Mengshui Pass telah melewati dua ratus tahun angin dan embun beku. Permukaan luar temboknya dipenuhi bekas luka dan tanda, namun bagian dalamnya dijaga sangat bersih dan teratur. Melihat lebih dekat, mudah terlihat bahwa bangunan dan tembok tidak sezaman, karena sebagian besar struktur telah dibangun baru-baru ini.
Sejak berdirinya Dinasti Wei Agung, orang-orang barbar dari utara tidak pernah berhenti menekan perbatasan. Meskipun Pasukan Dingyuan telah mengusir mereka setiap kali, ada beberapa kesempatan ketika orang-orang barbar berhasil menerobos masuk ke dalam pass, meninggalkan bangunan di dalamnya hancur total. Ini terutama berlaku untuk area dekat tembok selatan, di mana rumah-rumah yang dibangun sama sekali tidak mirip dengan yang ada di sisi utara. Tempat tinggal dibangun lebih kokoh dan gang-gang di antaranya lebih sempit.
Konon ini adalah ide Marquis Tua Xiao setelah pertempuran besar lima tahun lalu. Dalam setiap insiden sebelumnya ketika orang-orang barbar memaksa masuk ke dalam pass, pertempuran di gang terbukti menjadi bagian paling melelahkan. Terutama ketika prajurit barbar menyerang dalam formasi massa, sangat sulit bagi prajurit bertahan untuk mempertahankan posisi mereka tanpa kewalahan. Jadi gang-gang dibangun sempit untuk mencegah orang-orang barbar menyebar dengan bebas, dan rumah dibangun kokoh dengan alasan yang sama.
Pada titik ini, sudah larut malam.
Selain prajurit yang berjaga di atas pass, pasukan bantuan telah mandi, makan, mengenakan zirah sisik mereka, mengamankan senjata mereka, dan membentuk barisan teratur untuk naik ke tembok kota. Xiao Jinghong berhadapan langsung dengan prajurit-prajurit ini dan melangkah ke samping, memperhatikan mereka sampai mereka menghilang di tikungan pass, sebelum turun dan langsung menuju ke tempat tinggal sementaranya.
Su Zhenyue dan Ma Kui menunggu di pintu dan memberi hormat, berkata, “Jenderal.”
Pandangan Xiao Jinghong menyapu Ma Kui, dan dia memberi isyarat agar keduanya masuk dan berbicara.
Dia berjalan masuk lebih dulu, hanya menggantungkan pedang pinggangnya di rak, dan langsung menuju ke kursi di kepala ruangan, masih mengenakan zirah perak-putihnya. Setelah Su Zhenyue menunggu Ma Kui masuk, dia menutup pintu dan dengan tenang duduk di meja kecil di satu sisi, menyortir buku catatan di atasnya.
Ma Kui menyelipkan helmnya di bawah ketiak dan berlutut satu kaki, berkata, “Jenderal, Pasukan Baju Hitam menderita terlalu banyak korban. Itu adalah kegagalan saya. Saya meminta Jenderal menghukum saya.”
Posturnya sangat tinggi dan kuat. Bahkan berlutut satu kaki, dia berdiri dua kepala lebih tinggi dari Su Zhenyue yang duduk di sampingnya. Namun wajahnya penuh penyesalan.
Xiao Jinghong mengangkat tangannya, dan dengan esensi sejatinya membimbing resonansi roh langit dan bumi, dia mengangkatnya kembali berdiri. “Begitu kau bergabung dengan Pasukan Dingyuan, bagaimana mungkin tidak berlumuran darah?”
“Setidaknya mereka adalah yang beruntung.”
“Mati di tangan orang barbar adalah mati dengan tujuan. Mereka tidak menodai semangat prajurit Wei Agung kita.”
Melihat ekspresi Ma Kui masih agak muram, Xiao Jinghong melanjutkan, “Lu Dagou dan Wang Chun, yang memimpin serangan, akan diberikan pemakaman yang layak dan secara anumerta dipromosikan menjadi Centurion, masing-masing diberikan sepuluh mu tanah pertanian yang baik, dengan saudara dan keturunan mereka memenuhi syarat untuk bantuan pendidikan atau mendaftar di tentara.”
