Pendatang baru itu mengenakan pakaian hitam dan topeng perunggu dengan desain kuno, dengan bercak karat patina hijau di ujung-ujungnya.
Hanya sepasang matanya yang terlihat menunjukkan sedikit ejekan, jernih dan terang, memantulkan bayangan Liu Hong dan putranya.
Liu Taoyan bereaksi, berdiri, dan menghunus pedang panjang di pinggangnya, mengarahkannya langsung padanya, “Siapa kau berani menyusup ke kediaman Liu?”
Sebaliknya, Liu Hong berubah dari kesungguhannya sebelumnya, menunjukkan sedikit kejutan, matanya samar-samar kompleks.
Patah hati, takut, lega, dan banyak lagi.
Pendatang baru itu melirik Liu Taoyan dan tertawa mengejek, “Peribahasa biasa bilang ‘ayah pemberani tidak punya anak pengecut,’ tapi kurasa itu belum tentu benar.”
Pandangannya jatuh pada Liu Hong, “Bukankah begitu, Tuan Liu?”
Tepat ketika Liu Taoyan hendak berbicara lagi, Liu Hong tiba-tiba berkata, “Yan’er, ingat apa yang baru saja kukatakan. Pergi sekarang.”
“Ayah, tapi dia…”
“Dia adalah teman lamaku dan tidak ada hubungannya denganmu. Pergi!”
Melihat ekspresi keras Liu Hong, Liu Taoyan membeku, lalu melirik orang yang memakai topeng perunggu itu, menyarungkan pedangnya, dan buru-buru pergi.
Meski punya segudang pertanyaan, setelah bertahun-tahun didikan Liu Hong, dia tentu paham bahwa pasti terjadi sesuatu yang besar.
Dia akan menunggu sampai meninggalkan sini, lalu mencari kesempatan lain untuk menyelidiki situasi di Provinsi Shu.
Pendatang baru yang memakai topeng perunggu itu tidak menghentikannya. Dia dengan tenang menunggu Liu Taoyan pergi, lalu duduk berseberangan dengan Liu Hong.
“Tuan Liu adalah orang pintar. Kau harus tahu tidak mudah bagiku datang ke sini.”
Liu Hong mengangguk paham, nada bicaranya sedikit pahit, “Aku tidak punya permintaan lain. Hanya mohon kau luputkan nyawa putraku.”
Pendatang baru itu tersenyum dan menggelengkan kepala, “Tuan Liu, kau dan aku sudah saling kenal bertahun-tahun. Kau harus tahu watakku.”
“Tapi apapun yang diperintahkan guruku, itulah yang kulakukan.”
Mendengar ini, Liu Hong terdiam sejenak, menarik napas dalam-dalam, dan sikapnya pulih sedikit.
Dia masih itu Komisaris Provinsi Shu.
“Song Jinjian, tidak usah berbelit-belit. Katakan, apa yang diperintahkan tuan itu kepadamu di Provinsi Shu?”
Pendatang baru, Song Jinjian, tersenyum dan mengangguk, “Nah, ini Liu Hong yang kukenal, Tuan Liu.”
“Tapi, bahkan jika kau tidak bicara, aku tetap harus melakukan dengan baik apa yang diperintahkan guruku.”
Setelah jeda sebentar, mata Song Jinjian menjadi serius.
“Guruku ingin kau tidak melakukan apa-apa. Cukup jujur menunggu dekrit Yang Mulia.”
“Dekrit Yang Mulia…?”
Liu Hong seolah mendengar lelucon besar. Dia mendongak dan tertawa terbahak-bahak, suaranya samar-samar agak menyedihkan.
Setelah beberapa tarikan napas, tawa itu berhenti.
Liu Hong memandang Song Jinjian di seberangnya, wajahnya menunjukkan beberapa ejekan.
“Selama bertahun-tahun, aku sudah melakukan begitu banyak untuknya. Pada akhirnya, aku jatuh ke keadaan seperti ini. Apa dia tidak takut aku bertarung sampai hancur bersama?”
