Suku-suku barbar menyembah totem, menganggapnya sebagai makhluk ilahi.
Misalnya, Suku Beruang Hitam memuja roh beruang kuno yang dikenal sebagai Bear Zhenyan.
Menurut legenda yang diturunkan oleh para tetua zaman dulu, Bear Zhenyan memiliki tubuh sepanjang sepuluh li dan setinggi tiga li. Satu sapuan cakarnya bisa menghancurkan bumi, dan kekuatannya sangat menakutkan.
Karena itulah, Bear Zhenyan sangat dihormati oleh dewa langit agung Pandatta, yang menganugerahinya roh sejati bumi, memberinya kekuasaan atas kekuatan kolosal tanah.
Roh sejati inilah yang dipersembahkan oleh Suku Beruang Hitam.
Di luar setiap pondok di suku itu tergantung totem yang diukir dengan rupa Bear Zhenyan, permukaannya hitam pekat dan mengilap yang tampak bahkan lebih gelap dan muram dalam cahaya bulan, seolah-olah mampu menyerap seluruh cahaya bulan.
Pondok-pondok kayu, besar dan kecil, terlihat berserakan dan tidak teratur pada pandangan pertama, tetapi sebenarnya disusun dalam lingkaran konsentris, satu lingkaran bersarang di dalam yang lain. Bergerak dari lingkaran terluar ke dalam, kedudukan barbar yang tinggal di sana semakin tinggi dalam suku.
Ini tidak ada hubungannya dengan keturunan atau garis darah.
Ini hanya terkait dengan kekuatan.
Suku-suku barbar percaya pada penyelesaian dengan kekuatan. Siapa pun yang terkuat akan tinggal di pondok terbaik, makan makanan paling lezat, dan mendapatkan wanita barbar paling kuat.
Saat ini, jauh di dalam suku, di dalam rumah batu besar dan megah itu.
Hal pertama yang mencolok adalah seekor beruang hitam besar dan kekar, yang bahkan berbaring tidur di tanah masih setinggi lebih dari satu zhang, seperti sebuah gunung kecil. Di tengah dengkuran ngoroknya yang bergemuruh, Meng Wen dan Meng Wu melangkah melalui pintu, melirik ke arah beruang itu, lalu menjaga pandangan lurus ke depan saat mereka mengikuti penjaga barbar melalui pintu kayu yang berat.
Meng Wen tahu bahwa beruang hitam itu adalah tunggangan Raja Kiri Mu Hage, bernama Black Bear Mu Gan, yang dalam bahasa barbar berarti “bangsawan”.
Dalam pertempuran besar di luar Gerbang Mengshui lima tahun lalu, jumlah prajurit yang tewas di bawah cakar Black Bear Mu Gan adalah antara delapan ratus hingga seribu. Hanya dengan tubuhnya saja, ia bisa menyaingi seniman bela diri peringkat tiga menengah, dan dengan sosok terkuat di Suku Beruang Hitam, Raja Kiri Mu Hage, menungganginya ke medan perang, ia sangat ahli dalam menerobos formasi. Setiap kali Mu Hage turun ke medan perang, pertempuran di gerbang menjadi sangat sengit dan sulit.
Beredar kabar bahwa alasan Marquis Dingyuan Xiao Yuanye menderita luka parah yang belum sembuh total hingga hari ini adalah tepat karena Mu Hage.
Meng Wen menahan pikirannya dan mengikuti penjaga melalui koridor panjang, berbelok ke sebuah ruang batu di samping.
Ruangan itu dibangun dengan proporsi yang luas. Langit-langitnya hampir setinggi tiga zhang, dan pintunya sendiri setinggi dua zhang. Interiornya hanya memiliki sedikit hiasan.
Yang paling mencolok adalah sebuah kursi lebar yang ditutupi kulit beruang, dan di atas sandaran kursi dipasang kepala harimau loreng.
Suku Beruang Hitam menganggap harimau sebagai musuh alaminya, dan dalam setiap perburuan di luar suku, ukuran keberhasilan perburuan ditentukan oleh apakah seekor harimau berhasil dibunuh atau tidak. Barbar yang berhasil membunuh harimau buas sendirian bahkan akan diberi gelar “Prajurit”, dan pondok kayu tempat mereka tinggal akan dipindahkan lebih dekat ke kediaman Raja Kiri.
