Dang Gyu-young jauh dari memiliki kepribadian otoriter, tetapi diledek di depan junior pasti akan melukai harga dirinya.
Sangat pantas untuk menunjukkan sedikit perhatian. Ini bukan waktu yang tepat untuk membahasnya.
Kami menemukan tempat yang cocok dan berjalan-jalan di tepi air.
Tidak ada perbedaan dalam efisiensi kultivasi mana, tetapi karena kami akan duduk atau berbaring di sana selama berhari-hari, lebih baik memilih tempat yang nyaman.
Tak lama kemudian, Seo Ye-in tiba-tiba berhenti.
“…Tempat yang sempurna.”
Dia mengeluarkan kasur portabel dari inventarisnya, berbaring dengan hanya kakinya yang dicelupkan ke dalam kolam, dan membiarkan kelopak matanya perlahan tertutup, jelas berjuang melawan kantuk.
Dang Gyu-young juga meletakkan bantal di jarak yang tidak terlalu jauh, dan aku mencatat secara mental tempat yang terlihat baik untuk diriku.
Sebelum memulai kultivasi mana, aku memberikan beberapa kata peringatan kepada Go Hyeon-woo dan Hong Yeon-hwa.
“Masih pagi, jadi seharusnya tidak ada yang terjadi. Hanya hati-hati dengan racun.”
Pada awalnya, monster-monster itu lemah dan muncul jarang.
Namun seiring berjalannya waktu, kesulitan secara bertahap meningkat.
Meskipun begitu, bahkan makhluk terlemah yang mendekati kolam beracun seperti ini pasti memiliki ketahanan atau memiliki racun sendiri.
Sentuhan sekecil apa pun bisa menyebabkan keracunan, jadi tidak ada ruang untuk meremehkan.
Go Hyeon-woo dan Hong Yeon-hwa mengangguk dengan ekspresi serius.
“Aku akan ingat itu.”
“Aku akan memastikan tidak ada yang lolos.”
Aku kemudian duduk di tempat yang telah kupilih, menggulung celana pendekku, dan mencelupkan kaki ke dalam kolam hitam pekat itu.
Saat aku perlahan mengaktifkan inti, aku bisa merasakan energi besar mengalir masuk ke dalam diriku.
***
Setelah sekitar enam jam berlalu, aku menyelesaikan kultivasi mana dan membuka mataku.
Menyadari gerakan, baik Go Hyeon-woo maupun Hong Yeon-hwa mengalihkan pandangan ke arahku pada saat yang bersamaan.
“Kau sudah bangun.”
“Semua baik-baik saja?”
“Miss Hong menangani semuanya dengan cukup baik.”
Di mana Go Hyeon-woo menunjuk, tumpukan abu hitam telah menumpuk.
Sesuatu pasti telah datang, tetapi tampaknya mereka menghadapinya dengan baik.
Tak lama kemudian, Dang Gyu-young juga bangkit dari tempatnya, dan Seo Ye-in mengalihkan pandangannya ke arah kami sambil tetap berbaring di kasur portabel.
Dengan semua mata tertuju padaku, aku berbicara.
“Yuk, ganti tempat. Racunnya mulai menghilang.”
Benar saja, asap samar yang sebelumnya muncul kini terlihat semakin menipis, dan kabut berat tampaknya tersedot kembali ke dalam kedalaman kolam.
Melihat Kolam Ular Racun yang kini kembali ke cahaya biru dan kejernihan aslinya, Go Hyeon-woo tersenyum.
“Waktunya akhirnya tiba.”
“Kau sudah menunggu cukup lama. Silakan mulai.”
Seolah setiap detik berharga, Go Hyeon-woo segera duduk dalam posisi lotus.
Hong Yeon-hwa juga berlari ke tempat di mana aku telah melakukan kultivasi mana.
Dia mencelupkan kakinya ke dalam air, lalu terus melirik ke arahku. Sepertinya bukan hanya merasa bersalah karena mengambil tempatku.
Bingung dengan apa yang terjadi, aku bertanya padanya.
“Kau juga?”
“A-Aku juga… apa?”
Dia menjawab seolah tidak mengerti maksudku, tetapi matanya yang merah melirik dengan gugup, jelas menyimpan sesuatu.
