Saat ketiga dari mereka melangkah keluar dari arena bulat, Kwak Ji-cheol dan Song Cheon-hye yang telah menunggu mendekati mereka.
Dang Gyu-young mengumpulkan keempat siswa tahun pertama di hadapannya dan menunjuk pada stiker yang terpasang di tangan Hong Yeon-hwa.
“Entah bagaimana, seseorang berhasil melepasnya. Melihat ini, sepertinya usaha saya tidak sepenuhnya sia-sia.”
Melepasnya? Stiker itu?
Hong Yeon-hwa yang melakukannya?
Terkejut dengan kabar yang tak terduga ini, Song Cheon-hye dan Kwak Ji-cheol melotot lebar.
Mereka telah memprediksi bahwa pertarungan stiker minggu ini akan sangat sulit dan secara diam-diam mengharapkan tidak ada yang berhasil.
Melihat ekspresi terkejut di wajah mereka, Hong Yeon-hwa merasa semakin senang.
Akhirnya aku melampaui dirinya.
Untuk pertama kalinya sejak mendaftar di Dragon Slayer Academy, dia telah mengungguli Song Cheon-hye.
Meskipun hanya dengan selisih satu nol, kemenangan tetaplah kemenangan.
Jika dia bisa terus seperti ini, rumor tak berdasar bahwa “Seong Cheon-hye lebih baik daripada Hong Yeon-hwa” akan sepenuhnya lenyap.
Hmm, hmm, tapi aku tidak boleh terlalu menunjukkan kegembiraan.
Hong Yeon-hwa berjuang keras untuk menahan sudut bibirnya yang terus bergerak ke atas.
Namun, mengingat kemampuannya yang buruk dalam mengelola ekspresi wajah, usaha ini tidak terlalu berhasil, dan bagi orang lain, itu tampak hampir seperti dia menawarkan tawa mengejek.
Alis Song Cheon-hye berkerut dan urat-urat di dahinya muncul.
Namun, Dang Gyu-young melanjutkan apa yang ingin dia katakan.
“Bahkan mereka yang tidak bisa melepasnya telah berkembang pesat dalam pertarungan jarak dekat. Meskipun begitu, masih banyak yang perlu diperbaiki, jadi ada baiknya untuk melanjutkan sesi sparring satu lawan satu di masa depan.”
“……?”
“Hah?”
Apa yang dia katakan kita harus terus lakukan?
Tatapan siswa tahun pertama semua tertuju pada Dang Gyu-young, tetapi dia tampak tidak terpengaruh seolah-olah bertanya mengapa mereka terkejut.
“Tentu saja kalian harus melanjutkan. Yang berakhir hanyalah pertarungan stiker.”
Dia menyatakan bahwa mentoring tidak berakhir.
Masih ada tiga minggu lagi setelah semua.
Meskipun lebih jarang daripada sebelumnya, dia berencana untuk memasukkan sesi sparring jarak dekat satu lawan satu selama periode mentoring.
Dang Gyu-young melambaikan tangannya dengan santai seolah-olah dia tidak memperhatikan ekspresi masam para siswa tahun pertama di sekelilingnya.
“Kalau begitu, pergi dan istirahatlah, kita akan bertemu lagi besok.”
Semua orang tetap terpaku di tempat mereka karena tidak bisa mengesampingkan kejutan dari pernyataan mengejutkan Dang Gyu-young, tetapi akhirnya mereka mulai bergerak satu per satu.
Yang pertama bertindak adalah Song Cheon-hye.
Sejak dia mendengar bahwa Hong Yeon-hwa berhasil melepas stiker, pikirannya dipenuhi dengan satu pikiran.
Apakah masih ada rekaman yang tersedia?
Mengingat ini adalah pertandingan mentoring, kemungkinan itu disimpan secara pribadi sangat kecil.
Dia terbakar dengan rasa ingin tahu tentang bagaimana seseorang bisa menembus pertahanan Dang Gyu-young untuk melepas stiker.