Penjaga barbar membawa mereka ke tempat ini dan kemudian berdiri mengawasi mereka dengan ekspresi waspada, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Meng Wen telah berurusan dengan suku-suku barbar beberapa kali dan tahu mereka bermusuhan dengan orang Wei, jadi dia tidak menunjukkan reaksi khusus. Namun, Meng Wu seperti biasa, menyusut di belakang Meng Wen, mengorek hidungnya dengan satu jari sambil melihat sekeliling ruang batu dan bergumam pelan. Setidaknya dia ingat apa yang dikatakan Meng Wen padanya, dan menjaga suaranya rendah.
Tidak lama kemudian, suara langkah kaki datang dari belakang kursi.
Tubuh Meng Wen tegang sedikit, lalu dia melihat ke arah belakang kursi, dan segera melihat sosok tinggi dan perkasa berjalan mengitarinya dan duduk di atasnya dengan sikap yang berwibawa dan kaki terbuka lebar.
Sosok itu bahkan lebih tinggi dari barbar rata-rata, dan bahkan saat duduk di kursi, masih setengah kepala lebih tinggi dari Meng Wen dan Meng Wu.
Dia mengenakan zirah kulit tebal dan kasar yang khas dari suku barbar, dengan rok kulit harimau dililitkan di pinggangnya, celana kain rami kasar di bawahnya, dan sepasang sandal jerami di kakinya, dua jempol kakinya menjulang jelas ke luar.
Meskipun pakaian ini terlihat agak tidak serasi dan tidak cocok, Meng Wen tidak berani menunjukkan sedikit pun rasa tidak hormat atau anggapan.
Pupil matanya menyempit sedikit, dan dia buru-buru menarik Meng Wu untuk membungkuk dan berkata, “Kami memberi salam kepada Raja Kiri.”
Dia sengaja berbicara dalam bahasa barbar. Meskipun pengucapannya tidak terlalu standar, sikap dan nadanya cukup hormat.
Wajak Mu Hage lebar dan persegi, dan bekas luka yang membentang dari sudut alisnya melintasi batang hidung membuatnya terlihat bahkan lebih menakutkan. Meskipun usia mulai terlihat padanya, kewibawaannya masihlah otoritatif yang tidak perlu marah untuk membuatnya terasa.
Dia menatap Meng Wen dan Meng Wu sejenak, lalu akhirnya berbicara. “Tokennya.”
Meng Wen segera mengeluarkan token cakar beruang yang dia tunjukkan kepada Asutai sebelumnya, dan menyerahkannya kepada penjaga di sampingnya untuk disampaikan kepada Mu Hage.
Mu Hage mengambil token itu dan membolak-balikkannya di tangannya sebentar, lalu menghancurkannya menjadi debu dengan satu remasan. Suaranya bergemuruh saat berkata, “Barangnya.”
Meng Wen kemudian mengeluarkan sepucuk surat dari dalam jaketnya. “Raja Kiri, ini adalah surat yang pemegang token minta kami sampaikan kepada Anda.”
Ekspresinya terlihat hormat di permukaan, tetapi di dalam hatinya dia marah.
Sebagai seorang bandit jalanan di Jalur Kuda Teh dan seorang penjahat dunia jianghu Wei Besar, dia tentu bukan tipe orang yang membiarkan surat tidak dibaca. Namun surat itu tidak ditulis dalam bahasa Wei sama sekali. Itu ditulis dalam bahasa barbar.
Bagaimana Meng Wen bisa memahaminya?
Dia bisa berbicara sedikit bahasa barbar, itu benar, tetapi itu tidak berarti dia bisa membaca karakter-karakter yang terlihat seperti coretan hantu itu.
Tidak ada yang bisa dilakukan.
Dia tidak punya pilihan selain menyegelnya kembali persis seperti semula.
