Meskipun Liu Hong tidak ingin rencana dalang—”Spear Naga” Liu Wu berhasil, menjaga Asutai memberinya pilihan untuk maju atau mundur, tetapi dengan kedatangan Du Cang, semua pikiran egois harus ditahan.
“Liu’an, bawa Asutai ke sini.”
“Ya.”
Mendengar ini, Du Cang tertawa sekali, mengendalikan pengawal yang tampak lemah itu untuk duduk dengan berani di depannya.
Selama menunggu, Liu Hong perlahan menutup catatan yang belum selesai di atas meja, kepalanya sedikit menunduk, niat jahat masih menggelayuti matanya.
“Apa pun yang Jenderal Du ingin lakukan, Liu tidak akan mengganggu, tetapi Liu hanya punya satu saran.”
Du Cang mendengus, “Apakah Tuan Liu khawatir aku akan membahayakan nyawa Xiao Yuan?”
Liu Hong mengangguk, dan saat ia mengangkat kepalanya, matanya seketika menjadi jernih.
“Jika Marquis Tua Xiao masih hidup, ia masih bisa menekan anggota Angkatan Darat Dingyuan yang penuh semangat dan membuat Xiao Jinghong merasa khawatir.”
“Jika ia mati secara tidak sengaja, apakah kau pikir Xiao Jinghong akan memimpin pasukan ke Jalan Teh Kuda?”
“Selain itu, Angkatan Darat Dingyuan sebelumnya menderita kerugian besar akibat serangan barbar. Sekarang mereka telah pulih sedikit, mereka sangat membutuhkan darah untuk membuktikan diri.”
“Panji Merak raja kalian tidak terlalu dekat dan tidak terlalu jauh, dan kekuatannya sedikit lebih lemah dibandingkan dengan Kerajaan Poshi dan angkatan barbar—pas sekali.”
Ia telah berbicara cukup.
Senyum Du Cang sedikit memudar saat ia mengangguk, “Tuan Liu benar.”
“Meskipun barang tua itu Xiao Yuan memiliki dendam besar dengan Kerajaan Poshi, dan membawa kepalanya kembali pasti akan menyenangkan raja, itu memang akan membawa bencana.”
Setelah terdiam sejenak, ia memandang Liu Hong dan bertanya, “Apa saran yang Tuan Liu miliki?”
“Jarang bagi orang tua ini datang ke Provinsi Shu. Aku harus membawa pulang beberapa rampasan perang.”
“Chen Yi.”
“Chen Yi?”
“Orang tua ini pernah mendengar nama ini. Suami Xiao Jinghong, Sang Master Qingzhou yang kini terkenal di seluruh Wei Besar, bukan?”
“Itu dia.”
Mata merah Du Cang sedikit menyusut saat ia bertanya dengan senyuman, “Mengapa memilih dia?”
Liu Hong berkata dengan ekspresi tenang, “Alasannya sederhana. Chen Qingzhou ini paling cocok.”
“Meskipun ia terkenal di seluruh Wei Besar karena kaligrafi dan puisi Sempurnanya, di dalam keluarga Xiao, ia masih merupakan menantu, tidak dihargai oleh keluarga Xiao.”
“Namun identitasnya sangat istimewa, ia adalah suami Xiao Jinghong dan berasal dari keluarga Chen di Provinsi Jiangnan.”
“Membunuhnya tidak hanya akan membawa aib bagi keluarga Xiao tetapi juga mengguncang jantung Tanah Tengah. Apa pendapat Jenderal Du?”
Du Cang mengangkat alisnya sedikit, berpikir sejenak, kemudian mengangguk, “Dapat diterima.”
Baginya, selain “Liu Wu,” semua orang lain bisa ditangani dengan mudah.
Selain itu, keluarga Xiao saat ini telah lama kehilangan kejayaannya, hanya didukung oleh satu wanita, Xiao Jinghong.
Bukankah dia berada di bawah kendalinya?
Melihat ia setuju, Liu Hong tidak berkata lagi dan duduk tenang di kursinya menunggu Zhao Liu’an membawa Asutai kembali.
Sejujurnya, di dalam hatinya, ia lebih berharap Xiao Yuan mati di tangan Du Cang, tetapi ia jelas memahami bahwa kematian Xiao Yuan akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan.
Itu tidak hanya akan menghilangkan batasan Xiao Jinghong tetapi juga mengguncang istana dan menarik perhatian Kaisar serta Sembilan Menteri.
Kemudian, segala gangguan di seluruh Provinsi Shu akan diperbesar tanpa batas.
