“Begitukah?”
Cui Qingwu menoleh dengan ekspresi setengah percaya setengah ragu, lalu memandang Xiao Wan’er dan berkata dengan penuh pertimbangan, “Sekarang setelah kupikir-pikir, Qingzhou memang sudah sangat berbeda dari dulu sejak datang ke Provinsi Shu.”
Sesuatu bergolak di hati Xiao Wan’er, dan dia bertanya, “Berbeda dalam hal apa?”
Dia hanya familiar dengan bagaimana Chen Yi sejak tiba di Provinsi Shu, dan tidak banyak tahu tentang masa mudanya.
Dia tahu secara garis besar beberapa hal yang dikatakan tentang dirinya, hal-hal seputar bakat sastranya yang luar biasa.
Cui Qingwu berpikir sejenak. “Lebih tenang. Lebih menonjol dalam segala hal.”
“Saat Qingzhou masih muda, bakat sastranya sudah luar biasa, tapi dia terlalu ingin menunjukkannya. Dia sering tidak mempedulikan perasaan orang lain.”
“Yunfan dan sepupu-sepupu lainnya cukup menderita karenanya.”
Kenangan itu membuat senyum mengembang di wajah Cui Qingwu. Dia memetik sebuah krisan yang sedang mekar pada puncak keindahannya, memutarnya bolak-balik, dan berkata, “Kakak Wan’er pasti sudah membaca puisi yang ditulis Qingzhou ‘Mengantar Ayah dalam Perjalanan ke Negeri Buddha’. Saat itu, selain para cendekia di Jinling yang memuji bakat sastranya, juga tidak kurang ejekan-ejekan di belakang layar.”
“Ejekan?” Xiao Wan’er menaikkan alisnya.
“Bayangkan. Ketika kepala keluarga besar seperti keluarga Chen memulai perjalanan, selalu ada banyak cendekiawan yang ingin mencari muka, namun sorotan sepenuhnya diambil oleh Qingzhou. Kata-kata seperti apa yang kau harapkan dari orang-orang itu?”
Xiao Wan’er membayangkan Chen Yi di masa muda dan gegabah itu, dan tidak bisa menahan senyum ringan. Itu adalah senyum keindahan yang bersih dan luar biasa secara diam-diam, lebih indah dari bunga apa pun.
Cui Qingwu tidak memiliki rasa khusus untuk mengapresiasi keindahan semacam itu, dan hanya melantunkan dengan lembut dari ingatan, “Seorang pemuda yang tak tahu pahitnya perpisahan tertawa dan menunjuk jalan yang membentang hingga ujung bumi.”
“Di balik awan barat terletak negeri Buddha, Ayah, kini berangkat, jangan menoleh. Layar mengarah lurus tiga ribu li ke selatan, dan di mana lantunan sutra terdengar, awan senja bersinar.”
“Jangan katakan jalan di depan penuh bahaya. Roh-roh ilahi akan melindungimu.”
“Saat kau kembali, berbicara tentang Sutra Bunga Hukum, putramu saat itu sudah akan menopang pintu rumah.”
“Jangan tertawakan caraku yang liar dan bebas. Tunggu hingga kitab suci emas diterjemahkan dan kata-kata bijaknya diturunkan sepanjang masa.”
“Pada hari kita bertemu lagi dan membicarakan perjalanan agung ini, aku akan mengangkat secangkir anggur untukmu, Ayah.”
Xiao Wan’er mendengarkan hingga akhir dengan senyum yang semakin cerah. “Saat kakak ipar menulis puisi ini, dia memang sedikit…”
Sedikit apa, dia bisa memikirkan kata-katanya tapi merasa tidak bisa mengatakannya.
Cui Qingwu sama-sama terhibur, tapi setelah tawa berlalu, dia berkata, “Dan itulah mengapa perubahan dalam dirinya sekarang menarik perhatian semua orang.”
