Awalnya, kegembiraan seharusnya bertahan cukup lama bahkan setelah turnamen berakhir.
Namun, suasana itu dengan cepat lenyap hanya dengan satu berita.
– Naga telah muncul di garis depan!
Lebih tepatnya, beritanya seperti ini:
Naga Merah dan Biru tiba-tiba terbang di atas benteng garis depan tanpa peringatan atau tanda-tanda.
Mereka meluncurkan serangan sihir dan napas yang kuat, lalu menghilang dengan santai.
Berkat jenis fasilitas pertahanan dan mantra yang diharapkan di garis depan, kerusakannya tidak terlalu parah.
Tetapi fakta bahwa naga, yang telah lama diam, telah melanjutkan aktivitas mereka merupakan ancaman besar bagi umat manusia.
Jadi, penangkapan Exhaustion pasti telah memicu sesuatu.
Mereka mungkin telah membuat keputusan setelah mendengar berita tersebut, atau mungkin para penyihir memberi tekanan kepada mereka.
Karena kedua belah pihak bersikap hostile terhadap manusia, mereka kemungkinan terikat oleh kepentingan bersama. Namun hingga saat ini, hanya pihak Corpse Dragon yang terkena dampak.
Entah bagaimana, jelas bahwa mereka mulai bergerak, tetapi aku ragu perang besar akan meletus segera.
Mereka juga belum sepenuhnya siap.
[High Rank (EX) telah dibuka.]
Menurut Raja Naga Underworld dan Ketua Hye-Seong Group, bahkan belum genap setahun sejak pesan peringatan itu mulai muncul.
Banyak petarung peringkat atas masih dalam proses mencoba menembus batasan mereka, jadi mereka kemungkinan akan muncul di medan perang pada akhirnya.
Tentu saja, kita juga tidak bisa merasa puas.
“Pada akhirnya” bisa berarti tahun depan atau tahun setelahnya, tetapi bisa juga berarti bulan depan atau bahkan minggu depan.
Selain itu, dengan naga yang meluncurkan serangan pendahuluan, sumbu sudah dinyalakan.
Mulai sekarang, kita akan terus mendengar berita seperti pahlawan yang jatuh, naga yang dibunuh, benteng yang runtuh, sekte bela diri yang dilenyapkan, dan akhirnya, perang akan meletus.
Kita harus siap sebelum itu terjadi.
Jika kita ingin melindungi perdamaian dunia, kita perlu menjadi lebih kuat lagi.
Dengan pemikiran itu, aku mulai melakukan persiapan.
Pertama: eliksir.
Ini adalah apa yang aku terima dari Shadow Lord dan Sword Queen.
[Summoning Talisman (B)] ×2
[Thousand-Year Tuber Fleeceflower (A)]
[Ten-Thousand-Year Ice Ginseng (S)]
Aku membagi mereka menjadi lima bagian dan mendistribusikannya kepada Go Hyeon-woo, Seo Ye-in, Dang Gyu-young, dan Hong Yeon-hwa.
Song Chun-hye dikecualikan, karena kami belum membangun cukup kepercayaan.
Alasan aku tidak menyimpan semuanya untuk diriku sendiri bukan karena kemurahan hati, tetapi efisiensi.
Eliksir kehilangan efektivitasnya dengan penggunaan berulang.
Talisman pemanggil ada dua jumlahnya, dan baik fleeceflower maupun ginseng es cukup besar untuk diambil dalam beberapa dosis.
Jika diambil dengan cara itu, efektivitas ginseng akan secara bertahap menurun dari S ke A, lalu ke peringkat B.
Jadi, alih-alih menyia-nyiakan potensi, aku memutuskan lebih baik untuk meningkatkan tingkat inti keseluruhan kelompok.
Bukan berarti aku bisa menyelesaikan semuanya hanya dengan menjadi lebih kuat sendiri.
Dan kau selalu mendapatkan kembali sebanyak yang kau berikan.
Kita akan menyelami berbagai dungeon bersama mulai sekarang, jadi aku selalu bisa mengklaim bagian yang lebih besar dari kotak acak atau potongan tersembunyi yang setara dengan nilai eliksir.
Sementara itu, Hong Yeon-hwa sudah membayar utangnya. Menyadari bahwa mana-nya telah meningkat secara signifikan, Hong Yeon-hwa memanggilku ke ruang klub Ruby Magic Tower.
Apa yang aku terima di sana adalah salah satu dari empat hadiah. Itu adalah [Rank Up (B)].
Sejujurnya, ini lebih menguntungkan bagiku; barang itu jauh lebih sulit didapat.
Meskipun aku membagi eliksir menjadi lima bagian, peringkat tingginya berarti aku masih mendapatkan sejumlah besar mana.
Jika dihitung dalam angka, kini aku sekitar 95% menuju inti peringkat A.
Aku mengharapkan untuk mencapainya pada akhir tahun pertamaku, jadi ini jauh lebih cepat dari jadwal.
Selanjutnya: Rank Up.
Aku memiliki dua. Satu dari duelu dengan Song Cheon-gi, dan satu lagi dari Hong Yeon-hwa sebagai pembayaran untuk eliksir.