Dia sangat ingin memeriksa rekaman itu secepatnya.
“……”
Selanjutnya, Kwak Ji-cheol mengirimkan tatapan yang tidak bisa dijelaskan ke arah Kim Ho sebelum pergi, dan Hong Yeon-hwa pun buru-buru untuk melanjutkan.
Namun, dia masih memiliki sesuatu yang ingin diucapkan.
Setelah mendekati Kim Ho dengan hati-hati, Hong Yeon-hwa mulai berbicara.
“Um, itu…”
Dia kaku karena kebiasaan di bawah tatapan acuh tak acuhnya, tetapi entah mengapa, itu tidak terasa seburuk sebelumnya.
Pertandingan baru-baru ini sepertinya telah sedikit mengurangi rasa takutnya.
Ini memberinya keberanian untuk melanjutkan.
“T-t-terima kasih. Untuk membantuku dengan stiker itu…”
“Tidak perlu berterima kasih. Semua itu adalah hasil dari usahamu sendiri.”
Kim Ho perlahan menggelengkan kepalanya, tetapi Hong Yeon-hwa tahu kebenarannya.
Tanpa dia, bahkan pencapaian kecil hari ini pun tidak akan mungkin terjadi.
Dia memang telah berusaha, dan sebagai hasilnya, kemampuannya telah meningkat pesat.
Namun, meskipun dia telah berusaha, melepas stiker itu akan berada di luar jangkauannya.
Itu semua mungkin terjadi karena Kim Ho terus-menerus mengawasi Dang Gyu-young dan membantu menciptakan celah.
Terutama momen krusial sebelum stiker itu dilepas ketika dia mendekati Dang Gyu-young dan menahan gerakannya.
Bahkan jika Kim Ho menyebutkan semua ini dan mengklaim bahwa semua itu berkat dia, Hong Yeon-hwa akan menerimanya dengan patuh.
Namun, meskipun dia memiliki setiap hak untuk bersikap angkuh, dia memilih untuk tidak melakukannya. Sebaliknya, dia mengakui usaha Hong Yeon-hwa.
Mungkin…
Apakah dia salah dalam penilaiannya selama ini?
Apakah dia benar-benar bisa menjadi orang yang lebih baik daripada yang dia kira?
Pikiran Hong Yeon-hwa menjadi rumit saat persepsi sebelumnya dan evaluasi barunya saling terjalin.
Dan anehnya, ada juga sensasi berdebar di hatinya.
Ah!
Ketika dia tiba-tiba tersadar, dia menyadari bahwa dia telah menatap Kim Ho tanpa berkedip untuk waktu yang cukup lama.
Hong Yeon-hwa menggumamkan penjelasan terburu-buru, membiarkan kata-kata mengalir keluar begitu saja.
“Bagaimanapun, t-t-terima kasih! Sampai jumpa, ya? Mari kita bertemu!”
Kemudian dia mempercepat langkahnya dan sesekali melambat untuk melirik Kim Ho.
***
Sementara aku mengamati Hong Yeon-hwa melirik ke arahku saat menjauh, sesuatu terus-menerus menusuk sisiku.
Ketika aku melirik ke samping, aku melihat Dang Gyu-young dengan wajah cemberut, berulang kali menusukku dengan jari telunjuknya.
Tusuk, tusuk, tusuk.
Aku sengaja mengabaikannya dan terus menatap ke arah tempat Hong Yeon-hwa menghilang sampai Dang Gyu-young mengubah posisinya untuk menekan kedua pipiku secara bergantian.
Kemudian dia mencubit sedikit dan menarik ke atas dan ke bawah.
“Senior-nim, pipiku bukan mochi.”
“……”
“Mengapa kau lagi-lagi dalam suasana hati yang buruk?”
“Kau tahu betul apa kesalahanmu.”
Aku sangat menyadari mengapa Dang Gyu-young bersikap seperti ini.
