Di dalam balairung, kesembilan Tetua Besar lainnya hadir selain Tushan Xinhua, duduk di kedua sisi.
Tetua Besar Tushan Meng duduk dengan tenang di kursi utama, secara pribadi memimpin pertemuan klan ini.
Pertemuan ini membahas dua hal utama.
Pertama adalah ringkasan pertempuran besar yang terjadi di front Kota Quicksand.
Kedua adalah tinjauan atas semua intelijen yang dikumpulkan selama beberapa hari terakhir mengenai alam tersembunyi.
Tentu saja, di antara hal-hal yang berkaitan dengan alam tersembunyi, yang paling kritis dan paling menarik perhatian adalah inti iblis yang keberadaannya masih belum diketahui setelah dibawa keluar dari alam tersembunyi.
Sementara kita kesampingkan dulu apakah makhluk agung itu benar-benar seorang kultivator dari realm ketiga yang hilang dan legendaris.
Hanya dengan menjadi inti iblis dari iblis realm Ascension saja, itu sudah menjadi harta yang nilainya tak ternilai.
Bagaimanapun juga, di seluruh dunia, berapa banyak kultivator yang benar-benar mencapai realm Ascension? Setiap dari mereka adalah figur setingkat patriarch yang menguasai sudut dunia tertentu, memandang rendah semua makhluk hidup.
Dan selain itu, garis keturunan khusus ini belum terlihat di mana pun di dunia ini selama puluhan ribu tahun yang tak terhitung jumlahnya.
Akibatnya, bahkan Tushan Meng sendiri merasa penasaran dengan inti iblis ini.
Setelah berbagai hal ini ditinjau, Tushan Meng dan para tetua yang berkumpul beralih ke pembahasan tentang bagaimana situasi Dunia Iblis akan berkembang ke depannya.
Hampir semua orang setuju bahwa hari-hari depan Dunia Iblis tidak akan damai.
Setiap wilayah kemungkinan besar akan jatuh dalam kekacauan.
Bagaimanapun juga, Aliansi Iblis Surgawi dan Aliansi Iblis Suci sudah bubar, dan ada tanda-tanda samar perpecahan di dalam Aliansi Manusia juga.
Tampaknya hampir pasti bahwa tiga faksi tidak akan lagi bersatu dan malah akan bertarung secara independen ke depannya. Namun bagi Aliansi Sepuluh Ribu Iblis, yang masih relatif stabil untuk saat ini, kekacauan semacam ini bisa jadi merupakan keuntungan.
Sepanjang pertemuan, Tushan Jingci tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Dia hanya duduk di sana dengan tenang, mendengarkan diskusi dan analisis semua orang tanpa berkata apa-apa, ekspresinya tenang seperti air yang diam, tidak menunjukkan jejak emosi apa pun.
Seolah-olah tidak ada lagi di dunia ini yang bisa mengaduk riak sekecil apa pun di hatinya.
“Jingci.”
Setelah pertemuan berakhir, Tushan Meng berbicara perlahan, memanggil Tushan Jingci yang hendak pergi.
“Guru.” Tushan Jingci berbalik dan membungkuk kepada Tushan Meng, ekspresinya acuh tak acuh, tidak menunjukkan apa-apa.
“Mengenai masalah Xiao Mo, aku berutang permintaan maaf padamu.” Kata Tushan Meng perlahan, nadanya penuh penyesalan. “Mungkin seharusnya aku tidak pernah membiarkan Xiao Mo pergi ke Kota Quicksand sejak awal.”
“Guru tidak perlu meminta maaf padaku.”
Tushan Jingci menggelengkan kepala dengan tenang, suaranya tidak terburu-buru.
“Keputusan untuk pergi ke Kota Quicksand saat itu adalah keputusan yang dibuat bersama oleh Xiao Mo dan aku. Tidak ada yang bisa mengantisipasi sesuatu seperti ini terjadi. Jika Guru tidak ada instruksi lebih lanjut, aku akan pamit sekarang.”
“Baiklah. Istirahatlah dengan baik selama beberapa hari ke depan. Tidak perlu terlalu repot dengan urusan Tushan.” Tushan Meng mengangguk, pandangannya tertuju pada wajah Tushan Jingci, yang begitu tenang hingga hampir terasa keras. Sesuatu yang tak terbaca berkedip di kedalaman matanya, meski dia tidak menunjukkannya.
“Aku mengerti.” Tushan Jingci menjawab dengan tenang, lalu berbalik untuk meninggalkan balairung. Namun Tushan Jingci baru saja melangkah beberapa kali keluar ketika tiba-tiba, dia dan semua yang hadir merasakan pikiran mereka disergap oleh sensasi yang sama.
Tekanan tak terlihat tiba-tiba turun menimpa mereka.
