HuMing terhenti di tengah langkah. Pikiran rasionalnya berteriak agar ia tidak melangkah lebih jauh.
Seseorang baru saja masuk melalui pintu di belakangnya—jika mereka berniat menjebaknya di sini, mungkin ia tidak akan bisa keluar.
Namun saat HuMing menatap ke arah penjara bawah tanah yang menyeramkan di depannya, ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada rahasia yang lebih gelap tersembunyi di bawah.
Dan jika ia pergi sekarang untuk menanyakan kepada penduduk desa, ia meragukan akan mendapatkan jawaban yang nyata.
Menekan punggungnya ke dinding, ia menahan napas dan mendengarkan langkah kaki yang mendekat dengan seksama.
Mereka dekat—begitu dekat hingga ia bisa mendengar orang itu bernapas. Tapi kemudian ia menyadari ada yang tidak beres. Bukan hanya satu set langkah kaki… ada langkah kedua yang jauh lebih lembut mengikutinya.
Otaknya bekerja dengan sangat cepat. Dalam sekejap, ia melangkah keluar, langsung menghadapi sumber suara yang lebih dekat.
Orang di sisi sana terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba—dan saat ia membuka mulut, hampir berteriak, refleks HuMing langsung bereaksi. Ia menutup mulutnya dengan tangan dan menariknya ke arahnya.
“Shh…” bisiknya sambil memegang gadis itu dekat, memberi isyarat agar ia tetap diam.
Secara perlahan, gadis itu tenang mendengar suaranya. Dari semua orang di sini, HuMing adalah satu-satunya yang paling ia percayai. Kehadirannya di sini pasti berarti sesuatu.
Pernapasan gadis itu stabil, dan ia bersandar diam-diam padanya, menunggu.
Di luar, suara hirupan napas yang tajam tiba-tiba terdengar—seseorang jelas telah menemukan bahwa pintu penjara bawah tanah telah dibuka.
Langkah kaki mereka semakin cepat—panik. Dalam kebingungan, mereka mengambil sebatang besi berkarat dari samping dan menerobos ke arah ruangan.
Cengkeraman HuMing pada gadis itu semakin erat, secara naluriah melindunginya dari bahaya di depan.
Sebuah bayangan melintas di pintu masuk. Begitu sosok itu melangkah masuk, HuMing melayangkan pukulan langsung ke rahang si penyusup.
Terkejut, pria itu terhuyung. Namun bahkan saat ia jatuh, ia mengayunkan besi itu ke arah gadis tersebut dengan refleks yang gila.
Mata HuMing menyempit. Tanpa ragu, ia mengangkat lengannya untuk memblokir pukulan itu.
Rasa sakit meledak di lengan bawahnya, tapi ia tidak gentar. Sebaliknya, ia melanjutkan dengan tendangan keras, mengirimkan senjata itu terbang dari tangan penyerang.
Sebuah tendangan berputar lainnya membuat pria itu terjatuh sepenuhnya—ia terjatuh ke tangga menuju inti penjara bawah tanah.
“HuMing, apa kau baik-baik saja?!” gadis itu berteriak, menggenggam tangannya.
Lengan HuMing memar, bercak-bercak ungu marah. Pemandangan itu membuat hati gadis itu bergetar.
“Aku baik-baik saja, YunXi. Tetap bersamaku sekarang. Jangan tinggalkan sisiku, apapun yang terjadi.”
HuMing tidak lagi merasa aman meninggalkan Han YunXi sendirian di mana pun. Seluruh desa ini berbau busuk. Mereka perlu keluar dan mencari bantuan.
Yang lebih penting, HuMing kini yakin—tempat ini menyimpan sesuatu yang jauh lebih buruk daripada yang ia bayangkan.
Han YunXi berpegang erat, tahu ia tidak bisa menambah beban HuMing. Ia mengikuti tanpa berkata sepatah kata pun.
HuMing berjalan lurus ke arah pria yang baru saja ia lawan. Pria itu memegangi kakinya dan menyeret dirinya mundur, matanya lebar penuh ketidakpercayaan.
Ia tidak menyangka HuMing sekuat ini—sekejam ini. Tendangan itu hampir mematahkan kakinya.
