Tidak ada satu pun angin sepoi-sepoi di lapangan terbuka itu, namun tiba-tiba hembusan kencang mulai menyapu tanpa henti.
Whoooosh—!
Rambut dan pakaian berkibar-kibar dengan keras.
Kekuatan yang tersegel di dalamnya telah dilepaskan hanya dengan menarik pedang itu sedikit saja.
Menjaga mataku tetap tertuju pada relik suci, aku bertanya pada Go Hyeon-woo,
“Jadi apa yang dikatakannya untuk dilakukan sekarang?”
“Katanya aku harus menggenggamnya dengan tanganku sendiri.”
“Nah, itu jadi jauh lebih sulit.”
Han So-mi memiringkan kepalanya dengan bingung.
Dia menirukan gerakan meraih dengan tangannya dan bertanya,
“Tidak bisakah kau menggunakan Telekinetic Retrieval lagi? Seperti, whoosh!”
“Aku sudah mencoba. Tidak berhasil.”
Lagi pula, pedang yang mampu melepaskan kekuatan sebanyak itu tentu saja bisa menolak gangguan dari luar.
Yang berarti hanya ada satu pilihan: mendekatinya dan menggenggamnya secara fisik.
Go Hyeon-woo segera mengeratkan rahangnya dengan tekad.
“Kalau begitu aku akan pergi. Tolong awasi aku.”
Dengan itu, dia mulai berjalan menuju relik suci.
Dengan tenang, satu langkah… lalu langkah lainnya….
Awalnya, tidak ada yang terjadi selain angin kencang yang tak henti-hentinya.
Tapi saat Go Hyeon-woo melintasi jarak tertentu—
Whoooosh—!
Angin yang berputar-putar berkumpul di sekitar relik, perlahan-lahan mengambil bentuk yang berbeda.
Bentuknya menyerupai seorang pendekar pedang yang memegang satu bilah pedang di sisinya.
Fitur wajahnya tak terlihat, namun entah bagaimana sepertinya menatap tajam ke arah kami sebagai peringatan.
Mendekatlah, dan aku akan menebasmu.
“.…..!”
Ekspresi Go Hyeon-woo menjadi semakin bulat saat dia terus melangkah maju.
Tiba-tiba saja, seperti saat kemunculannya, pendekar pedang yang terbentuk dari angin itu tercerai-berai menjadi ketiadaan.
Saat itulah ujian yang sebenarnya dimulai.
Craaaaashhh—!
Qi pedang meledak dari badai.
Go Hyeon-woo segera mengayunkan pedangnya sendiri untuk menghadapinya, menangkis serangan itu.
Tapi qi pedang datang tanpa henti, tanpa jeda sejenak pun.
Whoooooosh—!
Go Hyeon-woo terus melepaskan jurus demi jurus sebagai tanggapan, dan untuk saat ini, dia sepertinya nyaris menahan serangan itu.
Tapi kakinya telah berhenti bergerak.
Bahkan, dia perlahan-lahan didorong mundur.
Hentakan yang dihasilkan setiap kali pedangnya bertabrakan dengan qi pedang yang datang memaksanya mundur.
Whoooooooooosh—!
Meski begitu, relik suci terus menembakkan qi pedang tanpa sedikit pun belas kasihan.
Tidak bisa hanya berdiri diam, Han So-mi menghunus pedangnya dan mulai maju.
“Aku akan membantu!”
“Tidak boleh.”
Aku segera meraih lengannya dan menghentikannya.
Melirik Go Hyeon-woo dengan cemas, Han So-mi menoleh padaku.
“Kenapa tidak?”
“Kau tahu ini adalah urusan sect-nya. Hanya diizinkan menonton saja sudah merupakan pengecualian dari pengecualian. Jika kau ikut campur, kau benar-benar melampaui batas.”
“…Kau benar.”
“Dan selain itu, dalam tantangan solo, campur tangan biasanya membuat segalanya lebih buruk.”
Ujian itu bisa menjadi jauh lebih sulit atau bahkan dibatalkan sama sekali.
Untuk hal itu, “campur tangan” tidak hanya berarti membantu menahan qi pedang. Itu juga termasuk memberikan buff seperti menggunakan [Amplification] untuk meningkatkan rank-nya atau memberikan [Sylphid Armor] padanya.
Dari awal hingga akhir, ini adalah sesuatu yang harus diatasi Go Hyeon-woo dengan kekuatannya sendiri.