Aku sudah memutuskan di mana akan menggunakannya.
[‘Rank Up (B)’ telah diaktifkan.]
[‘Time Share’ telah di-upgrade. (B → A)]
[Rasio Berbagi: 20%]
[Pengurangan Waktu Tunggu: 5% → 15%]
[‘Rank Up (B)’ telah diaktifkan.]
[‘Amplification’ telah di-upgrade. (B → A)]
[Durasi: 15 menit → 30 menit]
[Waktu Tunggu: 50 menit → 30 menit]
Seperti yang diharapkan dari keterampilan peringkat A, peningkatannya signifikan.
Dengan efisiensi Time Share yang ditingkatkan, aku akan dapat menggunakan Harship lebih sering juga.
Amplification kini memiliki durasi dan waktu tunggu yang selaras dengan sempurna, artinya aku bisa menjaga setidaknya satu keterampilan atau sifat yang selalu diperkuat.
Tentu saja, itu mengasumsikan aku tidak menggabungkannya dengan kemampuan tentakel.
Dengan begitu, aku telah menggunakan hampir semua yang aku peroleh baru-baru ini.
Sekarang saatnya untuk memutuskan arah selanjutnya.
Aku perlu memperkuat pertahananku.
Terutama terhadap serangan area efek.
[Corpse Explosion] yang besar dari Witch of Death atau [Drain Tower] dari Witch of Depletion….tidak peduli seberapa terampil kontrolmu, itu tidak dapat dihindari.
Kau bisa melarikan diri dari area sepenuhnya atau bertahan di dalam jangkauan.
Beberapa dungeon juga memiliki lingkungan yang sangat keras; tanpa langkah pertahanan yang cukup, kau bisa mengalami kerusakan sejak kau masuk.
Hingga saat ini, aku telah menghindari tempat-tempat seperti itu, tetapi karena ada potongan tersembunyi yang hanya bisa didapatkan di sana, aku harus menanganinya pada akhirnya.
Entah bagaimana, meningkatkan pertahananku adalah suatu keharusan.
Untungnya, fondasinya sudah ada.
Aku memiliki Wise Armor dan Wind Barrier, setelah semua.
Apa yang tersisa adalah bagian ketiga yang terakhir.
Setelah aku mempelajarinya dan meningkatkan peringkatnya agar sesuai dengan yang lainnya, aku akan dapat menyelesaikan kombinasi itu.
Dan tempat untuk memperoleh keterampilan itu adalah, tentu saja—
Dungeon.
Saatnya aku kembali ke sana.
***
Karena keadaan darurat yang mendadak, sebagian besar orang tua mulai bersiap untuk pergi lebih awal dari yang direncanakan.
Lagipula, tidak ada jaminan bahwa naga hanya akan muncul di garis depan.
Target berikutnya mereka bisa saja menara sihir, perusahaan, atau sekte bela diri yang mereka miliki, jadi sebagai pemimpin atau pejabat tinggi, mereka perlu kembali dan mengamankan organisasi mereka.
Namun, sebelum pergi, semua orang tua berkumpul di dekat gedung Dungeon.
Sebuah bukit rendah membentuk dasar gedung Dungeon.
Tidak seperti biasanya, sebuah lingkaran sihir besar diukir di sana.
Saking besarnya, itu terlihat mencolok bahkan dari jauh, dipenuhi dari tepi ke tepi dengan rumus yang padat.
Tidak heran para orang tua di sini semua sangat kuat.
Sekarang aku pikir tentangnya, mereka pasti telah mengirim undangan terutama kepada orang-orang yang mampu berkontribusi pada mantra itu.
Segera, di bawah bimbingan fakultas, para orang tua mengambil posisi mereka di berbagai titik di sekitar lingkaran sihir raksasa itu.
Kemudian, pada sinyal, mereka mulai melafalkan mantra.
Wooooong—
Sebuah gema resonan menyebar seperti gema di seluruh pulau dungeon.
Lingkaran sihir kolosal itu perlahan mulai bersinar hingga lantai atas gedung Dungeon terendam cahaya sehingga tidak bisa lagi terlihat.
Pelafalan terus berlanjut cukup lama setelahnya, dan para penonton, yang mata mereka perih karena kecerahan, mulai memalingkan kepala satu per satu.
Setelah apa yang terasa seperti keabadian—
Flaaash—!
Lingkaran sihir kolosal itu memberikan resonansi dalam yang terakhir sebelum semua cahaya yang telah dipancarkannya disedot ke dalam gedung Dungeon.
Sebagian besar penonton hanya melihat dengan kagum, tetapi aku bisa lebih atau kurang menebak apa yang telah terjadi.
Mereka telah memberikan buff.
Dan bukan hanya di satu dungeon. Di setiap dungeon dalam gedung itu, dan satu yang kemungkinan akan bertahan lebih dari seminggu.
Efeknya pasti cukup besar.
Rincian lebih lanjut mungkin akan diumumkan nanti di kelas pertempuran strategi.
