“……”
Mata merah memandangku sejenak, lalu dengan tenang beralih melihat ke arah lain.
Walaupun Hong Yeon-hwa merasa malu dan sedikit gelisah, dia tetap membiarkan kepalanya bersandar di pangkuanku.
Sepertinya dia belum siap untuk bangkit.
Dari sudut pandangku, apakah seseorang tidur di sampingku atau menggunakan pangkuanku sebagai bantal, tidak ada banyak perbedaan. Aku hanyalah Kim Ho si bantal di mana pun itu.
Jadi aku membiarkannya dan berbicara kepada Seo Ye-in dan Song Cheon-hye.
“Aturan yang sama. Tidak ada keterampilan lain, hanya tiga menit dengan palu mainan.”
“Baiklah.”
“Dimengerti.”
“Aku akan menghitung sampai tiga. Satu, dua… tiga!”
Berbeda dengan Song Cheon-hye yang langsung berlari maju, Seo Ye-in hanya berdiri di sana, memperhatikan lawannya mendekat dengan tatapan kosong.
Jarak di antara mereka menutup dalam sekejap, dan kedua palu mainan itu ayun bersamaan.
Boing!
Tapi hanya Song Cheon-hye yang terkena.
Terkejut dengan hasil yang tak terduga, matanya sedikit membelalak. Kemudian, dengan tekad yang baru, dia melangkah maju lagi.
“……”
Seo Ye-in membungkuk dan memutar tubuhnya, dengan tipis menghindari serangan yang datang.
Kemudian, saat lawannya menarik palunya kembali, dia menyerang dengan palunya sendiri seperti kilat.
Boing!
Melihat ini, Hong Yeon-hwa mengeluarkan suara terkagum-kagum.
“Wow…”
Dia selalu melihat mereka bertanding, tetapi karena mereka berasal dari kelas yang berbeda, sulit untuk menilai tingkat keterampilan mereka yang sebenarnya.
Namun kini, karena mereka menggunakan senjata yang sama di bawah aturan yang sederhana, perbedaannya jelas terlihat.
Boing! Boing boing!
Sangat jelas bagi siapa pun. Seo Ye-in berada di atas angin.
Walaupun penghindarannya tidak sempurna dan dia terkena satu atau dua pukulan, dia berhasil mendaratkan lebih dari dua kali lipat serangan balasan.
Sepertinya Song Cheon-hye tidak mengharapkan untuk tertekan seperti ini. Wajahnya jelas menunjukkan kebingungan.
Di sisi lain, aku sudah mengharapkan hasil ini sejak awal.
Dia memang telah menghabiskan jauh lebih banyak waktu.
Sementara aku baru berlatih dengan Song Cheon-hye selama sedikit lebih dari sebulan, aku sudah berlatih dengan Seo Ye-in secara bergantian sejak awal semester.
Secara blak-blakan, ada juga kesenjangan bakat yang cukup terlihat.
Mengutip pepatah lama “selalu ada yang lebih baik”, Song Cheon-hye mungkin bisa dianggap sebagai seseorang yang bisa terbang.
Tapi Seo Ye-in, si genius malas, naik pesawat luar angkasa.
Karena itu, setidaknya dalam pertarungan jarak dekat, tidak mungkin dia kalah.
Dihantam selama tiga menit berturut-turut, bahkan Song Cheon-hye sepertinya menyadari hal itu.
“…Aku kalah. Pertandingan yang baik.”
“Pertandingan yang baik.”
Seo Ye-in membalas salam sopan itu dan berjalan kembali ke arahku.
Kemudian dia melihat ke bawah pada Hong Yeon-hwa.
“Kembalikan bantalnya.”
“……”
Hong Yeon-hwa perlahan mundur dari pangkuanku, mencuri pandang ke arahku.
Sewa bantal Kim Ho hanya bertahan selama tiga menit.
Seo Ye-in bergerak untuk merebut tempat yang kosong, tetapi usahanya gagal saat aku tiba-tiba berdiri.
Aku melihat ketiga dari mereka dan bertanya,
“Ada yang mau coba lagi? Rematch juga tidak masalah.”
