Bayangan pisau itu dengan cepat memenuhi pandangannya. Dinginnya kematian hampir menyentuh kulitnya.
Mata ungu Ilyss mengecil. Kilat yang tersebar di ujung jarinya melompat tanpa guna.
Tubuhnya masih bergumul melawan efek sengatan mental yang tersisa, lamban seperti terperangkap dalam rawa.
Inikah akhirnya?
Di sini?
Misi Cecilia, masa depan Ras Elf, dan burung biru di bahu Ryan…
Banyak pikiran meledak dalam benaknya di saat antara hidup dan mati itu, hanya untuk segera digantikan oleh ketenangan yang dingin dan mati rasa.
Namun, penderitaan yang dia harapkan tak kunjung datang.
Sosok perak-abu-abu muncul di antara dirinya dan bilah sabit yang turun itu seolah-olah merobek udara itu sendiri.
Itu Ryan!
Pada saat yang tak diketahui, dia telah memutus mantra gabungan yang sedang dia siapkan. Dia melepas kesempatan balik yang sempurna, mengerahkan semua kekuatannya ke kakinya, dan menerjang pada saat-saat terakhir.
Dengan punggungnya menghadap Ilyss dan wajahnya menghadap bilah raksasa yang jatuh, belati tangan kanannya tak sempat terangkat untuk bertahan. Dia merentangkan jari-jari tangan kirinya dan menekannya ke depan melalui udara kosong—
“Penghalang Batu!”
Itu bukan mantra pertahanan yang lengkap. Dalam sekejap yang terburu-buru itu, elemen bumi hanya nyaris mengembun menjadi dinding batu cokelat-abu-abu melengkung, setebal kira-kira satu kaki, di depannya.
Hampir saat dinding batu terbentuk, bilah sabit itu menghantam.
Retak—DUAR!
Dinding batu hancur seolah-olah terbuat dari kertas. Batu pecah beterbangan ke mana-mana.
Tapi halangan singkat itu, begitu singkatnya hingga hampir tak berarti, memberi Ryan saat berharga yang dia butuhkan untuk menyesuaikan diri.
Menggunakan hentakan dari dinding yang hancur, dia memiringkan tubuhnya sedikit ke belakang. Belati tangan kanannya akhirnya terangkat melintas di atas kepalanya di ambang bencana. Di bilahnya, kilat perak-putih, api merah tua, dan bilah angin biru terpelintir bersama dan mengompres dengan gila pada kecepatan yang belum pernah mereka capai sebelumnya.
Klang—!!!
Belati dan kaki depan seperti sabit itu saling bertabrakan. Benturan logam yang meledak menusuk gendang telinga, dan dampak kerasnya langsung merambat ke bawah bilah. Ryan mendengus tertekan. Tanah keras di bawah kakinya retak sedikit demi sedikit. Sepatu botnya tenggelam ke dalamnya, dan seluruh tubuhnya terdorong ke belakang, mengukir dua alur dangkal melalui lantai. Hanya ketika punggungnya membentur Ilyss dia nyaris berhenti.
Dia menahannya!
Dengan tubuh manusia, dia menghadapi tebasan penuh kekerasan Laba-laba Ilusi secara langsung!
“Batuk…”
Sekumpulan darah terbalik mengalir ke tenggorokan Ryan, dan dia dengan paksa menelannya kembali.
Lengan kanannya mati rasa karena kesakitan. Jaring tangannya terbuka, dan darah segera menodai gagangnya menjadi merah.
Mana di tubuhnya terkonsumsi dengan keras, baik dari letusan tadi maupun dari benturan langsung ini.
Tapi mata abu-abu-birunya tetap tenang. Mereka tertancap pada ujung bilah sabit beberapa inci jauhnya, dengan baunya yang manis dan busuk, dan pada bayangannya sendiri yang kabur di sepanjang tepinya.
Ilyss menabrak punggungnya dan baru kemudian tersentak sadar dari pingsannya yang kaku.
Mata ungunya menatap dengan kaget pada sosok di depannya. Punggungnya tidak luas, namun sepertinya mampu menghentikan bahaya apa pun di dunia.
