Kilat perak-putih di sepanjang bilah pedang langsung menyatu dengan elemen angin, berubah menjadi cahaya berderak yang diselubungi oleh ribuan bilah angin kecil.
Ryan melangkah maju dan menebas ke celah sambungan yang baru saja terkena ledakan tekanan angin.
Sccchhk!
Kilat dan bilah angin menggigit masuk. Retakan halus menyebar di cangkangnya, dan cairan ungu-hitam menyembur keluar.
Kerusakannya tidak dalam, tetapi rasa sakit membuat Laba-laba Ilusi mengeluarkan desisan marah. Kaki yang sebelumnya menyerang Vera langsung ditarik kembali dan menghantam ke arah Ryan.
Ryan sudah mundur. Pada saat yang sama, dia menyapu tangan kanannya, mengirimkan beberapa bola api menyala sebesar kepalan tangan yang terbuat murni dari Mana melesat berturut-turut ke arah mata majemuk makhluk itu—bukan untuk melukainya, tetapi sekadar mengganggu penglihatannya.
Di sisi lain, Ilyss menghadapi kaki depan seperti sabit yang menebas ke arahnya dengan ganas. Dia bergerak dengan lincah dan anggun, mundur dan bergeser ke samping seolah menari di tepi bilah, mata ungunya tertuju pada lintasan setiap serangan.
Setiap penghindaran didorong hingga batas absolut. Tungkai seperti sabit itu merobek udara, namun selalu meleset dari tepi pakaiannya dengan selisih yang sangat tipis.
Tangannya tidak pernah berhenti bergerak. Sekali lagi, dia menelusuri sigil kilat yang disederhanakan melalui udara, mengirimkan satu demi satu petir ungu ke arah titik lemah relatif Laba-laba Ilusi—sambungan kakinya, mandibulanya, tepi mata majemuknya.
Dia membalas serangan, tetapi Ryan bisa merasakan ada sesuatu yang hilang dari serangannya. Serangannya tepat, tetapi kurang ketajaman tanpa ampun yang menembus langsung musuh.
Sesekali, pandangannya melirik ke arah pintu batu di kejauhan sebelum kembali lagi. Alisnya sedikit berkerut, seolah sebagian pikirannya ada di tempat lain.
Sementara itu, Vera menunjukkan gaya bertarung yang sama sekali berbeda. Dia tetap berada di tepi luar medan pertempuran sepanjang waktu, seperti pengendali yang tenang mengawasi seluruh pertarungan.
Dia jarang menggunakan mantra ofensif berskala besar. Sebaliknya, dia menggunakan elemen angin dengan tingkat presisi yang hampir menakjubkan.
“Panduan Aliran Udara.”
Dengan ketukan ringan jarinya, arus di samping Laba-laba Ilusi tiba-tiba menjadi kacau, menyebabkan satu serangan lompatan yang tampaknya pasti mengenai melenceng setengah kaki.
“Jebakan Vakum.”
Dia diam-diam meletakkan Mana di sepetak tanah. Ketika salah satu kaki laba-laba menginjaknya, udara di area itu langsung dievakuasi, menciptakan momen singkat hisapan dan tarikan. Makhluk itu hampir langsung melepaskan diri melalui kekuatan belaka, tetapi ritmenya terganggu.
“Gema Angin.”
Dia bahkan menggunakan Mana untuk meniru suara gerakan Ryan dan Ilyss, bersama fluktuasi magis mereka, mengganggu pendengaran Laba-laba Ilusi dan kemampuannya merasakan energi.
Kerja sama ketiganya semakin lancar setiap saat.
Ryan adalah ujung tombak paling tajam, terus menggunakan keserbagunaan sihir semua elemen dan kendali presisi yang diberikan oleh Segel Pencerahan untuk menciptakan satu luka kecil demi satu di seluruh tubuh Laba-laba Ilusi, menarik sebagian besar kebenciannya ke dirinya sendiri.
Ilyss adalah sumber kerusakan jarak jauh yang stabil dan yang mencegat di momen-momen kritis.
Vera adalah jaring tak terlihat, mengendalikan medan pertempuran dengan satu mantra angin halus demi satu, menutupi celah pertahanan dan menciptakan peluang untuk Ryan dan Ilyss.
Meskipun Laba-laba Ilusi memiliki keunggulan telak dalam kekuatan, kecepatan, dan pertahanan, sebenarnya dia terikat untuk sementara oleh ketiganya dan taktik mereka yang cair dan selalu berubah. Luka-luka kecil baru terus bermunculan di tubuh besarnya, dan satu jeritan marah mengikuti yang lain.
Namun, kesenjangan level dan pengurasan stamina adalah fakta objektif.
Cangkang Laba-laba Ilusi terlalu tebal. Selain kerusakan lebih dalam yang sesekali berhasil ditimbulkan Ryan ketika menemukan celah di sambungan, sebagian besar serangan mereka tidak lebih dari luka-luka permukaan.
Tetapi setiap serangan darinya memaksa ketiganya mengeluarkan jumlah Mana dan stamina yang besar hanya untuk menghindar atau bertahan.
Ilyss, khususnya, hampir membayar untuk satu momen lengah. Saat menghindari tebasan seperti sabit, gerakannya tertunda setengah ketukan. Meskipun dia nyaris berhasil menghindari serangan itu sendiri, angin pemotong menyentuh lengan kirinya, merobek lengan bajunya dan meninggalkan garis darah.
