Bong Jae-seok jelas-jelas terburu-buru saat ia sampai, mengambil sejenak untuk mengatur napasnya.
Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, ia segera melanjutkan untuk memeriksa bahan-bahan di atas meja kerja tanpa basa-basi.
Reaksinya hampir identik dengan senior di sampingnya.
“Ini hampir baru; kau membongkar ini semua?”
“Ya, senior-nim.”
Bong Jae-seok memandangku dengan campuran kekaguman dan penyesalan.
“Sayang sekali membiarkan bakat sepertimu tidak terafiliasi. Kau seharusnya bergabung dengan klub kami… Apakah kau benar-benar tidak akan mempertimbangkannya?”
“Aku minta maaf.”
“…. Tch, aku mengerti. Beri tahu aku jika kau berubah pikiran. Sekarang, lihat ini.”
Bong Jae-seok kemudian mengeluarkan beberapa proyek yang gagal dari inventarisnya.
Sementara kegagalan biasa biasanya dibuang sembarangan ke sudut Workshop No. 4, yang dibuat dengan bahan-bahan berharga disimpan di dalam inventaris.
Mereka disimpan untuk dibongkar ketika waktu memungkinkan.
Namun, sebagai presiden klub teknik sihir, ia tidak memiliki waktu semacam itu.
Bagi Bong Jae-seok, kemewahan waktu luang adalah barang langka yang mungkin menyebabkan kebiasaannya menunda pembongkaran proyek sambil selalu berpikir bahwa ia akan melakukannya nanti.
Di saat-saat seperti itulah ia menerima pesan.
Pesan dari seseorang yang memuji kerapihan kerajinan tanganku.
Saat aku dengan diam-diam memeriksa proyek-proyek yang gagal yang ia tunjukkan, Bong Jae-seok bertanya padaku.
“Apa pendapatmu, dapatkah kau membongkarnya?”
“Yah, sepertinya mungkin, tetapi…”
Kesulitan bukanlah masalah utama. Meskipun itu satu atau dua langkah lebih kompleks dari apa yang saat ini aku tangani, itu masih dalam kemampuanku.
“Ini mungkin memakan waktu cukup lama.”
Masalah sebenarnya terletak pada ukuran proyek-proyek yang gagal itu.
Karena mereka hampir setengah jadi, akan memakan waktu yang cukup lama untuk membongkar semuanya sepenuhnya.
Bahan-bahannya juga berkualitas tinggi, sekitar peringkat B, jadi mereka memerlukan perawatan ekstra saat ditangani.
Singkatnya, ini akan menjadi tugas yang sangat panjang dan melelahkan.
Bong Jae-seok tentu saja ragu untuk menangani pembongkaran itu sendiri dan menempatkan proyek-proyek yang gagal itu ke sudut yang terabaikan dalam inventarisnya.
“Aku tahu ini akan memakan waktu. Apakah kau mau melakukannya untuk imbalan?”
Dengan kata lain, semakin lama dan semakin banyak usaha yang dibutuhkan, semakin besar imbalannya.
Mengambil tugas yang memerlukan banyak tenaga dengan imbalan yang signifikan berupa bahan-bahan peringkat B.
Bukankah itu terdengar seperti kesepakatan yang baik meskipun berarti harus mengeluarkan sedikit biaya?
Dengan pemikiran ini, aku menentukan apa yang aku inginkan.
“Aku ingin menerima [Magic Engine].”
Sebuah alat yang mengubah mana yang disuntikkan menjadi bentuk energi yang berbeda.
Itu adalah bahan kunci yang sering digunakan dalam pembuatan peralatan teknik sihir dan terutama senjata.
Karena sulit untuk didapatkan, aku mengharapkan Bong Jae-seok ragu tetapi ia langsung setuju dengan permintaanku.
“Aku akan menyiapkannya. Berapa lama menurutmu ini akan memakan waktu?”
“Apakah ini mendesak?”
“Tidak, aku sudah menundanya.”