Saat itu, Dang Gyu-young ikut menyela dengan nada tahu.
“Jujurlah. Kau membawanya, kan?”
“Yah, um… karena kita akan pergi ke danau dan semua… hanya untuk berjaga-jaga… kau tahu?”
“Sangat bisa dimengerti. Tentu saja kau membawanya.”
Saat dia mengatakannya, Dang Gyu-young menatapku dengan senyum kemenangan.
Itu mungkin berarti sesuatu seperti, “Lihat? Aku bukan satu-satunya.”
Sementara itu, Seo Ye-in masih malas berguling-guling di kasur, jelas tidak bersemangat untuk bangkit.
Saat itu, mata kami bertemu, jadi aku berkata,
“Kau tidak perlu bangun. Fokus saja pada kultivasimu.”
“Benarkah?”
“Dengan hanya aku dan Gyu-young yang berjaga, itu sudah lebih dari cukup.”
Bukan berarti monster-monster menyerbu kami. Hanya beberapa yang muncul sesekali, jadi kami hanya perlu mengurus mereka saat mereka datang.
Dua orang sudah lebih dari cukup untuk menjaga garis pertahanan.
Daripada menambah satu orang yang tidak berfungsi dalam pertahanan, lebih baik memiliki satu orang lagi yang fokus pada kultivasi mana.
“Aku harus segera mencapai peringkat A.”
“…Peringkat A.”
Seo Ye-in mengangguk dengan mata berkilau.
Kemudian dia berbaring kembali di kasur portabel, dan dalam lima detik, dia tertidur pulas.
Dang Gyu-young melihatnya dengan rasa iri.
“Enak sekali…. bisa melakukan ini tanpa henti selama tiga hari penuh.”
“Kau harus memanfaatkan kesempatan ini selagi bisa.”
Kesempatan untuk masuk ke [Kolam Ular Racun] tidaklah umum, terutama karena siklus respawn-nya lebih lama daripada sebagian besar dungeon setelah dibersihkan.
Ini juga cukup populer.
Biasanya, orang tidak akan menggunakan sesuatu seperti Buku Kekacauan di sini, dan berbeda dengan kami, mereka tidak akan kebal terhadap racun juga. Jadi waktu maksimum untuk kultivasi mana per hari hanya sekitar delapan jam.
Meskipun demikian, efisiensinya sangat tinggi sehingga perang penawaran sangat ketat.
Sangat sulit untuk memesan tempat, tetapi Dang Gyu-young telah menggunakan hak tawar prioritasnya untuk mengamankannya.
Tentu saja, ada tempat-tempat kultivasi mana tersembunyi di dungeon lain juga, tetapi siapa yang tahu kapan kami akan mendapatkan kesempatan lagi untuk datang ke sini?
Jadi, selama kami bisa menjaga keamanan, masuk akal untuk mengincar efisiensi maksimum.
Dang Gyu-young mengangguk setuju.
“Itu benar. Dua orang itu sudah cukup dekat dengan peringkat A, kan?”
“Setelah tiga hari di sini, Seo Ye-in hampir pasti akan mencapainya, dan dua orang lainnya mungkin akan segera mendekatinya.”
“Kalau begitu mereka akan mencapainya sebelum ujian akhir paling lambat. Itu cepat. Aku tidak mencapai peringkat A sampai pertengahan tahun kedua.”
Kemudian, seolah sedang berbicara untuk dirinya sendiri, dia bergumam,
“…Kurasa aku mungkin akan terkejar dengan kecepatan ini?”
“Kau tidak akan tertangkap dengan mudah.”
“Benar? Aku juga masih naik level dengan cukup cepat, kan?”
Dang Gyu-young tersenyum, dengan semangat kompetitif menyala di matanya.
Setelah itu, kami menghabiskan waktu dengan mengobrol santai tentang ini dan itu.
Kami berjalan-jalan di sekitar kolam seolah sedang berwisata, melingkarinya perlahan. Sesekali, kami berhenti di satu tempat untuk memindai jarak, lalu melanjutkan berjalan dengan cara yang sama santai.
Di tengah-tengah itu, suara tajam melintas di telinga kami.