“Semua prajurit yang gugur lainnya akan menerima kompensasi kematian standar ganda.”
Ekspresi Ma Kui sedikit mereda, dan dia mengepalkan tangan memberi hormat. “Terima kasih, Jenderal!”
Xiao Jinghong memberi isyarat agar dia duduk dan berkata, “Pertemuan dengan pengintai barbar ini, meskipun membawa korban, tidak tanpa manfaatnya.”
“Seribu prajurit Baju Hitam menderita delapan ratus tewas dan terluka, dan sebagai gantinya mereka membunuh tiga ratus barbar dan melukai parah dua ratus. Itu bukti cukup betapa kerasnya mereka telah berlatih hari demi hari.”
Ma Kui sedikit menundukkan kepala dan berkata dengan suara beratnya yang bergemuruh, “Saya malu.”
“Pasukan Baju Hitam hari ini masih kurang dari apa yang terjadi lima tahun lalu.”
Xiao Jinghong menggelengkan kepala, nadanya menjadi lebih serius. “Waktu berbeda sekarang.”
“Ketika Ayah masih di sini, prajurit tiga garnisun Pasukan Dingyuan telah ditempa selama sepuluh tahun bertugas, dan lebih dari setengahnya adalah veteran berpengalaman tempur yang mengikuti Kakek dalam kampanye melawan Kerajaan Poshi. Kekuatan mereka secara alami melampaui pasukan baru hari ini.”
“Tapi yang lebih saya pedulikan adalah semangat bertempur pasukan baru, daya tahan mereka, dan keberanian itu untuk menyerang orang-orang barbar.”
Xiao Jinghong berhenti sejenak, pandangannya melewati jendela dan melihat ke selatan, “Itu juga alasan saya membawa Pasukan Baju Hitam ke selatan.”
“Prajurit yang belum pernah ditempa di medan perang seperti burung muda. Bagaimana mungkin mereka memiliki kekuatan untuk terbang dengan sayap terbentang?”
Ma Kui juga memahami alasan ini dan berkata dengan nada malu, “Jenderal benar mengoreksi saya. Saya akan segera kembali dan mendesak mereka untuk melanjutkan pelatihan mereka.”
Xiao Jinghong mengangkat tangan untuk menghentikannya dan berkata, “Tidak perlu terburu-buru melatih pasukan.”
“Apakah kau ingat apa yang saya suruh Zhenyue sampaikan padamu tadi?”
Ma Kui mengangguk. “Besok pagi pertama, saya akan menemani Pasukan Baju Hitam keluar melewati pass untuk patroli. Jika kami bertemu para perampok kuda itu, saya akan membawa mereka masuk.”
“Bertindak sesuai kemampuanmu, dan utamakan menjaga dirimu dan anak buahmu aman.”
“Mengerti…”
Ma Kui membungkuk dan berbalik untuk pergi. Pintu berderit tertutup di belakangnya.
Su Zhenyue pergi ke jendela dan memperhatikan sampai dia berjalan pergi, lalu berbalik dan menyerahkan sepucuk surat kepada Xiao Jinghong.
“Surat dari Kediaman Marquis.”
Xiao Jinghong mengambilnya dan membacanya cepat, lalu meletakkannya di atas meja dengan tatapan kontemplatif. “Komisaris Administrasi Provinsi Kanan yang baru diangkat telah mengambil jabatannya. Dia adalah pejabat dari Kementerian Ritus.”
“Kementerian Ritus?”
Su Zhenyue berpikir sejenak dan berkata, “Nona, pejabat dari Kementerian Ritus kebanyakan berasal dari Akademi Hanlin. Mereka seharusnya memiliki kemampuan.”
Xiao Jinghong membuat suara setuju. “Sarjana Hanlin, seseorang dekat dengan Kaisar. Dia seharusnya bisa menjaga Provinsi Shu stabil.”
“Bagaimana dengan deputi Kantor Pengawasan Provinsi?”
“Seseorang dari Provinsi Ji. Sudah dalam perjalanan.”