Keputusasaan saat itu tadi dan kelegaan luar biasa karena selamat membuat hatinya berdebar kencang.
Dia… menyelamatkannya? Dalam situasi di mana dia nyaris tak bisa melindungi dirinya sendiri, dia meninggalkan serangannya dan memilih untuk menyelamatkannya?
“Apa yang kau lakukan melamun?!” Ryan berteriak, menyadarkannya. “Ini pertempuran. Kau ingin mati?!”
Sebelum kata-katanya selesai, belati yang bertumpu pada bilah sabit tiba-tiba meluncur ke samping, melepaskan sebagian tenaga. Pada saat yang sama, dia mengarahkan jari-jari tangan kirinya ke depan seperti pisau. Di ujung jarinya, titik cahaya putih menyala yang sangat terkompresi berkumpul, cukup terang untuk melukai mata, dan menusuk dengan kejam ke celah di sambungan sabit—di mana cangkangnya sudah retak sedikit di bawah dampak elemen gabungannya.
“Hangus Cahaya!”
Ssshhh—! Titik putih menyala itu tenggelam ke dalam retakan dan segera meledak.
Tidak seperti kekerasan kilat, panas membara api, atau ketajaman angin, elemen cahaya membawa serta kekuatan melarutkan yang sepertinya mampu memurnikan segalanya.
Suara mendesis keras muncul dari jaringan yang relatif rapuh di dalam cangkang Laba-laba Ilusi. Asap ungu-hitam pekat mengalir keluar bersama bau daging yang hangus.
“Sss—!!!”
Laba-laba Ilusi itu mengeluarkan jeritan yang lebih melengking dan menyakitkan daripada yang pernah dibuatnya sebelumnya.
Kaki depan seperti sabit yang baru saja dihalangi Ryan berhenti seolah-olah tersengat listrik. Bagian depan makhluk itu terangkat ke atas karena rasa sakit, memperlihatkan area dada dan perut yang lebih lunak dan pucat.
Sebuah celah!
Vera adalah yang pertama pulih dari efek serangan mental. Meskipun wajahnya pucat, mata abu-abu-hijaunya mengunci kelemahan sesaat itu dalam sekejap.
Dia mendorong kedua tangannya ke depan dan menuangkan setiap bit Mana yang tersisa di tubuhnya tanpa ragu—
“Tombak Badai!”
Tombak angin berputar tidak lebih tebal dari lengan, namun terkompres hingga ekstrem sampai terlihat seperti batang biru-hitam pekat, mengembun dari udara tipis. Itu merobek udara dengan jeritan melengking dan menembak lurus ke arah dada dan perut Laba-laba Ilusi yang terbuka.
Tombak itu berputar dengan kecepatan menakutkan. Di ujungnya, gesekan keras terhadap udara bahkan telah menimbulkan cahaya merah tua dari panas.
Bruk!
Kali ini, tidak ada benturan logam yang berdenting, hanya suara berat sesuatu yang tajam menghunjam ke dalam daging. Tombak Badai menghantam langsung dada dan perut Laba-laba Ilusi, menembus cangkang yang relatif lebih lunak, menggali jauh ke dalam tubuhnya, dan kemudian—
Meledak.
Banyak bilah angin kecil namun ganas meledak di dalam makhluk itu, mengiris, mencabik, dan mengaduk isi perutnya.
Cairan ungu-hitam dan pecahan organ yang pecah menyembur dari luka yang mengerikan itu seperti air mancur.
Tubuh besar Laba-laba Ilusi itu bergetar dan kejang dengan keras. Delapan kakinya menendang liar, merobek tanah dan jaring di sekitarnya menjadi kekacauan total.
Itu mengeluarkan tangisan putus yang dipenuhi rasa sakit dan ketidakrelaan. Cahaya hitam di mata majemuknya dengan cepat meredup.
“Mundur!”
Menahan kesakitan di lengan kanannya dan kelemahan yang menyebar melalui tubuhnya, Ryan meraih pergelangan tangan Ilyss yang masih terpana dan mundur tajam. Vera juga langsung menarik diri.
Sakratul maut Laba-laba Ilusi itu berlangsung sedikit lebih dari sepuluh detik.
