Setelah menyantap makanan sederhana, Xia XiaoXi dengan tegas menolak membiarkan HuMing membayar.
Lagipula, dialah yang mengundangnya keluar, dan dia memahami etika dalam situasi seperti itu. Namun, ketika HuMing menyarankan untuk pulang sendiri, Xia XiaoXi bersikeras untuk mengantarnya pulang.
HuMing menyipitkan matanya, mengamati gadis itu dengan seksama. Sementara itu, Xia XiaoXi melenggangkan nada ceria dan berpaling, jelas menyembunyikan sesuatu.
Akhirnya, HuMing tidak menolak desakannya.
Keduanya masuk ke dalam mobil, dan saat sopir menavigasi jalan pulang, Xia XiaoXi mendekat ke arah HuMing, menanyakan apakah ada pertunjukan yang dia nantikan di acara budaya yang akan datang.
Dengan tangan bersandar di jendela, HuMing menjawab santai, “Tidak juga. Aku tidak begitu tertarik pada hal-hal seperti itu.”
“Apakah kau tidak punya rencana untuk tampil sendiri?”
“Aku? Aku bukan orang yang suka berdiri di bawah sorotan. Itu tidak terasa berarti bagiku.”
Xia XiaoXi sedikit mengernyit mendengar kata-katanya. Dia memperhatikan betapa seringnya HuMing menggunakan kata “berarti” untuk mengevaluasi sesuatu.
Jadi, bagi dia, segala sesuatu yang tidak “berarti” tidak layak untuk dilakukan?
Untuk pertama kalinya, Xia XiaoXi merasa bingung dengan prinsip-prinsip HuMing. Tapi dia tidak ingin menyelidiki lebih jauh—lagipula, siapa dia untuk mempertanyakan pilihan-pilihannya?
HuMing menguap, bersandar di jendela saat mobil melaju. Tiba-tiba, pandangannya melintas di sudut jalan, dan ekspresinya membeku.
“Berhenti mobil!”
Suara HuMing turun, berat dan memerintah, sama sekali berbeda dari sebelumnya.
Sopir segera merasakan ada yang tidak beres dengan HuMing. Ketegangan yang nyata memancar darinya—hampir seperti aura mengancam.
Tanpa ragu, sopir mulai menghentikan mobil, tetapi sebelum mobil sepenuhnya berhenti, HuMing sudah membanting pintu dan melompat keluar.
Ini adalah pertama kalinya Xia XiaoXi melihatnya seperti ini. Dengan cepat melepas sabuk pengamannya, dia mengikuti langkahnya.
Di sebuah gang yang remang-remang di dekat situ, suara geraman teredam bergema.
HuMing bergerak cepat menuju sumber suara, di mana sekelompok siswa berseragam sedang menginjak seseorang yang meringkuk di tanah.
Orang yang tergeletak di tanah, melindungi dirinya dengan erat, tampaknya berusaha sekuat tenaga untuk melindungi tubuhnya.
“Aku bilang kamu harus membawa seratus dolar hari ini! Apa kamu mengabaikanku?”
“Dan jangan lupa, aku tahu kau punya adik-adik. Tidak bisa mengumpulkan sedikit uang itu? Kau pikir kami tidak akan mengejar mereka?”
Sebuah rokok menggantung di bibirnya saat dia melontarkan hinaan.
Mendengar ini, orang yang tergeletak di tanah tiba-tiba melompat, mengejutkan si pembicara dan mendorongnya ke tanah. Dalam sekejap, tangan anak itu mencengkeram erat leher si pengganggu.
Di bawah cahaya samar dari gang, wajah anak yang dipukuli menjadi terlihat—itu adalah YouCheng!
“Jika kau berani menyentuh adikku, aku akan membunuhmu!”
Mata YouCheng memerah, tatapannya dipenuhi kemarahan yang dingin dan tak terkontrol.
Anak yang dicekik itu membuka matanya lebar-lebar dalam kepanikan, napasnya tersengal-sengal, di ambang suffokasi.
Tetapi itu tidak bertahan lama. Yang lainnya segera menarik YouCheng menjauh, dan ronde pemukulan baru dimulai.
Anak yang dicekik itu terengah-engah mencari udara, terlihat seolah baru saja hampir mati. Namun, saat dia menatap YouCheng, rasa malu dan kemarahan membara di dalam dirinya.
Dia tahu betul latar belakang YouCheng—seorang yatim piatu dari panti asuhan, seseorang tanpa orang tua yang bisa mendukungnya. Anak seperti itu seharusnya menjadi mangsa yang mudah, seseorang yang bisa dibuli tanpa konsekuensi.