“Provinsi Ji…”
Alis Su Zhenyue sedikit berkerut. “Terhubung dengan Serikat Dagang Provinsi Ji?”
Tidak lama sebelumnya, Serikat Dagang Provinsi Ji yang bekerja di balik layar mendorong harga biji-bijian di Provinsi Shu, fakta yang dia ketahui dengan baik.
Xiao Jinghong sama-sama menyadarinya, dan berkata dengan tenang, “Jika dia bertindak jujur dan menjaga dirinya bersih, dia mungkin tetap di Provinsi Shu.”
“Tapi jika dia menyimpan niat yang sama seperti Liu Hong, Zhu Hao, dan yang lainnya, maka dia akan berbagi nasib yang sama.”
Setelah semua yang terjadi, Xiao Jinghong telah mengembangkan ukuran ketidakpuasan dengan tiga kantor Provinsi Shu. Meskipun ibu kota telah menyerahkan hukuman kepada Liu Hong dan yang lain, itu tidak membatalkan kejahatan yang mereka lakukan di Provinsi Shu. Tidak ada jaminan orang berikutnya tidak akan membuat kesalahan yang sama.
Xiao Jinghong tidak mengatakan lagi tentang masalah itu dan berbalik bertanya, “Apakah Komandan Li telah membalas?”
Su Zhenyue menggelengkan kepala. “Belum.”
“Desak dia lagi.”
“Dia memberikan kata-katanya sebelumnya bahwa Zhu Hao dan keluarga bangsawan serta Geng Kanal di belakangnya semua akan diminta untuk mengganti biji-bijian, uang, dan zirah yang mereka tahan dari Pasukan Dingyuan.”
“Saya akan segera menyusun surat kepadanya.”
“Mm…”
Melihat urusan penting telah ditangani, Xiao Jinghong hendak beristirahat ketika daun telinganya berkedut samar. Dia menoleh melihat ke utara, alisnya sedikit berkerut.
Setelah berpikir sejenak, dia bangkit, mengambil pedangnya, memberikan instruksi singkat, dan berjalan keluar ruangan, menunggang angin ke utara.
Su Zhenyue bergegas keluar untuk memperhatikan sosoknya semakin kecil dan jauh, dan menggelengkan kepala dengan desahan.
“Kemungkinan besar orang jianghu lain yang tidak tahu apa yang mereka lakukan.”
Dia kemudian menutup pintu dan mengambil kuasnya untuk melanjutkan menulis surat.
Di sisi lain, Xiao Jinghong terbang ke luar sejauh seratus li sebelum mendarat di lembah gunung. Dia menyapu pandangannya di sekelilingnya, menemukan sekitarnya benar-benar diam, dan matanya berubah agak dingin.
Kemudian, dengan bunyi klik, pedang panjang di tangannya ditarik satu inci dari sarungnya. Bilau menangkap cahaya bulan dingin, dan kilatan cahaya es muncul. Resonansi roh langit dan bumi yang ganas menyelimuti seluruh lembah.
Pada saat yang sangat itu, di suatu tempat dalam lembah, niat pedang yang sama ganasnya melonjak ke langit, menyamai miliknya dalam oposisi setara. Kemudian datang suara dering panjang yang jelas saat pedang-pedang terus bernyanyi.
Xiao Jinghong melihat ke arah itu dan berkata dengan nada dingin, “Kita berdua adalah ahli pedang. Kau seharusnya tidak menyembunyikan wajahmu seperti ini.”
Kata-kata baru saja keluar dari bibirnya ketika suara jernih, ethereal naik dari dalam lembah, sumbernya tidak mungkin ditentukan.
“Saya memiliki alasan yang tidak dapat saya ungkapkan, dan saya tidak mampu menunjukkan diri. Saya meminta Jenderal memaafkan saya.”
“Saya datang hanya untuk menyampaikan pesan kepada Jenderal atas nama guru saya.”
“Jika Anda ingin menyelamatkan ibu Anda dari penderitaannya, Anda dapat bertemu di Qu Pool pada hari keenam belas bulan kesepuluh.”