Selama pertarungan stiker, aku terus-menerus mengganggu dia dengan Wind Force.
Sangat wajar jika dia marah.
Meskipun aku mengerti mengapa dia marah, aku tidak merasa itu layak untuk membuatku merasa bersalah, jadi aku mulai membela diri.
“Aku sudah bilang, ini satu-satunya keterampilan yang aku miliki yang bagus.”
“Eh, tapi itu tidak masuk akal. Jika kau sudah lulus ratusan kali, mengapa hanya ada satu keterampilan itu? Bukankah seharusnya kau punya sekitar 50 lagi?”
“Semuanya direset saat kau mendaftar ulang.”
“Bagaimana itu bisa terjadi?”
“Aku juga tidak senang dengan itu.”
Mungkin karena aliran jawabanku yang lancar, Dang Gyu-young menyipitkan mata sedikit.
“Hmm, kau cukup baik dalam menghindar. Tidak ada celah dalam ceritamu.”
“Itu bukan cerita, makanya.”
“Ya, benar—”
Dan sepertinya dia memutuskan untuk menggelengkan kepala dan membiarkannya pergi sekali lagi.
Kenyataannya, aku sudah menerima hadiah untuk lulus ratusan kali.
Keterampilan [Copy], [Amplification], dan [Monarch] yang aku miliki di bawah nama “Reincarnation Quest Perks” adalah hadiah itu.
Tentu saja, ini sama rahasianya dengan fakta bahwa aku telah memasuki dunia di dalam permainan.
Dang Gyu-young meregangkan tubuhnya sepenuhnya.
“Ah, akhirnya, minggu ini berakhir. Mentoring adalah pekerjaan yang sangat ekstrem, bukan? Tanpa akhir pekan, tanpa libur.”
“Mungkin lebih baik daripada membersihkan selokan, sih.”
Jika dia tidak mengambil mentoring, dia harus menghadapi semua hukuman yang harus dijalani.
Meskipun begitu, Dang Gyu-young tampak agak skeptis.
“Aku bertanya-tanya apakah seharusnya aku menerima hukuman saja. Satu hal jika merasa sedikit lelah, tetapi ini…. Bagaimanapun, ayo pergi.”
Dang Gyu-young mulai bergerak sambil berpikir untuk beristirahat.
Tapi…
“Senior-nim, kau mau ke mana?”
“Hah?”
“Mingguku belum berakhir.”
Pertarungan mungkin telah berakhir, tetapi sesi sparring satu lawan satu antara kami perlu dilanjutkan.
Setidaknya sampai aku belajar [Distortion].
Dang Gyu-young mengenakan ekspresi kelelahan yang parah.
“Ayo, biarkan aku istirahat sedikit. Apa kau tidak merasa kasihan pada seniormu yang bekerja tanpa bonus akhir pekan? Mentor juga punya hak, tahu.”
“Kita hampir sampai. Hanya sedikit lagi.”
“Seberapa banyak itu sedikit lagi?”
“Cuma sedikit lagi.”
Tentu saja, karena “cuma sedikit lagi” itu datang tanpa janji yang terikat, Dang Gyu-young memandangku dengan mata yang sangat curiga.
Aku membalas tatapannya dengan senyum paling polos yang bisa aku buat.
“Haah, mengapa aku bahkan membuat janji yang tidak ada artinya ini? Ini benar-benar yang terakhir kali.”
Dang Gyu-young masuk ke arena bulat bersamaku sambil menggerutu dan mengeluh, tetapi dia masih percaya bahwa janji adalah janji.
Belum lama kami mengambil posisi, dia mulai melemparkan kluster belati bayangan ke udara.
Whizz, whizz, whizz!
Pisau hitam nyaris melewatiku.
Kemudian, sekumpulan kupu-kupu bayangan dipanggil sebelum bergabung mengejarku.
Aku berkata sambil sibuk menggerakkan kaki.
“Kau tampaknya sangat terburu-buru hari ini.”
