Sementara Seo Ye-in menjalani akhir pekan yang sama sekali tidak memuaskan…
Sebuah pertemuan rahasia tengah berlangsung di suatu tempat di Pulau Dunia Bawah Tanah.
Di sebuah gang terpencil yang tak ada apa-apanya di sekitarnya.
Dang Eun-bi muncul di sana.
Dia perlahan memindai sekelilingnya sebelum berjalan ke salah satu sudut, melipat lengannya sambil bersandar ke tembok.
“……”
Dia berusaha tampak tenang, namun wajahnya dipenuhi kecemasan dan kegelisahan.
Pandangannya menolak untuk menetap di satu tempat, terus menerus melirik ke kiri dan kanan.
Seolah-olah dia akan melakukan sesuatu yang seharusnya tidak dia lakukan.
Untungnya, dia tidak perlu menunggu lama sebelum seorang siswa laki-laki memasuki gang tersebut.
Dang Eun-bi membungkuk sopan terlebih dahulu.
“Halo, Senior.”
“Ah, terima kasih banyak sudah memanggilku.”
Meski sebagai senior, siswa laki-laki itu menggosokkan tangannya dengan penuh hormat saat menyapanya.
Dia tak lain adalah Shin Byeong-cheol.
Di hari pertama semester, dia telah membagikan kartu nama yang mengiklankan “Layanan Pesanan Akademi Pembunuh Naga!”, dan Dang Eun-bi telah menghubunginya melalui itu.
Dalam keadaan normal, permintaan dari siswa tahun pertama akan diteruskan ke anggota klub yang lebih baru.
Lagipula, dia sekarang adalah siswa tahun kedua dan bahkan menjabat sebagai wakil ketua klub.
Namun, Klan Dang adalah kasus khusus.
Siswa dari klan prestisius memiliki kekayaan dan pengaruh yang cukup besar, menjadikan mereka beberapa klien terbesar klub.
Di atas itu, dia tampaknya mengenal Dang Gyu-young, jadi Shin Byeong-cheol tidak punya pilihan selain menangani permintaan itu secara pribadi.
Mungkin aku harus membangun sedikit koneksi dulu?
Jika dia bisa menjadi sedikit lebih dekat dengannya sekarang, peluang untuk mendapatkan klien jangka panjang hanya akan meningkat.
Jadi alih-alih langsung menanyakan mengapa dia memanggilnya, Shin Byeong-cheol memulai dengan obrolan santai.
“Bagaimana minggu pertamamu? Semuanya berjalan baik-baik saja?”
“Ya. Sejauh ini, aku belum mengalami masalah apa pun.”
“Yah, aku dengar kamu berada di puncak peringkat dalam evaluasi pertarungan duel juga. Wow… Maksudku, begitu Klan Dang mendapatkan seseorang, ya sudah begitu, kan?”
“Itu tidak terlalu mengesankan.”
Dang Eun-bi menjawab dengan rendah hati.
Meski begitu, dilihat dari cara ekspresinya melunak, dia jelas tidak keberatan dipuji.
Itu juga berarti kewaspadaannya telah turun sedikit, membuat Shin Byeong-cheol menarik napas lega dalam hati.
Setidaknya ini berhasil padanya.
Siswa tahun pertama seharusnya masih segar dan belum berpengalaman, lagipula.
Di sisi lain, gadis Dang Gyu-ri itu terasa seperti sudah mengalami semua yang ditawarkan kehidupan. Dia tidak bisa menemukan celah sekecil apa pun padanya.
Dia juga mengingatkannya pada seseorang yang lain.
Setelah itu, Shin Byeong-cheol terus mengobrol dengan Dang Eun-bi tentang topik sehari-hari, berusaha sebaik mungkin menciptakan suasana yang santai.
Kemudian dia dengan lancar mengarahkan percakapan ke subjek berikutnya.
“Jadi, aku dengar kamu bergabung dengan Klub Alkimia.”
“Bagaimana kau tahu?”
Mata Dang Eun-bi membelalak karena terkejut.
Seperti yang diduga, dia adalah orang yang mudah dibaca oleh Shin Byeong-cheol.
Dia sebenarnya mendengarnya saat berbicara dengan Kim Ho, tetapi alih-alih mengungkapkannya, dia hanya memberikan senyum misterius.
“Informasi adalah kekuatan. Begitu menjadi wakil ketua, berita punya caranya sendiri untuk menemukanmu.”