Song Jinjian tampaknya tidak terkejut dengan reaksinya dan menggelengkan kepala, “Ini salah satu alasan guruku menyuruhku datang.”
“Tuan Liu, guruku bukan orang tanpa perasaan. Jika tidak, guruku tidak akan mendorong keras agar kau menjadi Komisaris Provinsi Shu.”
“Kau harus paham, dalam hal ini, kau yang bersedia, bukan guruku yang memaksakan.”
Setelah Song Jinjian selesai bicara, dia mengangkat tangan.
Seorang penjaga keluarga Liu berbaju biru berjalan cepat, membawa sebotol anggur, dua cangkir, dua pasang sumpit, dan empat piring makanan dingin.
“Aku datang terburu-buru dan belum makan seharian. Meminjam koki manormu. Tuan Liu tidak keberatan, kan?”
Dari sudut matanya, Liu Hong melirik penjaga yang berjalan pergi dan diam-diam mengambil botol anggur untuk mengisi kedua cangkir.
Melihat tindakannya, Song Jinjian tersenyum dan menggelengkan kepala, “Tuan Liu, tenang saja. Anggur ini juga dari manormu, bukan anggur beracun pemberian guruku.”
Setelah pikirannya terbongkar, ekspresi Liu Hong tetap tidak berubah saat dia mengambil anggur, “Silakan.”
Song Jinjian tidak mengatakan lebih banyak dan mengangkat cangkir anggurnya untuk bersulang dengannya.
Denting.
Keduanya menghabiskannya dalam satu tegukan.
Song Jinjian meletakkan cangkir anggurnya, matanya berubah serius, “Apakah kau ingat ketika kau dan aku pertama kali minum dan berbincang dengan gembira bersama?”
“Pada saat itu, aku bisa melihat kau adalah orang yang ambisius dan sangat dalam akal-akalannya.”
“Guruku juga bisa melihatnya.”
“Tapi yang mulia tidak menganggap ini hal buruk dan bahkan memberitahuku bahwa orang yang mampu tidak mau kalah dari orang lain.”
“Jadi selama bertahun-tahun, aku menyimpan kata-kata itu dalam hatiku dan tidak terlalu keras denganmu.”
“Tentu, kau juga tidak mengecewakan harapanku. Kau telah melakukan beberapa hal dengan sangat baik.”
Setelah jeda, nadanya bergeser, “Mengapa kau mengacaukan segalanya kali ini?”
Liu Hong menatap matanya, nada bicaranya tenang, “Seseorang campur tangan dari bayang-bayang.”
“Oh? Siapa orang ini?”
“‘Naga Harimau’ Liu Wu.”
“Liu Wu? Orang jianghu?”
Song Jinjian berpikir sebentar dan tertawa mengejek, “Tuan Liu, lebih baik kau berbicara lebih jelas, jadi ketika Song melapor kepada guruku, aku bisa memberikan kata-kata baik untukmu.”
Liu Hong memandangnya dengan tenang, tidak memberikan respons.
Song Jinjian kemudian mengerti maksudnya dan menghela napas, “Meskipun guruku tidak banyak bicara, kali ini kau terlalu banyak membuat masalah. Yang mulia tidak punya cara untuk melindungimu.”
“Aku yang membuat masalah?”
Sudut mulut Liu Hong melengkung dengan niat dingin, “Hehe, yang mulia benar-benar menganggapku tinggi.”
Song Jinjian berkata tanpa komitmen, “Apakah dia menganggapmu tinggi atau tidak, itu urusannya.”
“Aku hanya akan menanyakan satu hal. Apakah kau masih ingin putra sulungmu meninggalkan Provinsi Shu dengan selamat?”
Liu Hong langsung menjawab dengan kata ‘ya,’ lalu melanjutkan, “Selain itu, aku harap dia bisa tinggal di sisimu.”
“Aku?”
Song Jinjian menunjuk dirinya sendiri, agak terkejut, “Apa Tuan Liu sudah hilang akal?”
