Fire Pillar adalah salah satu mantra api yang paling hebat yang telah dikuasai oleh Hong Yeon-hwa.
Akibatnya, peningkatan kekuatan fisik yang dia alami setelah menyerapnya melalui Overheat sangatlah signifikan.
Tentu saja, meningkatkan kekuatan fisik hanyalah dasar-dasarnya.
Dia masih membutuhkan lebih banyak persiapan.
Saat Hong Yeon-hwa melafalkan mantra lain, lava mengalir dari tongkat yang dia pegang di satu tangan sebelum berubah menjadi cambuk.
Pada saat yang sama, bola api besar mulai terbentuk di tangan lainnya.
[Lava Whip]
[Flame Orb]
Whoosh,
Dia mengisi orb menyala itu dengan satu teknik terakhir sebelum melemparkannya dengan segenap kekuatan ke arah Dang Gyu-young.
“…..”
Dang Gyu-young mengamati bola api yang lebih besar dari tubuh manusia mendekat tanpa sedikit pun menunjukkan gangguan di wajahnya.
Saat Flame Orb mendekat, dia dengan mulus menarik pedang bayangan ramping dari bawah kakinya.
Mengangkat pedang itu di atas kepalanya dan kemudian mengayunkannya dengan lembut, dia membelah orb itu menjadi dua,
Bang-Bang-Boom!
Api yang sangat intens meledak di kedua sisi Dang Gyu-young, mengubah area tersebut menjadi lautan api.
Teknik halus yang dicampurkan Hong Yeon-hwa ke dalam Flame Orb adalah efek dari “Outburst”.
Menyadari bahwa tidak mungkin melukai Dang Gyu-young dengan bola api itu sendiri, niatnya adalah untuk menutupi area seluas mungkin dengan api sejak awal.
Semakin besar pengaruh yang diberikan Hong Yeon-hwa atas area tersebut, semakin kecil pengaruh Dang Gyu-young dan semakin sulit baginya untuk mengontrol bayangan.
Itu adalah landasan yang dibangun sebagai persiapan.
Dang Gyu-young kemungkinan tidak menyadari fakta ini, namun dia tampak acuh seolah itu tidak penting.
Dalam beberapa hal, ada sedikit kesenangan di wajahnya saat menyaksikan seorang junior mendekati jawaban yang benar.
Kemudian dia mengajukan pertanyaan dengan senyum tipis.
“Apakah kau akan masuk sekarang?”
“Aku sedang dalam perjalanan.”
Dengan kata-kata singkat ini, Hong Yeon-hwa melangkah maju.
Dia menendang tanah dengan kuat dan melesat ke depan.
Thud! Thud!
Jarak antara dia dan Dang Gyu-young menyusut dengan cepat hingga dia berada tepat di depan Dang Gyu-young.
Mereka saling menyerang secara bersamaan. Cambuk lavanya dan pedang bayangan Dang Gyu-young bertabrakan dan saling melilit, saling membatalkan satu sama lain.
Saat Hong Yeon-hwa mengulurkan tangannya, Dang Gyu-young juga mengulurkan tangannya, berusaha meraih pergelangan tangannya.
Tetapi gerakan ini pun adalah bagian dari strategi Hong Yeon-hwa.
Sebelum tangan mereka bisa bersentuhan, cambuk lava melilit pergelangan tangan Dang Gyu-young dan menariknya dengan kuat.
Hong Yeon-hwa mengulurkan tangannya lagi ke arah stiker.
Namun di saat berikutnya, dia merasakan ketidaknyamanan yang kuat.
“……?”
Sebuah rasa tidak nyaman bahwa segalanya berjalan terlalu lancar, mengingat pertarungan baru saja dimulai.
Percaya pada intuisi ini, Hong Yeon-hwa segera menarik kembali semuanya dan melangkah mundur dengan jarak yang cukup.
Boom!
Seekor kupu-kupu hitam meledak hanya dalam sekejap, dan seberkas bayangan terperangkap di tempat di mana Hong Yeon-hwa baru saja berada.
Itu adalah kupu-kupu yang dengan diam-diam mendekatinya saat Dang Gyu-young berpura-pura rentan.
Seandainya dia terus maju, dia mungkin akan menderita kerusakan yang signifikan.
[Shadow Butterfly Flight]
Tiga kupu-kupu bayangan bergetar mengejar Hong Yeon-hwa.
Mereka kecil namun mampu menciptakan berbagai variabel, sehingga perlu untuk menghadang mereka sebelum terlibat dalam pertarungan jarak dekat.
Tetap tenang, dan satu per satu.