“Jika kita melakukan ini, lebih baik cepat selesai dan istirahat.”
Boom, boom, boom!
Kupu-kupu bayangan meledak bersamaan, mengeluarkan berbagai senjata bayangan ke tengah pertempuran.
Arena dengan cepat berubah menjadi medan perang yang kacau.
Namun, baik Dang Gyu-young, yang terus melancarkan serangan, maupun aku, yang dengan cekatan menghindar, tetap mempertahankan sikap yang cukup santai.
Dia juga meningkat.
Baru di awal minggu, Dang Gyu-young akan kehabisan tenaga di tengah serangan tanpa henti dan harus berhenti.
Mencoba menangkapku saat aku bergerak seperti belut yang licin pasti membuat kami berdua kelelahan secara mental dan fisik.
Namun, setelah seminggu berlatih dengan cara yang sama, kami perlahan mulai terbiasa dengan ritme.
Sekarang, kami dapat melanjutkan tindakan kami dengan lancar seperti aliran air tanpa menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
Kami bahkan telah mencapai titik di mana kami bisa dengan nyaman mengobrol di tengah pertempuran.
Sekali lagi, dia menyebarkan belati bayangan ke segala arah sambil melanjutkan percakapan kami.
Swoosh, swoosh, swoosh!
“Aku punya tiket harapan itu, tahu.”
“Ya, aku ingat.”
“Aku sedang memikirkan bagaimana aku mungkin menggunakannya.”
Dang Gyu-young juga memiliki satu tiket harapan sebagai hadiah rahasia untuk membantuku dalam pelatihan.
Meskipun memiliki nama yang sama dengan “Tiket Harapan” yang aku dapat dari Song Cheon-hye setelah taruhan kami, syaratnya sangat berbeda.
Sementara yang pertama dibatasi pada pertanyaan atau permintaan sederhana, seperti tiket harapan kecil, yang terakhir bisa dianggap lebih kuat, seperti tiket harapan sedang.
“Tiket harapan apa yang akan aku berikan untukmu?”
“Apakah kau punya rencana dalam dua minggu, selain mentoring?”
“Tidak ada selain mentoring.”
“Kalau begitu, luangkan waktu. Mari kita pergi ke suatu tempat bersama.”
“Ke mana kau merencanakan untuk pergi, bahkan menggunakan tiket harapan untuk itu?”
Jika itu adalah tempat biasa, kami bisa pergi jika dia hanya meminta padaku, tetapi penggunaan tiket harapan berarti itu untuk tujuan tertentu.
Dang Gyu-young mendekat dan menjawab sambil mengayunkan belatinya.
“Tidak akan menyenangkan jika aku memberitahumu semuanya sekarang. Aku akan memberi tahu rincian saat waktunya tiba.”
“Baiklah.”
Itu agak mencurigakan tetapi tidak ada alasan untuk tidak setuju.
Karena Dang Gyu-young sendiri menyebutkan tiket harapan dengan syarat “jika kau tidak menyukainya setelah mendengar, kau bisa menolak,” tidak mungkin dia akan membuat permintaan yang akan aku tolak.
Mengingat fakta bahwa dia meluangkan waktu untuk berlatih denganku bahkan setelah pertarungan duel berakhir, dan kebutuhan akan bantuannya di masa depan, sebaiknya aku mengakomodasinya sebisa mungkin.
Pertukaran serangan, menghindar, dan obrolan sepele berlanjut untuk sementara waktu.
Saat mulai terasa agak membosankan, Dang Gyu-young bertanya.
“Apakah kita masih jauh dari membuka sifat khususmu?”
“Kita hampir sampai. Hanya sedikit lagi.”
“Kau bilang itu sebelumnya juga. Jangan bilang…”
Dang Gyu-young berkata dengan kerutan prabencana di antara alisnya.
“Jangan bilang… kau berencana untuk mengulur-ngulur ini selama periode mentoring?”
“Itu seharusnya tidak terjadi.”
