Saat paus raksasa menembus lapisan demi lapisan awan dan terbang lurus menuju arah Laut Utara, bumi di bawahnya tertutupi bayangannya yang sangat besar.
Kecepatan terbang paus itu sendiri sudah luar biasa.
Dengan dukungan formasi, tiga hari kemudian mereka sudah menyeberangi jutaan li, dan Laut Utara hanya tinggal selangkah lagi.
Pada titik ini, beberapa cendekiawan Akademi Hanshan menyadari bahwa arah perjalanan mereka sepertinya mengarah ke Dunia Sepuluh Ribu Hukum.
Terutama ketika mereka mengamati wakil Dekan Akademi, Chao Xi, berdiri tidak jauh, satu tangan tergenggam di belakangnya sementara yang lain mengepal erat, ketegangan terlihat jelas di ekspresinya.
Tapi mereka tidak bertanya apa-apa. Mereka hanya menekan pertanyaan yang bergolak di dalam hati dan menyimpannya.
Pada saat yang sama, hati Xiao Qing semakin tegang.
Meskipun tiga hari ini sangat beruntung, tidak ada yang mencegat mereka, sampai hari mereka meninggalkan Dunia Iblis, dia tidak akan merasa tenang.
Terutama sekarang, begitu dekat dengan akhir, justru saat dia paling tidak boleh lengah.
Guntur menggelegar memenuhi langit, dan gelombang petir bergema satu demi satu. Awan gelap berkumpul tanpa henti, seolah-olah setiap saat hujan deras akan turun, tetapi ketika semua orang melihat ke kejauhan, sejauh mata memandang ke segala arah, langit cerah tak terputus, hamparan biru yang luas.
Hanya tepat di atas kepala ada pita awan gelap ini dan ke mana pun paus itu terbang, awan-awan yang membentang sepuluh li di setiap arah mengikuti tanpa gagal, seperti bayangan yang tak terpisahkan dari tubuh.
“Kakak.”
Xiao Qing menoleh dan melirik kakaknya, kekhawatiran muncul di ekspresinya.
Dia mengerti. Apa yang dia takutkan akhirnya terjadi.
“Aku tahu.”
Bai Ruxue mengangguk pelan, ekspresinya masih tenang seperti biasa.
Seolah-olah bahkan jika langit runtuh, itu tidak bisa menggoyahkan sedikit pun riak di dalam dirinya.
Raungan dahsyat mengguncang langit.
Awan hitam tebal di atas kepala tiba-tiba terkoyak.
Binatang petir, sebesar pegunungan, melangkah keluar melalui udara kosong.
Bentuknya seperti sapi, tubuhnya biru-abu tua tanpa tanduk, hanya satu kaki, raungannya seperti petir itu sendiri.
Mengikuti di belakangnya, ular air hitam menyusuri dan di antara awan dalam gerakan terus-menerus yang gelisah.
Ular hitam ini sudah tumbuh empat anggota badan dengan empat cakar, dan membawa tanda samar darah yang kembali ke naga sejati, seolah-olah hanya satu langkah terakhir yang tersisa.
Di luar itu, ikan terbang turun dari atas, tatapannya tajam dan penuh perhitungan.
Bentuknya seperti burung biasa, bulunya merah cerah, dengan tiga ekor, enam kaki, dan empat kepala.
Seperti yang tercatat dalam Kanon Utara Dunia Iblis, “Sungai Peng mengalir dari tempat ini dan bergabung dengan perairan barat Danau Pi. Di dalamnya ada banyak ikan ramping, bentuknya seperti burung dengan bulu merah, tiga ekor, enam kaki, empat kepala, panggilannya seperti burung murai, dan mereka yang memakannya terbebas dari kesedihan.”
Ketiga iblis besar masing-masing adalah raja iblis, dan saat mereka muncul, tekanan mengerikan memenuhi setiap sudut dalam seribu li. Bahkan dengan formasi besar melindungi para cendekiawan, keringat dingin telah muncul di dahi lebih dari beberapa orang, dan mereka bertanya-tanya apa yang telah mereka lakukan untuk menarik perhatian tiga iblis kuat seperti itu.
“Bai Ruxue, kau sudah terlalu jauh!”