“Aku orang tanpa nama atau pangkat. Memiliki putra sulungmu mengikutiku, bukankah itu akan merusak prospek masa depannya?”
Liu Hong menggelengkan kepala, “Aku hanya meminta dia bisa melestarikan keturunan terakhir untuk keluarga Liu Provinsi Jing.”
“Oh? Bagaimana kau begitu yakin keluarga Liu akan bermasalah?”
“Jika keluarga Liu utuh, dengan cara-cara tuan itu, bahkan jika dia tidak bisa melindungiku, dia tidak akan hanya duduk menunggu kematian.”
Mendengar ini, Song Jinjian tersenyum dan mengucapkan dua kata, “Sayang.”
“Kehilangan jenderal besar sepertimu, atas nama guruku, aku mengatakan sayang.”
Setelah berpikir, dia masih tidak setuju, “Apakah putra sulungmu bisa tinggal di sisiku bukan untukmu putuskan, bukan untukku putuskan.”
Liu Hong mengerti dia maksud “guruku,” jadi dia mengangguk. Setelah mengatur pikirannya, dia menceritakan secara detail segala sesuatu yang terjadi di Provinsi Shu baru-baru ini.
“…Malam ini, racam wabah baru menyebar ketika keluarga Xiao bertindak dan bahkan menghasilkan resep untuk mengobati racun wabah. Itu pasti perbuatan Liu Wu.”
Mata Song Jinjian sedikit cerah, “Jika begitu, ‘Naga Harimau’ itu memang punya kemampuan.”
Liu Hong membenarkan dan menunjuk kotak di bangku batu di samping mereka, “Tidak hanya itu. Orang-orang Serikat Dagang Provinsi Ji dikelabui olehnya untuk mengirim sejuta shi biji-bijian, hanya untuk mendapatkan setumpuk kertas bekas.”
Song Jinjian melirik uang kertas palsu di kotak itu dan tersenyum masam, “Kekalahanmu tidak sia-sia.”
“Dari Lu Jiunan, ke Asutai, ke Du Cang, Lima Sekte Racun, dan bahkan Serikat Dagang Provinsi Ji, semua dihitung olehnya.”
“Tidak heran kau mengacaukan urusan yang sudah direncanakan lama ini.”
Liu Hong mengisi kedua cangkir mereka lagi. Tanpa bersulang, dia menyesap sendiri dan berkata, “Takdir dan nasib.”
“Sebelum malam ini, aku punya banyak keluhan terhadap tuan itu dan berencana bertarung mati-matian untuk terakhir kali. Sayang, aku kalah total.”
Song Jinjian menghabiskan anggurnya. Tangan yang meletakkan cangkir anggur berhenti, nadanya khawatir, “Tidak hanya kau.”
“Rencana yang gagal ini memiliki efek yang sangat jauh. Guruku pusing sekali karenanya.”
“Tapi, hal sudah sampai di sini. Yang mulia tidak punya pilihan dan hanya bisa melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan situasi.”
Liu Hong agak diam. Setelah minum anggur di cangkirnya, dia bertanya, “Kapan dekrit Yang Mulia akan tiba?”
“Sependek tiga sampai lima hari, selama sebelas atau dua belas hari.”
“Sepuluh hari… keluarga Xiao mungkin tidak bisa bertahan selama itu.”
“Keluarga Xiao?”
Song Jinjian menggelengkan kepala dan menghela napas, “Bagian paling merepotkan adalah keluarga Xiao.”
“Awalnya, menurut rencana guruku, setelah ini, keluarga Xiao pasti akan disingkirkan dari Provinsi Shu, dan berikutnya adalah bersaing untuk posisi komandan Pasukan Dingyuan.”
Liu Hong mengangguk diam-diam, “Begitu keluarga Xiao lolos dari keadaan sulit ini, mencoba menghancurkan mereka akan sulit.”
Song Jinjian meliriknya, “Belum tentu.”
“Oh? Tuan itu masih punya rencana?”