Sebelum mentoring dimulai, streak penghindaran yang telah aku kumpulkan sudah banyak, dan streak tambahan yang terbentuk selama seminggu dengan Dang Gyu-young juga tidak sedikit.
Itu hampir mencapai titik ledak.
Betapapun sialnya aku, seharusnya itu selesai minggu depan.
Tapi mungkin berbicara tentang iblis dan dia muncul?
Saat aku dengan hati-hati menghindar dari belati yang datang,
Sebuah pesan notifikasi muncul di tepi penglihatanku.
[‘Distortion’ diperoleh.]
Lihat ini.
Aku bilang kita hampir sampai.
Aku berhenti di tengah gerakan panikku.
Pada saat itu, Dang Gyu-young meluncur maju dengan tinjunya yang dipenuhi mana, tetapi aku memutuskan untuk tidak menghindar untuk menguji kinerja sifat baru ini.
Karena dia sudah terbiasa dengan penghindaranku yang mendadak, mata Dang Gyu-young membelalak kaget melihatku hanya berdiri di sana tanpa bergerak.
“Huh?”
Tetapi sudah terlambat untuk menarik serangan yang sepenuhnya dipercepatnya.
Tepat saat tinjunya yang terisi mana hampir mengenai wajahku,
Lengan Dang Gyu-young berputar seperti moluska dan melewatkanku dengan mengarah ke samping.
“Apa!”
Wajah Dang Gyu-young pucat dan dia segera menarik tangannya dan mundur ke tempat yang cukup jauh dariku.
“Apa, apa, apa ini, apa yang terjadi?”
Dia ribut tentang lengannya yang sebelumnya terpelintir dan mulai merasakannya untuk mencari tanda-tanda cedera tetapi tidak menemukan apa-apa dan baik-baik saja.
Sepertinya sedikit malu dengan reaksinya sendiri, Dang Gyu-young menghentikan gerakan bergetarnya dan bertanya padaku,
“Apa itu barusan?”
“Aku baru saja belajar sifat baru itu.”
“Ah! Apakah ini yang dimaksud?”
[Distortion]
▷Mendistorsikan ruang untuk menghindari serangan musuh.
▷Waktu pemulihan: 24 jam
Sebuah sifat tipe ruang yang langka.
Ini memungkinkanmu untuk menghindari “serangan apa pun” sekali.
Bahkan jika kau tidak melakukan apa-apa dan hanya berdiri diam, belati dari seorang pembunuh atau panah dari seorang penembak jitu akan secara otomatis meleset.
Ada pembatasan waktu pemulihan 24 jam setelah setiap aktivasi, tetapi bahkan dengan itu, efeknya sangat kuat.
Setelah mendengar penjelasan tentang sifat itu, ekspresi Dang Gyu-young berubah menjadi tidak percaya.
“Ayo, ini kan jelas curang? Apa aku tidak bisa belajar ini juga?”
“Kau bisa.”
“Benarkah? Bagaimana caranya?”
“Kau hanya perlu melakukan persis seperti yang kau lakukan padaku, tetapi dengan anggota fakultas.”
Untuk dengan cepat mengumpulkan streak penghindaran, strategi terbaik adalah menghadapi lawan yang dua hingga tiga peringkat lebih tinggi dari diri sendiri.
Sebagai siswa tahun pertama, aku berhasil menghindari setiap serangan dari siswa tahun ketiga tanpa terkena satu kali pun.
Jadi untuk Dang Gyu-young, sudah cukup untuk menghadapi pahlawan peringkat B atau A yang pada dasarnya adalah anggota fakultas dan menghindari serangan mereka.
Dang Gyu-young berdiri di sana sejenak sambil berkedip-kedip.
Seolah-olah dia sedang membandingkan kondisi yang aku jelaskan dengan sesi sparring yang telah dia alami bersamaku sejauh ini.
Kemudian dia tersenyum samar.
“Aku tidak akan melakukannya.”