“Ilyss!” Ryan melihatnya dari sudut matanya dan mengerutkan kening. “Jangan kehilangan fokus!”
Ilyss menggigit bibir bawahnya, kekecewaan berkilat di wajahnya. Kilat berkumpul di tangannya sekali lagi, lebih padat dari sebelumnya.
“Aku tahu.”
Pertempuran berlarut-larut.
Keringat membasahi punggung Ryan, dan napasnya semakin berat. Wajah Vera mulai memucat; biaya kendali halus seperti itu jauh melebihi apa yang mungkin dibayangkan siapa pun. Luka di lengan Ilyss juga mulai mempengaruhi kelancaran gerakannya.
Dan tepat ketika pertarungan perlahan berubah menjadi pertempuran menguras tenaga, yang semakin tidak menguntungkan bagi pihak Ryan—
“Ryan! Aku datang membantu!”
Raungan Rex datang dari arah pintu batu.
Dengan pedang besarnya menyeret di tanah dan Mana mengalir deras dari tubuhnya, dia datang menyerbu seperti banteng marah.
Dia telah menjaga pintu sepanjang waktu, melindungi Lillian dan Eleanor yang tidak sadarkan diri, tetapi sekarang pertempuran di luar telah menjadi begitu sengit, dia akhirnya tidak bisa menahan diri.
Kedatangannya langsung mengubah keseimbangan kekuatan lokal.
Rex tidak peduli dengan keanggunan. Dia mengayunkan pedang besarnya seperti kincir angin, Mana kuning-tanah tebal membungkusnya dalam gelombang berat. Setiap pukulan besar dan menghancurkan, menghantam keras ke kaki atau cangkang Laba-laba Ilusi dengan dentuman dalam dan teredam.
Dia masih tidak bisa menembus cangkang tebal itu, tetapi dampak murni serangannya membuat bahkan tubuh besar makhluk itu bergoyang, mengganggu ritmenya sekali lagi.
“Kesempatan bagus!”
Cahaya tajam berkilat di mata Ryan. Mana mengalir deras melalui tubuhnya dengan kekuatan penuh. Dia merapatkan kedua tangan di depan dadanya tanpa sepenuhnya menyentuhnya, dan elemen kilat, api, dan angin mulai saling menjalin dan memampat sepanjang lintasan rumit dan mendalam.
Tetapi tepat ketika dia akan melepaskan mantra gabungan yang telah dipersiapkannya begitu lama—
Perubahan tiba-tiba meletus.
Laba-laba Ilusi, yang hingga kini terutama mengandalkan serangan fisik, tiba-tiba mengarahkan semua delapan mata majemuknya ke arah Rex yang menyerbu sekaligus. Di dalam mata-mata itu, jurang hitam tampak mulai berputar.
Fluktuasi menyeramkan meledak keluar dari tubuhnya.
Tidak memiliki bentuk, tidak berwujud, namun membuat jiwa itu sendiri gemetar.
Itu adalah Kejut Ilusi yang bekerja langsung pada pikiran.
Rex menanggung beban utamanya.
Tubuhnya kaku hebat. Tenaga serbuannya berhenti total. Pedang besarnya terlepas dari tangannya dan jatuh ke tanah dengan bunyi gemerincing.
Matanya langsung kehilangan fokus. Ekspresi mengerikan yang terdistorsi muncul di wajahnya, dan dia membeku di tempatnya seolah terjebak di dalam mimpi buruk.
Vera dan Ilyss lebih jauh, tetapi keduanya tetap mengeluarkan erangan teredam. Gerakan mereka menjadi jelas melambat, dan rasa sakit berkilat di wajah mereka saat melawan serangan mental.
Ryan merasakan sakit menusuk menusuk pikirannya sendiri juga. Runtuhan gambar kacau tak terhitung mencoba membanjiri kesadarannya.
Tetapi Segel Pencerahan tiba-tiba menyala dengan kehangatan intens.
Panas itu melesat melalui seluruh tubuhnya dalam sekejap, terutama di sekitar inti pikirannya, melindunginya.
Rasa sakit dengan cepat ditekan, dan halusinasi kacau surut seperti air surut.
Serangan mental.
Hati Ryan menegang. Ini adalah jurus pembunuh sejati Laba-laba Ilusi.
Alasannya tidak menggunakannya hingga sekarang mungkin karena menyimpannya untuk mangsa yang sudah terpojok—atau karena butuh waktu untuk mengumpulkan kekuatannya.
Serangan gegabah Rex telah berjalan tepat ke mulut larasnya.
Dan setelah melepaskan kejut mental area luas itu, aura Laba-laba Ilusi melemah secara kasat mata.
Tetapi dia langsung merebut celah berharga itu.
Salah satu kaki depannya seperti sabit, yang jelas telah mengumpulkan kekuatan untuk beberapa waktu, merobek udara dengan jeritan melengking dan menebas ke bawah dengan ganas ke target terdekat—yang kebetulan juga linglung oleh efek sisa serangan mental.
Ilyss.
Di mata ungunya, bayangan bilah dengan cepat membesar.
Dia berjuang untuk bergerak, tetapi di bawah efek sisa kejut mental, tubuhnya terasa seberat timah. Kilat berkumpul di ujung jarinya, tetapi lambat dan tidak stabil.
Tidak ada cara menghindar.