Aku mencoba menenangkan Han So-mi.
“Mari kita tonton saja. Apapun hasilnya.”
“…Mhmm.”
Whoooooooosh—!
Sementara itu, Go Hyeon-woo tetap sepenuhnya sibuk menahan badai dan hujan qi pedang yang tak henti-hentinya.
Dia mencari celah dan maju selangkah demi selangkah, tapi setiap kali dia melakukannya, semburan qi pedang lainnya menghantamnya, mendorongnya mundur. Lalu dia akan maju sedikit lagi, hanya untuk didorong mundur sekali lagi.
Setelah mengulangi siklus itu tanpa kemajuan nyata, Go Hyeon-woo tiba-tiba membeku, seolah-olah sesuatu terlintas dalam pikirannya.
“…….!”
Lalu dia perlahan mundur, kembali ke tempat kami berada.
Relik suci juga berhenti meluncurkan qi pedang, tampaknya karena penantangnya tidak lagi berada dalam jangkauan efektifnya.
Itu sesuai dengan apa yang sudah kami lihat. Tidak ada yang terjadi pada Han So-mi atau aku selama ini.
Selama jeda singkat itu, Go Hyeon-woo mengambil pedang yang dia gunakan…
…dan menyimpannya ke dalam inventory-nya.
Tanda tanya praktis muncul di atas kepala Han So-mi.
“Hah? Kenapa kau menyimpan pedangmu?”
“Aku percaya… jawaban yang benar adalah tidak menggunakannya.”
Aku mengangguk setuju.
“Aku pikir kau benar.”
“Hah? Kenapa? Bagaimana?”
“Jika kau ingin mengisi tanganmu dengan sesuatu yang baru, kau harus mengosongkannya terlebih dahulu. Aku akan mengambil Blood Wind, bukan? Tapi jika aku sudah membawa pedang lain di tanganku? Tidak mungkin itu akan meninggalkan kesan baik.”
“Dengan kata lain, itu seperti pergi melamar Dang Gyu-young sambil menggendong Seo Ye-in di punggung dan menggandeng tangan Hong Yeon-hwa.”
Go Hyeon-woo dan Han So-mi saling bertukar pandang.
Lalu mereka berdua menatapku dan berbicara bersamaan.
“Tapi dengan analogi itu, Kim hyung… bukankah kau sudah berjalan di jalan bidah?”
“Kau pada dasarnya adalah seorang playboy total. Playboy yang tak terselamatkan.”
Tentu saja, aku tetap percaya diri tanpa malu seperti biasa.
“Aku bisa melakukannya, jadi aku lakukan. Jika kau punya kepercayaan diri, silakan coba juga.”
“…Itu mungkin di luar kemampuanku saat ini. Aku akan mencobanya tanpa pedang.”
Dengan senyum masam yang menandakan tidak ada yang bisa dilakukan, Go Hyeon-woo berbalik kembali.
Lalu dia sekali lagi mulai berjalan menuju relik suci.
Fwooooooosh—!
Saat dia memasuki jangkauan efektifnya, qi pedang kembali menerjangnya.
Kali ini, bagaimanapun, serangan itu tampak jauh lebih tidak ganas dibandingkan sebelumnya.
Seperti yang diduga, menyimpan pedangnya adalah jawaban yang benar.
Itu tidak berarti segalanya menjadi mudah.
Bagaimanapun, dia sekarang harus mengalihkan qi pedang dengan tangan kosong.
Untungnya, Go Hyeon-woo pernah mengalami sesuatu yang serupa selama quest Hardship Challenge-nya.
Dengan tenang mengambil kuda-kuda pedang, dia menjalankan jurusnya seolah-olah memegang pedang tak kasat mata.
Fwooooooosh—!
Membelokkan dan menghamburkan qi pedang yang datang, Go Hyeon-woo terus maju.
Sebelumnya, dia terjebak di tempatnya tidak peduli apa yang dia lakukan.
Sekarang, bagaimanapun, dia dengan mantap meskipun hanya sedikit demi sedikit menutup jarak ke tujuannya.
Menyaksikan dari pinggir lapangan, wajah Han So-mi bersinar dengan antisipasi.
“Apakah berhasil? Apakah berhasil? Apakah dia akan berhasil? Bisakah dia melakukannya?”
“Masih terlalu dini untuk mengatakan.”