“Kalau begitu, aku akan menyelesaikannya dalam minggu ini.”
Bahan-bahan yang diperlukan telah dikumpulkan sehingga membuat barang milik Go Hyeon-woo adalah prioritas hari ini.
Itu penting untuk pertarungan duel yang akan datang.
Permintaan pembongkaran dari Bong Jae-seok, bersama dengan tugas-tugas lainnya, bisa menunggu hingga besok tanpa masalah.
Bong Jae-seok mengangguk puas, mungkin berpikir bahwa itu akan cepat meskipun hanya bisa diselesaikan dalam waktu seminggu.
“Bagus. Semoga sukses. Apakah kau akan menggunakan workshop nomor 1 hari ini?”
“Aku mungkin mampir ketika kosong.”
“Itu seharusnya bebas sekitar sebelas. Datanglah saat itu.”
“Terima kasih.”
***
Presiden klub Menara Sihir Ruby, Hong Ye-hwa, mengernyitkan dahinya.
Ini karena sebuah pemandangan yang sangat tidak biasa sedang terjadi di depan matanya.
“……..”
Saudarinya, Hong Yeon-hwa, duduk di dekat jendela dan menatap kosong ke langit.
Tatapannya perlahan mengalir, seolah mengikuti awan, menyerupai orang tua yang menyadari sifat waktu yang cepat berlalu.
Ini adalah kontras yang tajam dengan sikapnya yang biasanya seperti bom waktu yang siap meledak kapan saja.
Satu-satunya orang yang bisa memberikan penjelasan yang jelas tentang situasi ini adalah Baek Jun-seok yang telah bertarung bersama Hong Yeon-hwa dalam pertarungan duel 2 vs. 2.
Ketika ia mengirim pesan padanya, Baek Jun-seok datang ke ruang klub Menara Sihir Ruby.
Hong Ye-hwa menunjuk pada saudarinya dan bertanya,
“Hey, ada apa dengannya?”
Baek Jun-seok mengikuti jari telunjuknya ke “dia” dan setelah beberapa detik mengamati, ia menghela napas dalam-dalam dan mulai menjelaskan.
“Yah, kau lihat…”
Mereka telah memasuki pertarungan duel 2 vs. 2 dan menghadapi tim Kim Ho dan Seo Ye-in, dan itu pun dua kali berturut-turut.
Hong Ye-hwa memotongnya untuk bertanya,
“Kim Ho? Apakah itu Kim Ho yang ia kalahkan dalam ujian penempatan?”
“Ya, benar.”
“Maaf mengganggu. Silakan lanjutkan.”
Dalam pertandingan pertama, angin kencang yang kuat terus mengganggu pemanggilan sihir Hong Yeon-hwa, dan akhirnya, mereka kalah dengan memalukan akibat sniper Seo Ye-in.
Dalam pertandingan kedua, entah kenapa, Hong Yeon-hwa mengambil pendekatan yang lebih defensif dalam pertarungan.
Strategi defensif mereka tampaknya berhasil sampai batas tertentu karena mereka berhasil memblokir serangan dari Kim Ho dan Seo Ye-in dan bahkan sukses melakukan serangan balik.
Justru ketika mereka berpikir mereka berada di jalur yang benar, Kim Ho yang berdiri di jarak jauh mendekati mereka dan pertandingan dengan cepat berbalik arah.
Dengan hanya beberapa gerakan, Kim Ho menjatuhkan Baek Jun-seok ke tanah, meninggalkan Hong Yeon-hwa tanpa peluang untuk bertarung sendiri.
Akibatnya, pertandingan kedua juga berakhir dengan kekalahan yang mengecewakan.
“Aku mengerti.”
Hong Ye-hwa bergumam sambil perlahan mengangguk.
Ia memahami bagaimana Hong Yeon-hwa bisa berada dalam keadaan yang sangat putus asa seperti itu.