Tidak menguntungkan bagi rencana Liu Hong, tetapi jika sasaran ditetapkan pada Chen Yi, ia tidak akan memiliki kekhawatiran ini.
Sebaliknya, jika Chen Yi diserang, ia bisa menggunakan ini untuk melihat beberapa gerakan dari ibu kota, terutama dari keluarga Chen di Provinsi Jiangnan.
Membunuh dua burung dengan satu batu.
Memikirkan hal-hal ini, Liu Hong menyeringai dingin di dalam hatinya.
“Jika kau bisa melarikan diri dengan hidup meski begini, maka orang tua ini… pasti tidak akan membiarkanmu pergi!”
Tak lama kemudian, Zhao Liu’an membawa Asutai ke pintu dan berkata lembut, “Tuan, orangnya sudah dibawa.”
Liu Hong mengangguk, berdiri, dan melihat ke arah Du Cang, “Jenderal, silakan. Maafkan Liu yang tidak mengantar Anda.”
Du Cang meliriknya dan berkata dengan makna, “Tenang saja, Tuan Liu. Ketika orang tua ini segera bertemu raja, aku pasti akan menyampaikan salammu.”
“Hehe, Jenderal Du terlalu baik.”
Liu Hong mengatakannya dengan senyuman yang tidak sampai ke matanya, lalu menyaksikannya keluar dari ruang meditasi, ekspresinya menjadi gelap.
Raja Landu, Du Cang!
Du Cang di luar pintu tentu tidak peduli dengan pikiran Liu Hong. Ia memegang kekuasaan Liu Hong dan sama sekali tidak khawatir.
Saat ini, ia memeriksa Asutai, mengeluarkan sedikit senyuman di wajahnya, dan menjalin tangannya, “Panji Raja Merak Du Cang menghormati Yang Mulia Pangeran.”
Asutai memandangnya dengan merendahkan, wajah kotaknya sedikit bergetar, matanya samar menyimpan kebencian.
Datang dari suku barbar ke Provinsi Shu, ia tentu telah mendengar nama “Panji Raja Merak” berkali-kali.
Di mulut para penjahat Kerajaan Poshi, “Panji Raja Merak” adalah kekuatan bandit terkuat di Jalan Teh Kuda, tetapi di matanya, Panji Raja Merak adalah penyebab utama yang telah menculiknya dan para sukunya.
Meskipun kali ini grup bandit lain yang menyusup ke suku barbar.
Melihat Asutai tetap diam, seberkas ejekan melintas di mata Du Cang. Ia berhenti membuang kata-kata dan melambaikan tangannya untuk melepaskan awan kabut hitam.
Asutai menatapnya dengan marah dan jatuh langsung ke tanah.
Du Cang menyeringai, “Yang Mulia sebaiknya tidur lebih dulu. Ketika kau bangun, kau bisa kembali ke suku barbar.”
Setelah berbicara, ia mengabaikan Zhao Liu’an di sampingnya, mengangkat Asutai di punggungnya, dan menghilang.
Setelah ia pergi, Zhao Liu’an menelan ludah dan berbalik masuk ke ruang meditasi.
“Tuan…”
Liu Hong mengangkat tangannya untuk menghentikannya, ekspresi marahnya sepenuhnya terlihat saat ia tiba-tiba menyapu barang-barang di meja ke lantai.
Duk, pecah, duk, pecah.
Zhao Liu’an segera berlutut, keringat dingin mengucur dari dahi.
Ia telah mengikuti Liu Hong selama tiga tahun, tetapi ini adalah pertama kalinya melihat Liu Hong kehilangan kendali seperti ini.
Setelah lama, pernapasan Liu Hong mereda. Ia duduk kembali di kursinya, ekspresinya kembali tenang.
“Perintahkan orang-orang kita mencari di mana ‘Liu Wu’ berada. Jika ditemukan, beri tahu Du Cang segera.”
“Juga, selama periode ini, orang tua ini akan tinggal di kantor pemerintahan. Jika ada yang datang berkunjung, katakan bahwa orang tua ini sibuk dengan urusan resmi.”
“Pergi beri tahu Yaoer agar juga menjauh.”
“Ya…”
…
Hari berikutnya.
Cuaca mendung dan hujan, cahaya redup.
Kuartal keempat dari jam yin.
Xiao Wuge bangun pagi-pagi, dengan Xiao Die membantunya mencuci dan berpakaian.
Pakaian brokat dan jaket pendek, pinggang diikat erat dengan sabuk.