Relik suci diperkirakan setidaknya rank S+.
Tidak mungkin tantangan untuk mendapatkan pedang seperti itu akan terus mengikuti aturan yang sama.
Tentu saja, setelah Go Hyeon-woo menempuh sekitar sepertiga jarak—
Fwooooooosh—!!
Kekuatan qi pedang meningkat drastis.
Tidak hanya itu, tetapi trajektorinya mulai melengkung dengan cara yang aneh dan tidak wajar, tanda jelas bahwa sesuatu tentang serangan itu telah berubah secara fundamental.
Kesulitannya baru saja berlipat ganda beberapa kali.
“…….!”
Ekspresi Go Hyeon-woo mengeras, tetapi dia terus menjalankan teknik pedang dengan tangannya seolah-olah itu adalah bilah pedang.
Dia masih berhasil menetralkan qi pedang.
Masalahnya adalah kakinya berhenti bergerak lagi.
Sama seperti di awal ujian, dia mendapati dirinya tidak membuat kemajuan nyata.
Saat kecemasan perlahan-lahan merayap di wajah Go Hyeon-woo—
Dia menjadi serakah.
Dia mengambil langkah maju ketika seharusnya dia menjalankan teknik.
Dan satu kesalahan itu mengarah pada hasil yang menghancurkan.
Boooom—!
Qi pedang menghantamnya langsung, meledakkannya ke belakang.
Dia terhuyung-huyung dan nyaris berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya, tetapi pada akhirnya, dia gagal tetap berdiri dan jatuh berlutut.
“Urgh…!”
“Go Hyeon-woo!”
Han So-mi segera menghunus pedangnya dan bergegas ke arahnya.
Aku mengikuti tepat di belakang, sudah bersiap untuk mengirim Sylphid dan Dark Cloud—
– ……
Tapi Blood Wind Sword (tidak juga) telah, seolah-olah dengan sihir, sepenuhnya menghentikan serangannya.
Akhirnya, sebagian kecil bilah pedang yang telah ditarik perlahan-lahan kembali masuk ke sarungnya.
Lapangan terbuka, yang beberapa saat lalu mengamuk seperti pusat topan, kembali ke keheningan total.
“Jadi… kau gagal.”
Penantangnya secara efektif tidak lagi mampu bertarung, dan di atas itu, Han So-mi dan aku yang sama-sama orang luar telah ikut campur.
Go Hyeon-woo memberikan senyum masam dan mengangguk.
“Aku sudah mengira dari awal. Tidak ada yang mengisi perutnya dengan sendok pertama.”
Untuk saat ini, dia baru saja memenuhi kualifikasi minimum yang diperlukan untuk mencoba tantangan.
Jika dia benar-benar ingin mendapatkan kepemilikan relik suci, dia harus menjadi jauh lebih kuat daripada dirinya sekarang.
Namun, meskipun dia memahami itu secara logis, kekecewaan masih tersisa di hatinya.
Go Hyeon-woo menatap relik suci dengan ekspresi bertentangan.
“Cough.”
Dia mengeluarkan batuk kecil, lalu menyeka darah yang menetes dari sudut mulutnya.
Qi pedang dari sebelumnya jelas telah meninggalkannya dengan luka dalam yang serius.
Aku berbicara.
“Mari kita obati dulu.”
[Aktifkan ‘Enchantment.’]
[‘Retro Recovery’ telah diberikan kepada target.]
Saat berikutnya, Go Hyeon-woo sepenuhnya pulih.
Dengan senyum samar, dia menundukkan kepala.
“Terima kasih, Kim hyung.”
“Mari kita akhiri di sini untuk hari ini. Kau bisa mencoba lagi nanti.”
“Aku masih bisa melanjutkan sekarang.”
“Tidak. Kau harus meninggalkan setidaknya tiga hari di antara percobaan.”
Cooldown untuk [Enchantment] adalah dua puluh menit.
Tapi [Retro Recovery] memiliki cooldown tiga hari penuh, dan cooldown itu dilacak secara terpisah untuk setiap orang yang menerimanya.
Jika dia terluka lagi sebelum itu, tidak ada yang bisa aku lakukan untuknya.
Menunggu adalah pilihan yang lebih bijaksana.
Aku memberi Go Hyeon-woo teguran ringan.
“Tiga hari sudah singkat. Jika kau pergi ke ruang perawatan, kau mungkin akan keluar setidaknya seminggu.”
