Baaang—!
Serpihan tulang hitam pekat memenuhi langit.
Setiap pecahan itu mematikan bahkan dengan sentuhan yang paling ringan, dan dengan ribuan, atau puluhan ribu dari mereka yang turun, tekanan yang mereka berikan sangat mengerikan.
Sebagai tanggapan, Raja Naga Dunia Bawah memperluas wilayahnya dan memperlambat aliran waktu, memberiku momen untuk bersiap.
Kilatan—!
Mantra yang terukir dalam kotak kayu bereaksi terhadap mana-ku dan mulai memancarkan cahaya yang terang.
Cahaya itu menciptakan perisai satu per satu, lalu berkumpul membentuk kubah dan membungkus kelompok kami.
Sanctuary.
Ini adalah keterampilan yang melindungi sekutu di dalam area tertentu.
Karena telah diperkuat oleh kepala sekolah, kekuatan defensifnya tidak diragukan lagi.
Dan tepat saat aku selesai bersiap, pecahan tulang itu menghantam penghalang.
Pitter, patter—
Suara itu seperti tetesan hujan yang mengenai payung.
Awalnya, itu adalah gerimis ringan, jarang dan tersebar, tetapi dengan cepat berubah menjadi hujan deras.
Rattle-Rattle-Rattle!
Seperti yang aku duga, Sanctuary milik kepala sekolah sangat kokoh.
Bahkan dengan semua pecahan tulang yang menghantam, perisai cahaya itu tidak kehilangan sedikit pun kilau aslinya.
Itu pasti karena densitasnya.
[Corpse Explosion] yang dilemparkan oleh Penyihir Kematian adalah keterampilan yang menargetkan area yang luas, sementara [Sanctuary] milik kepala sekolah hanya melindungi ruang yang terbatas.
Perbedaan itu membuat pihak ini lebih diuntungkan, bahkan dalam bentrokan antara dua S-rank.
Setelah memperhatikan langit selama beberapa saat, hujan pecahan tulang akhirnya berhenti.
Aku hanya melepaskan Sanctuary setelah memastikan penyihir itu tidak meninggalkan apapun, dan kotak itu, setelah memenuhi tujuannya, hancur dengan suara retakan kering.
Tiba-tiba, aku merasakan tatapan dan menoleh, tetapi tidak ada apa-apa di sana.
Sepertinya dia sudah pergi.
Sampai jumpa lain waktu.
Aku memberikan perpisahan diam-diam kepada penyihir itu dalam hati.
***
Penyihir Kematian telah mengaktifkan keterampilan barang pada saat yang sama dia melemparkan Corpse Explosion terakhirnya, memungkinkan dia untuk teleportasi jarak pendek dari medan perang.
Namun, meskipun begitu, kerusakan yang dia alami sangat parah. Dia telah terkena serangan sniper langsung dua kali dari ketua Hye-seong Group.
Pakaian yang dia kenakan telah menjadi compang-camping, dan kulitnya terbakar serta robek di beberapa tempat, hingga otot dan tulangnya terlihat.
Anggota tubuhnya menggantung longgar dan membengkok ke arah yang tidak wajar.
Jika dia terkena serangan sniper lagi di sini, semuanya bisa menjadi sangat berbahaya. Namun, Penyihir Kematian tetap memfokuskan matanya pada medan perang.
Aku harus melihat ini sampai selesai.
Dia penasaran tentang hasil dari gerakan terakhirnya.
Baaaaang—!
Untuk sementara, dia bahkan tidak berkedip saat melihat pecahan tulang hitam pekat menyebar ke udara.
Kemudian dia perlahan mengangguk.
Mhmm, dia memblokirnya dengan baik.
Dia berharap setidaknya bisa melukai beberapa musuh, mungkin bahkan membunuh satu atau dua dari mereka.
Tetapi raja tahun pertama itu menarik kartu yang tak terduga.
Jadi dia memiliki koneksi dengan kepala sekolah juga.
[Sanctuary] adalah keterampilan defensif untuk tipe jarak dekat.
