Sebagai salah satu menara master dari Menara Angin Hujan, Shui Hetong tentu saja sudah mendengar tentang Serikat Dagang Provinsi Ji.
Bukan hanya mendengar, bisnis Menara Angin Hujan sendiri membentang di sembilan provinsi dan tiga prefektur di Great Wei, jadi dia sudah pasti pernah berurusan dengan orang-orang dari Serikat Dagang Provinsi Ji sebelumnya.
Hasilnya sudah bisa ditebak. Sama sekali tidak bersahabat.
Bagaimanapun juga, Menara Angin Hujan adalah sekte jianghu. Bagaimana mungkin orang-orang Serikat Dagang Provinsi Ji, yang terlahir dalam kekayaan dan keistimewaan, pernah menganggapnya serius?
Bahkan dengan Keabadian Besar Bai yang memimpin Menara Angin Hujan, di mata klan besar dan keluarga bangsawan, itu tetap tidak lebih dari salah satu dari kalangan bawah, tidak berbeda dari Menara Bulan Cerah atau Sekte Lima Racun.
Akibatnya, setiap pertemuan antara kedua belah pihak selalu berakhir dengan ketidakcocokan, dan pada satu kesempatan bahkan sampai berujung pada pertukaran pukulan, dengan korban jiwa di kedua sisi.
Andaikan para pemimpin Geng Terusan, Geng Kuda, dan Geng Pengemis tidak turun tangan untuk menjadi penengah, para menara master Menara Angin Hujan, termasuk Shui Hetong sendiri, sudah pasti akan keluar dari masa pertapaan.
Setelah itu, mungkin karena Serikat Dagang Provinsi Ji sudah memahami kekuatan sebenarnya dari Menara Angin Hujan, mereka tidak pernah lagi memprovokasi secara terbuka.
Namun, di balik layar, masih ada rasa dendam dan ketidakrelaan untuk mengakui kekalahan.
Mereka selalu menemukan cara-cara kecil untuk mengganggu dan menciptakan masalah bagi urusan bisnis Menara Angin Hujan.
Shui Hetong sangat menyadari semua ini, namun dia belum pernah menemukan kesempatan yang tepat untuk menyelesaikan masalah dengan Serikat Dagang Provinsi Ji.
Alasannya sederhana.
Serikat Dagang Provinsi Ji terlalu misterius. Anggota intinya, khususnya, selalu bersembunyi di balik layar dan jarang menampakkan wajah. Para manajer dan inspektur patroli yang ditempatkan di berbagai provinsi dan kabupaten hanyalah mata dan cakar yang mereka tempatkan di tempat terbuka.
Uang bisa membuat setan pun mendorong penggilingan.
Para manajer itu, ketika mati, ya sudah mati. Mengingat kekayaan dan pengaruh Serikat Dagang Provinsi Ji, terlalu banyak orang yang ingin mengorbankan nyawa untuk mereka, termasuk Geng Terusan, Geng Kuda, dan Geng Pengemis di antara mereka.
Dengan begitu banyak anggota geng, sejumlah besar orang bergantung pada Serikat Dagang Provinsi Ji untuk mencari nafkah, dan itu belum termasuk keluarga dan anak-anak mereka.
Ini adalah salah satu alasan mengapa Menara Angin Hujan tidak pernah mengambil kesempatan untuk membalas.
Sementara Shui Hetong mengamati situasi di dalam perahu pesiar bergambar, ekspresi Zhang Dabao masih terlihat sangat cemas.
“Tuan, tolong keluar dulu, cepat keluar!”
Pada saat itu, sebuah suara datang dari dalam, “Tuan?”
“Kau bukan Li Sanyuan?”
Asap berangsur-angsur menghilang. Pei Yonglin terlihat menggenggam leher “Satu Jari”, ekspresinya dingin dan acuh tak acuh saat menatapnya dan Shui Hetong.
Satu Jari berusaha keras memalingkan kepalanya ke samping, membuka mulutnya dengan susah payah, dan memeras senyum tanpa suara, mengucapkan kata-kata dengan bibir, “Pergi. Cepat.”
Zhang Dabao langsung panik. Dia mendekat ke samping Shui Hetong dan berkata, “Tuan, hamba mohon bantuan Tuan.”