Baru saja melangkah keluar dari Menara Sihir Ruby untuk menghadapi pertempuran nyata, ini adalah pengalaman pertamanya dalam menghadapi kekalahan semacam itu.
Kalah tiga kali dari lawan yang sama, terutama dengan cara yang sangat mengecewakan tanpa bisa melawan balik, pasti merupakan pukulan yang signifikan.
Ia memahami semuanya.
Namun, ia tidak bisa menerimanya.
Menyadari suasana tegang, Baek Jun-seok mulai mundur.
Hong Ye-hwa berjalan mendekati Hong Yeon-hwa dan berdiri di belakangnya.
Kemudian, dengan satu gerakan jarinya,
Bang!
Tubuh Hong Yeon-hwa terbungkus dalam api.
“Arrgh!”
Tiba-tiba, saat api meledak, Hong Yeon-hwa mengeluarkan teriakan aneh dan terjatuh dari kursinya.
Ia kemudian melihat pelakunya, kakaknya, dan berteriak dari tempat ia terjatuh di lantai.
“Aah, Unni! Serius?!”
Sifat marah Hong Ye-hwa semakin meningkat saat protes saudarinya, dan ia mendekat dan mulai memberikan serangkaian tamparan di punggung.
Telapak tangannya terasa panas dari api, membuat setiap tamparan terasa sangat menyakitkan.
Dengan setiap pukulan, ia melontarkan kata-kata tajam.
“Berpikir kau telah melakukan sesuatu yang hebat! Bertindak sangat menyedihkan!”
“Berhenti! Berhenti, aku bilang!”
“Kau satu-satunya murid berbakat yang sudah kalah tiga kali! Dan kepada orang yang sama, pula!”
“Agh!!! Apa yang kau inginkan aku lakukan! Aku terus dipasangkan dengan orang itu!”
Boom!
Api meledak sekali lagi dan kembali ke Hong Ye-hwa.
Kakak beradik Hong saling menatap di tengah kobaran api yang membara.
Saat suhu di ruangan meningkat, butir-butir keringat muncul di dahi Baek Jun-seok.
Meskipun tidak jelas apakah keringat itu murni dari suhu atau dari keadaan pikirannya yang cemas.
Hong Ye-hwa melancarkan serangan lagi.
“Jika kau berpikir akan dipasangkan dengan lawan yang sama lagi, istirahatlah sebentar! Ini salahmu sendiri karena terburu-buru menjadwalkan pertandingan berikutnya!”
“Agh!”
Bang! Boom!
Baek Jun-seok segera berbalik menghadap dinding.
Saat ia terus mendengarkan percakapan mereka, ia merasakan bahwa percikan konflik mereka mungkin segera terbang ke arahnya.
– Hong Yeon-hwa, bangkitlah dan mari kita menuju pertandingan berikutnya
Dialah yang menyarankan agar mereka segera mengatur duel berikutnya.
Seperti yang diharapkan, Hong Yeon-hwa menatap ke arahnya.
Baek Jun-seok menatap putus asa ke dinding.
Beralih sekarang berarti terjebak dalam ledakan api yang pasti.
Berbeda dengan kakak beradik Hong, ia tidak memiliki ketahanan terhadap sihir api.
Dengan penghindaran Baek Jun-seok yang tepat waktu, Hong Yeon-hwa kehilangan target untuk melampiaskan frustrasinya.
Dan tidak memiliki pilihan lain, ia berbalik untuk protes kepada saudarinya.
“Apa yang kau tahu, unni! Kau bahkan belum bertarung dengan orang itu!”
“……”
Alis Hong Ye-hwa berkerut.
Itu karena kilatan ketakutan melintas di mata Hong Yeon-hwa sekejap.
Ia bertanya-tanya seberapa parah Kim Ho mengalahkannya hingga menimbulkan ketakutan sedemikian rupa.
Rasa ingin tahunya tentang siapa sebenarnya Kim Ho semakin bertambah.