Mendengar itu, Song Cheon-hye dan Hong Yeon-hwa saling berpandangan cepat lalu menolak secara bersamaan.
“Aku baik-baik saja.”
“Aku juga… aku baik-baik saja.”
Yah, kau memang perlu setidaknya memiliki hubungan yang cukup bersahabat untuk berkembang melalui latihan.
Dan melawan Seo Ye-in hanya berarti akan dihancurkan.
Lalu, Hong Yeon-hwa melirik ke arah pintu.
“Yah… aku akan pergi sekarang. Harus kembali ke penelitianku.”
Sebagai bagian dari quest kesulitan, dia sedang mengembangkan mantra baru.
Meskipun dia telah membuat kemajuan yang cukup signifikan, itu masih belum cukup matang untuk digunakan dalam pertempuran nyata, jadi dia belum menggunakannya dalam duel.
Namun, itu hanya masalah waktu sebelum dia menyelesaikannya.
Aku mengangguk pelan.
“Baiklah, teruskan.”
“…Oh, dan Unnie bilang dia mendapatkan ‘itu’.”
Jika itu yang disebut Hong Yeon-hwa “itu”, hampir pasti itu adalah Book of Chaos.
“Itu cepat sekali. Tapi tidak mendesak, kan?”
“Dia hanya bilang tidak ada yang menggunakannya saat ini…”
“Yah, itu cocok. Aku akan mengirim pesan padamu nanti.”
“Baik…!”
Aku melambaikan tangan pada Hong Yeon-hwa saat dia keluar dari ruang latihan.
Melihatnya pergi, Song Cheon-hye memberiku tatapan yang sangat curiga dan bertanya,
“Apa itu ‘itu’?”
“Itu hanya… sebuah hal.”
Book of Chaos adalah barang yang sangat dilarang.
Jika kabar itu bocor bahwa kami memilikinya, Komite Disiplin mungkin akan menggerebek Ruby Tower.
Menyebutkan bahwa kami berencana menggunakannya untuk konten yang tidak sah akan jauh lebih buruk.
Saat aku terus menghindari pertanyaan itu, Song Cheon-hye menggerutu,
“Apa itu, serius? Kalian selalu berbicara seolah itu kode rahasia yang hanya kalian yang tahu.”
“Semua orang memiliki beberapa rahasia. Kami juga punya beberapa. Seperti, misalnya—”
“Ack—jangan! Kenapa kau memberikan contoh? Dia mendengarkan!”
Dia cepat-cepat memotongku.
Bagaimanapun, itu akan buruk jika Seo Ye-in mengetahui tentang tiket permohonan.
Meskipun, ironisnya, dia terbaring di lantai dengan tampang yang sama sekali tidak tertarik.
Aku mengangkat bahu.
“Lihat? Kau juga punya rahasia.”
“…Baiklah. Aku akan berhenti bertanya.”
Song Cheon-hye mundur, meski ekspresinya jelas menunjukkan bahwa dia belum sepenuhnya melepaskan kecurigaannya.
Untuk mengubah topik, aku mengambil palu mainan.
“Ayo kembali berlatih.”
“…Baik, kalau begitu.”
Song Cheon-hye kembali ke mindset serius dan mengambil posisinya di hadapanku.
Tak lama kemudian, ruang latihan dipenuhi dengan suara palu mainan yang mengenai sasaran, percikan listrik, dan gemuruh petir.
***
Setelah menghabiskan sisa akhir pekan dengan sparring tanpa henti, baik Song Cheon-hye maupun aku mencapai hasil yang mencolok.
[Pangkat ‘Wind Force’ telah meningkat. (B+ → A+)]
[Pangkat ‘Blink’ telah meningkat. (C → B)]
▷ Waktu cooldown berkurang dari 2 menit → 1 menit 20 detik
Sementara Wind Force selalu menjadi salah satu mantra andalanku, yang mengejutkanku adalah betapa cepatnya Blink naik pangkat.
Itu mungkin karena mantra tersebut sangat dipengaruhi oleh seberapa terampilnya digunakan.