Semua orang merasakan bersama bahwa formasi pelindung gunung Tushan telah aktif dengan sendirinya. Dan satu-satunya hal yang mampu membuat formasi Tushan dalam keadaan siaga seperti itu adalah satu kemungkinan: bahwa seorang kultivator realm Ascension telah tiba di Tushan.
“Apakah Nona Tushan Jingci ada di sini?”
Suara, lembut dan jernih, melayang melintasi seluruh Tushan seperti angin musim semi yang bergerak melintasi bukit.
Tushan Jingci melangkah ke depan, sosoknya naik dengan ringan ke udara.
Tushan Meng dan sembilan tetua lainnya tentu saja mengikuti dari dekat.
Yang memenuhi mata Tushan Jingci adalah dua wanita berjubah Daoist, pakaian mereka melayang tertiup angin, berdiri melayang di langit.
Salah satu wanita, jika dilihat dari penampilannya saja, tampaknya tidak lebih dari tiga puluh tahun, sangat cantik, tetapi usianya yang sebenarnya pasti sudah lebih dari seribu tahun.
Resonansi Dao yang dipancarkannya sangat kaya, dan tepatnya kehadirannya yang memicu respons begitu keras dari formasi pelindung gunung Tushan.
Di sampingnya berdiri wanita muda lainnya, tampaknya baru berusia dua puluhan tahun, mengenakan kerudung tipis yang mengaburkan fitur wajahnya yang tepat. Namun entah mengapa, saat pandangan Tushan Jingci jatuh pada wanita muda ini, perasaan tak terduga tiba-tiba muncul di hatinya.
Seolah-olah dia tidak sedang melihat orang lain sama sekali, tetapi melihat cermin perunggu, mempelajari bayangannya sendiri di dalamnya. Dan wanita muda itu juga memperhatikan Tushan Jingci dengan tenang, berkedip perlahan, ada sesuatu yang tak terkatakan dalam pandangannya.
“Jadi yang datang adalah Dao Master Yun Xi dari jauh. Tushan gagal menyambut dengan baik. Ku mohon maaf Dao Master.”
Tushan Meng membungkuk, sikapnya secara lahiriah sopan dan kata-katanya hormat, meski di dalam hatinya kewaspadaannya sudah meningkat.
“Bolehkah aku bertanya apa yang membuat Dao Master Yun Xi datang ke Tushan secara pribadi?”
“Bukan hal yang signifikan seperti bimbingan, hanya saja aku datang atas permintaan seorang teman muda, untuk menyampaikan surat kepada Nona Jingci, beserta sebuah hadiah.” Yun Xi mengangguk, nadanya lembut dan tenang.
“Bolehkah aku bertanya teman muda mana yang Dao Master Yun Xi maksud?” Tushan Jingci bertanya dengan lembut, suaranya sedikit menegang tanpa disengaja.
“Tidak lain adalah teman muda Xiao Mo.” Yun Xi menjawab polos.
Saat dua kata, “Xiao Mo,” meluncur dari bibir Yun Xi, mata Tushan Jingci bergetar tajam, satu tangan kecilnya menggenggam lengan bajunya tanpa disengaja, giginya menekan bibirnya dengan keras.
Yun Xi menatap mantap ke dalam mata Tushan Jingci, yang sedikit memerah di sudutnya, dan berbicara perlahan. “Muridku dan aku pernah berkenalan sebentar dengan teman muda Xiao Mo. Dan baru-baru ini, di dalam alam tersembunyi, muridku kebetulan bertemu dengannya lagi, dan bahkan bertarung bersamanya.”
“Tapi sayangnya, teman muda Xiao Mo dikhianati oleh kultivator yang bepergian bersamanya, menderita luka parah, sumber hidupnya rusak tak terselamatkan.”
“Pada momen bahaya ekstrem itu, teman muda Xiao Mo melindungi muridku, secara pribadi mengirimnya keluar dari alam tersembunyi, dan mempercayakan Junmeng dengan sebuah surat dan sebuah barang untuk disampaikan padamu, Nona.”
Tushan Jingci juga melangkah ke depan perlahan, tangannya bergetar samar, dan dengan hati-hati menerima kotak itu.
Saat Tushan Jingci membuka kotak itu dengan lembut.
Gelombang energi spiritual yang sangat panas menyembur keluar tiba-tiba, menyapu ke segala arah.
Seolah-olah suhu seluruh dunia dalam sepuluh ribu li telah naik tajam pada saat itu juga, menjadi lebih panas dan lebih menyengat.
Bayangan phoenix yang sangat besar berputar dan melayang tanpa henti di langit, jeritnya bergema tinggi dan jernih, menggema melalui lapisan demi lapisan awan, terbawa hingga sepuluh ribu li jauhnya.