“Oh…!”
“Aku punya perasaan itu mungkin alasan kenapa kamu menghubungiku juga. Ada hubungannya dengan klub?”
“Ya, itu benar.”
Dang Eun-bi mengangguk tanpa ragu.
Bergabung dengan klub itu sendiri ternyata sangat mudah.
Meski spesialisasinya tidak persis sama, dia memiliki pengalaman dan pengetahuan luas dalam menyiapkan banyak sekali ramuan obat dan racun.
Di atas itu, dia telah bekerja di Balai Pengobatan Klan Dang hingga mendaftar di akademi dan secara efektif telah menjadi murid utama kepala klan.
Dari perspektif Klub Alkimia, dia adalah jenis bakat yang mereka inginkan.
Bagian itu berjalan baik, tapi…
“Begitu masuk, tidak banyak yang bisa kamu lakukan sebenarnya, kan? Karena pembatasan bahan.”
“…Ya. Sejujurnya, ini agak membuat frustrasi.”
Dang Eun-bi mengeluarkan napas pendek dengan tenang.
Tidak peduli seberapa menjanjikan seorang rekrutan, wewenang yang diberikan kepada anggota klub tahun pertama sangat terbatas.
Klub sangat ketat terutama dalam mengelola bahan-bahan magis.
Alasannya dapat dimengerti. Banyak bahan yang terlalu langka atau terlalu berharga untuk didapatkan dengan mudah, berpotensi berbahaya karena dapat menyebabkan ledakan atau melepaskan gas beracun, atau membutuhkan keterampilan atau sifat seseorang mencapai tingkat tertentu sebelum dapat ditangani dengan aman.
Dang Eun-bi telah berencana bereksperimen dengan menyeduh berbagai ramuan berbeda dan mengujinya, hanya untuk langsung menabrak kendala besar dari awal.
Semakin banyak pengetahuan yang dia miliki, semakin menyesakkan pembatasan itu terasa.
Dengan ekspresi yang menunjukkan dia mengerti sepenuhnya, Shin Byeong-cheol berbicara.
“Begitulah cara organisasi bekerja. Mereka hanya berfungsi jika semua orang mengikuti aturan. Kamu mungkin perlu membangun beberapa pencapaian terlebih dahulu.”
Misalnya, dengan menyeduh ramuan yang diminta klub lain atau membantu di acara-acara seperti pencicipan ramuan di distrik komersial.
Nada Shin Byeong-cheol kemudian menjadi lebih halus dan sugestif.
“Dengan bakatmu, aku yakin kamu akan sampai di sana sebelum lama. Tapi jika bahkan itu terasa terlalu jauh…”
“……!”
“Aku bisa mendapatkan bahan-bahan untukmu sendiri.”
Bukan hanya bahan-bahan yang belum dia izinkan gunakan, tetapi bahkan yang ada dalam daftar terlarang.
Wajah Dang Eun-bi berseri.
“Apakah tidak apa-apa jika aku memintamu untuk melakukannya?”
“Tentu saja tidak apa-apa. Itu sebabnya aku datang sejak awal, bukan?”
“…Bagaimana aku harus membayarmu?”
Suaranya cepat berhati-hati lagi.
Dia memiliki cukup banyak uang saku yang disimpan, dan saldo poinnya juga terus bertambah.
Dia tampil sangat baik dalam ujian penempatan, dan berkat daya tarik unik teknik racunnya, rekaman pertandingannya terjual secara konsisten.
Meski begitu, bahan-bahan magis tidak murah, dan menyelundupkannya tentu akan dikenakan biaya tambahan.
Shin Byeong-cheol juga tahu itu.
Namun, uang dan poin bukanlah yang penting sekarang.
Dia hampir bisa mencium sesuatu yang akrab dan disambut baik.
Aroma bisnis.
Dengan itu dalam pikiran, dia semakin merendahkan suaranya.
“Ada cara bagimu untuk menggunakan bahan sebanyak yang kamu mau tanpa membayarnya…”
“…Apa itu?”
“Bekerja pada satu pekerjaan bersamaku. Bagaimana menurutmu?”
Melihat dia telah memicu minat Dang Eun-bi, Shin Byeong-cheol mulai memaparkan rencana bisnisnya.
***
Moyong Jun dan Jeong Jin-myeong sering bertukar pesan dan bertemu bahkan selama tahun pertama mereka.