Aku berencana untuk secara bertahap meningkatkan pangkat keterampilan dan sifat lainnya juga.
Dan begitu, akhir pekan berlalu, dan hari Senin tiba.
Saat aku sarapan bersama Seo Ye-in, sebuah pesan masuk dari kantor akademik.
Menghapus semua formalitas yang tidak perlu, intinya adalah ini:
– Kelas Strategy Battle minggu ini akan diadakan di lokasi terpisah.
Pesan itu menyertakan tautan lokasi di bagian bawah.
Seo Ye-in tampaknya juga mendapatkan pemberitahuan yang sama. Dia menatap dengan bingung saat membacanya, lalu melihat ke arahku seolah bertanya, “Apa ini?”
“……?”
“Kau sudah mengumpulkan cukup skor sekarang.”
Setiap minggu selama Strategy Battles, kami telah menyelesaikan dungeon dengan tingkat penyelesaian yang tinggi, dan kami juga menduduki peringkat teratas baik di ujian tengah semester maupun akhir semester.
Berkat itu, total poin kami kini mendekati 25.000.
Seo Ye-in telah bersamaku setiap minggu kecuali untuk minggu [Random Match], jadi skornya seharusnya hampir sama.
Sebagian besar siswa peringkat teratas seharusnya sudah melewati 20.000 poin sekarang.
Aku menunjuk ke pengumuman itu.
“Mereka mungkin memanggil kita untuk kelas khusus.”
“Kelas khusus?”
“Kita akan lihat saat kita sampai di sana.”
Mereka akan menjelaskan semuanya di sana, jadi tidak perlu membuang napas sebelumnya.
Seo Ye-in masih menatap pesan itu dengan tatapan bingung.
Saat itu, suara ceria yang mengganggu terdengar dari suatu tempat.
“Well, well! Selamat pagi semuanya!”
Itu adalah Shin Byeong-cheol, calon pemilik kedai teh.
Dia mengangkat alis saat melihat Seo Ye-in membaca pesan itu.
“Ada sesuatu yang masuk?”
“Sepertinya kau tidak mendapatkannya.”
“Aku? Aku… tidak mendapatkan apa-apa?”
Sebagai langkah berjaga-jaga, dia memeriksa pesan-pesannya. Tapi seperti yang diharapkan, tidak ada.
Jika tebakan ku benar, skornya mungkin di angka 10.000-an rendah, jadi tidak mungkin dia menerima pesan itu.
Aku menghela napas dengan ekspresi campur aduk.
“Tuan Shin Byeong-cheol, sepertinya kau tidak akan bergabung dengan kami. Sangat disayangkan.”
“Eh, setidaknya beri tahu aku tentang apa itu.”
“Bisa dibilang… mungkin lain kali.”
Seo Ye-in menambahkan komentar singkat.
“Ditolak.”
***
Setelah dengan dingin menolak pemilik kedai teh yang ditolak, kami menuju “lokasi terpisah” yang disebutkan dalam pengumuman.
Saat kami tiba, kami menemukan bahwa itu adalah ruang kelas yang biasanya tidak digunakan.
Beberapa siswa sudah duduk, dan seperti yang diharapkan, mereka semua adalah penampil papan atas.
Jo Byeok, Geum Jo-han, dan Song Cheon-hye dari komite disiplin.
Aku juga melihat Lee Seul-bi, yang baru-baru ini melawanku dalam pertandingan satu lawan satu.
Duduk di satu sisi, Lee Sung-hyun memberi anggukan kecil sebagai salam, dan Park Na-ri, seperti biasa, sedang dipukuli oleh Beom dan Cham.
Setelah bertukar salam dengan beberapa wajah familiar, kami menemukan tempat yang layak dan duduk.
Tak lama kemudian, Go Hyeon-woo, Han So-mi, dan Hong Yeon-hwa tiba dan mengisi kursi yang tersisa.
– ♩♪♬♩♩
Segera, melodi dari speaker menandakan dimulainya kelas.
Tepat saat itu, Seo Cheong-yong memasuki ruangan.
Dengan senyum ramahnya yang biasa, dia mulai berbicara.