Melihat ini, Mu Hage tidak menunggu penjaga di sampingnya untuk menyampaikannya. Dia mengangkat tangan dan memberikan isyarat sedikit, dan hembusan angin datang menyapu melalui pintu, membawa surat itu langsung dari tangan Meng Wen ke tangannya sendiri.
Meng Wen sedikit terkejut tetapi tidak berani melakukan gerakan apa pun.
Secara lahiriah, Mu Hage adalah seorang kultivator peringkat tiga atas sejati. Konon dia hanya terpaut satu langkah dari alam Grandmaster.
Mu Hage mengambil surat itu, dan dengan sangat hati-hati, tangan besarnya merobek pembungkus luarnya dan membuka isinya, mulai membaca.
Api unggun di perapian di samping berderak dan mendesis, cahaya api bergoyang dan menerpa wajahnya dalam pola cahaya dan bayangan yang bergeser.
Beberapa saat kemudian, Mu Hage akhirnya meletakkan surat di tangannya. Dia melambaikan tangan kepada penjaga di sampingnya dan berkata, “Bawa kedua tamu terhormat kita untuk beristirahat.”
Penjaga barbar itu berlutut dengan satu kaki, lalu membawa Meng Wen dan Meng Wu keluar dari ruang batu.
Meskipun keduanya merasa agak bingung, masih belum jelas tentang isi surat itu, keadaan telah mencapai titik ini dan mereka tidak punya pilihan selain menetap sementara di Suku Beruang Hitam.
Di suatu tempat di belakang pikirannya, Meng Wen mulai menyesali menerima pekerjaan khusus ini.
Aku pasti sudah gila, pikirnya, untuk benar-benar percaya pada bujukan manis keluarga bangsawan itu.
Tapi lupakan dulu pikiran mereka.
Begitu ruang batu menjadi sepi, Mu Hage mengambil surat itu lagi dan membacanya lama-lama. Senyum samar muncul di wajahnya yang tua dan berpeluh. Namun, dengan bekas luka yang mengintai di atasnya, senyum itu terlihat tidak lebih dari menakutkan.
“Raja ini… sudah menunggu lima tahun!”
“Ha ha…”
Tawa itu terbangun secara bertahap, naik nada sampai sekitarnya bergetar samar.
Saat api unggun berkobar dan bergejolak, seorang sosok muncul dari belakang kursinya.
Itu adalah Yuan Jingxuan, pria barbar yang sebelumnya pergi ke Provinsi Shu dan membawa Asutai kembali, dan juga murid utama Grandmaster barbar Wen Kela.
Dia mengetukkan kepalan tangannya ke dadanya dan bertanya dalam bahasa barbar, “Rajaku, apa yang membuatmu begitu senang?”
Mu Hage melemparkan surat itu kepadanya dengan sapuan tangan. Sambil tersenyum kejam, dia berkata, “Apakah kau masih ingat orang Wei yang datang ke Suku Beruang Hitam enam tahun lalu?”
“Apakah dia?”
Ekspresi Yuan Jingxuan langsung serius. Dia cepat membaca isi surat itu, alisnya berkerut sedikit. “Rajaku, orang Wei penuh dengan kelicikan. Kita tidak bisa mempercayai mereka sepenuhnya.”
“Seperti saat kita menyerang Gerbang Mengshui terakhir kali, orang itu tidak menepati janjinya. Kali ini…”
“Kali ini berbeda.”
Mu Hage mendorong dirinya bangkit dari kursi dengan kedua tangan di sandaran tangan, dan saat dia berjalan mondar-mandir mengelilingi api unggun, dia menggosokkan tangannya dan berkata, “Orang itu menjelaskan bahwa kegagalan serangan terakhir ke Gerbang Mengshui adalah karena orang Wei telah berangkat dengan kekuatan penuh, terutama para ahli dari dunia jianghu Wei.”
“Jika mereka tidak tiba-tiba menyerbu dan merusak kesempatan raja ini untuk mengepung dan menghancurkan mereka dalam pertempuran penentu, totem Suku Beruang Hitam pasti telah dikibarkan di atas Gerbang Mengshui hari itu.”