Pada saat itu, Shui Hetong teringat bahwa dia tidak lagi bertindak sebagai dirinya yang sebenarnya, melainkan sebagai Chen Yu, pemilik Paviliun Seratus Ramuan.
Ini cukup membuatnya pusing, namun dia tidak berniat mengungkapkan identitas aslinya. Dia mengangkat tangan untuk memberi isyarat pada Zhang Dabao agar tetap tenang, lalu melangkah maju.
“Pei Yonglin, putra Nenek Gunung?”
“Chen tidak menyangka bahwa kau ternyata adalah anggota Serikat Dagang Provinsi Ji.”
Pei Yonglin memandangnya dari ujung kepala sampai ujung kaki, lalu bertanya dengan nada dingin dan terpisah, “Siapa kau?”
“Chen Yu.”
Shui Hetong menyapu pandangannya ke Liu Zhaoxue dan yang lainnya, berlama-lama pada Liu Zhaoxue hanya sejenak.
Shui Hetong ingat Liu Zhaoxue. Dia pernah melihatnya ketika dia dan Song Jinjian minum bersama.
Sekarang semuanya menjadi jelas.
Keluarga Cui dari Qinghe dan orang-orang dari Serikat Dagang Provinsi Ji terjerat bersama, sepertinya merencanakan sesuatu yang berbahaya dan keterlaluan.
Pei Yonglin baru saja tiba di Provinsi Shu dan belum pernah mendengar nama “Chen Yu” sebelumnya.
Liu Zhaoxue di sampingnya berbicara pada saat yang tepat untuk memberikan pengingat, “Pemilik Paviliun Seratus Ramuan, yang memiliki hubungan dekat dengan keluarga Xiao.”
“Paviliun Seratus Ramuan?”
Pei Yonglin sedikit mengerutkan kening, agak skeptis.
Dia bisa melihat niat tinju yang tajam dan sewenang-wenang memancar dari tubuh Shui Hetong. Kekuatan dan kehadirannya sama sekali tidak kalah dengan “Dao Lord Kecil” Hua Huiyang.
Bagaimana mungkin pemilik balai pengobatan memiliki kultivasi bela diri seperti itu?
“Apakah kau salah satu orang keluarga Xiao?”
Shui Hetong menggelengkan kepala, namun berkata dengan mulutnya, “Kurang lebih.”
Dia kemudian menatap ke arah Satu Jari dan berkata dengan nada tenang, “Karena Serikat Dagang Provinsi Ji yang bertindak, rencananya pasti bukan hal kecil.”
“Apakah kau berencana melawanku di sini, membuat keributan untuk diketahui semua orang, atau lebih suka melepaskan orang ini dan membuat kami berdua mengambil langkah mundur?”
Sebelum Pei Yonglin bisa merespons, wajah Liu Zhaoxue sudah berubah dingin dan tegas, “Kita tidak bisa melepaskannya.”
Dia melanjutkan penjelasannya, “Kultivasi orang ini sangat mendalam. Dia pasti mendengar percakapan antara kau dan Satu Jari.”
Mendengar ini, Pei Yonglin mengencangkan cengkeramannya pada leher Satu Jari, pandangannya menjadi gelap dan jahat saat menatap Shui Hetong.
Sebentar kemudian dia berbicara, suaranya serak saat bertanya, “Li Sanyuan, di mana dia sekarang?”
Shui Hetong tertawa ringan, “Sepertinya kau memiliki usulan yang lebih baik?”
“Benar.”
Pei Yonglin sedikit mengangguk, lalu memiringkan kepala ke arah Satu Jari dalam genggamannya dan berkata, “Tukar dia dengan Li Sanyuan.”
“Jika kau setuju, Pei tidak keberatan membiarkannya hidup untuk sementara waktu.”
Ekspresi Zhang Dabao berubah mendengar ini, dan dia menatap Shui Hetong dengan mata memohon, “Tuan?”
Meskipun Shui Hetong sudah menebak niat Pei Yonglin, mendengarnya mengajukan proposal ini tetap membangkitkan rasa ingin tahunya tentang Li Sanyuan.