Xiao Jinghong membeku pada kata-kata itu. Ketika maknanya meresap, pedang panjang di tangannya segera terbang dari sarungnya, menunjuk langsung ke tempat di mana niat pedang itu telah meledak.
Cahaya pedang berkedip seperti kembang, tiba dalam sekejap mata.
Seratus pohon di tempat itu patah dan jatuh sekaligus, dan batu-batu serta bongkahan besar meluncur turun namun tidak ada niat pedang yang tersisa untuk melawan miliknya.
Xiao Jinghong bergerak dalam sekejap dan muncul di tempat itu, matanya menyempit saat mereka menetap pada sesuatu di bawah tunggul pohon.
“Wadah pedang.”
Pada saat itu, suara orang itu berbunyi sekali lagi. “Saya tahu Jenderal memiliki pertanyaan, tetapi tidak perlu cemas.”
“Jenderal hanya perlu menunggu satu atau dua hari di Mengshui Pass, dan Anda akan tahu apakah apa yang saya katakan tadi benar atau salah.”
Ada jeda singkat, dan suara orang itu mengambil nada kekaguman. “Ilmu pedang Jenderal luar biasa. Sayangnya, meskipun…”
“Sayang bahwa hari ini bukan kesempatan untuk pertandingan sparring. Saya hanya bisa berharap akan ada kesempatan lain hari…”
Suara itu memudar dan secara bertahap menghilang.
Xiao Jinghong tidak memperhatikannya lebih lanjut. Pandangannya tertuju hanya pada pedang panjang yang ditusukkan ke tunggul pohon.
Apa yang disebut wadah pedang adalah pedang panjang di mana seorang ahli pedang telah menuangkan dan memelihara niat pedang mereka. Itu awalnya dikonsep sebagai tindakan balasan untuk serangan tiba-tiba, sesuatu untuk membalas ketika tidak ada waktu untuk menyalurkan esensi sejati dan resonansi roh langit dan bumi. Untuk tujuan ini, teknik pedang unik pernah beredar di seluruh dunia jianghu, dikenal sebagai Seni Penyembunyian Pedang. Seorang ahli pedang dari tiga peringkat tengah yang telah memelihara niat pedang dalam wadah selama sepuluh tahun dapat melepaskan kekuatan sebanding dengan satu serangan dari ahli pedang tiga peringkat atas.
Namun jelas, orang yang datang bukanlah kultivator tiga peringkat tengah. Mereka pasti termasuk di antara ahli terdepan dari tiga peringkat atas.
Xiao Jinghong mempelajari pedang itu sejenak, lalu menjentikkan jari dan menembakkan semburan niat pedang, membelah pedang panjang menjadi dua. Baru kemudian dia berbalik dan berjalan kembali menuju Mengshui Pass.
“Ibu… masih hidup?”
“Untuk menyelamatkannya… dia telah dipenjara di suatu tempat?”
“Oleh orang-orang barbar?”
Xiao Jinghong terguncang, tetapi tahun-tahun kesulitan telah lama menempa dirinya menjadi seseorang dengan ketahanan yang tangguh. Dia tidak akan membiarkan dirinya kehilangan pijakan. Namun, ini menyangkut ibunya, Fu Wanqing, dan itu sendiri berarti dia tidak bisa menganggapnya enteng.
“Siapa sebenarnya orang itu?”
“Dan guru mereka… siapa itu?”
“Apa yang mereka inginkan?”
Pikiran Xiao Jinghong penuh pertanyaan, tetapi dalam waktu sesingkat itu dia masih sama sekali tidak tahu. Lagi pula, dia telah lama menyimpulkan bahwa Fu Wanqing telah meninggal di tangan orang-orang barbar. Bagaimana mungkin dia masih hidup?
Xiao Jinghong kembali ke puncak Mengshui Pass, dan matanya melayang hampir tanpa berpikir ke puncak-puncak besar dan gunung-gunung di luar pass.
“Mungkinkah dia bersama orang-orang barbar?”
…
Pada saat yang sama, Suku Beruang Hitam, puluhan ribu li dari Mengshui Pass.