Itu tidak cocok untuk Guardian di bawah Meteor Dragon atau ketua Hye-seong Group, yang berarti kemungkinan itu adalah barang yang berasal dari S-rank lain.
Dan orang itu kemungkinan besar adalah mantan Pahlawan dan kepala sekolah saat ini.
Mengingat bahwa raja tahun pertama itu menghadiri Dragon Slayer Academy, semuanya menjadi masuk akal.
Sepertinya Depletion mungkin akan menghadapi masa sulit ke depan.
Dia sebentar mempertimbangkan untuk mengirimkan peringatan, tetapi dengan cepat melepaskan ide itu.
Mereka tidak memiliki hubungan dekat seperti itu, dan bahkan jika dia mencoba menghubunginya, mungkin itu tidak akan berhasil.
Dia akan mengelola sendiri.
Dan jika tidak, ya sudahlah.
Penyihir itu telah mengamati raja tahun pertama dengan tenang ketika tiba-tiba dia merasakan tatapan seseorang.
Kemungkinan itu adalah ketua Hye-seong Group yang telah melihatnya.
Saatnya pergi.
Dia tidak ingin berlama-lama dan terkena serangan lagi.
Penyihir Kematian mengeluarkan gulungan sihir dari inventarisnya dan merobeknya langsung di tengah.
Segera, portal teleportasi terbuka lebar dan menelannya sepenuhnya.
***
Meskipun seorang kuat S-rank mengamuk dan banyak bangunan hancur, jumlah korban surprisingly rendah.
Itu semua berkat sistem keamanan Hye-seong City yang luar biasa dan respons cepat setelah Penyihir Kematian muncul.
Namun, fakta bahwa ada kerusakan sama sekali tidak bisa dipungkiri, dan suasana berat meliputi kota.
Tentu saja, rencana untuk “berjalan-jalan” dibatalkan.
Suasana tidak mendukung, dan di atas itu, Seo Ye-in sendiri tampaknya tidak terlalu bersemangat.
Segalanya mungkin akan membaik seiring berjalannya waktu, tetapi kurang dari seminggu lagi sebelum sesi mentoring kedua.
“Ayo pergi lain kali. Setelah sekolah dimulai, mungkin di pusat kota?”
“Mhmm……”
Seo Ye-in perlahan mengangguk.
Kemudian dia menatapku dengan seksama dan mengatakan sesuatu yang tidak terduga.
“Kesulitan.”
“Kau ingin melakukan tahap dua?”
“Aku mau.”
“Yakin?”
– Angguk.
Mendengar itu, baik Raja Naga Dunia Bawah maupun Ahn Jeong-mi, yang telah mengamati dari samping, masing-masing berbicara dengan khawatir.
“Keponakanku, aku rasa kau mungkin ingin mempertimbangkan kembali itu.”
“Ada cara lain untuk berlatih, kau tahu.”
Mereka khawatir karena telah melihat seberapa keras dia berjuang selama tahap satu.
Aku merasakan hal yang sama.
Akan sangat baik jika Seo Ye-in bisa tumbuh lebih kuat dengan cepat melalui Hardship, tetapi tidakkah lebih baik dalam jangka panjang jika dia tidak memaksakan diri terlalu keras?
Jadi alih-alih terburu-buru, aku memutuskan untuk bertanya padanya terlebih dahulu.
“Ini sangat mengagumkan, tetapi apa yang membuatmu memutuskan itu?”
“Musuh toko roti.”
Sekarang setelah aku memikirkannya, bangunan toko roti itu telah hancur ketika Menara Spine jatuh.
Aku pernah mendengar dia sering pergi ke sana untuk memanggang kue, dan itu juga tempat di mana dia dan aku membuat kenangan.
Tetapi sekarang, berkat Penyihir Kematian, tempat itu sudah hilang…. jadi dia berbicara tentang membalas dendam.
Kemudian Seo Ye-in menambahkan satu hal lagi.
“Rumah kami.”
“Kita melindungi rumah kita?”
“Mhmm.”
