Sejak naik takhta, Kaisar Lobelia Vicious von Miltonia belum menikmati satu hari pun untuk beristirahat.
Sudah dua bulan sejak Johan jatuh koma. Selain laporan sesekali bahwa kondisinya membaik, dia bahkan belum sempat melihat bagaimana keadaan Johan.
Dia terlalu sibuk. Ada banyak sekali masalah yang menuntut perhatian segera.
“Yang Mulia, ini perkiraan biaya rekonstruksi Istana Kekaisaran.”
“Ugh… Kepalaku…”
“Haha! Sungguh lelucon yang lucu, Yang Mulia. Semua pejabat di sini tahu bahwa Yang Mulia adalah murid terbaik di Cradle.”
“Aku tidur tiga puluh menit sehari dan bekerja tanpa henti selama dua bulan. Jadi mengapa masih ada pekerjaan sebanyak ini? Dan mengapa aku baru menerima tagihan rekonstruksi sekarang? Aku yakin sudah melihat faktur sebelumnya.”
“Itu adalah biaya pembongkaran untuk membersihkan puing-puing.”
“……”
Sekarang setelah dipikir-pikir, itu benar.
Lobelia merasa seolah-olah terperangkap di balik jeruji penjara.
Untuk pertama kalinya, dia merasa mengerti mengapa Abraham menjadi gila.
Orang tuanya adalah monster.
Dalam banyak hal.
“…Haah.”
Kelelahan itu luar biasa.
Dia merasa bahkan lebih lelah daripada saat menghadapi Abraham.
Sialan para bajingan itu.
Lobelia butuh bantuan.
Sangat mendesak.
Tentu saja, para pembantunya telah mendukungnya dengan segala cara yang mereka bisa.
Tapi ada hal-hal yang hanya bisa ditangani oleh anggota keluarga kekaisaran.
Jadi dia menemukan solusi.
Dia akan mendapatkan bantuan dari anggota keluarga kekaisaran lainnya.
Untungnya, dia cukup pengasih sehingga tidak pernah berniat untuk menyingkirkan yang lain.
Lebih baik lagi, Cynthia akhirnya muncul kembali setelah lama menghilang, dan Theseus dikonfirmasi sedang memulihkan diri di bengkel Cynthia.
Lalu mereka melarikan diri.
Segera setelah mengalahkan Abraham, dia telah menggerebek bengkel Cynthia, hanya untuk menemukan bahwa keduanya telah menghilang tanpa jejak.
Rasa pengkhianatan yang luar biasa membuat Lobelia menggeretakkan giginya.
“……”
Dan dia pun bekerja sendirian.
Mengorganisir orang untuk mencari kedua orang itu hanya akan menciptakan lebih banyak pekerjaan.
Pada akhirnya, memutuskan bahwa dia tidak bisa menambah beban kerjanya lebih jauh lagi, Lobelia menanggung semuanya sendiri.
Aku baik-baik saja. Inilah yang aku inginkan. Bukankah aku bersumpah akan mengorbankan diriku untuk membangun dunia yang lebih baik?
Seolah-olah menempatkan dirinya di bawah hipnosis, Lobelia terus menguatkan tekadnya.
Selama semua penderitaan ini demi menciptakan dunia yang lebih baik, itu sudah cukup.
Untungnya, Abraham telah melenyapkan para pejabat dan bangsawan korup dalam satu gerakan. Yang harus dia lakukan sekarang adalah mengisi kekosongan yang mereka tinggalkan dengan benar.
Dia memberikan penghargaan dan hukuman, merestrukturisasi keseimbangan kekuasaan, meninjau proposal anggaran, dan mengirimkan personel ke mana pun mereka dibutuhkan.
“……”
Terlalu banyak yang harus dilakukan.
Dia tahu dia tidak mampu melakukan ini, namun sesekali matanya melayang ke kejauhan.
Meskipun setiap menit dan setiap detik penting, dia hanyalah manusia.
Kemudian, hampir tanpa sadar, Lobelia melihat ke luar jendela.
“Hmm?”
Alice ada di sana.
Syukurlah, dia telah membantu rekonstruksi setiap pagi dengan berjalan melewati reruntuhan.
Tentu saja, dia tidak melakukan pekerjaan berat sendiri. Dia hanya mengamati dari posisi yang lebih tinggi, mengidentifikasi struktur mana yang bisa diganggu dengan aman dan mana yang tidak.