Meskipun terletak di bawah langit berbintang yang sama, tempat ini berbeda dunia dari Wei Agung.
Sebagian besar tempat tinggal di sini adalah gua atau gubuk kayu. Orang-orang barbar yang bergerak di sekitar tinggi dan mencolok, fitur mereka mirip dengan orang Wei, tetapi pakaian mereka sangat kasar. Beberapa membungkus diri dengan kulit hewan, beberapa mengenakan pakaian anyaman dari daun, dan beberapa hanya bertelanjang dada.
Tetapi ada juga beberapa orang barbar berpakaian lebih pantas, seperti mereka yang tinggal jauh di dalam permukiman suku. Ini mengenakan zirah besi, postur mereka sebesar gajah, dan senjata di tangan mereka sama-sama terbuat dari besi, meskipun desainnya semua sangat sederhana, baik pentungan gigi serigala, atau gada dan palu semacam itu.
Ada juga beberapa orang barbar berpakaian pakaian terbuat dari sutra dan kain halus, dengan kalung tergantung dari gigi binatang buas di dada mereka. Ketika mereka berpapasan satu sama lain, mereka akan bertukar membungkuk kaku, canggung dan berbicara dalam bahasa resmi Wei Agung yang kikuk.
Asutai adalah salah satunya.
Dibandingkan dengan kondisi menyedihkannya kembali di Provinsi Shu, dia jauh lebih bersih dan lebih rapi sekarang. Jaket pendek kain kasarnya dikenakan pas di tubuhnya, dan fisiknya secara nyata lebih kuat daripada sebulan sebelumnya. Tanda cap yang ditinggalkan di wajahnya oleh perampok kuda, tanda budak barbar, masih ada, menarik mata beberapa penjaga barbar yang terus menatapnya.
Asutai terbiasa. Setelah mengucapkan selamat tinggal pada beberapa kakak laki-lakinya, dia langsung kembali ke gubuk kayunya. Dia kemudian melepas pakaian kain polos itu, berganti menjadi zirah kulit yang dikenakan oleh anggota suku lainnya, dan menggantungkan belati bertangkai tulang di pinggangnya.
Setelah melihat dirinya di cermin perunggu sejenak, ekspresi Asutai membaik sedikit, dan dia bergumam beberapa kata dalam bahasa barbar. Diterjemahkan ke bahasa Wei, kira-kira seperti: Pakaian orang Wei benar-benar tidak bisa menerima penggunaan kasar, dan dia bahkan tidak berani menggunakan kekuatan penuh saat mengenakannya.
Setelah berganti, Asutai hendak menuju ke dalam suku untuk mencari sesuatu untuk dimakan ketika dia mendengar keributan di luar, campuran bahasa barbar, bahasa Wei, dan beberapa kata dari bahasa Kerajaan Poshi semua tercampur aduk.
Alis Asutai sedikit berkerut. Dia mendorong pintu terbuka dan melangkah keluar, dan dari kejauhan dia bisa melihat beberapa penjaga barbar berhadapan dengan dua orang Wei.
“Orang Wei?”
“Berani mereka datang sejauh ini?”
Setelah mendengarkan dengan cermat pertukaran di sisi itu, Asutai akhirnya mengerti apa yang terjadi. Dua orang itu sebenarnya membawa token milik Suku Beruang Hitam, dan mereka datang ke sini untuk menemukan ayahnya, Raja Kiri Barbar Mu Hage.
Asutai hampir mengabaikannya dan pergi mencari dirinya sesuatu untuk dimakan. Tetapi setelah berpikir sejenak, dia berbalik dan berjalan ke arah itu. Dia menghentikan penjaga utama dan berkata dalam bahasa barbar, “Biarkan saya berbicara beberapa kata dengan mereka.”
Beberapa penjaga saling bertukar pandang, lalu segera mundur beberapa langkah, meninggalkan dua orang Wei berdiri di tempat terbuka.
Asutai memberi anggukan dan melihat keduanya, bertanya dengan kaku dalam bahasa Wei, “Orang Wei?”
“Ya.”
Dua orang Wei itu tidak lain adalah Meng Wen dan Meng Wu.