Itu menandai akhir jadwal hari itu, dan para orang tua naik kereta yang meninggalkan Pulau Dungeon.
Aku mengantar mereka di peron.
Ahn Jeong-mi menyerahkan sebuah buku kecil berjudul “Manual Instruksi” kepada Seo Ye-in, mengulangi permintaannya beberapa kali.
“Pastikan untuk membacanya sebelum kau menggunakannya.”
Sepertinya Hye-seong Group telah mengembangkan senjata baru eksklusif lainnya….kali ini, itu adalah jenis senjata api yang berbeda, jadi penekanannya masuk akal.
Seo Ye-in hanya mengangguk setengah hati dan memasukkan manual itu ke dalam saku.
Kita harus lihat apakah dia benar-benar membacanya.
Kemudian Ahn Jeong-mi menoleh padaku dan membungkuk sedikit.
“Kim Ho-nim, aku akan mengandalkan dukunganmu ke depannya.”
“Ya, aku akan menghubungimu. Aku juga akan memastikan untuk berbicara padanya tentang hal itu.”
“Terima kasih.”
Barulah Ahn Jeong-mi naik kereta dengan ekspresi lega.
Di samping, berdiri Dang Gyu-young dan Dang Mun-hyeong, dan ketika mereka melihatku, mereka melambaikan tangan dengan cepat agar aku mendekat.
Sepertinya mereka ingin aku bergabung dalam perpisahan sebelum semua orang pergi.
Jadi aku berjalan mendekat dan berdiri di samping Dang Gyu-young.
“Semoga perjalanan pulangmu aman, Paman.”
“Terima kasih. Jaga diri kalian berdua.”
“Aku akan berkunjung saat libur musim dingin.”
“Aku menantikan itu.”
Paman Gyu tersenyum lembut dan berbalik pergi.
Saat aku melihatnya pergi, Dang Gyu-young mendekat dan berbisik di telingaku.
“Dan setelah semua itu, kau akan mengirimku ke rumah utama sendirian? Dia pasti akan sangat kecewa.”
“Rasanya aku yang membersihkan kekacauan yang dibuat Noona.”
“Tentu saja kau. Kau harus bertanggung jawab jika kau telah meninggalkan bekas permanen di tubuhku.”
“Mengapa kau membuatnya terdengar begitu aneh? Pilihan kata-katanya dipertanyakan.”
“Oh, ayolah….itu benar. Kau telah menempelkan segelmu padaku. Sekarang aku bahkan tidak bisa menikah di tempat lain.”
Saat Qyu dan aku terus berdebat tentang kunjungan ke rumah keluarganya dan seluruh masalah segel, teriakan keras tiba-tiba terdengar dari suatu tempat.
“Anak perempuanku—!”
“Ayah! Bisa tidak berteriak seperti itu tepat sebelum kau pergi?!”
Tentu saja, suara menggelegar itu milik Hong Yeom-baek.
Bahkan saat putrinya, Hong Ye-hwa dan Hong Yeon-hwa, memarahinya, dia tidak sedikit pun gentar dan terus mengatakan apa yang ingin dia katakan.
“Aku hanya sedih harus pergi! Ayo, biarkan aku memeluk kalian berdua sebelum aku pergi—!”
“Tidak mungkin!”
Saudari Hong menjauh dengan jijik, sementara ekspresi Hong Yeom-baek terlihat sedikit kosong dan kecewa.
Kemudian, saat dia melihatku mendekat, wajahnya langsung bersinar.
“Kau di sana!”
“Semoga perjalananmu aman, Tuan.”
“Benar, sampai jumpa lain kali.”
Tangan besarnya yang seukuran tutup panci menepuk bahuku dengan berat.
Di samping, aku melihat Ayah Song bersama Song Cheon-gi dan Song Cheon-hye.
Sekilas, suasana mereka kaku dan terlalu formal.
Kau tidak bisa mengharapkan hubungan keluarga yang tegang untuk membaik dalam semalam.
Yang bisa kulakukan hanyalah berharap semuanya akan berjalan baik untuk mereka.
“……”
Saat itu, Song Cheon-ho secara halus mengalihkan pandangannya padaku.
Jika aku mendekat, Song Cheon-hye akan menyadari aku akrab dengan ayah dan kakaknya, jadi sebaliknya, kami bertukar tatapan dengan hati-hati.
Pesan diam mengalir di antara kami—
– Tolong jaga Cheon-hye dengan baik.
– Kau bisa mengandalkanku.
Setelah para ayah, datanglah Sword Queen, yang kebetulan melihatku saat dia berjalan melewatiku…dan langsung melontarkan serangkaian hinaan.
– Bajingan sialan, Penipu Kim Ho, bajingan mengerikan.
Sebagai balasan, karena inti aku masih diperkuat dengan ginseng es peringkat S, aku membungkuk dalam-dalam, penuh rasa terima kasih.
Sword Queen mengerutkan wajahnya dalam frustrasi dan naik kereta.
Tak lama kemudian, hanya para siswa yang tersisa di peron saat kereta melaju menjauh.
Kami menyaksikannya menyusut menjadi titik di cakrawala, lalu membalikkan punggung.