“Berhenti.”
Dengan satu kata itu, Song Cheon-hye segera menghentikan serangan dahsyatnya.
Thunder Lord melanjutkan berbicara.
“Isi ulang stamina kalian.”
Dan dengan satu gerakan ringan tangannya di udara, area sekitar dipenuhi dengan listrik statis yang samar.
Bagi para penyihir petir di Topaz Magic Tower, listrik statis ini tidak berbeda dengan mana terkompresi.
Jadi, Song Cheon-hye menetap di satu tempat dan perlahan mulai menyerap listrik statis tersebut.
“……”
Thunder Lord mengamatinya dalam diam, mengenakan ekspresi datar yang sama seperti sebelumnya.
Setelah beberapa waktu berlalu, Song Cheon-hye membuka matanya.
Hingga saat ini, ia selalu melanjutkan latihan sparring segera setelah memulihkan stamina, tetapi kali ini, ia menatap Thunder Lord dan berbicara.
“Kakek, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan.”
“Silakan.”
“Aku penasaran… seberapa jauh aku telah mencapai kemajuan?”
Song Cheon-hye telah berlari dan mendorong dirinya tanpa henti sepanjang libur musim panas.
Tujuannya, sesuai dengan saran Kim Ho, adalah untuk membangun fondasi yang kokoh dan menebus kekurangan kendalinya.
Ia bisa saja melakukannya saat mengikuti sesi mentoring, tetapi ia memilih untuk tidak melakukannya.
Alasannya, tentu saja, adalah pertukaran pesan dengan Kim Ho tepat setelah ujian akhir.
– Bagaimana kau melakukan Hummingbird?
– Hanya berlatih keras.
– Aku masih tidak bisa melakukannya.
– Kalau begitu, kau tidak berlatih cukup keras. Aku bisa melakukannya.
Jika dia bisa melakukannya, aku juga bisa…!
Kepalan tangannya bergetar.
Ia tahu bahwa dia mengatakannya dengan setengah bercanda untuk menggodanya, tetapi entah kenapa, itu memicu semangatnya.
Ia ingin membuktikan bahwa ia juga bisa melakukannya.
Namun, ia tahu bahwa jika ia telah meningkatkan kendalinya selama sesi mentoring, orang menyebalkan itu pasti akan membuat keributan tentang hal itu.
Dia pasti akan berkata, “Kau hanya berhasil karena aku membantumu, kan?”
Jadi, untuk menghindari memberinya alasan sekecil apapun, ia mengurung diri di Topaz Magic Tower untuk berlatih sendirian.
Itu berjalan baik hingga ia berlatih dengan giat selama sekitar dua bulan.
Tetapi kemudian muncul pertanyaan… “Seberapa banyak aku sebenarnya telah meningkat?”
Ia sama sekali tidak bisa memberitahunya.
Meskipun ia telah bekerja untuk naik peringkat hingga batas tertentu, fokus utamanya adalah meningkatkan kendalinya.
Dan kendali adalah sesuatu yang tidak bisa diukur.
Di samping itu, lawan sparringnya semua jauh lebih terampil daripada dirinya, membuatnya sulit untuk menilai seberapa efektif serangannya sebenarnya.
Sebagian besar dari mereka setidaknya berada di tingkat lulusan, beberapa adalah sesepuh dari Magic Tower, dan dalam banyak kasus, lawannya adalah Thunder Lord itu sendiri.
Pada akhirnya, rasa penasarannya menumpuk begitu banyak sehingga ia memutuskan lebih baik untuk langsung bertanya.
Tentu saja, dari sudut pandang Thunder Lord, itu bukanlah pertanyaan yang sulit sama sekali.
Dia bisa menilai tingkat keterampilannya dalam sekejap dan lebih memahami daripada siapa pun seberapa besar dia telah tumbuh selama waktu itu.
Tanpa kebiasaan, dia bahkan memberikan pujian.