Dengan bakatnya dalam prekognisi, memprediksi bagian mana yang akan runtuh jika disentuh adalah hal yang mudah.
Oracle Kekaisaran benar-benar aset yang tak ternilai.
Lobelia diam-diam bersyukur atas bantuannya.
Tapi sekarang, dia memperhatikan sesuatu yang berbeda.
“……”
Alice sedang berbicara dengan Johan.
Dan suasana di antara mereka… aneh.
Ekspresi canggung Johan adalah satu hal, tetapi senyum di wajah Alice adalah pemandangan yang bahkan lebih luar biasa.
“Beraninya…”
Di sini dia bekerja keras sampai tulang, sementara mereka bercumbu?
Lebih buruk lagi, si bodoh itu sudah punya tiga tunangan, namun dia tersenyum begitu sembrono pada wanita lain.
Pikiran itu membuat darahnya mendidih.
“Aku akan keluar sebentar.”
“Yang Mulia, tapi masih ada dokumen yang menunggu persetujuan Yang Mulia—”
“Jadi?”
“…Sesuai kehendak Yang Mulia.”
Ketidakpuasan dalam suaranya tidak mungkin terlewatkan.
Dia tentu memiliki kewibawaan yang sama seperti yang pernah dimiliki Abraham.
Lihat saja dia. Bahkan di saat seperti ini, dia sudah menggunakan otoritasnya dengan tangan besi.
Pejabat yang memegang setumpuk dokumen merasa dunia menjadi gelap di depan matanya.
Setelah menunjukkan potensi sebagai tiran, Lobelia segera berangkat.
Dia bekerja sampai kelelahan, dan mereka berdua berdiri di tengah Istana Kekaisaran bercumbu.
Dia sama sekali tidak bisa memaafkan mereka.
***
Melihat Alice tersenyum membuat segalanya menjadi berharga.
Hanya itu saja sudah cukup.
Aku telah menyelamatkannya.
Aku akhirnya mengakhiri versi diriku yang selalu bersembunyi di balik alasan bahwa tidak ada yang bisa dilakukan setiap kali dihadapkan dengan rasa sakit kehilangan seseorang.
“Apa yang kau tulis?”
“Itu rahasia. Bukan sesuatu yang perlu kau ketahui.”
“‘Temukan kebahagiaan,’ tulisnya.”
“Tolong keluarkan iblis terkutuk itu dari sini, Johan Damus?!”
“Apa salahnya dengan itu? Tidak ada yang memalukan tentang ingin bahagia, kan?”
Dan lebih dari apa pun, aku senang dia telah mencapai titik di mana dia bisa berpikir seperti itu.
Setelah semuanya, momen seperti ini membuat menyelamatkannya terasa berharga.
“Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang?”
“Aku tidak yakin. Aku tidak pernah benar-benar membuat rencana untuk masa depan.”
“Itu cukup normal.”
“Aku tidak berpikir begitu. Yang Mulia Lobelia… tidak, Yang Mulia sekarang sedang dengan rajin merencanakan masa depan Kekaisaran, dan semua orang tampaknya punya rencana juga. Kurasa kau satu-satunya yang berniat mengikuti arus hidup tanpa peduli.”
“Mengapa kau selalu harus menyelipkan sindiran setiap kali mengatakan sesuatu yang baik?”
Apakah itu insting?
Bagaimana seseorang seperti dia bisa berfungsi di masyarakat?
“Terserah. Intinya, kau tidak punya rencana segera, kan?”
“……”
“Mengapa diam? Kau pikir aku akan mengatakan sesuatu yang buruk? Aku hanya bertanya. Mengapa kau begitu waspada?”
“Apa aku salah?”
“Aku menyelamatkan nyawamu. Tidakkah kau pikir sikap itu agak tidak pantas terhadap penyelamatmu?”
“Aku tahu persis orang seperti apa dirimu. Itu sebabnya aku diam.”
“Jadi aku bahkan tidak boleh membanggakan diri sedikit pun?”
“Boleh. Masalahnya, aku tidak berpikir kau akan berhenti pada ‘sedikit’.”
“Itu tidak mengubah apa yang terjadi. Aku akan membanggakannya, mengerti? Jadi dengarkan baik-baik, Alice. Jika kau benar-benar tidak punya rencana, mungkin…”
“Cukup! Sampai di sini saja. Apa yang kau pikir kau lakukan di Istana Kekaisaran yang suci ini?”