“Tapi…”
Sebelum Yuan Jingxuan bisa berbicara, Mu Hage mengangkat tangan untuk memotongnya. “Kali ini situasinya berbeda.”
“Saat ini suku-suku barbar kita terjebak dalam perselisihan internal yang tak henti-hentinya. Beberapa pangeran sudah mulai bentrok memperebutkan takhta.”
“Tanpa kekuatan luar untuk mendorong segalanya, ini pasti akan menyebar ke Suku Beruang Hitam dan menyeret seluruh bangsa barbar ke dalam kubangan.”
“Kali ini, orang itu telah berjanji kepada raja ini bahwa dia akan membujuk kaisar anjing dari dinasti Wei untuk mengirim pasukan ke selatan, jauh ke jantung wilayah barbar kita.”
“Ketika itu terjadi…”
Mu Hage tiba-tiba mengepalkan tangannya, dan senyumnya menjadi bahkan lebih kejam. “Siapa pun yang bisa mengusir orang Wei kembali dan melancarkan serangan balik ke Gerbang Mengshui, dan dari sana ke Provinsi Shu, orang itu akan menjadi raja baru bangsa barbar kita!”
Yuan Jingxuan membuka mulutnya, tetapi dia tidak tergugah dengan kegembiraan yang sama seperti Mu Hage.
Dia mengangkat tangan dan mengusap bagian atas kepalanya, tampak berpikir, lalu bertanya, “Tapi bagaimana kita membuat orang Wei bergerak ke selatan?”
“Selama lebih dari dua ratus tahun, kecuali pertempuran besar di Provinsi Shu, orang Wei selalu bertahan ketat di dalam Gerbang Mengshui dan tidak pernah keluar. Apakah penguasa dinasti Wei benar-benar akan berani mendorong keluar dari gerbang dan menyerang suku kita?”
Mu Hage kembali duduk di kursinya lagi, dan telapak tangannya turun ringan di sandaran tangan saat dia berkata dengan dengusan rendah, “Kecuali sebagian kecil di antara mereka, sisanya orang Wei sudah lama melupakan keganasan dan kekuatan suku-suku barbar kita.”
“Raja mereka tidak berbeda.”
“Setelah tinggal di utara begitu lama, dia hanya tahu tentang kavaleri di padang rumput Mang Utara, namun tidak tahu apa-apa tentang prajurit beruang dan penunggang serigala suku kita.”
“Dibandingkan dengan orang-orang kita, orang Wei-lah yang tidak punya otak, dan penuh dengan kesombongan!”
Yuan Jingxuan setuju dengan penilaian itu, tetapi dia masih tidak bisa memahami mengapa orang Wei berani bergerak ke selatan.
Sebelum dia membuka mulut untuk bertanya, Mu Hage melanjutkan, “Namun, kali ini raja mereka sedang memilih antara mengirim pasukan ke utara atau selatan.”
“Menurut orang itu, raja mereka berniat untuk berkampanye ke utara, dan dia berharap kita akan bekerja sama dalam beberapa hal untuk membuat raja mereka berubah pikiran.”
“Bekerja sama?”
Yuan Jingxuan memikirkan isi surat itu, dan menunjuk ke luar ruang batu ke arah sebuah pondok kayu tidak jauh, bertanya, “Hanya dengan mereka?”
“Marquis Dingyuan dan istrinya?”
Mu Hage mengangguk perlahan, pandangannya melayang ke arah utara. “Kekuatan Provinsi Shu jauh lebih lemah dari sebelumnya.”
“Meskipun Xiao Yuanye masih hidup, yang memimpin Pasukan Dingyuan adalah cucu perempuannya, yaitu putri kedua Xiao Fengyue dan Fu Wanqing, Xiao Jinghong.”
“Kamu seharusnya masih ingat Komandan Sepuluh Ribu Erlisen, Chong Muxin?”
“Aku ingat. Kudengar dia tidak sengaja tewas di tangan orang Wei.”
“Itu benar. Orang yang membunuhnya adalah komandan Pasukan Dingyuan saat ini, Xiao Jinghong.”