“Kau terlahir dengan bakat langka, tidak hanya menurut standar Topaz Magic Tower tetapi juga di dalam keluarga Song kita. Tidak ada satu pun di usiamu yang telah mencapai apa yang kau capai… bahkan aku tidak.”
“……!”
“Dan seseorang sepertimu, setelah menghabiskan dua bulan penuh dengan usaha keras… apakah kau benar-benar berpikir keterampilanmu tidak akan meningkat?”
Meskipun ia tidak menyebutkannya secara langsung, juga patut dicatat bahwa dia sendiri telah menjadi gurunya.
Berapa banyak mentor yang lebih baik daripada seorang pahlawan peringkat S yang bisa ada di dunia?
Dia akan bertaruh pada poin itu dengan penuh keyakinan.
Jadi, dengan kepastian dalam suaranya, dia berkata,
“Aku mendengar ada banyak bakat luar biasa di tahunmu, tetapi jika kau telah berkembang sejauh ini, kau akan menemukan sedikit pesaing sejati.”
“Terima kasih, Kakek.”
Song Cheon-hye membungkuk hormat kepada kakeknya sambil dalam pikirannya mengingat wajah beberapa orang.
Kim Ho, Seo Ye-in, Hong Yeon-hwa…
Ia pernah memiliki kesempatan untuk menghadapi Kim Ho selama ujian penempatan, tetapi dia menyerah dengan cara yang paling konyol.
Saat itu, ia menganggapnya sebagai seseorang yang tidak luar biasa, tetapi pertemuan berulang memaksanya untuk merevisi penilaian itu.
Ia selalu berniat untuk menghadapi Kim Ho dengan serius suatu hari dan menguji keterampilan mereka satu sama lain.
Seo Ye-in adalah orang pertama yang membuatnya merasakan krisis setelah memasuki akademi.
Lebih dari itu, hanya dalam satu semester, keterampilannya meningkat begitu drastis sehingga ada momen dalam rekaman ulang yang membuatnya merinding.
Adapun Hong Yeon-hwa, mereka telah menjadi rival bahkan sebelum memasuki akademi.
Seandainya dia tidak bergabung dengan komite disiplin, keduanya akan dianggap sebagai prospek teratas dari Magic Tower Society.
Orang-orang paling penasaran tentang siapa di antara keduanya yang lebih kuat.
Pada akhirnya, pertanyaan itu harus diselesaikan.
Aku mungkin akan bertemu mereka di semester kedua.
Ketiga dari mereka meningkat dengan kecepatan yang mengerikan.
Sebentar lagi, mereka akan bertemu dalam duel langsung.
Aku tidak akan pernah kalah!
Dengan tekad yang semakin menguat, Song Cheon-hye melanjutkan sesi sparringnya.
Kemudian, membungkus seluruh tubuhnya dengan listrik, ia meluncur menuju Thunder Lord.
Fzzzzzzzzzzzt!
Seperti biasa, Song Kyung-wook dengan tenang menerima serangan tanpa kesulitan.
Wajahnya tetap datar.
Tetapi di dalam pikirannya, ia memikirkan hal lain.
Kakek, ya…
Ia teringat saat cucunya masih seorang gadis kecil.
Song Cheon-hye kecil, yang bahkan tidak cukup tinggi untuk mencapai pinggangnya, akan berlari menghampirinya dengan langkah kecil, menggenggam lengannya, dan melompat-lompat.
– Gwampa! Ayo bermain!
– Apakah Cheon-hye kecil ingin bermain? Baiklah, lalu apa yang ingin kita lakukan?
– Aiwr! Pwane!!
– Kau ingin naik pesawat terbang?
Kemudian, Song Kyung-wook akan mengangkat cucunya tinggi ke udara dan berpura-pura menerbangkannya seperti pesawat terbang, dan Song Cheon-hye akan tertawa terbahak-bahak.
Hal semacam ini terjadi berkali-kali, siang dan malam, tanpa peringatan.