Dipadukan dengan sanggul sederhana, penampilannya tampak halus namun juga agak tangkas.
Melalui hari-hari latihan bela diri ini, Xiao Wuge telah perlahan menyesuaikan diri dengan gaya hidup ini.
Latihan bela diri pagi, membaca di siang hari, dan setelah malam tiba, baik memancing, bermain catur, atau menghabiskan waktu dengan saudara ipar Chen Yi di ruang belajar.
Rutin dan memuaskan.
Meskipun ia kadang merasa cemburu pada anak-anak seusianya di manor yang bermain dan bersenang-senang, ia tidak bisa.
Kali ini mengikuti saudara iparnya mengajarinya apa arti “seorang pria terhormat berhati-hati saat sendirian,” dan apa arti “Langit akan memberikan tanggung jawab besar kepada orang seperti itu.”
Ia telah mengalami “ujian pikiran.”
Seperti Xiao Fengchun dan Fu Wanqing yang mati dalam pertempuran, seperti keluarga Xiao yang dibuli oleh keluarga Liu dari Jing Province, dan sebagainya.
Ia melihatnya dengan matanya dan mengingatnya di dalam hati.
Ia tidak akan menyebutnya sebagai dendam.
Ia lebih melihat hal-hal ini sebagai pematangan dirinya, berpikir bahwa suatu hari ia bisa menjadi seseorang seperti Kakek Xiao Yuan dan Ayah Xiao Fengchun.
Menjaga perbatasan, melindungi rakyat biasa dari satu daerah.
Oleh karena itu, Xiao Wuge dengan sukarela menerima kehidupannya saat ini.
Tidak peduli seberapa lelah atau pahit, ia akan menggigit gigi dan bertahan.
Kuartal kelima dari jam yin, Xiao Die menyaksikan Xiao Wuge mengikuti Wang Lixing, yang datang menjemputnya, saat mereka meninggalkan Taman Lotus Musim Semi, lalu memulai pekerjaan sibuknya.
Menyapu, mencuci, membersihkan Taman Lotus Musim Semi dari dalam dan luar hingga bersih.
Setelah menyelesaikan tugas-tugas ini, ia datang ke ruang belajar dan menyalakan sebatang dupa plum yang tebal.
Terbuat dari kayu agar, kayu cendana, dan cengkeh, aroma bunga plum yang sejuk dan tenang perlahan memenuhi seluruh ruangan, lalu ia mengangkat kalender Biro Astronomi Kekaisaran yang tergantung di salah satu sisi:
14 September.
Baik untuk: perjalanan, pernikahan, mencari pengobatan.
Tidak baik untuk: transaksi, menggantung plakat, memasuki tempat tinggal.
Tiga baris anotasi merah.
Xiao Die menghafal isi tersebut, merobek halaman sebelumnya, dan senyum muncul di wajah kecilnya.
“Baik untuk perjalanan, luar biasa.”
Selain menyukai mengumpulkan berita tentang hal-hal di dalam dan di luar manor marquis, pelayan kecil itu kadang-kadang menikmati membaca beberapa kumpulan cerita hantu.
Seiring waktu, ia memperhatikan dengan saksama hal-hal baik dan buruk dalam kalender.
Hanya ketika kalender menyebut “baik untuk perjalanan” ia akan meninggalkan manor marquis.
Terutama untuk urusan pribadinya.
Untuk urusan yang diperintahkan Chen Yi, ia akan memilih untuk melupakan isi baik dan buruk pada kalender.
Seperti dulu ketika Chen Yi menyuruhnya pergi ke toko mounting untuk mengambil kaligrafi dan ia bertemu Master Yue Ming—hari itu adalah “tidak baik untuk perjalanan.”
Tentu saja, ia dibuat menangis oleh Master Yue Ming hari itu.
Semua sudah rapi.
Xiao Die melihat ke langit di luar jendela, lalu dengan hati-hati mendengarkan gerakan di atas. Melihat tidak ada suara.
Ia mengelap keringat dari dahinya dan berlari menuju dapur belakang.
Begitu ia meninggalkan Taman Lotus Musim Semi, ia melihat Shen Huatang mendekatinya bersama Cui’er dan Juan’er, membawa nampan di tangan mereka dengan piring-piring berbagai ukuran.
Camilan, bubur, sup, bun—semua masih panas.
Xiao Die membungkuk dengan senyum, “Sister Huatang, Sister Cui’er, Sister Juan’er, selamat pagi.”