Ular hitam menghalangi jalan paus, tatapannya tertancap dengan intensitas lapar pada Bai Ruxue saat berbicara dengan nada datar dan dingin.
“Terlalu jauh?” Xiao Qing melangkah maju, penghinaan jelas dalam ekspresinya. “Kakakku kembali ke Laut Utara, dan kau datang menghalangi jalan. Siapa sebenarnya yang terlalu jauh di sini?”
“Nona Xiao Qing salah paham.” Ikan terbang bernama Shuo berkata.
“Cendekiawan-cendekiawan ini telah belajar di Akademi Hanshan, dan Akademi Hanshan telah lama menempati tempat urat spiritual terkonsentrasi di dalam Dunia Iblis kita, mengambil keberuntungan Dunia Iblis. Cendekiawan-cendekiawan ini adalah orang-orang Dunia Iblis, dan harus ditangani oleh kami.”
“Ditangani oleh kalian?” Xiao Qing mencemooh dingin. “Cendekiawan-cendekiawan ini membawa keberuntungan Dunia Iblis di dalam diri mereka, dan adalah generasi pertama cendekiawan iblis yang pernah dihasilkan, disukai oleh jalan besar Konfusian, setiap inci dari mereka adalah harta. Haruskah mereka dimakan hidup-hidup oleh kalian, atau dijadikan obat?”
“Ini adalah hal-hal yang menjadi milik Dunia Iblis kita. Tidak perlu kalian ikut campur.” Binatang petir bernama Chang berkata dengan suara rendah dan berat. “Tinggalkan cendekiawan-cendekiawan ini, dan kalian berdua boleh pergi!”
Tepat ketika Xiao Qing hendak mengatakan sesuatu lebih lanjut, Bai Ruxue melangkah maju dan berbicara dengan suara tidak terburu-buru. “Dan jika kami menolak meninggalkan mereka?”
Suaranya tidak keras, namun tidak ada yang hadir berani mengabaikan satu suku kata pun.
“Menolak? Maka jangan harap meninggalkan Dunia Iblis!”
Binatang petir mengambil satu langkah maju.
Dalam sekejap, petir, setebal sungai, menghujam ke arah paus besar.
Bai Ruxue melirik ke langit dengan ekspresi tidak terburu-buru.
Naga perak-putih besar mengembun dari dingin membeku melesat ke atas, menghancurkan serangan petir itu berkeping-keping, lalu melemparkan diri lurus ke binatang petir.
Ular hitam mengangkat kepala dan membuka rahangnya, menghembuskan aliran uap hitam yang membakar.
Ke mana pun uap hitam itu mencapai, naga perak-putih larut seluruhnya.
“Bai Ruxue, ini bukan Empat Lautanmu!” Ular hitam mengaum dengan kemarahan.
“Nona Muda Bai! Cendekiawan-cendekiawan ini tidak ada hubungannya dengan Empat Lautan sama sekali. Pastinya Empat Lautan tidak di sini untuk mengklaim bagian dari Dunia Iblis kita juga?” Ikan terbang masih belum bergerak, masih mencoba membujuk.
“Empat Lautan tidak tertarik pada keuntungan kecil apa pun yang kalian lihat dalam semua ini.” Nada Bai Ruxue lembut dan tidak terburu-buru. “Hanya, yang dipelajari para cendekiawan ini terutama adalah pembelajaran suamiku. Karena itu, mereka dalam arti tertentu adalah murid suamiku.”
“Ha ha ha ha!”
Ular hitam meledak dengan tawa keras dan mengejek.
“Kalian manusia bahkan tidak bisa melindungi orang bijak sendiri! Kalian menekan pembelajarannya, dan bahkan tidak bisa meninggalkan namanya! Dan sekarang jatuh ke tangan kami binatang Dunia Iblis untuk melanjutkan tradisinya untuk kalian.”
“Bai Ruxue, betapa tidak bergunanya sosok suamimu. Manusia tidak akan mempelajari pembelajarannya, tetapi binatang melakukannya. Mungkinkah pembelajarannya adalah pembelajaran binatang?”
Ejekan ular hitam bergema di seratus li ke segala arah.