Namun, untuk memenuhi rasa ingin tahunya bisa ditunggu; prioritasnya saat ini adalah membantu saudarinya yang terjatuh ke tanah untuk bangkit kembali.
Hong Yeon-hwa adalah masa depan Menara Sihir Ruby.
Ia tidak bisa dibiarkan terpuruk dalam rasa kekalahan lebih lama lagi.
Bahkan jika ia kalah, ia perlu didorong untuk terus maju.
Hong Ye-hwa cepat-cepat memadamkan semua api.
Suaranya juga menjadi tenang dan mantap.
“Jadi, apakah kau bilang kau akan kalah darinya setiap kali kau bertemu mulai sekarang?”
Hong Yeon-hwa terkejut.
Dari pengalaman, ia tahu ini adalah momen di mana ia perlu merespons dengan sangat hati-hati.
Sebuah respons yang ceroboh bisa berujung lebih dari sekadar ledakan api atau tamparan di punggung.
Jadi, Hong Yeon-hwa dengan hati-hati menjawab dengan nada yang agak meredup.
“Tidak, bukan berarti aku berencana untuk kalah darinya setiap kali kami bertemu… Kami harus bertarung lagi… ketika aku sudah lebih kuat…”
“Baiklah, maka ajukan permohonan untuk mentoring.”
“Bagaimana pembicaraan ini bisa beralih ke sini?”
“Kau bilang kau akan bertarung lagi setelah kau lebih kuat, kan? Maka kau harus melakukannya.”
Saat ini, Hong Yeon-hwa telah menolak gagasan mentoring dan jika seseorang menyelidiki alasannya, mereka mungkin menemukan bahwa alasannya agak kekanak-kanakan.
Ia tidak ingin belajar dari sembarang orang.
Ia bermimpi suatu hari nanti naik ke posisi Master Menara Sihir Ruby.
Setelah bertahun-tahun bekerja keras dan akhirnya mendapatkan posisi sebagai Master Menara Sihir, pemikiran tentang seseorang yang mengaku sebagai mentornya di masa lalu sudah cukup untuk membuat perutnya mual.
Meskipun posisi Master Menara Sihir masih jauh di masa depan, dalam imajinasi Hong Yeon-hwa, itu adalah kesimpulan yang sudah pasti.
Oleh karena itu, ini adalah masalah harga diri.
Jika ia harus menerima mentoring, itu harus dari seseorang dalam Asosiasi Menara Sihir, atau setidaknya, seseorang dari kekuatan besar.
Namun, mengingat bahwa ia tidak bisa memilih mentornya, prospek itu sudah tidak menarik bagi Hong Yeon-hwa.
Ia berusaha untuk protes sekali lagi dengan nada yang ragu.
“Apakah aku benar-benar harus melakukan ini? Bukankah aku bisa bekerja lebih keras pada hal lain?”
Hong Ye-hwa menjawab dengan senyum nakal.
“Maka aku akan memberimu pilihan. Ajukan permohonan untuk mentoring, atau tantang Kim Ho untuk duel.”
Implikasinya jelas: jika Hong Yeon-hwa benar-benar percaya bahwa ia tidak memerlukan mentoring, ia harus membuktikannya dengan mengalahkan Kim Ho sekarang juga.
Ini pada dasarnya adalah tugas yang mustahil, seperti mencoba membunyikan lonceng pada kucing.
Ekspresi Hong Yeon-hwa menjadi masam.
“Baiklah, aku akan melakukan mentoring. Aku akan melakukannya…”
“Keputusan yang baik.”
Hong Yeon-hwa mengisi formulir permohonan di depan saudarinya.
Ia mencantumkan spesialisasinya: Caster, dan… serba bisa.
Apa yang gagal dipertimbangkan Hong Yeon-hwa dalam fokusnya pada “siapa” yang akan menjadi mentornya, adalah “dengan siapa” ia mungkin berbagi sesi mentoring. Itu adalah kelalaian yang tidak ia perhitungkan.