Ekspresi Yuan Jingxuan berubah menjadi paham. “Tidak heran Erlisen begitu berniat menutupi masalah itu saat itu. Ternyata itu alasannya.”
“Tapi Rajaku, apa yang ingin kau lakukan?”
Mu Hage memiringkan kepalanya ke belakang sedikit. “Bukan raja ini yang akan bertindak, melainkan orang itu berniat membuat Xiao Jinghong yang melakukannya.”
“Dia? Maksudmu…”
“Ketika dia tahu bahwa orang tuanya masih hidup, dia pasti tidak akan menyerah menyelamatkan mereka.”
“Dan jika pada saat itu dia juga tahu bahwa Kaisar berniat mengirim pasukan untuk berkampanye, orang itu memprediksi dia akan mengerahkan segala upaya untuk mendorong orang Wei bergerak ke selatan.”
Yuan Jingxuan mengerti sekarang. Dia menoleh ke arah pondok kayu yang tidak mencolok itu, dan senyum juga muncul di wajahnya. “Lima tahun lalu, kau memberi perintah untuk menyelamatkan nyawa Xiao Fengyue dan Fu Wanqing. Jadi semuanya untuk momen ini.”
Senyum Mu Hage memudar, dan nadanya mengambil nada ketidakpedulian ringan. “Itu juga skema orang itu.”
“Jika bukan karena dia, raja ini sudah lama mengambil kepala Xiao Fengyue, untuk menghibur arwah prajurit kita yang gugur.”
“Orang Wei memang memiliki pikiran yang tajam.”
“Enam tahun lalu, dia sudah bisa melihat kekacauan yang akan dihadapi suku kita hari ini, dan dia memprediksi bahwa jika suku kita tidak bisa memilih raja baru dengan cepat, para pangeran pasti akan mengambil senjata.”
“Pada titik itu suku kita akan jatuh ke dalam perang tanpa akhir, atau bahkan pecah menjadi klain terpisah, yang merupakan sesuatu yang mutlak tidak ingin raja ini lihat terjadi.”
Mu Hage berhenti sejenak, lalu menurunkan suaranya. “Sebelum orang itu menemukan raja ini, dia sudah bertemu dengan Asa Agung.”
“Asa Agung berunding cukup lama sebelum mengizinkannya datang mencari raja ini.”
Yuan Jingxuan sebentar terkejut, dan ekspresinya langsung menjadi hormat. “Karena Asa Agung telah berbicara, masalah ini tentu saja sehat dan dapat dipercaya.”
“Lalu, Rajaku, apakah ada sesuatu yang perlu kau lakukan?”
Ekspresi Mu Hage sedikit rileks. Dia berpikir sejenak dan berkata, “Ambil barang-barang pribadi Xiao Fengyue dan Fu Wanqing, dan suruh kedua orang itu mengantarkannya kepada Xiao Jinghong.”
“Ingat, setelah mereka melakukan bagian mereka…”
Dia menarik jari melintasi lehernya sendiri.
Yuan Jingxuan mengangguk untuk menunjukkan dia mengerti dengan sempurna. “Rajaku, tenang saja. Aku tahu apa yang harus dilakukan.”
Dia kemudian berbalik dan berjalan menuju pintu keluar.
Setelah melangkah keluar dari ruang batu, dia menoleh ke arah sudut gelap, nadanya menjadi sedikit lebih keras. “Keluarlah bersamaku.”
Kata-kata itu baru saja keluar dari mulutnya ketika sosok Asutai muncul dari sudut.
Dia berlari kecil dengan senyum malu-malu, dan matanya menangkap sekilas ruang batu di mana Mu Hage sekarang menatapnya dengan tatapan kejam dan tajam. Dia segera mempercepat langkahnya.
Yuan Jingxuan menoleh kembali dan memberi penghormatan ke arah Mu Hage, lalu membawa Asutai pergi dari kediaman kerajaan batu.
Asutai berlari kecil di belakangnya, dan setelah mereka pergi cukup jauh, dia tidak bisa tidak bertanya, “Guru, apakah suku kita akan berperang dengan Wei Besar lagi?”
“Mengapa Ayah bilang menunggu orang Wei bergerak ke selatan untuk menyerang?”