“Tuan Liu, maaf, tapi Song juga tidak tahu. Namun…”
“Namun, satu hal yang bisa kukatakan padamu adalah Yang Mulia ingin menjadi penguasa tertinggi yang melampaui semua zaman dan paling berharap untuk berbaris ke selatan untuk menundukkan suku barbar.”
“Bagaimana dengan utara?”
“Barbar itu telah dikalahkan oleh dinasti demi dinasti. Bagaimana Yang Mulia bisa menganggap mereka serius?”
Liu Hong paham dalam hati, “Kalau begitu, aku bisa pergi ke kematianku dengan tenang.”
Song Jinjian berhenti, lalu menuangkan dua cangkir anggur lagi dan dengan hormat menawarkan satu dengan kedua tangan, “Tuan Liu, tenang saja. Guruku tidak akan pernah melupakan kerja kerasmu.”
Liu Hong membalas toast, “Kalau begitu, aku percayakan putraku kepada Tuan Song.”
Song Jinjian memandangnya diam-diam sejenak dan mengangguk, “Aku akan mencoba.”
Dia kemudian bertanya, “Liu Taoyan masih punya sedikit ketangkasan dan kecerdasan. Putra kedua mu…”
Sebelum dia selesai, Liu Hong sedikit menundukkan kepala, “Biarkan dia menemani orang tua ini ke Yellow Springs.”
Mendengar ini, Song Jinjian mengerti dia telah membuat pilihannya.
“Sebelum datang ke sini, guruku menyuruhku bertindak sesuai keadaan, tapi dia agak meremehkan Tuan Liu.”
“Bicaralah. Selain Liu Taoyan, apa lagi keinginan yang belum selesai yang kau miliki? Jika aku bisa mencapainya, aku pasti akan menyelesaikannya untukmu.”
Mendengar ini, Liu Hong awalnya ingin menggelengkan kepala dan mengatakan tidak, tapi tiba-tiba teringat seseorang.
“Jika itu nyaman bagimu, bawa juga Liu Zhaoxue.”
“Oh? Putri cabang sulung?”
“Ya. Zhaoxue cerdas. Dia pasti tidak akan mengecewakanmu.”
Song Jinjian memandangnya dalam-dalam dan tersenyum setuju, “Lagipula hanya satu pasang sumpit lagi.”
Liu Hong terdiam.
Melihat ini, Song Jinjian tidak mengatakan lebih banyak. Dia berdiri, menepuk bahunya, dan berjalan ke luar, “Kalau begitu, Song harus pergi melakukan beberapa urusan yang layak. Jika ada pelanggaran, maafkan, Tuan Liu.”
“Silakan…”
Tidak lama kemudian, penjaga berbaju biru di dalam dan luar kediaman Liu diam-diam berubah penampilan, bersama para pelayan dan pembantu itu.
Dari dalam ke luar, tidak satu pun lolos.
Meskipun Liu Hong tidak melihatnya dengan mata kepalanya, dia pikir harusnya begitu.
Seseorang yang telah kehilangan nilai gunanya lebih buruk dari anjing.
Bagaimana dengan mereka yang sudah menjadi anjing?
Liu Hong melihat makanan dingin di meja, mengambil sumpitnya untuk mengambil dua potong daging dan mengunyahnya perlahan di mulutnya, dengan cukup rasa senja pahlawan.
Dia memahami sangat jelas, ketika Song Jinjian datang ke Provinsi Shu, baik dia maupun keluarga Liu Provinsi Jing tidak punya jalan keluar.
Bahkan jika tuan itu tidak bertindak, dia masih akan sulit lolos dari kematian.
Cepat atau lambat, itu saja.
Apakah dia tidak rela?
Liu Hong tentu tidak rela.
Dia dengan hati-hati mengingat dan tidak berpikir dia mengambil langkah yang salah.
Butir demi butir, hal demi hal, masing-masing berjalan sesuai visinya namun hasilnya tidak memuaskan.
“Jika bukan karena ‘Naga Harimau,’ keluarga Xiao akan binasa.”