Apa yang tidak dia perhitungkan adalah perlawanan YouCheng.
Lebih menjengkelkan lagi, dia telah menyentuh saraf dengan menyebutkan ikatan terkasih YouCheng, mendorongnya untuk berjuang dengan sembrono.
Meludahi tanah, anak itu mengencangkan tangannya dan melangkah maju, siap untuk ikut memukuli.
Namun sebelum dia bisa, sebuah tangan mencengkeram bahunya.
Rasanya seperti bahunya akan hancur, dan teriakan meluncur dari tenggorokannya.
Jeritan anak itu menggema di seluruh gang, membuat teman-temannya terhenti dalam tindakan.
Anak yang terluka secara naluriah menoleh, hanya untuk disambut dengan tamparan keras yang menggelegar.
Untuk sesaat, penglihatannya kabur dengan bintang-bintang, dan suara keras memenuhi telinganya.
Dia roboh ke tanah, rasa sakit menghantamnya seperti gelombang pasang, menenggelamkannya dalam rasa sakit di pipinya yang bengkak.
Gemetar, dia menatap ke atas dan menemukan seorang anak laki-laki yang lebih tua berdiri di depannya. Tatapan dingin dan tajam dari pendatang baru itu sama sekali tidak menunjukkan kehangatan.
“S-Siapa kau?” tanya seseorang di antara kelompok itu, suaranya bergetar ketakutan, takut mereka akan menjadi korban berikutnya.
“Begitu muda, dan sudah belajar untuk memeras dan mengancam orang lain? Apakah ini yang diajarkan gurumu di sekolah?” Suara HuMing sedingin es saat dia menatap anak yang tergeletak di tanah. Darah mengalir dari mulut anak itu, dan sebuah gigi terjatuh ke dalam genangan merah.
Menggenggam pipinya yang bengkak, anak itu tidak berani mengambil napas dalam-dalam lagi.
“Apakah kau akan pergi sendiri, atau kau butuh aku untuk mengantarmu?”
Mendengar ini, anak-anak itu berlarian untuk mengangkat teman mereka yang terluka, terlalu ketakutan untuk tinggal sedetik pun lebih lama.
Saat mereka hendak melarikan diri, HuMing meninggalkan mereka dengan satu peringatan terakhir.
“Jika aku mendengar bahwa kalian mengganggu dia lagi, lebih baik kalian siap menghabiskan sisa hidup kalian bersembunyi di rumah. Sekarang minggir!”
Suara retakan dari sendi-sendi HuMing menggema di seluruh gang, membuat anak-anak itu melarikan diri dalam kepanikan, terjatuh satu sama lain saat mereka menghilang.
Keheningan kembali menyelimuti gang.
YouCheng, yang sudah menyadari bahwa seseorang telah campur tangan untuk menyelamatkannya, mengenali suara itu dengan segera. Itu adalah suara yang tidak akan pernah dia lupakan.
Berjuang untuk berdiri, YouCheng akhirnya melihat penyelamatnya.
Anak yang telah menahan pemukulan tanpa meneteskan air mata tiba-tiba hancur dan mulai menangis.
“Saudara Ming!”
Dia melompat ke pelukan HuMing, terisak tanpa henti.
HuMing secara naluriah ingin mendorongnya menjauh—lagipula, dalam persona mereka saat ini, dia tidak seharusnya mengenal YouCheng.
Tetapi saat matanya terjatuh pada wajah YouCheng yang memar dan terluka, dia ragu.
Apa yang telah dilalui anak ini belakangan ini?
HuMing menghela napas berat, ekspresinya dipenuhi dengan kekhawatiran.
Di mulut gang, Xia XiaoXi telah menyaksikan seluruh adegan. Dia tidak menyangka HuMing bertindak begitu tegas dan dengan kekuatan seperti itu.
Namun, dia juga tidak bisa tahan terhadap pengganggu. Melihat penampilan mereka, anak-anak itu kemungkinan adalah siswa sekolah menengah, tetapi dia sama sekali tidak percaya bahwa usia mereka membenarkan perilaku mereka.
Tindakan HuMing? Sangat memuaskan.
Pria yang berdiri di samping Xia XiaoXi juga terkejut, tetapi dengan alasan yang berbeda. Dia memperhatikan bahwa gerakan HuMing tajam, efisien, dan tepat—karakteristik seseorang yang terlatih.
“Eh, bisakah kau melepaskanku sekarang?”
HuMing dengan lembut melepaskan YouCheng. Anak muda itu menatapnya dengan mata yang dipenuhi air mata dan kebingungan, jelas tidak mengerti apa yang HuMing katakan.