Cambuk lava meluncur ke arah kupu-kupu bayangan terdepan, yang menghindar dengan gerakan anggun.
Dia dengan cepat menarik kembali cambuknya dan mengayunkannya lagi, menyebabkan kupu-kupu bayangan itu meledak menjadi api dan berkeping-keping.
Sementara itu, kupu-kupu bayangan kedua dan ketiga semakin mendekat.
Hong Yeon-hwa dengan lincah menggerakkan kakinya untuk menghindar dan mulai melafalkan mantra berikutnya.
Whoosh—
Tiba-tiba, sepoi angin bertiup dari suatu tempat, dan kupu-kupu bayangan kedua bergetar di udara sebelum hancur menjadi potongan-potongan.
Itu pasti…
Sihir angin misterius yang selalu digunakan Kim Ho.
Sama seperti yang mereka diskusikan sebelum pertarungan jarak dekat dimulai, dia menyaksikan gerakan Hong Yeon-hwa dan memberikan dukungan.
Itu hebat.
Ini sangat mengurangi bebannya.
Sekarang dia bisa meluncurkan sihir yang telah dipersiapkannya untuk kupu-kupu bayangan kedua pada yang tersisa.
Whooooooooooosh—!
Api meluap maju dan melahap kupu-kupu bayangan terakhir.
Dengan gangguan yang telah dibersihkan, saatnya kembali ke target aslinya.
Saat Hong Yeon-hwa mengarahkan tongkatnya ke arah Dang Gyu-young, api yang menyusut kembali menyala dengan semangat.
Namun, Dang Gyu-young berdiri tenang di dalam api dengan senyum di wajahnya.
“Bagus, teruskan.”
Pop!
Hong Yeon-hwa sekali lagi maju dan pertarungan jarak dekat dilanjutkan.
Dia mengayunkan cambuk lavanya untuk dukungan sementara tangannya yang lain melancarkan serangan ke arah Dang Gyu-young, sesekali mengincar stikernya.
Dang Gyu-young dengan terampil memblokir serangan yang datang dan dengan cekatan menepis tangan yang mengincar stikernya.
Kemudian,
— Whoosh—
Seberkas angin melintas di sekitar Dang Gyu-young seolah membungkusnya.
Kekuatan fisik di dalam angin menyebabkan gerakannya menjadi kaku dan tidak wajar.
Kekesalan melintas di mata Dang Gyu-young saat dia sejenak melirik ke arah bahu Hong Yeon-hwa menuju Kim Ho.
Ini dia lagi.
Meskipun menghadapi banyak musuh dan keterampilan hingga tahun ketiganya, dia merasa sihir angin ini sangat menjengkelkan dan menyebalkan. Dia bahkan bisa menganggapnya sebagai salah satu yang paling menyebalkan.
Di mana dia belajar hal seperti itu?
Namun, bagi Hong Yeon-hwa, situasi ini adalah kesempatan yang sangat baik.
Semakin terganggu dan kesal Dang Gyu-young, semakin terpecah fokusnya yang akan mengungkapkan celah.
Dia dengan cepat memanfaatkan ini dan melanjutkan serangannya.
“Tch.”
Dang Gyu-young mengklik lidahnya dengan frustrasi.
Dan untuk pertama kalinya sejak duel dimulai, dia mundur beberapa langkah.
Namun, ketahanan seorang siswa tahun ketiga tidak boleh diremehkan.
Bayangan yang bangkit bertindak serempak dengan gerakannya saat dia dengan tenang memblokir setiap serangan Hong Yeon-hwa.
Saat bentrokan berlanjut di jarak dekat, momentum dengan cepat bergeser kembali ke pihak Dang Gyu-young.
Justru saat sebuah tinju bayangan besar menggelembung untuk menghantam Hong Yeon-hwa dengan penuh kekuatan,
Boom!
Dengan suara ledakan, tinju bayangan itu meleset dari targetnya dengan jarak yang cukup jauh.
Sekali lagi, Kim Ho telah campur tangan pada saat yang sempurna.
Seakan itu belum cukup, angin yang mengandung kekuatan fisik terus bertiup dan menghambat gerakan Dang Gyu-young.
Ah, serius, ini…
Bisakah seseorang benar-benar mengganggu dengan begitu menyebalkan?
Meskipun dia tahu bahwa ini adalah duel pembimbingan dan bahwa 2 lawan 1 diharapkan, dia merasakan rasa kesal yang tersisa di hatinya.
Dang Gyu-young membuat keputusan di dalam hatinya.
Setelah ini selesai, dia akan membalas dendam dengan menutupi punggung Kim Ho dengan coretan.