“‘Naga Harimau’ Liu Wu… orang tua ini akan menunggumu di alam baka!”
Tepat saat itu, Liu Taofang berlari ke luar paviliun, wajahnya menunjukkan ketakutan saat berteriak, “Ayah, Ayah, ada sesuatu terjadi.”
Ekspresi Liu Hong tidak berubah, “Duduk dan bicara.”
Bagaimana Liu Taofang bisa duduk? Nada bicaranya panik saat berkata, “Ayah, sesuatu yang sangat besar terjadi di manor.”
“Baru saja, semua pelayan di kediamanku diganti. Aku, aku tidak mengenal satu pun…”
Liu Hong mengangkat tangan untuk menyela, “Orang tua ini memerintahkan mereka diganti.”
Liu Taofang membeku, wajahnya rileks. Dia duduk berseberangan dengannya dan bertanya bingung, “Ayah, mengapa tiba-tiba mengganti semua orang? Kau membuat anakmu ketakutan.”
Liu Hong tidak memberikan penjelasan dan hanya menyuruhnya menuangkan anggur.
Liu Taofang tidak ragu-ragu. Dia menuangkan secangkir anggur untuknya dan juga menuangkan sendiri secangkir, meminumnya dengan nikmat.
“Ayah, tadi aku melihat kakak laki-laki bergegas pergi dengan orang. Apa sesuatu terjadi?”
“Kota ini memiliki wabah. Aku mengirimnya untuk membantu pemerintah.”
“Oh, oh? Bagaimana racun wabah… racun…”
Sebelum Liu Taofang bisa menyelesaikan bicaranya, seluruh tubuhnya kaku di meja, matanya hitam pekat, darah mengalir dari tujuh lubangnya.
Hanya dalam dua tarikan napas, dia kehilangan semua tanda kehidupan.
Liu Hong dengan tenang memandangnya, wajahnya berkedut sedikit, seolah tidak tahu apakah harus menangis atau tertawa.
Setelah lama, barulah dia mengambil cangkir anggur untuk menghabiskan anggur, berdiri, dan berjalan ke luar.
Apakah itu sinar bulan terang yang bersinar atau sesuatu yang lain, rambut hitam Liu Hong berubah menjadi perak putih.
Samar-samar, sebuah lagu melayang keluar.
“Suatu kali obor membara merah, angin berembus tiba-tiba dengan embun beku seluruh kota, lonceng iring-iringan berdering…”
Song Jinjian muncul dari sudut, diam-diam memperhatikannya menghilang di tikungan.
“Liu Wu…”
“Berani merusak usaha besar guruku, kau tidak boleh dibiarkan hidup!”
…
Jam yin, sebelum fajar, keributan dalam kota prefektur terus berlanjut.
Rakyat biasa tidak berani pergi ke luar.
Pelari pemerintah mengetuk pintu satu per satu, sesekali menempelkan karakter segel di luar tempat tinggal tertentu.
Meskipun para pelancong jianghu yang datang ke sini panik, mereka mengandalkan kultivasi bela diri dan memiliki beberapa keyakinan. Namun, mereka juga tidak berani berlari-lari sembarangan dan hanya bisa berkerumun di penginapan dan kedai minum mengeluh pahit.
“Ini benar-benar aneh.”
“Sejak kami datang ke Provinsi Shu, tidak ada satu hari pun damai.”
“Siapa yang bilang tidak?”
“Perampok kuda, suku barbar, kenaikan harga biji-bijian, racun wabah plus korban bencana… katakan padaku, mungkinkah Immortal Agung Bai membuka mulut emasnya untuk meramal takdir lagi?”
“Sial, itu benar. Pasti dia!”
“Jangan bicara omong kosong. Kami bahkan belum melihat Immortal Agung Bai. Bagaimana mungkin dia?”
“Mengapa tidak!”
“Apakah kau lupa untuk siapa kami datang?”
“Bai…”
Seseorang memulainya, dan rumor menyebar ke seluruh kota prefektur.