“Puisi-puisinya telah melampaui sebelumnya, dan itu tidak perlu dikatakan lagi, tapi dia juga telah mencapai hal-hal dalam musik, catur, kaligrafi, dan lukisan, dan bahkan menjadi Calligraphy Saint yang dikenal di seluruh dunia.”
Dia menatap ke arah di mana “Chen Yi” seharusnya berada dan berkata dengan perasaan, “Jika dia memiliki pencapaian ini di masa lalu, keluarga Chen tidak akan pernah bisa mengirimnya untuk hidup sebagai menantu di rumah tangga lain.”
Sebelum dia selesai, Xiao Wan’er sudah mengerti maksudnya. Senyum di wajahnya sedikit melunak, dan dia mengangguk. “Jika dia tidak datang ke Provinsi Shu, aku tidak tahu bagaimana keadaanku, dan kakak kedua.”
Cui Qingwu tidak berkata apa-apa tentang ini. Sesuatu berkedip di matanya, dan tidak jelas apa yang dia pikirkan.
Hari semakin sore.
Xiao Wan’er berpamitan kepada Cui Qingwu, kembali ke pekarangannya sendiri, dan seperti biasa menyuruh Cui’er membawa makan malam ke Shui Hetong.
Kemudian dia datang ke ruang belajar, membereskan tumpukan buku di atas meja, membentangkan selembar kertas, dan mulai menuliskan puisi Chen Yi “Mengantar Ayah dalam Perjalanan ke Negeri Buddha.”
Karakter-karakternya bersih dan halus, dengan gaya wanita lembut dan terampil dari rumah tangga dalam.
Tidak lama kemudian dia selesai. Dia membacanya sekali lagi, lalu meletakkannya dengan hati-hati bersama dua lembar kertas Yunjin lainnya dan menguncinya.
“Kakak kedua memiliki puisi dan lirik yang ditulis Qingzhou untuknya. Aku juga punya ini.”
Tiga hari telah berlalu sejak Chen Yi berangkat, dan dia sudah lama membawa Xi Yanqiu, Qiu Shan, dan Zhang Badan melewati Pegunungan Laer.
Namun, mereka belum melangkah jauh melewati celah gunung, dan masih berkeliaran di kaki Pegunungan Laer.
Pegunungan Laer sangat luas, sisi utaranya bertemu dengan Pegunungan Wumeng, dengan salah satu punggungnya membentang ke arah timur menuju Celah Mengshui, sementara sisi selatannya menyentuh Laut Selatan, medannya turun dari tinggi di utara ke rendah di selatan.
Kelompok Chen Yi telah beristirahat di sebuah lembah di sudut timur laut Pegunungan Laer. Ini adalah saran Zhang Badan.
“Suku-suku barbar berbeda dari Dataran Tengah dan Jalur Kuda Teh dalam banyak hal, tapi logika dasarnya sama. Sama seperti ada orang Dataran Tengah yang baik dan yang buruk, ada barbar yang baik dan yang buruk.”
Chen Yi sudah mengerti dengan sempurna apa yang dimaksud Zhang Badan dengan barbar baik dan buruk.
Yang dia sebut “barbar baik” adalah tepat para pengkhianat barbar.
Dan tanpa para pengkhianat itu, bagaimana bandit seperti Zhang Badan bisa melakukan serangan sukses untuk membawa kembali budak barbar?
Dengan pemikiran ini, Chen Yi melirik Zhang Badan, yang sedang berjongkok di atas batu menggunakan pisau kecil untuk mengukir sepotong tulang hewan yang dia ambil dari suatu tempat.
“Pasar gelap yang kau sebutkan. Di mana itu?”
“Tidak jauh.”
Zhang Badan tidak mengangkat kepala, pisau kecilnya mengikis garis-garis melengkung tipis di sepanjang tulang. “Kau seberangi punggung bukit di depan itu, dan ada dasar sungai kering. Ikuti dasar sungai itu ke barat sekitar tiga li dan kau sampai.”