Kultivator dalam radius sepuluh ribu li tidak tahu persis apa yang terjadi, namun semua mereka bisa jelas merasakan tekanan garis keturunan yang sangat dominan dan mengguncang jiwa, beban seberat pegunungan menekan hingga mereka hampir tidak bisa bernapas.
“Ini… mungkinkah ini…”
Tushan Hongxia dan yang lainnya menatap tajam pada inti iblis di dalam kotak, mata mereka dipenuhi dengan kehangatan dan keterkejutan yang tak tersembunyikan.
Bagaimana mungkin mereka tidak tahu apa ini?
Bukankah ini inti iblis yang sedang dicari-cari dengan gegap gempita oleh seluruh Dunia Iblis?
“Tuan Muda Xiao meminta aku, sebelum kita berpisah, untuk menyampaikan pesan kepada Nona Jingci.”
Gui Junmeng membuka bibirnya, kata-katanya perlahan dan jelas, masing-masing berbeda.
“Dia mengucapkan selamat kepada nona muda karena menjadi Wanita Suci Tushan, dan berharap kau menyukai hadiah ini.”
Setelah berkata demikian, Gui Junmeng mundur dan memberikan penghormatan formal dan hormat kepada Tushan Jingci. “Barang-barang yang dipercayakan Tuan Muda Xiao padaku, dan pesan yang dia minta untuk kusampaikan, sekarang telah disampaikan sepenuhnya. Kuharap Nona Jingci menjaga diri dengan baik.”
Gui Junmeng berbalik perlahan dan berjalan ke tempat gurunya, Dao Master Yun Xi, berdiri.
“Kami akan pamit sekarang.” Melihat bahwa urusannya di Tushan telah selesai, Yun Xi tidak berlama-lama lagi, mengibaskan cambuk ekor kuda di tangannya dengan ringan, dan guru-murid sama-sama menghilang, seratus li jauhnya, dalam sekejap.
“Tetua Besar, inti iblis itu…”
“Itu milik Jingci.” Tushan Meng melambaikan tangan, pandangannya menyapu para tetua yang berkumpul, nadanya tidak bisa ditawar. “Kalian semua boleh pergi.”
“Tetua Besar…” Tetua Keempat melangkah ke depan, sepertinya ingin mengatakan sesuatu lagi. Namun Tushan Meng berbalik tajam dan melotot padanya, suaranya hampir seperti perintah. “Mundur!”
“Ya.” Semua orang menjawab serempak, dan hanya bisa dengan enggan menarik pandangan mereka dari inti iblis, lalu berbalik untuk pergi.
Setelah semua orang bubar, hanya Tushan Jingci yang tetap berdiri sendirian di langit yang kosong.
Dia memandang ke bawah dengan hampa pada inti iblis yang terbaring tenang di dalam kotak, dan pada amplop yang masih belum dibuka di bawahnya.
Dia tidak tahu berapa lama dia berdiri di sana, tidak bergerak, seperti patung yang dilupakan waktu.
Di puncak Gunung Crescent Moon, di halaman.
Tushan Meng duduk sendirian di bangku batu di halaman, memandang tenang ke arah langit yang jauh, ekspresinya dalam, seolah-olah tenggelam dalam pikiran.
Di mata Tetua Besar Tushan ini, yang telah hidup selama ribuan tahun dan menghadapi badai tak terhitung, sekarang, samar-samar, ada jejak rasa bersalah dan refleksi yang hampir tak terlihat.
“Tetua Besar.” Sosok Tushan Hongxia muncul di luar halaman, memberikan penghormatan yang sopan.
Tushan Meng terkejut kecil, menarik pikiran yang melayangnya kembali, dan menoleh padanya, nadanya datar. “Masuk dan duduklah.”
“Ya, Tetua Besar.” Tushan Hongxia masuk ke halaman sesuai perintah dan duduk perlahan di samping Tushan Meng. Namun tepat saat Tushan Hongxia telah mengatur pikirannya dan hendak berbicara, Tushan Meng mendahuluinya, memotong kata-kata apa pun yang ada di ujung lidahnya.
“Hongxia, aku tahu apa yang ingin kau katakan.”
Suara Tushan Meng tidak keras也不 lemah, namun mendarat tepat di hati Tushan Hongxia.
“Selama bertahun-tahun ini, kau tetap di sampingku, selalu memikirkan aku dalam segala hal. Aku tahu itu dengan baik.”
“Mungkin kau merasa bahwa kemampuan bawaan Yuezhuo adalah kelahiran kembali melalui api, dan bahwa inti iblis ini bisa membantu memperbaiki lukaku yang lama, bahkan mungkin membawaku selangkah lebih jauh.”
Mendengar ini, bibir Tushan Hongxia bergerak sedikit, seolah-olah hendak membantah, tapi pada akhirnya dia diam.