Meng Wen memperhatikan bahwa Asutai bisa berbicara bahasa Wei dan sedikit rileks. Dia cepat menunjuk ke token Suku Beruang Hitam di tangannya, yang merupakan cakar beruang ukiran, dan berkata, “Ini… terhormat…”
Penjaga barbar berdiri di samping, yang fasih berbahasa Wei, menyela dengan dingin, “Ini adalah Pangeran Muda suku Beruang Hitam kami.”
Meng Wen segera tersenyum, membungkuk ke depan, dan mengepalkan tangan dalam membungkuk. “Meng Wen menyapa Pangeran Muda. Bolehkah saya bertanya, Yang Mulia… apakah Anda memiliki beberapa hal untuk dibicarakan dengan kami?”
Di sampingnya, Meng Wu mengangguk dan menatap lurus pada Asutai. “Apa yang kau inginkan dari kami?”
Setelah Meng Wen memberikan tendangan ke kakinya, Meng Wu akhirnya menundukkan kepala, terlihat seperti telah melakukan sesuatu yang salah.
Asutai melihat keduanya dengan rasa ingin tahu dan melanjutkan, “Dua pertanyaan.”
“Provinsi Shu. Komisaris Administrasi Provinsi. Liu Hong. Apakah dia mati?”
Meng Wen terkejut. “Liu Hong?”
Dia berpikir sejenak, dan ekspresinya berubah menjadi penuh kesadaran saat dia mengangguk dan berkata, “Mati. Tidak bisa lebih mati.”
“Dia ditemukan bersekongkol dengan barbar… dengan Kerajaan Poshi sebagai pengkhianat, dan dieksekusi secara pribadi oleh Marquis Dingyuan.”
“Marquis Dingyuan…”
Pikiran Asutai membayangkan gambar orang yang mengenakan topeng besi hitam. Dia ingat bahwa pada saat itu, orang itu memang mengatakan Liu Hong akan mati menyedihkan.
Bagus dia mati.
Dengan cara ini dia bisa memberikan penghiburan kecil pada anggota suku yang telah menyelamatkannya dan mengeluarkannya dari Pasar Timur.
Asutai kemudian bertanya, “Di Wei Agung, apakah ada seseorang yang… hmm…”
Dia berpikir dengan hati-hati, menyusun kata-kata dengan terbata-bata. “Kultivasi bela dirinya tiada tanding dan tak tertandingi. Keterampilannya dalam seni medis bisa menyelamatkan semua rakyat biasa di bawah langit. Penguasaannya atas catur berdiri sendiri di seluruh wilayah. Kaligrafinya bisa mencapai alam baka. Zithernya, lukisannya…”
“Orang ini. Siapa dia?”
Setelah mendengar semua itu, Meng Wen terpana.
Kultivasi bela diri tiada tanding, seni medis untuk menyelamatkan dunia, penguasaan catur, kaligrafi, zither, dan lukisan…
Apakah kau yakin membicarakan satu orang?
Di sampingnya, Meng Wu tiba-tiba menegakkan kepala. Tatapan yang dia berikan pada Asutai sangat aneh, hampir identik dengan cara kakaknya kadang-kadang melihatnya.
Meng Wen memikirkannya dari setiap sudut, lalu menggaruk-garuk kepalanya dan berkata, “Yang Mulia, Anda benar-benar menempatkan saya dalam posisi sulit.”
“Tidak ada orang seperti itu di Wei Agung.”
“Jika ada, tidak mungkin bagi saya untuk tidak tahu.”
Asutai membuat suara kecil pengakuan, terlihat agak kecewa, tetapi dia tidak mendesak mereka lebih lanjut.
Dia melangkah ke samping dan memberi isyarat untuk menunjukkan mereka bisa pergi.
Meng Wen dan Meng Wu cepat memberi hormat dan mengikuti beberapa penjaga barbar saat mereka berjalan menuju bangunan batu besar jauh di dalam permukiman.
Asutai memperhatikan sosok mereka yang mundur, pikirannya bergumam pelan di dalam dirinya.
Dia benar-benar melakukannya.
Tapi… siapa sebenarnya dia?