“Tempat itu disebut ‘Gui Nan’ dalam bahasa barbar, atau ‘Shi Wozi’ dalam bahasa Dataran Tengah, artinya gua yang dilubangi dari dalam batu.”
Dia mengangkat serpihan tulang yang sudah jadi di depan matanya untuk melihatnya, lalu melanjutkan, “Dulu, ketika Panji Raja Gagak Hitam melakukan perjalanan ke wilayah barbar, perhentian pertama selalu Shi Wozi. Yang bertanggung jawab di sana bernama Elder Ba. Dia sudah bekerja di wilayah itu selama puluhan tahun.”
Dia menatap Chen Yi dan nadanya menjadi sedikit lebih hormat dari sebelumnya. “Tuan, orang tua itu memiliki temperamen aneh. Jika dia menyinggungmu, tolong jangan tebas dia dengan satu tebasan pedang. Itu akan membawa banyak masalah.”
Chen Yi menjawab tanpa komitmen dan bertanya, “Kau punya hubungan dekat dengannya?”
“Tidak terlalu dekat.”
Zhang Badan menyelipkan serpihan tulang itu ke dalam mantelnya. “Dia berhutang budak padaku dari dulu. Tapi, delapan atau sembilan tahun tidak bertemu, sulit dikatakan apakah dia masih ingat.”
Panji Raja Gagak Hitam dulu melakukan bisnis budak barbar yang solid di Jalur Kuda Teh, tapi kemudian seseorang dengan penilaian buruk menculik anak dari kepala suku besar, dan para barbar datang dan memusnahkan mereka.
Melihat ke belakang sekarang, bahkan jika Panji Raja Gagak Hitam tidak dihancurkan saat itu, bisnis budak barbar akan sangat sulit untuk dijalankan.
Ketika Raja Kiri Mu Hage menyerang ke utara ke Celah Mengshui, bahkan lebih banyak bandit yang mati di sepanjang Jalur Kuda Teh.
Chen Yi tidak bertanya lebih jauh, melambaikan tangan, dan berkata, “Ayo pergi.”
Menjelang sore, keempatnya berjalan kaki menyebrangi punggung bukit yang dijelaskan Zhang Badan.
Alasan berjalan kaki adalah keputusan yang telah dipikirkan matang-matang oleh Chen Yi. Lagi pula, ini bukan sembilan provinsi dan tiga prefektur dinasti Wei, dan ini bukan Jalur Kuda Teh di mana pejuang yang mampu jarang ditemukan.
Dia tidak ingin terjerat dalam masalah apa pun sebelum mencapai suku Beruang Hitam.
Chen Yi berdiri di punggung bukit rendah dan memandang ke kejauhan.
Sinar matahari sore yang memudar jatuh miring ke dasar sungai kering di kaki bukit, membuat kerikil-kerikil bulat yang telah halus selama ribuan tahun berkilau dan bersinar.
Dasar sungai itu lebarnya sekitar dua puluh zhang, dengan tebing-tebing merah yang lapuk di kedua sisinya, dan di dinding tebing terdapat barisan lubang sebesar kepalan tangan yang dipahat. Chen Yi mengenalinya sebagai bekas tiang kayu yang ditancapkan untuk membangun jalan perancah.
“Suku-suku barbar pernah memiliki pos penjagaan di sini.”
Zhang Badan berdiri di sampingnya dan berkata, “Kemudian, pasukan dinasti Qianyang datang dan membunuh beberapa gelombang barbar, dan mereka mundur lebih jauh ke selatan.”
Chen Yi sedikit mengangguk dan berkata dengan nada datar, “Tunjukkan jalan. Kita sampai ke pasar gelap yang kau sebutkan sebelum malam.”
“Baik.”
Xi Yanqiu, berjalan di belakang Chen Yi dan Zhang Badan, menyenggol Qiu Shan. Qiu Shan membaca pandangan itu dan mengangguk dengan tenang.