Shen Huatang mengangguk dan, mengetahui ia akan ke dapur belakang, mengingatkan, “Nona tertua meminta dapur belakang menyiapkan sup ayam untuk tuan muda kedua. Ingat untuk membawanya juga.”
Mata Xiao Die berkedip dua kali saat ia berkata dengan senyum bahwa ia akan mengingatnya, lalu berlari kecil menuju dapur belakang.
Sup ayam itu menyehatkan dan harus diminum panas—ia tidak berani menunda.
Setelah ia berlari pergi, Shen Huatang memegang payung di satu tangan dan nampan di tangan lainnya, melihat tanaman dan bunga di dinding halaman Taman Lotus Musim Semi, lalu memimpin kembali ke Pengadilan Jiaxing.
Xie Tingyun menunggu di pintu masuk.
Memanfaatkan perhatian Shen Huatang yang teralihkan, ia langsung meraih dua bun, dengan lancar memasukkan satu ke dalam mulutnya.
“Junior Sister Huatang, aku akan mengunjungi Junior Brother Xue dan Junior Sister Liu. Aku pergi dulu.”
Begitu ia akan menggunakan teknik gerakan untuk berlari pergi, ia melihat Shen Huatang melangkah menyamping untuk menghalangi jalannya.
Xie Tingyun berhenti dan berkata dengan senyum canggung, “Junior Sister, ada apa?”
Shen Huatang memandangnya dengan dingin, “Apakah kau sudah memberitahu nona tertua?”
“Tentu saja, aku sangat mematuhi aturan.”
“Kapan kau akan kembali?”
“Siang… tidak, sebelum jam shen.”
Xie Tingyun jarang meninggalkan manor marquis dan ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan junior saudara dan saudari.
Shen Huatang tentu memahami pikiran kakak senior ini dan melanjutkan bertanya, “Bagaimana keadaan Junior Brother Xue belakangan ini?”
“Sangat baik. Semuanya normal.”
“Kalau begitu tolong sampaikan pesan untukku. Besok pagi aku akan datang menguji bela diri mereka.”
Xie Tingyun terkejut. Setelah bereaksi, ia tersenyum dengan enggan, “Baik, aku akan memberitahu mereka segera.”
Sudah beres, sudah beres.
Saudara junior, bukan berarti aku tidak mau membantu kalian. Aku juga takut pada Junior Sister Shen.
Kalian urus sendiri.
Setelah Xie Tingyun pergi, Shen Huatang memperhatikan sejenak lagi, lalu mengantarkan sarapan ke aula, merapikan semuanya dengan rapi.
Xiao Wan’er datang dengan anggun.
Pakaiannya hari ini sedikit berbeda dari biasanya. Meskipun masih mengenakan jubah, itu jelas lebih baru dan lebih cerah.
Di dalamnya ada gaun tipis berwarna biru muda dengan giok yang mewakili identitas keluarga Xiao tergantung di pinggangnya.
Perbedaannya adalah ia telah merias dirinya dengan khusus. Rambut di dahinya diikat, dan sebuah ruby yang jernih menggantung di tengah dahinya.
Membuat wajahnya yang sudah cantik semakin anggun.
Xiao Wan’er duduk di meja makan, melambai agar Shen Huatang dan yang lainnya duduk dan makan bersama sambil bertanya dengan senyum, “Apakah kau sudah memberitahu Xiao Die?”
“Aku baru saja kebetulan bertemu Xiao Die dalam perjalanan kembali dan sudah memberitahunya tentang sup ayam.”
Shen Huatang berkata dengan enggan, “Aku bahkan khusus memberitahunya bahwa itu disiapkan atas perintahmu.”
Xiao Wan’er terdiam sejenak, sedikit kemerahan muncul di wajahnya. Di bawah ruby di dahinya, ia tampak semakin cantik.
“Saudara ipar telah belajar dengan giat selama beberapa hari. Tentu saja ia harus diberi tambahan.”
Apa pun yang kau katakan benar.
Shen Huatang diam-diam menundukkan kepalanya untuk makan, pikirannya tentu tidak bisa diungkapkan.
Xiao Wan’er mungkin juga merasa menjelaskan sekali sudah cukup berlebihan dan berbalik menginstruksikan, “Sebentar lagi aku akan pergi ke Paviliun Mendengarkan Hujan. Sister Qingwu mengundang aku untuk membahas Akademi Kedokteran. Setelah makan, kita akan berangkat.”
“Kita mungkin akan kembali lebih lambat. Bawa hadiah yang sudah kita siapkan sebelumnya.”