– Gwampa! Ayo bermain!
– Tidak hari ini, sayang. Kakek juga punya hal yang harus dilakukan.
– Pway!!! Sekarang!!!
– Haha, baiklah, hanya untuk sedikit saja?
– Aiwr! Pwane!!
Saat itu, dia begitu manis dan menggemaskan, dan sekarang dia tidak lagi memanggilnya “Gwampa” atau “Kakek” tetapi “Kakek”…
Dan nada suaranya yang sopan dan serius…
Apakah ini hanya bagian dari tumbuh dewasa?
Waktu bisa sangat kejam…
Song Kyung-wook menahan rasa kesepian dengan susah payah.
Bahkan seorang Thunder Lord Peringkat S pun memiliki kekhawatiran.
***
Kota Hye-seong.
Pusat Pelatihan.
Ahn Jeong-mi berbicara ke arah sudut ruang pelatihan.
“Nona muda, saatnya bangun sekarang.”
“……”
Di sudut itu, seekor sloth manusia tergeletak dengan sembarangan.
Ia memeluk sebuah boneka harimau raksasa dengan kedua lengan.
Wajahnya tersembunyi di bawah pot penyimpanan yang penyok, membuatnya tidak terlihat.
Tetapi Ahn Jeong-mi adalah, bagaimanapun juga, seorang pelayan veteran.
Ia bisa merasakan secara instinktif bahwa gadis itu belum tertidur.
Ia terus berusaha mengajak sloth itu berbicara.
“Sedikit lagi dan sesi mentoring hari ini akan selesai.”
“Aku… sudah cukup kuat…”
“Bukankah kau bilang ingin membalas dendam pada toko roti?”
“Mereka sudah membangunnya kembali…”
Seperti yang dia katakan, bangunan yang dihancurkan oleh Penyihir Kematian, termasuk toko roti, telah dibangun kembali dalam waktu beberapa minggu.
Sebenarnya, mereka lebih bersih dan lebih baik dilengkapi daripada sebelumnya.
Hanya kemarin, dia bahkan memanggang kue kering.
Berkat itu, rasa haus Seo Ye-in untuk membalas dendam sedikit memudar.
Tetapi Ahn Jeong-mi tidak menyerah dan terus mencoba.
“Kau bilang kau akan melindungi Kota Hye-seong dengan tanganmu sendiri dan menghukum para penyihir.”
“Nanti…”
Seo Ye-in menekan pot Kim Ho-Kim Ho yang abadi itu lebih dalam ke kepalanya.
Pada titik ini, Ahn Jeong-mi tidak punya pilihan lain selain menerimanya.
Efeknya telah sepenuhnya hilang.
Meskipun begitu, ini berlangsung lebih lama dari yang aku perkirakan…
Dia telah menyelesaikan tahap ketiga dari Hardship bahkan tanpa Kim Ho, dan telah mengikuti program mentoring dengan cukup baik selama hampir tiga minggu.
Berkat itu, keterampilannya meningkat secara luar biasa dan stabil.
Seandainya dia kurang termotivasi, dia tidak akan bertahan bahkan selama tiga jam, apalagi tiga minggu.
Bagi Ahn Jeong-mi, itu adalah hari-hari yang sangat memuaskan dan bahagia… tetapi sekarang, hari-hari baik itu telah berakhir.
Ia berpikir harus membujuknya melalui sisa minggu ini entah bagaimana, bahkan jika itu berarti berlatih setiap hari lain hanya untuk menjaga agar semuanya tetap berjalan.
Satu hal yang pasti. Hari ini adalah hari yang hilang.
Jadi Ahn Jeong-mi memutuskan untuk mengirim Seo Ye-in kembali.
“Nona muda, lebih baik kau masuk dan tidur. Jika kau tidur di sini, punggungmu akan sakit.”
“Terlalu merepotkan…”
Meskipun begitu, Seo Ye-in tetap tak bergerak, seolah-olah dia telah menjadi satu dengan tanah.