“Itu poin yang adil. Aku juga akan membutuhkan waktu untuk memulihkan diri.”
“Dan selain itu, membanting diri ke sana lagi segera tidak akan menyelesaikan apa pun.”
“…….”
Percobaan berulang mungkin membiarkannya mengumpulkan pengalaman.
Tapi ketika kesenjangan kemampuan masih sebesar ini, yang akan dia capai hanyalah gagal berulang kali.
Aku menarik Challenge Book dari inventory-ku.
“Jangan terburu-buru. Untuk saat ini, fokuslah untuk menjadi lebih kuat.”
“…Aku akan.”
Go Hyeon-woo perlahan mengangguk.
Berdiri di sampingnya, Han So-mi mengepalkan tinjunya dan menyatakan,
“Aku akan membantu!”
Dengan dukungan penuhnya di belakangnya!
***
Sementara pasangan pendekar pedang itu mengincar percobaan kedua, aku menghabiskan satu minggu yang penuh peristiwa sendiri.
Bong Jae-young dengan cepat mengejar kurikulum dan aku memberinya pekerjaan rumah lagi sementara aku terus berlatih dan bekerja ranking dengan Seo Ye-in.
Lalu, sekitar akhir pekan.
Cooldown pada [Invitation] berakhir.
Awalnya aku seharusnya menunggu dua atau tiga minggu lagi.
Ketika aku menggunakannya pada Ayah mertua dan Ibu mertua No. 3, itu berada di bawah cooldown empat puluh hari yang berat.
Lalu, saat aku menggunakan [Time Share], [Deja Vu] aktif dan memotongnya menjadi sekitar enam belas hari.
Setelah semester dimulai, aku punya sedikit lebih banyak ruang bernapas, jadi aku menggunakan [Time Share] lagi.
[Aktifkan ‘Deja Vu’.]
[Aktifkan ‘Time Share’.]
Aku telah mengalahkan peluang tipis itu bukan hanya sekali, tetapi dua kali.
Apakah karena Seo Ye-in berikutnya?
Apakah keberuntungan absurdnya telah menular padaku?
Aku tiba-tiba menoleh ke Seo Ye-in di tengah latihan kami dan menuduhnya.
“Kenapa kau terus curang?”
“…? Aku tidak.”
“Kau bisa menyangkalnya sepuasmu. Aku tahu kebenarannya.”
“Aku tidak bersalah.”
Tentu saja, tidak ada yang bisa dikeluhkan jika cooldown-nya kembali lebih cepat dari yang diharapkan.
Aku membahas undangan itu dengan Seo Ye-in.
“Aku punya tiket lain ke Kim Ho Land.”
“…Kim Ho Land.”
“Apakah mau masuk?”
“Ayo pergi.”
Untuk sekali ini, matanya yang abu-abu dipenuhi antusiasme.
Dia tidak mengatakannya langsung, tapi dia jelas telah menantikan ini.
Dia telah melepaskan kesempatan pertama untuk Dang Gyu-young, yang kedua tak terduga diberikan kepada Elder Moyong, dan setelah itu, aku telah pergi ke Ruby Magic Tower.
“Baiklah, aku akan menggunakannya sekarang.”
Saat aku mengaktifkan skill, notifikasi muncul.
[Aktifkan ‘Invitation’.]
[Cooldown: 6 hari, 23:59:58]
Seo Ye-in juga menatap ke udara kosong. Mungkin, dia melihat pesan berikut.
[Kamu telah menerima Undangan Monarch.]
[Apakah kamu menerima undangan?]
[Terima / Tolak]
Setelah melalui beberapa undangan sekarang, aku telah mengumpulkan cukup data untuk menawarkan sedikit panduan.
“Ketika kau masuk, akan ada senior-senior yang sangat kuat menunggumu.”
“Senior kuat.”
“Itu mungkin akan menjadi bimbingan satu lawan satu. Ikuti saja instruksi mereka, dan perhatikan baik-baik apa pun yang mereka tunjukkan.”
“Oke.”
***
Tidak lama setelah memasuki dunia batin, Seo Ye-in memiringkan kepalanya.
“……?”
Tepat seperti yang dikatakan Kim Ho, arena luas itu dipenuhi senior-senior yang sangat kuat.
Dan dua orang yang melangkah maju untuk menyambutnya adalah…
…Bimbingan satu lawan satu?