Kemarahan Xiao Qing berkobar, amarah di dadanya yang hampir tidak bisa ditahan, dan dia hendak berubah menjadi wujud aslinya dan menyerang ular hitam untuk mencabik-cabiknya, tetapi dia baru saja mengambil satu langkah sebelum kakaknya tidak lagi berdiri di tempatnya.
Pada saat Xiao Qing mengerti apa yang telah terjadi, yang dia lihat hanyalah tubuh ular hitam tiba-tiba terlipat pada sudut tajam, seolah-olah tulang belakangnya telah patah di bawah kaki seseorang, dan seluruh tubuhnya jatuh cepat ke bawah.
Tabrakan bergemuruh.
Ular hitam menghantam puncak gunung dengan kekuatan dahsyat, membelah seluruh puncak itu, mengirim debu dan puing-puing berhamburan untuk seribu li ke segala arah.
Saat debu perlahan menghilang, semua orang bisa melihat: sepatu bordir halus Bai Ruxue berdiri mantap di tulang belakang ular hitam.
Ular hitam terjepit di bawahnya dan tidak bisa bergerak, tanpa kekuatan bahkan untuk berjuang.
“Aku tidak mendengar itu dengan jelas.” Bai Ruxue melihat ke bawah pada ular hitam di bawah kakinya, suaranya tenang seperti air diam. “Apakah kau… berani mengatakannya lagi?”
Di mata emas, pupil celah itu, tidak ada kemarahan, tidak ada niat membunuh.
Karena di matanya, ular hitam ini sudah mati.
“Benda tua! Jika kau tidak bertindak sekarang, aku benar-benar akan mati di sini hari ini!” Ular hitam tidak memohon ampun. Sebaliknya melemparkan kepalanya ke belakang dan berteriak ke atas ke langit dan saat kata-kata itu keluar dari mulut ular hitam, ular awan sepanjang lima ratus zhang perlahan mendorong kepalanya yang besar keluar dari dalam awan di atas.
Xiao Qing menatap ular awan, tangannya yang kecil tanpa sadar mengepal.
Dia baru saja bertanya-tanya bagaimana tiga raja iblis alam Abadi berani datang dan menghalangi jalan kakaknya.
Jadi ada ular awan tua di belakang mereka memberi mereka keberanian.
Ular awan melihat ke bawah dari atas, tatapannya menetap pada Bai Ruxue, dan berbicara perlahan. “Nona Muda Bai, tolong tunjukkan sedikit belas kasihan.”
“Aku tidak menyangka bahwa klan ular awan legendaris juga akan muncul ke dunia, untuk bersaing memperebutkan Dunia Iblis.” Bai Ruxue melihat ular awan dengan ekspresi tenang, nadanya tidak membawa kehangatan maupun kedinginan.
“Ha ha ha, yah, zaman tidak stabil.” Pemimpin klan ular awan, Kongsheng, berkata dengan senyum. “Klan ular awan kita perlu melangkah keluar dan mengambil tangan dalam menjaga ketertiban, jika hanya untuk mencegah yang lebih muda ini menyebabkan terlalu banyak masalah.”
“Menjaga ketertiban?” Bai Ruxue tertawa dingin dan jelas. “Sejak kapan Dunia Iblis membutuhkan klan ular awan untuk menjaga ketertiban?”
Pada kata-kata itu, seluruh langit dan bumi jatuh ke dalam keheningan mendadak yang dalam.
Tidak ada yang hadir mengantisipasi bahwa Bai Ruxue akan menunjukkan pemimpin klan ular awan bahkan tidak sesaat pertimbangan.
Tapi ekspresi pemimpin klan ular awan tidak berubah. Dia hanya memberi senyum samar, nadanya tetap tenang. “Apakah kita bisa menjaga ketertiban memang tergantung pada apakah klan iblis lain bersedia memberi kita sedikit muka. Tapi, Nona Muda Bai, mungkin kau memberi kita sedikit muka, dan melepaskannya?”
“Mukamu?” Bai Ruxue bertanya ringan sebagai balasan. “Apa nilai mukamu?”
Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, kaki di sepatu bordir menerapkan tekanan tambahan paling samar.