Keduanya awalnya tidak berpikir banyak tentang Zhang Badan, tapi selama tiga hari ini dia benar-benar berguna, dan kesan mereka tentangnya telah berubah.
Setengah jam kemudian, Chen Yi dan yang lainnya melewati gunung kecil dan datang di depan permukaan batu yang sangat lapuk, permukaannya dipenuhi retakan ke segala arah, terlihat tidak berbeda dari dinding tebing lain di sepanjang dasar sungai.
Zhang Badan menunjuk permukaan batu itu dan berkata, “Elder Ba dan orang-orangnya tepat di balik dinding ini.”
Chen Yi sedikit menaikkan alisnya, dan memandang dinding itu dengan jejak keheranan.
Kemudian dia mengaitkan jari, dan energi spiritual langit dan bumi bergerak lembut. Suara-suara dari dalam bisa terdengar samar-samar.
Sebagian besar dalam bahasa barbar, dengan potongan-potongan sesekali bahasa resmi Dataran Tengah.
Suara-suara itu sangat tenang, terlalu tidak jelas untuk didengar dengan jelas.
Chen Yi sedikit mengangguk dan memberi isyarat pada Zhang Badan untuk maju dan mengetuk. Ketika menggunakan seseorang, kau percaya atau tidak.
Selain itu, ini masih jauh dari jantung wilayah barbar, dan seberhati-hati dia, tidak perlu terlalu waspada.
Zhang Badan membalas dengan suara persetujuan, berjalan ke permukaan batu, dan dengan jari-jarinya meraba-raba di dasarnya sejenak. Kemudian dia mendorong batu yang longgar, mengungkapkan lubang sebesar kepalan tangan.
Dia membungkuk, meletakkan mulutnya ke lubang, dan meniup tiga siulan berbeda, dua panjang dan satu pendek.
Sekitar sepuluh tarikan napas kemudian, suara gedebuk tumpul datang dari balik dinding batu, seolah-olah seseorang memindahkan sesuatu yang sangat berat. Kemudian panel batu di tengah dinding didorong terbuka dari dalam.
Orang yang mendorongnya terbuka berdiri di bukaan, wajahnya tidak terlihat, hanya sosok gelap pendek dan kekar yang terlihat, yang bertanya dengan suara barbar kasar, “Siapa di sana?”
“Zhang Badan dari Panji Raja Gagak Hitam, meminta untuk menemui Elder Ba,” kata Zhang Badan, mengangkat serpihan tulang yang dia ukir sebelumnya dan menjawab dalam bahasa barbar.
Sosok gelap itu mengambil serpihan tulang, melihatnya, dan berkata, “Tunggu.”
Tidak lama kemudian, langkah kaki berat datang dari jauh di dalam gua batu, bergema dan berjarak lebar, lambat dan berbobot.
Dengan cahaya samar yang tersedia, Chen Yi bisa melihat pendatang baru. Ada lima barbar, dan yang di depan mengenakan pakaian pendek dijahit dari kulit hewan. Wajahnya berkerut dalam, dan dari penampilannya pasti berusia delapan puluh tahun atau lebih.
Suku-suku barbar umumnya hidup lebih lama dari orang Dataran Tengah. Delapan puluh tahun di suku barbar berarti baru memasuki tahun-tahun penurunan usia.
Barbar tua yang memimpin kelompok itu keluar melalui dinding batu, memandangi Chen Yi dan yang lainnya, lalu membiarkan pandangannya tertuju pada Zhang Badan, dan tersenyum.
“Kupikir kau sudah mati di suatu tempat di Kerajaan Poshi.”
Zhang Badan melangkah maju dan menepuk dadanya sendiri dengan kepalan tangan, berkata sambil tertawa, “Terlalu sulit untuk dibunuh. Kebetulan aku sedang pergi hari Panji Raja Gagak Hitam jatuh.”
Elder Ba mengangguk, lalu membiarkan pandangannya menyapu Chen Yi, Xi Yanqiu, dan Qiu Shan sebelum tertuju pada pedang di pinggang Chen Yi.