Tushan Meng tidak menatapnya, hanya mengangkat pandangannya ke arah lautan awan berlapis yang jauh, kompleksitas tak terkatakan muncul di matanya.
“Tapi Hongxia, usiaku sudah sangat tua. Dalam pertempuran mempertahankan Tushan dahulu kala, aku menderita luka parah, dan hanya bertahan sampai hari ini saja tidak mudah.”
“Selama seribu tahun terakhir ini, fondasi Dao-ku sudah rusak tak terselamatkan. Tidak ada harta alam di dunia yang berguna bagiku sekarang.”
Suara Tushan Meng mengandung nada kesepian dan kelelahan, seperti daun yang jatuh di musim gugur.
“Dan kesampingkan dulu apakah satu inti iblis benar-benar bisa memperbaiki lukaku yang lama,” dia berhenti sebentar, lalu melanjutkan, “bahkan jika benar bisa, apa bedanya? Tingkat kultivasiku dalam hidup ini kemungkinan besar sudah mencapai titik berhenti terakhir.”
“Tapi Jingci berbeda. Dia baru berusia dua puluh tahun lebih sedikit. Bakat alaminya adalah yang tertinggi yang pernah kulihat sepanjang hidupku, tanpa terkecuali. Dia memiliki masa depan yang lebih cerah dan jauh lebih luas di depannya. Dia adalah harapan sejati Tushan.”
Tushan Hongxia benar-benar terguncang.
Dia tahu Tetua Besar selalu memandang tinggi Jingci, tapi dia tidak pernah menyangka penilaiannya akan sejauh ini.
“Tetua Besar, apakah bakat anak itu Jingci benar-benar begitu luar biasa?” Tushan Hongxia bertanya.
“Ha ha ha.” Tushan Meng memberikan senyuman samar, ada nada perasaan tenang di dalamnya. “Aku akan memberitahumu dengan terus terang. Dibandingkan dengan Jingci, bakatku sendiri seperti cahaya lilin kunang-kunang yang dibandingkan dengan kecemerlangan bulan purnama di langit.”
“Bahkan tanpa inti iblis ini, pencapaian Jingci di masa depan tidak akan kalah dari Tuan Empat Lautan itu. Dan dengan ditambah inti iblis ini…”
Pandangan Tushan Meng menjadi dalam dan jauh.
“Ditambah dengan keberuntungan seluruh Dunia Iblis di belakangnya, mungkin… dia bisa melihat pemandangan yang tidak pernah dilihat siapa pun sejak zaman kuno.”
“Meski begitu, pencapaian Wanita Suci di masa depan tetap akan berutang tidak sedikit pada bimbingan Tetua Besar sendiri!” Kata Tushan Hongxia, nadanya mendesak dan tulus. “Semuanya telah berjalan sesuai desainmu. Wanita Suci akan mengikuti bimbinganmu, langkah demi langkah, sampai ke takhta penguasa sejati Dunia Iblis!”
“Sesuai desainku?” Tushan Meng merapatkan lengan bajunya, memutar kepala perlahan, dan memandang Tushan Hongxia dengan pandangan berat.
“Hongxia, di matamu, mungkin kematian Xiao Mo di alam tersembunyi adalah semua sesuai desainku. Tapi hari ini, aku tiba-tiba merasa bahwa mungkin akulah yang didesain.”
“Apa maksud Tetua Besar?” Tushan Hongxia bertanya, kebingungan asli di ekspresinya, alisnya berkerut.
“Orang terakhir yang membaca Catatan Pembuktian Melalui Cinta itu di paviliun perpustakaan Tushan adalah Xiao Mo.”
Tushan Meng menggelengkan kepala, pandangannya beralih ke cakrawaya tak terbatas di kejauhan, suaranya rendah dan lambat.
“Baru hari ini aku tahu Yun Xi dan Gui Junmeng sudah bertemu Xiao Mo sebelumnya. Jadi katakan padaku, menurutmu apakah Yun Xi mungkin memberitahu Xiao Mo tentang masalah umur Jingci?”
Mendengar kata-kata Tetua Besar, Tushan Hongxia sepertinya memahami sesuatu sekaligus, matanya bergetar samar.
“Mungkin Xiao Mo sudah menebak apa yang ingin kulakukan.”
“Mungkin, dari awal sekali, dia tidak pernah berniat keluar dari alam tersembunyi hidup-hidup sama sekali.”
Tushan Meng mengeluarkan desahan tenang, desahan yang membawa kompleksitas dan melankoli yang tak terkatakan di dalamnya.
“Jadi ternyata benar-benar masih ada pria seperti itu di dunia ini.”
“Seseorang yang, demi wanita yang dicintainya, bisa bertindak dengan pengabdian yang begitu total dan tanpa ragu-ragu.”
“Dan juga, mampu sekejam ini.”