Itu adalah momen aku akan mengungkapkan pengakuan terbesar dalam hidupku.
“Johan Damus. Kau sangat berani untuk seorang pria yang dituduh mencoba membunuh anggota keluarga kekaisaran.”
Lobelia tiba-tiba menyerbu masuk dengan sekelompok kesatria.
Entah mengapa, suasana sama sekali tidak ramah.
Apakah aku melakukan sesuatu yang salah?
Atau apakah menjadi Kaisar sudah membuatnya besar kepala?
“Aku menyambut matahari mulia Kekaisaran! Haha! Selamat atas penobatanmu, Yang Mulia. Melihat betapa megahnya Yang Mulia tumbuh membuatku dipenuhi kebahagiaan.”
Dalam hal itu, lebih baik aku menjilatnya.
Tentu, aku sedikit kesal karena dia menggangguku, tetapi akan ada banyak kesempatan nanti.
“Oh, aku yakin begitu. Bagaimanapun, hampir pasti kau adalah orang yang menjatuhkan Kaisar almarhum.”
“Ahem! Yang Mulia, seseorang mungkin salah paham jika mendengarnya.”
“Salah paham? Dan salah paham apa itu?”
“Yang Mulia membuatnya terdengar seolah aku sendiri yang menggulingkan Kaisar almarhum. Seolah aku mampu melakukan hal seperti itu. Aku hanya memberikan bantuan kepada Kaisar Lobelia yang agung. Jika Yang Mulia mengatakannya seperti itu, bagaimana aku bisa menunjukkan wajahku di depan umum?”
“Bukankah masalah sebenarnya adalah bahwa seorang kriminal berniat menunjukkan wajahnya di depan umum sama sekali?”
“Haha… Sungguh lelucon…”
“……”
Tunggu.
Apa?
Apakah dia serius?
Jangan-jangan dia benar-benar berencana untuk menjebakku.
Mari kita pikirkan. Apa yang akan didapat Lobelia dengan menjebakku?
…Kalau dipikir-pikir, cukup banyak.
Kekuatan dan pengaruh yang terkonsentrasi di sekitarku bisa dengan mudah menjadi masalah.
Aku samar-samar berasumsi bahwa, karena Lobelia adalah protagonis, dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.
Tapi dari perspektif penguasa, adakah orang yang lebih berbahaya dariku?
Tapi… meski begitu, dia akan mengejar seorang pria yang bertunangan dengan Ariel?
Apakah dia benar-benar sekejam itu?
“Yah, cukup bercanda.”
“H-Hahaha! Sungguh lelucon yang lucu, Yang Mulia!”
“Kau terdengar seperti menganggapnya serius. Apa kau benar-benar curiga?”
“Tentu saja tidak!”
Sejak kapan poker face Lobelia menjadi sebaik ini?
Bahkan sekarang, aku tidak bisa tahu apakah dia bercanda atau benar-benar serius.
“Tapi jika kau sudah sadar, seharusnya kau datang menemuiku segera. Aku berasumsi kau mengerti bahwa, mengingat semua yang telah kau lakukan, akan berbahaya membiarkanmu tanpa pengawasan. Bagaimana kau bisa begitu bodoh?”
“Aku?”
“Ya, kau. Apa yang kau lakukan bukanlah hal kecil. Apakah aku terlibat atau tidak, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa kau adalah yang pertama bergerak melawan Kaisar almarhum.”
“Bagaimana bisa Yang Mulia mengatakan itu?!”
“Apakah kau lupa melenyapkan Sun Knights di depan gerbang kota?”
“Melenyapkan? Aku tidak membunuh mereka!”
“Benar. Itulah tepatnya mengapa ada lebih dari cukup saksi. Dan kau masih berniat menyangkalnya?”
“……”
Aku punya firasat buruk tentang ini.
Tentu saja dia tidak akan menghukum matiku karena pengkhianatan…
Tapi dia terus memojokkanku seperti mangsa selama perburuan.
Dan dia melakukannya di depan kesatria dan pejabat pemerintah.
Ini bukan sesuatu yang bisa dianggap sebagai lelucon.
“Jika Yang Mulia sibuk, mungkin lebih baik aku meminta diri.”
“Aku akan menghargainya, Oracle.”
Alice yang cepat membaca situasi mundur terlebih dahulu.
Serius?
Aku menyelamatkan nyawamu!