Immortal Agung Bai diam-diam datang ke Provinsi Shu dan membuka mulut emasnya untuk meramal takdir seseorang yang keberuntungannya tidak terlalu baik, yang menyebabkan semua insiden ini.
Dan cukup banyak orang mempercayainya.
Liu Zhaoxue adalah salah satunya.
Dia teringat ramalan di luar Pasar Timur beberapa hari lalu. Semakin dipikir, semakin dia merasa orang yang membaca nasibnya adalah Immortal Agung Bai.
“Emas dan giok untuk tulang, anggrek dan malva untuk hati…”
“Burung phoenix mulia dan angkuh, hanya minum embun pagi, hanya makan buah bambu. Karena itu, standarnya sangat tinggi, mudah menimbulkan perasaan kesepian.”
Ramalan ini tidak terlalu berharga. Liu Zhaoxue juga merasa dia memiliki kesepian, tidak cocok dengan keluarga Liu Provinsi Jing dan Provinsi Shu.
Dia tidak berpikir dia akan menjadi orang dalam rumor tapi satu orang, Ling’er.
Memikirkan hal-hal ini, Liu Zhaoxue memindai dalam Aula Hutan Aprikot di Jalan Zhennan tetapi tidak melihat sosok Ling’er.
Tepat ketika dia hendak terus mencari, dia tiba-tiba melihat beberapa sosok mengenakan pakaian suku gunung di luar aula obat.
Tidak jauh dari mereka adalah Ling’er dari Lima Sekte Racun yang dia cari. Namun, jelas, pelayan yang biasanya pura-pura menaatinya sambil diam-diam menentangnya itu sudah kehilangan semua tanda kehidupan saat ini.
Mata cantik Liu Zhaoxue membelalak. Dia menutup mulutnya, tidak berani membuat gerakan apa pun.
Orang suku gunung itu ternyata datang mencari balas dendam saat ini!
Pei Ze memperhatikan pandangannya, melirik ke samping, wajah kurusnya hanya menunjukkan senyum kejam, lalu berbalik dan pergi.
Di Provinsi Shu ini, ketika sukunya bertindak, tidak ada yang berani menghalangi.
Apalagi orang jianghu. Bahkan di antara mereka yang di pemerintah, berapa banyak yang berani begitu buta pada saat ini?
Diam-diam menunggu mereka pergi, Liu Zhaoxue akhirnya sadar dan buru-buru memimpin orang kembali ke tempat tinggal untuk mengemas barangnya.
Siapa tahu bahwa tepat ketika dia selesai mengemas, dia mendengar suara serak di belakangnya.
“Liu Zhaoxue?”
“Kau…”
Sebelum Liu Zhaoxue bisa bereaksi, dia merasakan sakit di lehernya dan seluruh tubuhnya pingsan.
“Anggap dirimu beruntung. Mulai sekarang, kau akan tinggal di sisi master ini…”
Suara menghilang, dan kamar samping menjadi kosong dan sepi, dengan hanya jejak cahaya bersinar dari timur. Tidak begitu jelas, dan tidak begitu hangat.
…
Dua hari kemudian.
Chen Yi dengan santai “terbangun,” suaranya serak dan lemah saat memanggil, “Xiao Die, Xiao Die…”
Xiao Die, yang tidur nyenyak di dekat jendela, tiba-tiba terbangun. Melihat Chen Yi membuka matanya, dia langsung berdiri dan berlari ke luar.
“Tuan muda sudah bangun!”
“Nona Muda, Nona Muda, tuan muda sudah bangun!”
Chen Yi memutar kepalanya untuk menontonnya lari dan tidak bisa tidak mengedipkan matanya, bergumam pada diri sendiri.
Jika aku tidak segera bangun, telingaku akan kapalan karena ocehanmu.
Berkat pura-pura sakit kali ini, dia bisa mengintip rahasia kecil Xiao Die.
“‘Biografi Menantu Kedua Marquis Manor,’ nama buruk ini benar-benar… bahkan ‘Biografi Cendekiawan Qingzhou’ akan lebih baik…”