“Kebanyakan dari kalian mungkin sudah menebak dari pengumuman. Alasan kalian semua berkumpul di sini hari ini adalah—”
Sebuah kata muncul di papan tulis.
[20.000 Poin]
“Ini karena skor Strategy Battle kalian telah melewati 20.000! Dari apa yang aku dengar dari instruktur lainnya, ini adalah rekor baru.”
Biasanya, siswa melewati 20.000 poin di awal tahun kedua mereka… atau, jika mereka cepat, pada akhir tahun pertama mereka.
Siswa tahun pertama tahun ini terus memecahkan rekor tanpa henti, yang menurut Seo Cheong-yong, membuat pengajaran menjadi jauh lebih memuaskan. Dia tertawa, jelas puas.
“Jadi, apa yang terjadi setelah 20.000 poin? Sama seperti bagaimana batasan E-rank diangkat pada 10.000, sekarang batasan D-rank diangkat. Mulai tahun depan, kalian akan memenuhi syarat untuk mengambil permintaan D-rank eksternal.”
Itulah sebabnya tingkat clearance yang lebih tinggi selalu lebih baik.
Kau bisa turun ke level bawah tanpa izin, tetapi dengan permintaan dari luar, itu hampir tidak mungkin.
Namun, papan itu dibersihkan, dan sebuah kata baru muncul.
[Ujian Promosi]
“Namun, mulai dari D-rank, kalian perlu melewati proses evaluasi.”
Dungeon F dan E-rank relatif rendah risiko, jadi bahkan ketika ada masalah, sebagian besar kasus berakhir dengan cedera ringan.
Itulah sebabnya mereka hanya memerlukan poin kumulatif untuk memberikan akses.
Sebaliknya, banyak dungeon D-rank dan lebih tinggi adalah mematikan jika serangan gagal.
Jadi, saat menentukan kelayakan masuk, pengalaman saja tidak cukup. Kriteria evaluasi lainnya diperlukan.
“Kalian mungkin bertanya-tanya bagaimana ujian ini berjalan. Jangan khawatir…. itu sederhana. Selesaikan dungeon dan tinjau ulang tayangannya.”
Sebuah dungeon buatan di tingkat permukaan.
Tentu saja, tingkat kesulitannya telah diatur untuk cocok dengan D-rank.
Seo Cheong-yong menambahkan dengan senyum kecil,
“Itu adalah dungeon yang dirancang untuk mengevaluasi keterampilan kalian, jadi mungkin terasa lebih sulit daripada D-rank biasa. Namun, jika kalian tidak bisa menangani ini, para instruktur pasti akan khawatir, kan?”
Para siswa mengangguk setuju.
Jika kalian hampir tidak bisa menyelesaikan dungeon buatan, dungeon yang sebenarnya kemungkinan akan jauh lebih berbahaya.
Jadi, untuk lulus ujian promosi, kinerja kalian harus memenuhi standar kantor akademik.
“Sekadar untuk memperjelas. Kalian bisa mencobanya kapan saja. Jika kalian merasa perlu lebih banyak pengalaman, atau kalian belum siap secara mental, jangan memaksakan diri. Tunggu kesempatan berikutnya.”
Karena kesehatan memiliki batas, jumlah dungeon yang bisa kalian coba dalam periode yang diberikan secara alami terbatas.
Jika kalian tidak berpikir akan lulus evaluasi, bukankah lebih produktif untuk menghemat energi dan mendapatkan hadiah di dungeon E-rank sebagai gantinya?
Sebuah keheningan singkat menyusul, dan beberapa siswa tampak berpikir dalam-dalam sebelum perlahan mengangkat tangan mereka.
“Aku… akan mengambilnya lain kali…”
“Aku juga.”
Seo Cheong-yong mengangguk tanpa ragu, lalu melambaikan tangannya ke arah pintu.
“Kalian bisa kembali ke kelas. Cobalah lagi saat kalian merasa percaya diri. Ada yang lain?”
– …….
“Tidak ada yang lain? Jika begitu, mari kita bicarakan tentang dungeon yang akan kalian hadapi.”