Sekarang mereka adalah siswa tahun kedua, mereka bertemu bahkan lebih sering, masing-masing telah mengamankan posisi eksekutif di klub mereka masing-masing. Klub Ilmu Pedang dan Klub Sihir Putih.
Kedua klub itu adalah rival abadi untuk tempat pertama dan kedua, tetapi alih-alih bentrok di setiap masalah, mereka biasanya mencapai kesepakatan melalui para petinggi mereka.
Mereka baru saja selesai membahas Pekan Pertarungan Strategi dan proses penawaran untuk Dunia Bawah Tanah.
Jeong Jin-myeong mengeluarkan napas ringan.
“Kurasa kita sudah menyelesaikan sebagian besarnya. Mari laporkan ini ke klub kita dulu, lalu selesaikan detail yang tersisa setelahnya.”
“Setuju.”
Namun, tepat saat dia akan berdiri dan pergi, Moyong Jun tiba-tiba berbicara.
“Ada sesuatu yang ingin kukonfirmasi.”
“Apa itu?”
“Belakangan ini, aku punya perasaan yang agak aneh setiap kali melihat para senior.”
“……!”
Ekspresi Jeong Jin-myeong sedikit kaku sebelum dia duduk kembali.
Dia sendiri telah mengalami “perasaan aneh” yang sama.
Moyong Jun melanjutkan.
“Tahun lalu saja, mereka tampak tak tergoyahkan seperti gunung…”
“Dan sekarang… mereka sebenarnya terasa bisa dikalahkan?”
“Setidaknya, tampaknya kita akan punya kesempatan untuk bertarung.”
“Jadi kamu merasakan hal yang sama ternyata.”
Jeong Jin-myeong mengangguk sebelum merendahkan suaranya.
“Ini muncul sekali atau dua kali di menara sihir lain juga. Orang-orang telah mengatakan senior tahun ini terasa sedikit kurang dibandingkan senior tahun lalu.”
“Para senior saat itu benar-benar luar biasa.”
Presiden dan wakil presiden klub saja sudah tangguh, dan di atas itu ada bakat-bakat menjulang seperti Jegal So-so, Jeong Chong-myeong, Kim Gap-doo, Dang Gyu-young, dan Hong Ye-hwa. Presiden Dewan Siswa Song Cheon-gi dan Presiden Komite Disiplin Oh Se-hoon juga merupakan sosok yang mengesankan.
“Bukan berarti senior tahun ini lemah. Hanya saja mereka tampak seperti itu dalam perbandingan.”
“Dan aku berasumsi ‘perbandingan’ itu termasuk kita.”
Para siswa tahun ketiga tentu dianggap berbakat dengan caranya sendiri, tetapi angkatan mereka sendiri telah mendapatkan reputasi sebagai “angkatan emas sekali dalam satu generasi”.
Dibandingkan dengan mereka, wajar saja jika siswa yang lebih tua tampak agak tertutupi.
Moyong Jun bertanya,
“Apakah kamu ingat? Kita punya beberapa kesempatan menghadapi para senior tahun lalu.”
“Pertandingan Tantangan dan ujian tengah semester?”
“Tepat.”
Pertandingan Tantangan menggunakan sistem pencocokan yang mengabaikan tingkat tahun, dan dua di antaranya telah diadakan tahun sebelumnya.
Satu sebelum Turnamen Zona Tetap, dan satu lagi sebelum ujian akhir.
Meski handicap telah diterapkan untuk memperhitungkan perbedaan kekuatan, hasilnya masih mengejutkan semua orang.
Siswa tahun pertama telah mencatat tingkat kemenangan yang menakjubkan sebesar 40%.
Itu dua kali lipat rekor yang ditetapkan oleh siswa tahun pertama tahun sebelumnya. Para siswa yang sekarang menjadi senior tahun ini.
Hal yang sama juga terjadi pada ujian tengah semester yang diadakan di Craft Haven.
Tujuannya adalah bertahan hidup selama mungkin selama Permainan Naga Pengrajin.
Siswa tahun kedua tahun lalu bertahan hingga sore Hari Keempat.
Siswa tahun pertama bertahan hingga sore Hari Ketiga.
Hanya selisih satu hari.
Adapun jumlah pembunuhan, siswa tahun pertama sebenarnya mengungguli siswa tahun kedua.