Kiiiing—
Itu berarti sesuatu telah memicu sihir alarm. Kami bertukar tatapan dan menuju sumber suara.
Saat kami cepat melewati hutan hujan, seekor laba-laba besar terlihat tidak jauh dari sana.
Setiap kakinya setebal paha manusia, dan tubuhnya bahkan lebih bengkak.
Warnanya cerah kuning dan hitam, dan pola di dekat perutnya menyerupai wajah manusia yang dilukis dengan clumsy.
“……”
Laba-laba berwarna-warni itu terus memicu sihir alarm saat bergerak menuju Kolam Ular Racun.
Apakah ia tertarik pada energi melimpah atau menargetkan kelompok kami, kami tidak bisa memastikan.
Tentu saja, bagaimanapun juga, kami harus menghentikannya.
Ketika Dang Gyu-young melambaikan tangannya, bayangan laba-laba itu bergetar dan mengambil bentuk seorang pria dalam seragam bela diri.
Itu adalah Shadow Undead No. 2, Qyu-Shadow Lord.
– …!
Menyadari ada yang tidak beres, laba-laba itu terkejut dan melihat ke bawah.
Tetapi pada saat itu, Qyu-Shadow Lord telah mengambil bentuk dan melibasnya.
Slash—
Laba-laba berwarna-warni itu terpotong menjadi dua bagian dengan bersih.
Seorang peringkat C tidak akan pernah bisa melawan lawan peringkat A.
Saat dia menarik kembali Qyu-Shadow Lord, Dang Gyu-young bertanya,
“Eh, bukankah kendaliku sedikit lebih baik?”
“Jelas lebih baik daripada sebelumnya.”
Dulu, saat turnamen Zona Tetap, rasanya dia benar-benar ditarik oleh undead-nya.
Dia baru saja berganti kelas, dan baik direktur lab maupun Shadow Lord memiliki fondasi peringkat A.
Tapi sekarang, cara dia menangani undead terasa jauh lebih halus. Dia pasti telah mendapatkan keterampilan dengan penggunaan teratur.
Kami akan tahu pasti setelah melihat bagaimana dia menangani bos tersembunyi nanti.
“Ayo terus berlatih dan bersiap untuk membawa satu lagi.”
“Baik. Tapi bukankah kita harus memperluas slot terlebih dahulu?”
“Itu sebabnya kita sedang bersiap sekarang.”
“Paham. Jadi bagaimana cara kita mendapatkannya?”
“Metode biasa tidak akan berhasil.”
Karena item ekspansi slot universal dapat digunakan oleh siapa saja, permintaannya sangat tinggi.
Item-item itu jarang ada di pasar, dan ketika ada, harganya sesuai dengan apa yang diminta penjual.
Hanya kelompok selevel Hye-seong Group yang dapat membelinya, jadi bagi orang-orang seperti aku dan Dang Gyu-young, itu bukan pilihan.
Jadi alternatifnya adalah—
“Ada opsi untuk mengejar hadiah dari Trial Quest.”
“Aku sudah bekerja keras untuk itu belakangan ini, tetapi butuh waktu. Dari semua hal, aku mendapatkan quest tipe pembunuhan.”
Seperti namanya, itu adalah quest yang mengharuskan mengeliminasi target tertentu.
Misalnya, mungkin meminta 20 monster tipe “manusia” peringkat B atau lebih tinggi, atau 20 monster tipe “serangga”.
Belakangan ini, dia telah aktif menyelesaikan quest itu dan membuat kemajuan yang cukup baik, tetapi tetap saja, akan memakan waktu lebih lama untuk menyelesaikannya.
Dan bahkan setelah itu, tidak ada jaminan bahwa hadiahnya akan berupa slot.
“Jika bukan itu, kita harus mencari item necromancer.”
Beberapa grimoires memiliki potongan tersembunyi yang, jika digunakan dengan benar, dapat meningkatkan kapasitas slot untuk kelas pekerjaan tertentu.
Aku sudah tahu sebagian besar potongan tersembunyi itu, jadi selama kami mendapatkan grimoires, kami siap untuk pergi.
Tetapi ada masalah dengan itu juga—
“Bukankah itu barang yang hampir dilarang?”