Hye-seong City seperti kampung halaman bagi Seo Ye-in. Itu adalah tempat dia lahir dan dibesarkan.
Sepertinya melalui insiden ini, dia telah menyadari bahwa kampung halamannya bisa diserang dan dirusak oleh musuh kapan saja.
Dan bahwa dengan kekuatannya saat ini, dia tidak bisa melindunginya.
Bagaimanapun, dia hampir tidak melakukan apa-apa selama pertarungan melawan Penyihir Kematian.
Seo Ye-in membalik Pot Abadi terbalik di atas kepalanya.
“Aku akan menghukum penyihir itu.”
“……”
Aku bertukar tatapan cepat dengan Raja Naga Dunia Bawah dan Ahn Jeong-mi.
Mereka tampak sedikit terkejut tetapi juga bangga. Sepertinya ini adalah pertama kalinya mereka melihat Seo Ye-in begitu bertekad.
Bahkan dari sudut pandangku, setelah membimbing gadis pemalas ini untuk sementara waktu, ini adalah hal yang langka.
Dia seharusnya baik-baik saja pada tingkat ini.
[‘Hardship’ diaktifkan.]
[Waktu cooldown: 5 hari 23:59:59]
[‘Stage 2 Hardship’ telah diberikan kepada target.]
Seo Ye-in sebentar membaca detail quest, lalu menggenggam senapan serangannya dengan tegas.
Klik.
“Aku akan menjatuhkannya.”
Dan dalam waktu kurang dari tiga hari, dia menyelesaikan tahap kedua dari kesulitan.
***
Beberapa hari sebelum meninggalkan Hye-seong City.
Atas panggilan ketua, aku memasuki gedung tinggi untuk ketiga kalinya.
Setelah naik ke elevator akses langsung dan menekan tombol, aku tiba di kantor ketua dalam waktu singkat.
“Selamat datang.”
Tidak seperti biasa, ketua dan Raja Naga tidak melihat keluar jendela; mereka berdiri di dekat elevator.
Apakah itu bisa dianggap sebagai tanda bahwa mereka telah menunggu kedatanganku?
Saat kami duduk saling berhadapan, ketua mulai berbicara.
“Aku mendengar Ye-in selamat berkatmu. Aku ingin mengungkapkan rasa terima kasihku.”
“Aku hanya melakukan apa yang perlu dilakukan. Dan kepala sekolah lebih berhak mendapat pujian daripada aku. Aku percaya dia adalah orang yang harus kau terima kasih.”
Jika tidak ada kotak itu, hasilnya bisa jauh lebih buruk.
Bagaimana jika Penyihir Kematian memiliki kepribadian yang sedikit berbeda?
Bagaimana jika dia tidak memberiku kesempatan atau bermain-main dan sebaliknya mencoba membunuhku dengan kekuatan penuh dari awal?
Atau jika dia terlebih dahulu menargetkan Seo Ye-in atau Ahn Jeong-mi, bukan aku?
Itu akan sangat berbahaya. Atau mungkin kami akan gagal total.
Memiliki kebijakan asuransi S-rank adalah apa yang memungkinkan kami untuk memblokir bahkan risiko terkecil seperti itu.
Tetapi ketua dan Raja Naga Dunia Bawah tampaknya berpikir berbeda, dan masing-masing memberikan komentar.
“Aku memang berniat untuk berterima kasih kepada kepala sekolah secara terpisah. Tetapi kamu yang menggunakan barang tersebut dengan baik. Kau seharusnya memberikan penghargaan di tempat yang tepat.”
“Kau bahkan tidak menggunakan kotak itu sampai akhir. Bertahan sampai saat itu adalah keterampilanmu sendiri, raja muda.”
Mereka tidak sepenuhnya salah, dan jika aku terus berusaha untuk merendah, itu hanya akan menarik percakapan ke arah yang canggung.
Jadi aku memberikan senyuman tipis dan mengangguk setuju.
Ketua melanjutkan.
“Ketika kita berbicara terakhir kali, aku memberimu izin, tetapi aku masih memiliki beberapa keraguan tentang membiarkan Ye-in bergabung dalam penggerebekan yang tidak sah.”