Pada saat itu, penyelamat lain muncul untuk Ahn Jeong-mi.
Itu adalah Raja Naga Alam Bawah.
Bahkan sloth manusia seperti dia yang tidak pernah mendengarkan sepatah kata pun dari siapa pun, menunjukkan sedikit kepatuhan ketika diminta oleh ayah atau paman.
Karena itu, penghormatan Ahn Jeong-mi mengandung rasa hormat yang halus.
“Kau sudah di sini, Yang Mulia Pluto.”
“Tidak perlu formalitas seperti itu.”
Dia bukan manusia. Mengapa repot-repot menegaskan etiket manusia?
Mengayunkan tangannya dengan acuh tak acuh, Raja Naga Alam Bawah mendekati Seo Ye-in dan berbicara padanya.
“Keponakan.”
“Paman…”
Hanya setelah itu, Seo Ye-in sedikit menggeser pot itu.
Raja Naga melihat ke bawah padanya dan bertanya,
“Mengapa kau terlihat begitu murung? Kau tidak seperti ini sebelumnya.”
“Kim Ho… tidak akan kembali…”
“Tidak mungkin pemuda itu kembali sekarang. Aku mendengar hanya ada sekitar seminggu tersisa sebelum sekolah dimulai, jadi tunggu saja dan temui dia di sana.”
“Seminggu… terlalu lama…”
Seo Ye-in semakin merosot.
Raja Naga berbicara lagi.
“Terpisah sepertinya membuat hatimu semakin merindukannya, bukan?”
“Kerinduan…”
“Tidak peduli bagaimana perasaanmu, kau sedikit berlebihan. Laen kali, ikut saja atau kunci dia di suatu tempat.”
“Kunci dia…?”
Raja Naga Alam Bawah bermaksud itu sebagai lelucon bergaya manusia, tetapi Seo Ye-in menatapnya dengan minat.
Kemudian, seolah-olah boneka harimau itu adalah pasangan sparring, ia memeluknya erat-erat.
“Itu ide yang bagus…!”
Sementara Ahn Jeong-mi merasakan sedikit firasat buruk, Raja Naga melanjutkan ke inti pembicaraan tanpa merasa khawatir.
“Inilah sebabnya aku datang hari ini.”
Dia kemudian mengeluarkan sebuah kotak kecil dari ruang sub.
Kotak itu sepenuhnya tersegel dengan berbagai mantra, membuatnya tampak mustahil untuk dibuka kecuali oleh penerima yang dimaksud.
Tentu saja, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang ada di dalamnya.
“Aku mendengar pemuda itu menginginkan barang ini. Anak yang serakah sekali.”
Ada banyak peralatan bagus lainnya, tetapi dia bersikeras untuk membuat sesuatu dari kategori ruang.
Namun, karena mereka telah memutuskan untuk berinvestasi padanya, baik ketua Hye-seong Group maupun Raja Naga sepakat untuk mendukungnya semaksimal mungkin.
“Untungnya, aku berhasil melacaknya dengan bertanya-tanya di beberapa ‘tetangga’.”
Dengan “tetangga”, dia maksudkan naga-naga lain dan monster-monster boss.
Beberapa dari mereka bersahabat dengan Raja Naga, tetapi sebagian besar bersikap bermusuhan.
Karena dia telah beraliansi dengan manusia, tidak bisa dihindari jika mereka memandangnya dengan sinis.
Proses “bertanya-tanya” kepada jenis-jenis itu pasti tidak mudah.
Dia mungkin harus bernegosiasi… atau, dalam banyak kasus, memukul mereka hingga patuh.
Mungkin itulah sebabnya Raja Naga menekankan poin ini saat menyerahkan kotak itu.
“Aku akan memastikan untuk menagih utang ini nanti. Biarkan dia tahu.”
“Mhmm…”
Seo Ye-in dengan hati-hati menyimpan kotak itu di inventarisnya.