Sementara itu, Hong Yeon-hwa mengambil kesempatan lain yang diciptakan oleh Kim Ho dan melancarkan serangan.
Dia melafalkan mantra dalam sekejap.
[Flame Arrow]
Dia mengubah cambuk lava menjadi busur dan anak panah menyala dan mulai melepaskan tembakan cepat dari jarak dekat.
Satu per satu, kupu-kupu bayangan dan anggota tubuh yang muncul tertembus oleh anak panah api.
Banyak mantra bayangan diblokir sebelum bisa sepenuhnya dilafalkan, dan angin terus berhembus tanpa henti.
Secara bertahap, wajah Dang Gyu-young mulai kehilangan ketenangannya.
Bagi Hong Yeon-hwa, tampaknya retakan perlahan terbentuk di dinding besi yang dulunya tak tertembus.
Sedikit lagi!
Sedikit lagi tekanan, dan dia bisa menerobos.
Dia menendang tanah dengan kuat dan menyerang semakin agresif.
Whooosh!
Paku bayangan besar meletus dari bawah kaki Dang Gyu-young dan meluncur ke arah Hong Yeon-hwa.
Berbeda dengan anggota tubuh bayangan atau senjata tumpul, paku-paku ini dimaksudkan untuk memberikan kerusakan langsung.
Hong Yeon-hwa menafsirkan ini sebagai tanda bahwa cadangan Dang Gyu-young semakin menipis.
Dia terus menembakkan anak panah api, membakar paku-paku itu, tetapi masih banyak yang meluncur ke arahnya.
Saat Hong Yeon-hwa mengamati paku-paku yang mendekat, dia berpikir dalam hati.
Aku tidak bisa menghindari semuanya.
Tetapi jika dia mundur dan menjauh seperti sebelumnya,
Dang Gyu-young akan punya waktu untuk mundur dan kesempatan yang diperjuangkan dengan susah payah dengan bantuan Kim Ho akan menguap.
Di hadapan pilihan kritis, Hong Yeon-hwa membuat keputusan.
Dia akan menahan beberapa di antaranya.
Hong Yeon-hwa dengan cepat bergerak melalui bayangan dan dengan cekatan menghindar di antara paku-paku itu.
Beberapa meleset darinya hanya beberapa inci, sementara yang lain meninggalkan goresan di lengan, kaki, dan pipinya.
Meskipun dia sesekali mengerang kesakitan, tatapannya tetap fokus pada targetnya, Dang Gyu-young.
Just saat Hong Yeon-hwa merasa dia semakin dekat, Dang Gyu-young dengan mulus menginjakkan kakinya di tanah.
Whoosh!
Paku bayangan meletus dari bawahnya, membentuk dinding yang beberapa kali lebih besar dari sebelumnya.
Bahkan ketika menghadapi provokasi yang begitu intens, dia memiliki kartu tersembunyi di lengan bajunya.
Namun, Hong Yeon-hwa sama sekali tidak panik.
Aku tahu ini akan terjadi.
Dia bahkan telah mengantisipasi ini.
Api meletus dari kepalan tangannya yang terkatup.
Dan kemudian dengan mengulurkannya ke depan,
[Fire Punch]
Boom!
Sebuah lubang diledakkan melalui dinding bayangan, meruntuhkannya.
Dang Gyu-young merasa puas setelah melihat bahwa bahkan garis pertahanannya yang terakhir telah dilanggar.
Mengagumkan.
Mengubah bayangan menjadi paku bukan hanya karena kurangnya ruang tetapi juga dimaksudkan sebagai ujian bagi Hong Yeon-hwa.
Dan Hong Yeon-hwa dengan gemilang melewati ujian ini dengan menerima kerusakan untuk menerobos targetnya.
Lebih dari itu, dia telah mengantisipasi Dang Gyu-young yang akan membangun dinding lain dan mempersiapkan langkah selanjutnya sebelumnya.
Mentor lain mungkin menganggap ini sudah cukup untuk lulus,
Tetapi masih sedikit kurang.
Melanjutkan pertarungan jarak dekat dan mengupas stiker adalah masalah terpisah.
Dia tidak berniat untuk bersikap lunak.
Namun, tepat saat Dang Gyu-young hendak melakukan serangan balik,
Thud,
Sesuatu dengan lembut mengetuk bahunya.
Dia terkejut dan cepat-cepat berbalik untuk menemukan Kim Ho dengan tangannya di bahunya.
“Ah.”
Apa itu? Kapan dia sampai di sini?
Sambil membantu Hong Yeon-hwa, dia dengan diam-diam mendekat dan, pada saat Dang Gyu-young menunjukkan celah, melesat ke sisinya dalam sekejap.