Kemudian, akhirnya, tubuh seperti bukit itu roboh dengan suara keras ke tanah, menendang awan debu.
Kedelapan mata majemuknya telah sepenuhnya kehilangan kilaunya. Hanya luka yang masih terus mengucurkan cairan ungu-hitam dalam aliran deras, sementara udara dipenuhi bau darah dan busuk yang berat.
Itu mati.
Laba-laba Ilusi yang menakutkan itu akhirnya dibunuh oleh kekuatan gabungan mereka.
Medan perang tiba-tiba sunyi. Hanya suara napas kasar dan tidak rata yang tersisa.
Ryan melepaskan pergelangan tangan Ilyss. Tubuhnya bergoyang sekali. Dia harus menopang dirinya dengan belati ke tanah sebelum bisa tetap berdiri. Menundukkan kepala, dia batuk beberapa kali dan meludahkan air liur yang diwarnai darah.
Lengan kanannya bergetar dalam gelombang tak terkendali, dan setiap gerakan kecil disertai ratapan otot yang terlalu tegang.
Belati yang telah menemaninya begitu lama telah ditutupi jaring retakan padat setelah langsung bertabrakan dengan bilah sabit dan berulang kali menahan infus Mana yang begitu intens.
Sekarang, saat lengannya bergetar, jejak terakhir kilau perak pada bilahnya padam sepenuhnya. Suara rapuh seperti kaca pecah berbunyi, dan seluruh belati hancur di tangannya menjadi hujan pecahan logam kusam, berderak ke tanah dan hanya menyisakan gagang telanjang.
Di dalam tubuhnya, datang sensasi terbakar kosong dari Mana yang benar-benar habis, seperti dasar sungai yang dikosongkan dan kemudian dibiarkan dipanggang di bawah terik matahari.
Namun, pada saat berikutnya, saat rasa sakit kekeringan itu menyebar melalui dirinya, dua Segel Pencerahan yang tersembunyi di bawah daging bahunya sepertinya dibangunkan dengan keras dari tidur. Mereka tiba-tiba mulai berputar sendiri di sepanjang beberapa lintasan mendalam pada kecepatan yang tidak seperti sebelumnya.
Itu seperti sumur dalam yang lapisan pembaginya tiba-tiba ditembus.
Atau seperti gerbang dua tungku Mana kuno yang terkunci presisi dibuka dengan deru.
Arus luas, murni, hangat—yang sepertinya muncul dari tempat lebih dalam di bawah dunia itu sendiri—mengalir keluar dari inti kedua segel dan menerjang langsung ke sirkuit Mana-nya yang kering.
Saluran yang telah lamban dan sakit dengan cepat dicuci dan dipelihara oleh kekuatan baru itu. Mereka menjadi halus dan lentur lagi, dan dia bahkan bisa merasakan sedikit kesemutan samar, seolah-olah mereka sedang mengembang.
Cadangan Mana-nya yang habis diisi ulang dengan kecepatan yang dapat dirasakan bahkan oleh indra telanjang. Dan dalam hal kualitas, mereka sepertinya bahkan lebih murni daripada saat puncaknya sebelum pertempuran.
Napas Ryan tanpa sadar melunak.
Sekali lagi, dia merasakan dengan cara nyata kekuatan besar yang terkandung dalam Injil Elf ini, kekuatan yang jauh melampaui tingkat pemahaman yang saat ini dia miliki.
Ini hanya sepasang array paling dasar, dimaksudkan untuk mencerahkan dan meletakkan dasar. Namun begitu mereka benar-benar diaktifkan dan digerakkan dengan kekuatan penuh, mereka memiliki efek pemulihan yang begitu ajaib sehingga sepertinya mengubah pembusukan itu sendiri menjadi keajaiban.
Lalu jika kedua belas array diselesaikan, sepenuhnya terukir, dan dibawa ke sirkulasi sempurna…
Ke jenis alam apa mereka akan mengangkat pembawanya?
Mana yang hampir tak terbatas?
Transformasi kualitatif yang memicu kenaikan dalam tingkat kehidupan itu sendiri?