Penyelamat hidupmu sedang dipojokkan, dan kau hanya akan menyelamatkan dirimu sendiri dan pergi?
Bagaimana bisa kau melakukan ini padaku?
“Sekarang, Johan Damus. Aku tidak berniat menegurmu.”
Setiap kata yang keluar dari mulutnya adalah kebohongan.
Lalu untuk apa semua tekanan tadi?
Dia hampir mencapku sebagai pembunuh raja.
“Tapi aku juga tidak bisa begitu saja mengabaikan apa yang telah kau lakukan. Kau lihat, aku berniat menjadi Kaisar yang adil dan tidak memihak.”
“Yang Mulia! Aku mohon ampunan Yang Mulia!”
“Sungguh hal yang konyol untuk didengar lagi setelah sekian lama. Sejujurnya aku tidak tahu di mana kau belajar ekspresi aneh seperti itu. Bagaimanapun, konsensus di antara para pejabatku adalah bahwa kita tidak bisa begitu saja membiarkanmu pergi.”
Bisikan menyebar di kerumunan.
Para pejabat saling bertukar pandang dan berbisik di antara mereka sendiri.
Dari penampilannya, ini tidak tampak seperti sesuatu yang sebenarnya mereka sepakati.
“Jika aku membiarkan seseorang sepenting dirimu pergi tanpa melakukan apa-apa, itu akan mencerminkan buruk padaku juga. Jadi kau punya dua pilihan. Ada tindakan yang harus aku ambil terkait dirimu.”
Entah mengapa, semua ini terasa anehnya familiar.
Rasa deja vu yang aneh menyergapku.
Lebih spesifiknya, ini mengingatkanku pada pertama kali aku dipanggil ke ruang dekan di Cradle.
“Apakah kau akan menjadi pahlawan Kekaisaran? Atau kau akan menjadi pembunuh Kaisar?”
S atau F.
Dua pilihan yang sama sekali tanpa ampun, tanpa ada jalan tengah.
Aku sudah tahu tidak ada jawaban di antara mereka yang akan benar-benar membuatku bahagia.
“Jika kau memilih menjadi pembunuh Kaisar, maka aku tidak punya pilihan selain menghukummu.”
Pertama, pembunuh Kaisar.
Gelarnya saja sudah cukup menakutkan.
Tidak akan ada pengadilan atau pembelaan. Aku akan dijatuhi hukuman mati di tempat.
Dan itu belum tentu berakhir hanya dengan diriku. Seluruh keluargaku bisa dilenyapkan juga.
Dengan kata lain, ini sebenarnya bukan pilihan sama sekali.
“Tapi jika kau memilih menjadi pahlawan yang membantuku menggulingkan tirani Kaisar almarhum dan menempatkanku di atas takhta, maka itu adalah hal yang berbeda.”
Tongkat dan wortel.
Dia berniat menghancurkanku dengan tongkat dulu, lalu memenangkanku dengan wortel.
Itu adalah taktik yang jelas, tetapi juga taktik yang tidak bisa kutolak.
Dan Lobelia tidak salah. Apa yang telah kulakukan terlalu signifikan. Tentu saja, jika dia tidak pernah membicarakannya, mungkin akan tetap terkubur. Tapi sekarang dia telah membicarakannya, tidak ada jalan keluar.
Aku masuk ke pertarungan itu dengan persiapan penuh untuk tidak khawatir tentang konsekuensinya, tapi aku tidak pernah membayangkan akan masih ada konsekuensi bahkan setelah berhasil.
Dan sekarang setelah semuanya berhasil, aku menemukan diriku takut dengan apa yang akan terjadi selanjutnya. Orang-orang benar-benar mudah berubah.
“Aku ingin memberimu hadiah.”
“K-Kemurahan hati Yang Mulia tak terukur…”
“Aku akan memberimu gelar baru dan menawarkan kesempatan untuk melayani sebagai salah satu penasihat utama Kekaisaran. Bagaimana pendapatmu?”
“……”
Itu adalah wortel, memang, tetapi wortel yang dilumuri racun mematikan.
Meski begitu, aku tidak punya pilihan selain menggigitnya. Jika aku menolaknya, aku tahu cambuk, yang penuh duri, akan menghantamku.
“…Aku sudah membuat keputusanku.”
Dan demikianlah, aku kehilangan status sebagai pewaris House Damus dan menjadi bangsawan independen yang melayani sebagai pejabat Kekaisaran.