Dia menatap Pedang Non-Contention sejenak, alisnya sedikit berkerut. “Kau, Pedang Non-Contention, Song Jinjian?”
Chen Yi agak terkejut. “Kau tahu siapa aku?”
Bahwa orang Wei di Jalur Kuda Teh tahu tentang Pedang Non-Contention cukup bisa dimengerti, tapi bagaimana seseorang di wilayah barbar juga mengenalinya sekilas?
Entah “Elder Ba” ini adalah individu tertentu, atau orang barbar pada umumnya memiliki mata yang baik untuk hal-hal seperti itu.
Jika yang terakhir, perjalanan ke wilayah barbar ini akan datang dengan beberapa komplikasi.
Elder Ba menunjukkan giginya dalam senyuman. “Seorang seusiaku, bagaimana mungkin tidak tahu peringkat senjata dinasti Wei? Dan lagi…”
Dia menatap Pedang Non-Contention dan senyumnya menjadi dingin. “Pedang Non-Contention itu membunuh banyak prajurit hebat suku kita seratus tahun yang lalu.”
Dia berbicara dalam bahasa Wei. Meskipun kekasaran ucapannya masih terdengar, itu jauh lebih baik daripada yang berhasil dilakukan Asutai dan yang lainnya.
Chen Yi tersenyum sedikit dan tidak berkata apa-apa. Apa hubungannya urusan dinasti Qianyang dengannya?
Zhang Badan turun tangan untuk memperlancar, bertukar beberapa kata dengan Elder Ba dalam bahasa barbar, lalu menunjukkan bahwa mereka bisa masuk.
Setelah Chen Yi dan yang lainnya melewati dinding batu, panel batu digulung tertutup lagi oleh penjaga di pintu masuk dengan gedebukan berat.
Cahaya segera meredup.
Chen Yi sama sekali tidak terpengaruh. Dia melihat sekeliling dan menilai tempat itu.
Itu adalah gua alami yang telah dilubangi, langit-langitnya setinggi sekitar tiga zhang, dengan empat atau lima lubang tidak beraturan yang dipahat untuk memasukkan cahaya. Lantainya adalah pasir dan tanah yang dipadatkan, dan di sepanjang sisi dinding batu terdapat lebih dari dua puluh rak kayu.
Chen Yi menyerap semuanya, lalu mengikuti Elder Ba dan yang lainnya melalui lorong batu yang dalam dan turun ke bumi di bawah.
Kemudian ruang terbuka sepenuhnya.
Sebuah gua batu lebar membentang di depan mereka, diterangi oleh obor di sekelilingnya, dengan kira-kira beberapa ratus orang berkumpul di dalamnya, campuran barbar, orang Wei, dan orang Kerajaan Poshi.
Pada suara kelompok Chen Yi mendekat, setiap kepala menoleh untuk melihat.
Masalahnya, tidak satu pun dari mata itu ramah.
Bisa dimengerti.
Orang-orang yang hidup dengan nyawa mereka di ujung pedang tidak akan pernah dikaitkan dengan kata “ramah.”
Zhang Badan membungkuk dan berkata dengan tenang, “Tuan, jangan menatap mereka. Barbar tidak suka ditatap, terutama oleh orang Wei.”
Chen Yi membalas dengan suara persetujuan dan memalingkan muka.
Barbar-barbar ini tidak berperilaku jujur.
Di permukaan mereka tidak menghentikan apa yang mereka lakukan, beberapa menghitung barang, beberapa minum sup.
Tapi setiap dari mereka telah menggeser tangan mereka yang lain, semuanya satu inci lebih dekat ke senjata masing-masing.
Tidak lama kemudian, Elder Ba membawa mereka ke tenda felt di bagian terdalam gua.