Yuan Jingxuan meliriknya ke samping. “Berhenti menanyakan hal-hal yang bukan urusanmu!”
“Kamu belum menjalani upacara kedewasaan. Bahkan jika kamu ingin bergabung dalam pertempuran, kamu tidak akan memiliki kedudukan untuk melakukannya. Yang paling penting sekarang adalah menempa tubuhmu.”
“Ketika kamu telah memburu harimau buas dan membawanya kembali, barulah kamu memiliki kedudukan untuk membahas menyerang Wei Besar.”
Asutai tidak berani membantah, tetapi pertanyaan masih bergolak dalam dirinya.
Dia menunjuk pondok kayu tempat Fu Wanqing dan Xiao Fengyue ditahan dan bertanya, “Apakah orang yang terbaring di sana adalah Marquis Dingyuan sebelumnya?”
“Dan apakah Guru Fu adalah istrinya, Marchioness Dingyuan?”
Yuan Jingxuan mengangguk sedikit dan menyapu pandangannya di sekitar mereka sebelum berkata, “Masalah ini sangat penting. Tidak satu kata pun boleh dihembuskan kepada siapa pun.”
“Ini melibatkan raja dan Asa Agung. Tidak ada ruang untuk kecerobohan sedikit pun.”
Asutai mengeluarkan suara kecil tanda setuju, tetapi ekspresinya tidak memegang kegembiraan yang mungkin diharapkan dari seseorang yang baru saja mengetahui rahasia besar. Sebaliknya, ada jejak kegelisahan di wajahnya.
Yuan Jingxuan memperhatikan perubahan padanya dan berkata, “Katakan apa yang ingin kau katakan.”
Asutai mulai berbicara, lalu berhenti, lalu mulai lagi. “Guru, kamu, kamu bilang sebelumnya bahwa suku kita memandang rendah menggunakan skema dan pengkhianatan. Jika, jika kita…”
Dia menunjuk ke arah pondok kayu tidak jauh dan berkata, “Jika kita menggunakan Guru sebagai pion, bukankah itu bertentangan dengan kata-kata itu sendiri?”
Yuan Jingxuan membeku, kilasan rasa malu melintas di wajahnya. Dia batuk sekali dan bergumam, “Ketika Asa Agung telah berbicara, bagaimana mungkin seseorang menolak untuk mendengarkan?”
Asutai tidak mendengarnya dengan jelas. “Apa?”
Mata Yuan Jingxuan berkedip dengan rasa jengkel, dan dia menampar kepala Asutai dengan telapak tangannya, menggonggong, “Kembali ke tempatmu. Besok pagi-pagi, kau ikut aku ke gunung belakang!”
“Mengerti…”
Dua sosok, satu tinggi dan satu pendek, secara bertahap menjauh.
Dan di belakang mereka, di pondok kayu itu, seorang wanita berpakaian kain kasar polos berdiri dengan tenang di dekat jendela, mengawasi mereka dengan cahaya bulan.
Fitur wanita itu anggun dan cerah. Meskipun waktu telah meninggalkan bekasnya, itu tidak mengurangi kecantikannya sedikit pun.
Dia tidak lain adalah Fu Wanqing, wanita yang pernah menjadi jenderal perempuan Pasukan Dingyuan namun saat ini, wajahnya dipenuhi dengan kekhawatiran mendalam.
“Jadi apa yang selalu akan datang akhirnya datang, ya?”
Fu Wanqing mengangkat tangan untuk menutupi mulutnya saat dia batuk, lalu menoleh kembali ke dalam ruangan.
Perabotan pondok kayu kecil itu jarang dan sederhana. Selain tempat tidur, hanya ada meja, satu kursi, dan rak buku. Di samping tempat tidur terdapat perapian kecil, dari mana sebuah panci tembikar digantung, mendidih dengan tenang dan mengeluarkan gelombang aroma obat.
Fu Wanqing menyapu pandangannya sekeliling, dan tatapannya berhenti di tempat tidur, di mana seorang pria paruh baya dengan kulit pucat terbaring diam.
“Fengyue…”