Dari yang dia ketahui tentang Serikat Dagang Provinsi Ji, orang-orang itu tidak pernah menghindar dari mempertaruhkan nyawa, dan beberapa bahkan lebih kejam dari itu.
Utusan Qingfeng seperti Pei Yonglin, khususnya, membunuh tanpa berkedip.
Rahasia apa yang dibawa Li Sanyuan sehingga mereka sangat menghargainya?
Apakah itu keberadaan utusan dari Kerajaan Poshi?
Shui Hetong tidak tahu, tetapi dia juga sangat sadar bahwa jika dia bertindak sekarang, identitas aslinya pasti akan terbongkar.
Itu secara tidak langsung akan mempengaruhi urusan Chen Yi.
Bagaimanapun juga, teknik kultivasinya dan Chen Yi berbeda, dan seni tinju serta niat tinju mereka juga berbeda. Begitu dia menyerang, Pei Yonglin akan mengetahui identitas aslinya.
Dengan pemikiran itu, Shui Hetong melirik Satu Jari dan menyarankan, “Dia masih memiliki larangan ilmu hitam pada dirinya. Mengapa tidak mencabutnya dulu?”
Pei Yonglin tetap tidak bergeming, “Bawa Li Sanyuan ke sini dan serahkan pada Pei, dan ilmu hitam pada Satu Jari secara alami akan dicabut.”
Dia tidak lupa menambahkan peringatan, “Jika suku gunung mengetahui hal ini, kau tahu apa konsekuensinya.”
Mendengar ini, Liu Zhaoxue, betapapun enggannya, tidak berani mengucapkan sepatah kata pun dan dengan diam-diam mundur ke kedalaman perahu pesiar.
Shui Hetong melirik, mengangguk, dan berkata, “Baik, Chen setuju.”
Pei Yonglin melepaskan Satu Jari, menyuruh sosok berbaju hitam di belakangnya mengawal Satu Jari kembali ke kabin, dan berkata, “Malam ini pada jam zi, lima ratus li di timur kota. Pei akan menunggu di sana.”
“Dimengerti.”
Shui Hetong mengangguk, menarik Zhang Dabao, dan keduanya melayang ke udara, melayang di tempat sambil memperhatikan perahu bergambar itu hanyut pergi.
Zhang Dabao, meskipun gelisah di dalam, mengerti bahwa dia tidak dalam posisi untuk mempengaruhi situasi saat ini.
“Tuan, Anda…”
Shui Hetong mengangkat tangan dan, dengan tenang memandang perahu pesiar yang pergi, berkata, “Tidak perlu banyak bicara. Gurumu aman untuk saat ini.”
Dia memperhatikan sejenak, dan setelah perahu pesiar menghilang dari pandangan, dia menggandeng lengan Zhang Dabao dan menuju ke arah kota prefektur.
“Yang paling penting sekarang adalah memberitahunya tentang hal ini.”
“Rencana Serikat Dagang Provinsi Ji bukanlah hal kecil. Jika tidak ditangani dengan benar, tidak tahu konsekuensi apa yang mungkin terjadi.”
Zhang Dabao juga mengerti ini, tetapi pikirannya hanya dipenuhi dengan kekhawatiran atas keselamatan Satu Jari.
“Aku hanya berharap Tuan akan membantuku menyelamatkan guruku…”
Shui Hetong tersenyum tipis, pandangannya saat jatuh ke arah kediaman keluarga Xiao membawa jejak kompleksitas.
“Mari kita lihat apa yang dia putuskan.”
Bukan berarti Shui Hetong menganggap Chen Yi tidak berperasaan. Melainkan, orang-orang yang terlibat dalam urusan hari ini terlalu rumit.
Ada Pei Yonglin dari suku gunung. Membunuhnya pasti akan mempengaruhi hubungan antara suku gunung dan keluarga Xiao.
Nyawa guru Zhang Dabao, Satu Jari, juga bergantung pada satu pikiran dari Chen Yi dan kemudian ada Li Sanyuan.
Di atas semua itu, Shui Hetong baru saja muncul di depan Liu Zhaoxue, Pei Yonglin, dan yang lainnya, dan itu pun dalam identitas pemilik Paviliun Seratus Ramuan.