Tentu saja, sebagian besar pencapaian itu milik kelompok Kim Ho.
Moyong Jun melanjutkan,
“Sekarang setelah satu tahun berlalu, jarak itu pasti semakin menyempit.”
“Kita bahkan mungkin melampaui mereka sebelum tahun ini berakhir.”
“Aku setuju.”
“Berbicara tentang itu, bagaimana Core-mu?”
“Aku mencapai peringkat-A selama liburan musim dingin.”
“Aku juga. Aku yakin semua siswa yang menjanjikan dan siapa pun yang memiliki lebih dari seribu poin telah mencapai peringkat-A sekarang.”
Mengingat bahwa siswa Akademi Pembunuh Naga generasi sebelumnya biasanya tidak mencapai peringkat-A hingga paruh kedua tahun kedua mereka, atau bahkan tahun ketiga, kecepatannya luar biasa.
Gelar “generasi emas” memang pantas.
Dengan suara tenang, Moyong Jun berkata,
“Aku tidak punya niat buruk terhadap senior kita. Aku hanya ingin itu berdiri sebagai fakta yang tak terbantahkan.”
“Bahwa angkatan kita telah melampaui mereka?”
“Jika kita berhasil, itu akan menjadi pencapaian yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang akan tercatat dalam sejarah Akademi Pembunuh Naga.”
“Nah, itu pemikiran yang menggoda.”
Senyum tertarik menyebar di wajah Jeong Jin-myeong.
Dia terdiam sejenak sebelum berbicara lagi.
“Bagian pentingnya adalah waktu… dan metodenya. Kita tidak bisa begitu saja mencari masalah dengan senior kita.”
“Seperti yang telah kukatakan berkali-kali, aku tidak punya niat buruk terhadap mereka. Aku lebih suka menghindari mengambil tindakan ekstrem apa pun.”
“Maka pendekatan terbaik adalah membuktikan diri kita dalam pengaturan resmi terlebih dahulu.”
Sama seperti tahun lalu, melalui pertarungan duel junior-versus-senior dan serangan ke Craft Haven.
Jika hasil mereka jauh melampaui para siswa tahun ketiga…
Beralih ke langkah berikutnya akan menjadi jauh lebih mudah.
“Masalahnya adalah waktunya. Jika diadakan sekitar waktu yang sama dengan tahun lalu, itu akan di semester kedua.”
“Itu mungkin terlalu terlambat untuk mencapai hal lain.”
“Apakah kamu punya rencana?”
“Kamu terlalu memikirkannya. Kita hanya perlu memajukannya.”
Bagaimanapun, hampir tidak ada kemungkinan Turnamen Zona Tetap akan diadakan lagi tahun ini.
Semuanya sudah cukup kacau tahun lalu, dan tahun ini bahkan lebih buruk dengan naga dan Kultus Darah.
Jeong Jin-myeong tersenyum.
“Kita adalah eksekutif sendiri, bukan? Ada banyak dari mereka di klub lain juga.”
“Memang. Tampaknya aku membuatnya lebih rumit dari yang seharusnya.”
“Tantangan sebenarnya terletak di tempat lain.”
“Dan apa itu?”
“Ada beberapa senior, bukan?”
“Mereka yang benar-benar menonjol.”
Bahkan Namgong Chang-cheon, presiden Klub Ilmu Pedang, telah mampu bertarung setara dengan presiden klub tahun ketiga ketika dia hanya siswa tahun kedua.
Satu yang memimpin Faksi Hitam juga tidak berbeda.
Mengeluarkan suara rendah, Moyong Jun berkata,
“Pada akhirnya, kita harus melampaui mereka juga.”
“Jika tidak, semua ini tidak akan berarti apa-apa.”
“Aku akan menghadapi Senior Namgong. Itu telah menjadi tujuan pribadiku juga.”
“Apakah kamu pikir kamu bisa?”
“Sejujurnya, aku tidak bisa mengatakan dengan pasti. Setidaknya, belum.”
“Maka kita lebih baik menyiapkan rencana cadangan.”
Tidak perlu membahas siapa itu.
Wajah orang yang sama telah melintas di pikiran keduanya.
“Kim Ho.”
“Pria itu…”
“Pria itu?”
“…Tidak, lupakan.”
Moyong Jun tidak bisa mengatakannya.
Bahwa Kim Ho telah mengalahkan kakeknya dengan satu pukulan.