Sekarang aku berpikir tentang hal ini…
Meskipun dia telah menyerahkan pengupasan stiker sepenuhnya kepada Hong Yeon-hwa, dia tidak pernah mengatakan bahwa dia hanya akan membantu dari jarak jauh.
Namun, realisasi ini datang sedikit terlambat.
Whoosh—!
Angin bertiup dari segala arah di sekitar tangan yang diletakkan di bahunya.
Itu mirip dengan sihir angin yang telah digunakan Kim Ho hingga sekarang, tetapi kekuatan fisik yang dibawanya jauh lebih besar dan berbeda dari sebelumnya.
Selama beberapa detik singkat, Dang Gyu-young terdiam dan tidak bisa bergerak sedikit pun.
Keterampilan ini sudah menjadi gangguan pada peringkat C dan menjadi semakin merepotkan setelah diperkuat dua peringkat melalui [Amplification].
Namun, Dang Gyu-young tidak punya waktu untuk bertanya-tanya bagaimana kekuatan keterampilan itu tiba-tiba melonjak.
Saat itu, hanya ada satu pikiran dominan dalam benaknya.
Sungguh… sungguh menjengkelkan… keterampilan ini…
Aku benar-benar membenci keterampilan itu.
Just saat kebencian Dang Gyu-young terhadap Wind Force semakin kuat,
“Sekarang!”
Hong Yeon-hwa mengulurkan tangannya dengan segenap kekuatan ke arah stiker.
Menggenggam tepi stiker dengan ujung jarinya, dia menarik seluruh tubuhnya dan mundur.
Zzzzip!
“……”
Sekitar seakan terbenam dalam keheningan.
Ketika Hong Yeon-hwa menundukkan pandangannya dengan kosong, stiker itu muncul di depan matanya.
Meskipun jelas menempel di tangannya, rasanya tidak nyata bahkan saat dia melihatnya.
Namun segera, kenyataan mulai meresap dan jantungnya berdegup kencang karena kegembiraan.
Aku-Aku berhasil…!
Seminggu kerja keras akhirnya terbayar.
Air mata hampir tumpah dari matanya, tetapi dengan dua penonton yang hadir, dia dengan paksa menahannya.
Saat Hong Yeon-hwa berusaha menenangkan jantungnya yang berdebar-debar, Dang Gyu-young berbicara.
“Kau berhasil melepas satu. Bagus sekali.”
Dia menambahkan,
“Sekarang, mari kita lanjutkan ke yang lainnya, ya?”
Itu sempat terlupakan, tetapi untuk berhasil dalam pertarungan duel stiker ini, tiga stiker harus dilepas.
Bisakah dua yang tersisa juga… mungkin?
Dia tidak yakin.
Ketika dia melirik Kim Ho dengan tatapan bertanya, dia menjawab dengan anggukan ringan seolah mengatakan dia akan terus menyesuaikan diri dengan keinginannya.
Hong Yeon-hwa mengangguk kembali sebagai tanda persetujuan.
Baiklah, mari kita lakukan yang terbaik sejauh yang kita bisa!
Dengan tekad yang baru, dia menyalakan semangatnya dan meluncur ke arah Dang Gyu-young dengan tendangan yang kuat.
Whoosh!
***
Namun…
Meskipun usaha gigih Hong Yeon-hwa sampai akhir, satu stiker adalah semua yang berhasil dia lepaskan.
Karena dia hampir menghabiskan semua cara yang dia persiapkan untuk stiker pertama, Hong Yeon-hwa tak terhindarkan menemukan kekuatannya menipis setelah itu.
Hong Yeon-hwa kemudian menyadari bahwa melanjutkan pertarungan akan sia-sia dan mengakui kekalahan.
“Aku kalah.”
“Bagus sekali.”
Ketika Dang Gyu-young mengakhiri duel, papan skor menampilkan hasilnya.
[Duel Battle 673 -50 Points]
Ah, itu telah berkurang.
Meskipun kehilangan 50 poin yang signifikan dalam skor duel yang berharga, hati Hong Yeon-hwa terasa sangat ringan.
Alasan dia tidak merasakan kebencian atau penyesalan yang tersisa seperti biasanya mungkin karena dia telah memberikan yang terbaik dan mencurahkan segalanya hingga batasnya.
Hong Yeon-hwa mengalihkan pandangannya ke Kim Ho dan akhirnya berhasil berbicara dengan sedikit usaha,
“Terima kasih… atas kerja kerasmu.”
“Kau melakukannya dengan baik.”
Kim Ho menjawab singkat.
Dan tanpa dia sadari, senyum tipis terbentuk di bibir Hong Yeon-hwa.