“Kurang lebih.”
“Menuju penyimpanan sementara tidak terasa seperti ide yang bagus.”
“Begitu juga. Mari kita tinggalkan itu sebagai pilihan terakhir.”
Peluang untuk berhasil menyusup ke penyimpanan sementara lagi terlalu kecil.
Kami lebih baik mencari opsi lain.
Kami juga bisa mencoba bernegosiasi dengan kepala sekolah.
Semua barang terlarang yang disita dari akademi pada akhirnya akan berakhir di tangan kepala sekolah atau wakil kepala sekolah.
Mereka mungkin membuang sebagian besar dari mereka dengan cara mereka sendiri, tetapi beberapa kemungkinan disimpan di tempat penyimpanan khusus.
Pertanyaannya adalah, maukah mereka menyerahkannya kepada kami?
Itu tidak sepenuhnya tidak mungkin.
Ketika Dang Gyu-young menyelesaikan quest ganti kelasnya, dia mendapatkan dukungan dari Lee Soo-dok dan Seo Cheong-yong. Di atas itu, sudah diketahui bahwa dia beralih ke kelas tipe necromancer.
Jika kami jujur tentang kebutuhan slot dan bisa membuktikan bahwa itu tidak akan menyebabkan masalah, mereka mungkin tidak akan menolak kami secara langsung.
Tentu saja, karena itu akan menjadi perdagangan, aku juga harus menawarkan sesuatu sebagai imbalan.
“Untuk saat ini, coba cek apakah ada daftar yang tersedia. Jika tidak, kita akan melanjutkan ke Rencana B, Rencana C, dan seterusnya.”
“Mhmm, mhmm, aku akan memeriksanya.”
Kami menghentikan percakapan dan berjalan-jalan di sekitar kolam untuk memeriksa apakah ada yang tidak biasa.
Kemudian Dang Gyu-young mengajukan pertanyaan lain.
“Eh, tapi kau tidak penasaran?”
“Penasaran tentang apa?”
“Ini.”
Melihat cara dia menyesuaikan kerah bajunya, aku sudah cukup tahu apa yang dimaksud dengan “ini.”
“Aku juga seorang pria. Tentu saja aku penasaran.”
“…Mau lihat?”
“Aku tidak menyangka kau akan benar-benar menawarkan.”
“Sayang sekali jika hanya dibiarkan, kan? Ayo sini.”
Dang Gyu-young melengkungkan bibirnya menjadi senyuman nakal dan melambaikan tanganku dengan bermain-main.
***
Enam jam kemudian.
Kabut racun telah kembali ke kolam, dan Go Hyeon-woo mulai berjaga lagi bersama Hong Yeon-hwa.
Saat dia memindai hutan tropis, dia berpikir dalam hati:
Sepertinya tidak ada yang terjadi kali ini juga.
Ada jejak pertempuran di beberapa tempat, tetapi semuanya terselesaikan dengan bersih. Mungkin ditangani dalam sekejap.
Ini berarti monster yang mengancam belum muncul.
Satu-satunya perubahan yang terlihat adalah wajah Dang Gyu-young yang tampak aneh kemerahan.
Yah, dia memang menghabiskan waktu dengan Kim-hyung. Tidak terlalu mengejutkan.
Dengan itu, Go Hyeon-woo menyingkirkan pertanyaan yang sekejap itu.
“…….”
Sementara itu, Hong Yeon-hwa tidak mengatakan sepatah kata pun dan terus menatap ke langit.
Wajahnya hampir berteriak, “Aku merasa bingung”, “Tanyakan padaku apa yang salah”, jadi Go Hyeon-woo memberikan senyum sinis dan berbicara.
“Miss Hong, apakah ada yang mengganggumu?”
“…Tidak tepatnya mengganggu, tapi kau ingat apa yang kita bicarakan sebelumnya?”
“Kau maksud [Ikatan].”
“Mhmm.”
“Apakah kau berubah pikiran?”
“…Mhmm.”
Hong Yeon-hwa menoleh dan menatap Go Hyeon-woo langsung di matanya.
“Jika ada tempat yang terbuka lain kali… aku berpikir aku akan meminta kau untuk menawarkannya padaku.”