Dia tidak tahu apakah ini akan membawa masalah bagi Chen Yi atau tidak.
Singkatnya, ini adalah kekacauan yang ruwet.
Memutar pikiran ini dalam benaknya, Shui Hetong mempercepat langkahnya, pertama-tama mengirim Zhang Dabao untuk bergabung dengan Liu Lang, lalu menuju langsung ke kediaman keluarga Xiao.
Di sisi lain, di atas perahu pesiar di Sungai Chishui.
Pei Yonglin duduk dalam diam, wajahnya dingin, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Liu Zhaoxue juga sama.
Yang anehnya adalah tawanan Satu Jari, yang justru duduk berjongkok di kursi, makan daging dengan suapan besar dan minum anggur dengan tegukan besar, sama sekali tidak terganggu.
*Smack, smack…*
Pei Yonglin keluar dari pikirannya yang muram, meliriknya, lalu menoleh ke Liu Zhaoxue dan bertanya, “Ceritakan padaku tentang Paviliun Seratus Ramuan.”
Liu Zhaoxue berhenti sejenak, lalu mengingat, “Paviliun Seratus Ramuan didirikan belum lama ini…”
Setelah mendengarkan, Pei Yonglin mengelus dagunya dengan penuh pertimbangan dan berkata, “Kalau begitu, Paviliun Seratus Ramuan mungkin memang adalah langkah cadangan keluarga Xiao.”
“Chen Yu itu bukanlah kultivator lemah, jadi dia kemungkinan adalah pembantu yang dibawa keluarga Xiao.”
“Apakah kau tahu sesuatu tentang latar belakangnya?”
Liu Zhaoxue menggelengkan kepala dan berkata dia tidak tahu, tetapi bayangan Chen Yi muncul di pikirannya.
Setelah sekian lama, dia masih menduga bahwa itu adalah Chen Yi yang bersembunyi di balik layar. Namun, dia tidak memiliki bukti konkret dan tidak dapat memverifikasi kecurigaan dalam hatinya.
Dia hanya tahu bahwa Chen Yi sama sekali tidak sederhana atau ramah seperti penampilannya.
Setelah berpikir sejenak, Liu Zhaoxue berkata, “Aku mendengar bahwa Paviliun Seratus Ramuan sudah berkembang ke Kabupaten Guangyuan.”
“Dan dengan memanfaatkan reputasi keluarga Xiao, mereka juga berencana berkembang ke berbagai kabupaten di Provinsi Shu. Ambisi mereka cukup besar.”
Liu Zhaoxue sebelumnya bertanggung jawab untuk mengatur operasi Aula Hutan Aprikot di seluruh Provinsi Shu, dan dia sudah memperhatikan Paviliun Seratus Ramuan sejak dini.
Baik itu ramuan obat eksklusif berharga rendah yang dijualnya, atau minuman teh yang terutama ditanganinya, semuanya tidak pada tempatnya dibandingkan dengan balai pengobatan dan klinik lainnya.
Setelah menyelidiki lebih lanjut, dia menyadari bahwa balai pengobatan yang dijalankan dengan cara seperti itu sebenarnya memiliki potensi besar.
Khususnya, aspek menghilangkan kebutuhan untuk melatih tabib berarti bahwa balai dapat menghasilkan pendapatan dengan kecepatan tercepat.
Di atas itu, minuman teh, dengan efek khas dan harga terjangkau, merupakan perdagangan yang sangat menjanjikan.
Andai saja dia tidak di bawah kendali Song Jinjian saat ini, dan andaikan Aula Hutan Aprikot belum disita oleh pihak berwenang, dia mungkin sudah mencoba membuka balai pengobatan serupa sendiri.
Mendengar ini, Pei Yonglin tertawa, dan ketajaman dingin tiba-tiba berkilau di matanya, “Dalam hal bisnis, serikat dagang paling ahli.”
“Karena dia telah memilih untuk melawan serikat, biarlah dia membayar harganya.”
Liu Zhaoxue sebentar terkejut, “Apa yang ingin kau lakukan?”
“Tidak perlu terburu-buru.”
“Kita bisa putuskan setelah malam ini.”
