak bertemu.”
Raja Naga membalas sapaan itu dengan nada datar.
Kemudian, sepertinya menyadari pertanyaan di mataku, dia menjelaskan,
“Aku adalah godfather-nya.”
“Aku mengerti.”
“Aku bahkan membawa hadiah.”
Detik berikutnya, ruang di samping Raja Naga terbuka, dan sebuah ingot logam besar muncul.
Aku tidak bisa menahan rasa terkejut saat melihatnya.
[Adamantite (S)]
Ini adalah pertama kalinya aku melihat logam peringkat S sejak jatuh ke dalam dunia permainan.
Memberikan sesuatu seperti itu hanya karena dia sudah lama tidak bertemu keponakannya. Dia sangat dermawan dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh seekor naga.
Sebaliknya, Raja Naga Bawah Tanah tampaknya tidak menganggapnya sebagai hal yang istimewa, seperti biasa.
“Kamu bilang kamu sedang membuat sesuatu, kan? Kamu meminta bahan, jadi aku membawanya.”
“…Godfather, kamu yang terbaik.”
Mata Seo Ye-in berkilau cerah.
Melihat itu, aku tidak bisa menghilangkan perasaan buruk.
Jangan-jangan… tidak mungkin, kan?
Tidak mungkin dia akan menggunakan bahan peringkat S untuk membuat sesuatu seperti panci.