Retakan tajam bergema.
Dalam satu instan itu, tulang belakang ular hitam di bawah kaki Bai Ruxue patah bersih.
“Bai Ruxue! Kau sudah terlalu jauh!” Suara pemimpin ular awan menjadi dingin, kemarahannya tidak tersembunyi.
“Dan jadi?”
Bai Ruxue tidak tergoyahkan, dan terus menerapkan tekanan dengan kakinya.
Ular hitam mengeluarkan lolongan kesakitan yang mengguncang gunung dan lembah di sekitar mereka.
Perlahan lolongan menjadi semakin rendah dan semakin rendah, semakin lemah dan semakin lemah.
Waktu yang dibutuhkan untuk minum secangkir teh kemudian, ular hitam dihancurkan sampai mati di bawah kaki Bai Ruxue sementara masih hidup.
“Aku akan mengatakan satu hal terakhir.”
Bai Ruxue menggenggam tangannya di depan dan membiarkan tatapan dinginnya menyapu semua orang yang hadir.
“Menyingkir dari jalanku.”
Suara Bai Ruxue bergema di seluruh langit dan bumi, bergema lama dan pada saat yang sama, Bai Ruxue melepaskan penekanan penuh yang telah dia pertahankan atas tingkat kultivasinya sendiri.
Keberuntungan naga tak berujung datang bergegas ke arahnya dari empat arah.
Raungan naga naga sejati kuno bergema melalui langit dan bumi, mengirim angin dan awan menjadi kekacauan.
Pemimpin ular awan menatap Bai Ruxue, ekspresinya gelap, namun dia tidak membuat satu gerakan pun.
Keringat dingin pecah di dahi kedua raja iblis Chang dan Shuo.
Kultivasi mereka sudah di tahap tengah alam Abadi, namun dalam momen ini dorongan tak terkendali untuk berlutut muncul di dalam diri mereka.
“Tidak terduga. Nona Muda Bai, begitu muda, dan sudah di puncak alam Kenaikan!”
Pemimpin ular awan berkata dingin.
“Karena Nona Muda Bai bertekad membawa mereka, kami secara alami tidak memiliki cara menahan mereka lebih jauh. Tapi apa yang Laut Utara lakukan hari ini, klan ular awan kita akan ingat!”
Setelah mengatakan kata-kata terakhir itu, pemimpin ular awan memutar tubuh besarnya dan melesat ke atas ke langit, menghilang dalam sekejap.
Dengan pemimpin ular awan pergi, dua raja iblis lainnya secara alami tidak berani melanjutkan pembangkangan mereka. Mereka mengikuti cepat dalam mundur, ketakutan menjadi yang berikutnya dihancurkan sampai mati.
Setelah semua iblis yang menghalangi jalan mereka mundur, paus besar tidak menghadapi rintangan lebih lanjut dan melewati Dunia Iblis dengan aman.
Setelah mengalami semua ini, para cendekiawan Akademi Hanshan telah datang ke pemahaman penuh dan pasti. Perjalanan ini bukan ekspedisi untuk belajar. Mereka melarikan diri untuk hidup mereka.
Setelah mereka pergi, Akademi Hanshan di Dunia Iblis akan berhenti ada.
Dua hari lagi berlalu, dan paus besar akhirnya tiba dalam batas-batas Laut Utara.
Paus itu membawa semua orang di atasnya dan melayang mantap di atas sebuah pulau kecil.
Ini adalah tujuan akhir perjalanan mereka.
“Kakak Bai!”
“Kakak Bai, kau kembali!”
“Kami sangat merindukanmu!”
Saat Bai Ruxue perlahan turun dari paus, sekelompok anak-anak bergegas maju dan berkumpul di sekitarnya.
Di antara anak-anak ini ada manusia dan iblis, yang termuda belum lima tahun, yang tertua tidak lebih dari sekitar delapan tahun.
“Kakak kembali. Apakah kalian semua baik-baik saja saat aku pergi?”
Bai Ruxue berjongkok dan dengan lembut mengelus kepala anak-anak, ekspresinya sepenuhnya lembut, tanpa jejak sikap yang dia tunjukkan saat menghancurkan ular hitam.