Shen Huatang mengangguk.
“Di jalan pulang, Huatang, jangan lupa mengingatkanku untuk membeli beberapa kain.”
“Dengan cuaca yang semakin dingin, aku harus menyiapkan beberapa pakaian tebal untuk Kakek… dan mereka.”
“Juga…”
Melihatnya jarang berbicara sebanyak itu, Shen Huatang tahu ia pasti bingung dengan komentar sebelumnya dan hanya bisa berkata, “Nona, mengapa tidak bertanya apakah tuan muda ingin pergi ke Paviliun Mendengarkan Hujan?”
“Aku ingat bahwa Peserta Chen mengatakan ia ingin mengundangnya untuk makan.”
Mendengar ini, Xiao Wan’er melihat ke arah Taman Lotus Musim Semi. Setelah ragu sejenak, ia menggelengkan kepala, “Tidak kali ini.”
“Dengan kurang dari setengah bulan hingga ujian akhir tahun, biarkan saudara ipar membaca lebih banyak buku di manor.”
Setelah berbicara, kekhawatirannya sebelumnya sedikit mereda, dan ia tidak melanjutkan.
Setelah selesai makan, ia pergi bersama yang lainnya.
Saat ini, di Taman Lotus Musim Semi hanya satu dinding jauhnya.
Chen Yi baru saja duduk di meja makan dan tentu mendengar suara roda kereta tidak jauh dari sana.
Ia tahu Xiao Wan’er akan menemui Cui Qingwu hari ini dan tidak memikirkannya lebih jauh, makan sarapannya sendiri.
Xiao Die di sampingnya melirik padanya, tatapannya jatuh pada mangkuk sup ayam itu.
“Tuan muda, nona tertua menyiapkan sup ayam untukmu hari ini.”
“Oh, tidak buruk.”
“Tuan muda, minumlah selagi panas.”
Chen Yi berbalik menatapnya, melihat ia menginginkannya, tersenyum dan menuangkan sedikit sup ayam ke dalam mangkuk, meletakkannya di depannya.
“Kau juga harus menambah nutrisi.”
Xiao Die berputar-putar, “Tuan muda, ini disiapkan untukmu oleh nona tertua. Xiao Die, Xiao Die tidak bisa meminumnya.”
“Tidak bisa, atau tidak mau?”
“Keduanya, keduanya…”
“Jika kau tidak mau, lupakan saja. Aku hanya tidak cukup.”
“Tunggu, tunggu…”
Melihat Xiao Die terburu-buru mengambil mangkuk dan menghabiskan sup ayam, Chen Yi menegur sambil tersenyum, “Di masa depan, jika kau ingin makan atau minum sesuatu, katakan saja langsung. Aku tidak bisa menghentikanmu, kan?”
Setelah selesai, Xiao Die menghapus mulutnya dan tertawa, “Tuan muda baik padaku, tetapi aku tidak bisa melupakan akar.”
“Jika orang-orang dari halaman lain tahu, mereka pasti akan bergosip.”
“Kau gadis kecil… sangat pintar…”
Di antara lelucon dan tawa, mereka menyelesaikan sarapan. Sambil merapikan, Xiao Die bertanya, “Tuan muda, apakah kau akan keluar hari ini?”
“Sepertinya tidak.”
“Kalau begitu bolehkah aku keluar?”
“Musim dingin segera datang. Xiao Die ingin menyiapkan beberapa pakaian sebelumnya.”
“Tetapi keterampilan Xiao Die tidak baik, jadi aku perlu belajar lebih banyak dari saudari-saudari di manor. Lalu Xiao Die akan berlatih pada pakaian sendiri…”
Mendengarkan dia mengoceh, Chen Yi mengangguk dengan senyum, “Silakan. Ingat untuk meminta tentara manor menemanimu.”
“Mm-hmm, tuan muda bisa tenang…”
Tak lama kemudian, hanya Chen Yi yang tersisa di Taman Lotus Musim Semi.
Bahkan Pengadilan Jiaxing yang dekat juga kosong.
Chen Yi membaca sebentar tetapi tidak bisa berkonsentrasi. Isi buku terasa hambar dan tidak menarik.
Melihat ke langit, ia memutuskan untuk berdiri dan meninggalkan Taman Lotus Musim Semi sambil memegang payung kertas yang diolesi minyak.
“Keluar untuk berjalan-jalan juga baik. Mari kita lihat tentang situasi ‘menjual diri untuk menguburkan ayahnya’ itu…”