“Kau sepertinya cukup takut orang-orang mengetahui apa yang ada di sini,” kata HuMing dengan dingin, menyempitkan matanya padanya.
Pria di tanah itu—adalah penduduk desa yang sama yang telah memimpin mereka ke gunung beberapa hari lalu.
Ia menggelengkan kepala dengan putus asa. “Kau seharusnya tidak ada di sini! Tempat ini bukan untuk orang sepertimu!”
“Itu bukan keputusanmu untuk dibuat,” balas HuMing tajam. “Sekarang katakan padaku—di mana anak itu?”
Pria itu terhenti. Saat menyebut “anak,” ekspresinya berubah—keraguan, rasa bersalah, ketakutan.
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”
“Kau tidak?” Suara HuMing menurun satu oktaf.
Lalu ia menginjak keras di kaki pria yang terluka itu.
Han YunXi terkejut dan menutup mulutnya. Ia belum pernah melihat HuMing bertindak seperti ini—begitu kekerasan, begitu tak kenal ampun.
Tapi ia memaksa dirinya untuk tetap tenang.
[Dia melakukan ini untuk melindungi kita. Aku tidak bisa takut.]
Ia menggigit bibirnya dan memandang pria itu, ingin kebenaran sama sekuatnya.
Pria itu berteriak kesakitan, keningnya basah oleh keringat dingin.
Ia tidak menyangka HuMing akan pergi sejauh ini.
Ia mengira perjalanan sekolah ini hanya diisi oleh siswa-siswa yang tidak berbahaya. Siapa yang bisa menduga salah satu dari mereka akan menjadi begitu berbahaya?
“Apa yang kau inginkan dariku?! Aku sudah bilang—aku tidak tahu apa-apa!”
“Aku mendengar suara sepeda motor masuk ke desa lebih awal. Seseorang datang untuk menjemput anak itu, bukan?” HuMing berjongkok di sampingnya, mengangkat batang besi yang jatuh.
Pria itu menelan ludah dengan keras.
Melihat semua yang telah HuMing lakukan sejauh ini, jelas ia tidak sedang menggertak. Pria ini bukan seperti para siswa—ia lebih mirip orang-orang yang biasanya pria itu lakukan bisnis.
“Oke, oke! Aku akan bicara! Jangan bunuh aku…”
Ia menghapus keringat dari dahinya, melirik dengan gugup ke arah kerangka-kerangka yang terkurung di dalam sel penjara bawah tanah.
“Kau ingin tahu siapa tulang-tulang itu? Mereka adalah anak-anak—anak-anak dari tempat lain. Orang-orang membawanya ke sini… menyimpannya… dan kemudian mereka dibawa ke tempat lain.”
“Kau bilang kau telah memperdagangkan anak-anak dengan para penculik?” Suara Han YunXi meninggi, dipenuhi ketidakpercayaan dan kemarahan.
Ia percaya penduduk desa adalah orang-orang yang rendah hati, baik, berjuang dalam kemiskinan. Ia datang ke sini untuk membantu.
Tapi kebenarannya jauh lebih gelap. Orang-orang ini membantu para penjahat, menyembunyikan mereka, memfasilitasi mereka seperti perantara dalam rantai pasokan yang mengerikan.
“Apakah kau mengerti apa yang kau lakukan?! Apakah kau tidak memiliki anak sendiri?! Bagaimana bisa kau membiarkan sesuatu seperti ini terjadi?!”
Mengetahui bahwa tulang-tulang itu dulunya milik anak-anak menghancurkan sesuatu di dalam Han YunXi. Ia hampir tidak bisa menahan air mata.
Tapi pria itu hanya mencemooh.
“Kau orang kota tidak mengerti satu hal pun. Apakah kau tahu apa artinya putus asa? Jika kami tidak melakukan ini, anak-anak kami tidak akan pernah meninggalkan tempat ini! Tidak ada yang peduli apakah kami hidup atau mati—kami hanya proyek amal bagi kalian untuk mendapatkan publisitas yang baik!”
Matanya menyala dengan kebencian yang membuat Han YunXi secara naluriah menyusut.
Sementara itu, HuMing hanya menatapnya, suaranya seperti es.
“Itu bukan alasan untuk apa yang telah kau lakukan.”