“Kami sangat baik.”
“Itu benar, Kakak Bai. Kami mendengarkan Kakak Sisi dalam segala hal, dan kami belajar sangat keras juga.”
“Kakak Bai, siapa semua kakak dan abang besar ini?”
Anak-anak berbicara saling menimpa, pasangan mata penasaran melihat semua kakak dan abang besar yang Kakak Bai bawa kembali.
“Kakak dan abang yang lebih tua ini juga akan belajar di pulau ini mulai sekarang, dan juga akan bertanggung jawab mengajari kalian semua membaca dan menulis.”
Bai Ruxue memberi anak-anak penjelasan sederhana kemudian dia berbalik ke Chao Xi dan berkata, “Guru Chao, mulai hari ini semua orang akan belajar di Akademi Kesatuan Pengetahuan di pulau ini, dan anak-anak ini adalah benih pembelajaran untuk Laut Utara kita.”
“Di masa depan, kami akan terus mengirim lebih banyak dan lebih banyak anak ke sini untuk belajar.”
“Tidak ada dari kalian perlu mengkhawatirkan keselamatan. Cukup fokus pada beasiswa kalian. Selama aku di sini, tidak ada yang berani menyakiti kalian.”
“Terima kasih banyak kepada Yang Mulia. Jika Yang Mulia tidak turun tangan menyelamatkan kami, Akademi Hanshan kami pasti akan selesai.” Chao Xi melangkah maju dan memberi Bai Ruxue penghormatan dalam.
“Guru Chao terlalu murah hati. Seperti yang kukatakan sebelumnya, yang terutama dipelajari semua orang di sini adalah pembelajaran suamiku. Karena itu, aku tidak mungkin membiarkan warisan suamiku terputus di sini.”
Bai Ruxue tersenyum samar, nadanya hangat dan pasti.
“Aku masih memiliki urusan untuk ditangani. Jika Guru Chao membutuhkan apa pun, tolong jangan ragu untuk bertanya.”
“Tentu saja, tentu saja. Perjalanan aman, Yang Mulia.”
Chao Xi cepat mengangguk dan melepas Tuan Empat Lautan.
Setelah mengucapkan selamat tinggal kepada anak-anak, Bai Ruxue pergi ke kedalaman laut bersama adiknya, kembali ke Istana Naga.
“Xiao Qing, urusan Akademi Kesatuan Pengetahuan akan membutuhkan perhatian hati-hatimu.”
Di istana, Bai Ruxue berbicara kepada Xiao Qing.
“Itu tidak masalah, Kak. Tapi Kak, apakah kita akan membangun aula pemujaan budaya?”
Xiao Qing bertanya dengan rasa ingin tahu yang tulus.
Kebanyakan akademi memiliki aula pemujaan, dan akademi Konfusian khususnya umumnya didedikasikan untuk orang bijak yang telah datang sebelumnya. Akademi Hanshan, sebagai akademi iblis, tidak membangun satu untuk memuja orang bijak manusia.
“Tentu saja kita akan membangun satu.” Bai Ruxue mengangguk.
“Oh? Kita akan memuja leluhur bijak Konfusian?” Xiao Qing tidak senang. Dia memegang kesan yang sangat buruk terhadap ras manusia dan tradisi Konfusian.
“Siapa yang mengatakan sesuatu tentang memuja leluhur bijak Konfusian?” Bai Ruxue tersenyum pada adiknya.
“Mungkinkah Kak ingin…”
Xiao Qing mengerti segera apa yang dimaksud kakaknya.
“Tapi Kak, jika kita memuja Kakak Xiao, itu berarti sebagian keberuntungan sastra Konfusian akan mengalir kepadanya. Para munafik di sekolah Konfusian akan datang mencari masalah dengan kita.”
“Masalah?” Bai Ruxue mencemooh dingin. “Mereka tidak akan berani.”
“Oh, Xiao Qing.” Bai Ruxue mengalihkan subjek. “Ada sesuatu yang perlu kau lakukan.”
“Tolong katakan, Kak.” Xiao Qing mengangguk.
“Klan Tushan di sana sedang mengadakan upacara untuk memilih Wanita Suci. Pergi atas namaku.”