“……”
“Tetapi setelah apa yang terjadi, aku sedikit mengubah pikiran. Meskipun kau membawanya ke dalam dungeon, mungkin lebih aman baginya untuk tetap di sisimu.”
Bahkan akademi seperti Dragon Slayer, dengan keamanan yang ketat, tidak bisa mencegah ancaman tingkat tinggi dari sesekali menembus.
Sama seperti yang dilakukan para tetua Blood Cult dan Penyihir Korupsi.
Jadi tidak ada yang bisa mengatakan apa yang mungkin terjadi seiring berjalannya semester.
Dalam situasi itu, fakta bahwa aku telah selamat bahkan dari Penyihir Kematian dan melindungi kelompokku berarti dia sekarang bisa mempercayakannya padaku dengan lebih percaya diri.
Namun, meskipun kata-katanya, jelas bahwa dia belum sepenuhnya menghilangkan kekhawatiran tentang cucunya, jadi aku memberikan ketua jaminan lagi.
“Aku berjanji. Aku tidak akan pernah mencoba penggerebekan yang sembrono.”
“Itu membuatku sedikit lebih tenang. Terima kasih.”
Senyuman tipis terbentuk di sudut bibir ketua.
“Jika kamu membutuhkan sesuatu selama semester, hubungi Pemimpin Tim Ahn. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa dalam jangkauan sumber daya Hye-seong Group.”
“Dimengerti. Terima kasih.”
Kemudian Raja Naga Dunia Bawah menambahkan,
“Keponakanku baru-baru ini menunjukkan minat yang tidak biasa dalam pelatihan, jadi aku berniat untuk memberinya sedikit bantuan juga.”
“Aku sangat menghargainya.”
Selama sisa liburan musim panas, Seo Ye-in dijadwalkan untuk memulai putaran kedua mentoring dengan Ahn Jeong-mi.
Akhir-akhir ini, dia menunjukkan antusiasme yang besar, mengatakan dia ingin mengajarkan pelajaran kepada para penyihir, jadi selama motivasi itu tetap ada, kita bisa mengharapkan pertumbuhan yang signifikan.
Dan jika seorang naga bergabung untuk mendukungnya, hasilnya bisa menjadi lebih baik lagi.
Raja Naga bertanya lagi,
“Berapa hari tersisa hingga Tahap Tiga?”
“Aku seharusnya bisa menggunakannya sekali lagi sebelum aku pergi.”
Cooldown untuk Hardship adalah enam hari.
Namun, karena aku telah menggunakan [Time Share] di sana-sini, cooldown seharusnya tepat waktu.
***
Mungkin karena suasana yang kacau, Ayah Seo belum datang ke kamar kami selama beberapa hari.
Kemudian, pada malam terakhir, dia muncul membawa papan catur.
“……”
“……”
Pertarungan sengit antara hidup dan mati sedang berlangsung di papan catur, tetapi ruangan tetap tenang dan damai.
Satu-satunya suara adalah suara lembut dari potongan-potongan yang bergerak.
Seo Ye-in tertidur dengan kepalanya bersandar di pangkuanku. Dia mengedipkan kelopak matanya sedikit setiap kali mendengar suara klik itu.
Saat pertandingan berlangsung, arus berubah dengan cepat, dan segera, hampir tidak ada potongan milik Ayah Seo yang tersisa di papan.
Dia menatap mereka dengan ekspresi serius yang disengaja, lalu tiba-tiba mengajukan pertanyaan.
“Apakah kau akan pergi besok?”
“Ya, aku akan naik kereta pagi.”
“……”
“……”
“Kapan kau akan datang lagi?”
“Aku belum memutuskan.”
“Sering-seringlah datang.”
“Ya, aku akan sering datang menemuimu.”
Ayah Seo melakukan upaya terakhir untuk bertahan, tetapi aku menghancurkan bahkan itu tanpa belas kasihan.
“Periksa.”
“…Kalah lagi.”
Rekor miliknya tetap nol kemenangan yang sempurna.