Saat Pei Yonglin mengatakan ini, dia melirik Satu Jari, dan senyum dingin di wajahnya memudar.
“Muridmu itu mempelajari cukup banyak keahlianmu. Teknik penyamarannya bahkan berhasil menipumu.”
Satu Jari mengeluarkan sendawa puas dan berkata dengan sedikit kebanggaan, “Muridku tentu saja bukan orang biasa.”
Andaikan Zhang Dabao tidak sengaja memberikan petunjuk sebelumnya, mengucapkan kata kode yang hanya diketahui berdua, dia benar-benar tidak akan menyadari bahwa Li Sanyuan sedang disamar oleh Zhang Dabao.
Itu saja sudah cukup membuat Satu Jari merasa cukup bangga.
Pei Yonglin mendengus dingin dan berkata, “Kau melakukan kesalahan, dan di atas itu kau menarik orang-orang keluarga Xiao. Sudahkah kau memikirkan situasimu sendiri?”
Satu Jari mengelap minyak dari tangannya di pakaiannya dan berkata tanpa peduli, “Nyawa orang tua ini hampir tidak berharga. Jika aku mati, ya sudah mati.”
Dia kemudian menoleh ke Pei Yonglin dan berkata sambil tersenyum, “Tapi bagaimana dengan kau?”
“Identitasmu telah terbongkar, yang pasti akan membawa masalah pada suku gunung. Sudahkah kau memikirkan bagaimana menyelesaikannya?”
Pei Yonglin menjawab dengan nada dingin dan acuh tak acuh, “Aku akan menanganinya sendiri.”
“Satu nyawa untuk satu nyawa?”
“Bermarga Pei, kau terlalu menganggap dirimu tinggi.”
Satu Jari menggelengkan kepala dan berkata, “Hal-hal yang kau lakukan beberapa hari ini tidak hanya terkait dengan Ma Shuhan dan Hua Huiyang, tetapi juga keluarga Xiao.”
“Pengadilan, jianghu, dan klan besar, kau berhasil menyinggung semuanya.”
“Jika mereka bergabung melawanmu, kau mungkin bisa melarikan diri dengan nyawamu, tapi bagaimana dengan anggota suku gunung lainnya?”
“Orang-orangmu telah hidup turun-temurun di Pegunungan Wumeng. Tidak ada tempat untuk lari. Adapun hari-hari mendatang, *tsk tsk tsk*…”
Satu Jari memandang Pei Yonglin, nadanya membawa nada yang tak terbantahkan dari *schadenfreude*, “Kau melakukan pekerjaan yang luar biasa sebagai kepala, sungguh.”
Ekspresi Pei Yonglin berubah menjadi dingin. Dia juga memahami realitas ini dengan baik.
Dia melotot pada Satu Jari, yang wajahnya pecah menjadi senyum, dan aura di sekitarnya berkobar hanya sekejap kemudian Satu Jari menjerit kesakitan, memegangi dadanya saat dia roboh berlutut di lantai.
“Bermarga Pei, kau akan mati dengan tidak baik!”
Liu Zhaoxue di sampingnya berpikir sejenak, lalu bersandar ke depan dan berkata, “Tuan, apakah Anda ingin memberi tahu Song…”
Pei Yonglin melambaikan tangannya untuk memotongnya, “Aku bilang aku akan menanganinya.”
Dia kemudian berdiri, menatap Satu Jari sejenak, ekspresinya kembali tenang, dan berbalik untuk berjalan keluar dari perahu pesiar.
“Aku akan kembali sebentar.”
Melihat ini, Liu Zhaoxue diam-diam mengatupkan giginya, tidak berkata apa-apa, dan berjalan keluar dari perahu pesiar juga.
Dia melihat sekeliling, dan tidak menemukan jejak Pei Yonglin di mana pun, dia mengenakan kembali topeng berkerudungnya, suaranya sejuk dan jernih saat berkata, “Kalian yang lain, awasi baik-baik Satu Jari. Aku akan kembali sebentar.”
“Ya…”
…
Tanpa perlu membicarakan apa yang terjadi di Sungai Chishui.
Saat jam chen mendekat, Chen Yi melihat bahwa Shui Hetong masih belum kembali, jadi dia membawa Chen Yunfan dan yang lainnya bersamanya saat berjalan menuju halaman utama.
Di sekelilingnya, pelayan dan pembantu bergerak dengan langkah tergesa-gesa. Beberapa membawa nampan makanan, beberapa membawa anggur dan minuman, dan yang lainnya memegang apa yang tampaknya adalah hadiah balasan, semua menuju langsung ke halaman utama.
Setiap kali mereka melihat Chen Yi, mereka akan berhenti dan membungkuk dengan hormat.
“Tuan Qingzhou.”
“Tuan Qingzhou…”
Chen Yi, seperti biasa, mengangguk sebagai balasan dan melanjutkan ke depan.
Chen Yunfan menyaksikan semuanya dan tertawa pelan, berkata, “Reputasi Saudara Yi telah tumbuh secara stabil, dan kehidupan dalam keluarga Xiao telah menjadi jauh lebih mudah bagimu.”
Dia tidak bisa tidak mengingat ketika dia pertama kali tiba di Provinsi Shu dan melihat keadaan di mana Chen Yi tinggal di kediaman keluarga Xiao.
Pada saat itu, satu-satunya orang yang berdiri di belakang Chen Yi adalah Xiao Jinghong, dan hanya segelintir orang di dalam kediaman marquis yang memiliki hubungan baik dengannya.
Bahkan para pelayan bergosip tentangnya di belakang punggungnya.
Sangat berbeda dengan sekarang, ketika semua orang menunjukkan rasa hormat seperti itu.
Chen Yi tersenyum acuh tak acuh dan berkata, “Tidak terlalu penting.”
Dia tentu saja tidak mau repot-rebot memikirkan beberapa bisikan sekilas. Peduli pada orang-orang dekatnya sudah lebih dari cukup.
“Dengarkan itu, dengarkan saja. Paman Zhong, Chunying, apakah kalian berdua mendengarnya?”
“Saudara Yi kami benar-benar menjadi luar biasa. Dia tidak lain adalah Tuan Qingzhou yang terkenal, termasyhur di seluruh negeri.”
Lin Zhong dan Chunying tersenyum tanpa bicara, meskipun mereka setuju dengan kata-katanya.
Chen Yi menangkap jejak keasaman dalam suara Chen Yunfan dan menggelengkan kepala sambil tersenyum, “Nama kakak suatu hari akan menggema di seluruh negeri juga.”
Chen Yunfan sebentar terkejut, “Apakah kakak benar-benar berpikir begitu, Saudara Yi?”
“Tentu saja.”
“Aku tahu Saudara Yi mengertiku…”
Berbicara dan tertawa, kelompok itu sampai di halaman utama.
Pada saat ini, sudah penuh dengan orang.
Sama seperti selama pesta ulang tahun Marquis Tua Xiao sebelumnya, meja bundar disusun di tepi kolam, dan para tamu yang berkumpul mengenakan senyum cerah, suasana hati mereka terlihat ceria.
Marquis Tua yang duduk di kepala perkumpulan tidak berbeda.
Dia menyapu pandangannya ke seluruh ruangan, dan saat melihat Chen Yi tiba, dia memberi isyarat dengan tangannya, “Qingzhou, kemari dan duduk di sini.”
Chen Yi awalnya bermaksud duduk di meja yang sama dengan Chen Yunfan, tetapi mendengar ini, dia tidak punya pilihan selain menyerahkan ide itu.
Dia sampai di tempat Marquis Tua duduk, dan setiap orang dalam garis pandangnya adalah orang yang berkedudukan tinggi dan menonjol di Provinsi Shu saat ini.
Ada Komisaris Pengawasan Provinsi Tang Zixin, ada Komisaris Administrasi Provinsi Yang Ye, dan ada orang yang datang atas nama keluarga Fu juga.
Chen Yi memberi salam pada masing-masing dengan membungkuk, lalu mengambil tempat duduknya di samping Marquis Tua.
Marquis Tua Xiao meliriknya, lalu melihat ke arah tamu yang berkumpul, senyum samar di wajahnya saat bertanya, “Di mana Chen Yu?”