Tenda itu tidak besar, tapi bahan yang digunakan lebih halus dari apa pun di luarnya, dengan rangka kayu besi berlapis dua ketebalan felt, dan seluruh kulit beruang tergantung di pintu masuk sebagai tirai pintu.
Di dalam perabotannya sederhana, meja rendah, beberapa bantalan terbuat dari lapisan kulit hewan, dan kompor besi di sudut.
Elder Ba duduk bersila di belakang meja rendah dan memberi isyarat pada Chen Yi dan yang lainnya untuk duduk, lalu memandang Zhang Badan dan bertanya, “Kau di sini untuk kembali ke bisnis yang sama seperti dulu?”
Zhang Badan menggelengkan kepala dan menunjuk ke Chen Yi. “Dia yang bertanggung jawab.”
Chen Yi duduk berseberangan dengan Elder Ba dan berkata dengan polos, “Ada sesuatu yang memerlukan perjalanan ke jantung wilayah orang-orangmu. Kuharap Elder Ba bisa menunjukkan jalannya.”
“Kau ingin pergi ke jantung wilayah kami?”
Elder Ba tersenyum dan menggelengkan kepala. “Orang tua di sini sudah mengenali siapa kau. Itu artinya aku tahu latar belakangmu.”
“Kau bekerja untuk keluarga Cui dari Qinghe. Itu adalah orang yang tangguh untuk bekerja. Tujuan kedatanganmu ke tanah suku kami tidak bisa sederhana.”
Chen Yi merasakan jejak keheranan, tapi menjaga ekspresinya tidak berubah. “Aku ingin pergi ke suku Beruang Hitam.”
Elder Ba terlihat seperti sudah menebak sebanyak itu, dan nadanya mengandung makna yang dalam. “Suku Beruang Hitam, itu bukan perjalanan pendek.”
Sambil berbicara, dia mengulurkan telapak tangannya.
Zhang Badan mengerti sekaligus dan membungkuk ke telinga Chen Yi. “Dia ingin lima ratus emas.”
Chen Yi tidak ragu-ragu. Dia mengeluarkan tagihan emas dari dalam jubahnya dan menyerahkannya. “Bisakah ini?”
Zhang Badan mengangguk dengan tidak sedikit iri. Tagihan emas. Dia hampir tidak melihatnya lebih dari beberapa kali dalam seumur hidupnya.
“Elder Ba memiliki caranya sendiri untuk mengonversinya ke emas.”
Zhang Badan memberikan tagihan emas itu ke tangan Elder Ba.
Elder Ba menghitung jumlahnya, lalu dari dalam jubahnya mengeluarkan papan kayu, kira-kira sebesar telapak tangan, berwarna coklat tua, dengan kepala beruang diukir di depan dan dua karakter dalam aksara barbar di belakang.
“Token jalan untuk suku Beruang Hitam. Dengan token ini, orang-orang baik yang kau temui di jalan ke suku Beruang Hitam tidak akan menghentikanmu.”
Adapun siapa pun yang ingin mati, dia tidak akan ikut campur.
Dengan token atau tanpa token, orang Wei di jantung wilayah barbar masih tidak akan mudah.
Elder Ba memikirkan ini dan mendorong papan kayu itu ke arah Chen Yi, lalu melanjutkan, “Tapi ada satu hal yang harus kukatakan padamu.”
Chen Yi mengambil papan kayu itu dan menyimpannya. “Silakan bicara.”
“Papan ini adalah sesuatu dari dua puluh tahun yang lalu. Saat itu, Raja Kiri saat ini belum menjadi Raja Kiri, dan suku Beruang Hitam membutuhkan barang-barang besi dan garam dari luar, jadi mereka mengeluarkan token jalan untuk orang luar.”
“Sekarang berbeda. Suku Beruang Hitam adalah salah satu suku besar wilayah barbar, dan Mu Hage adalah Raja Kiri suku barbar.”
“Markasnya sepuluh kali lebih besar dari sebelumnya, dan aturannya dua puluh kali lebih banyak. Token ini akan membawamu ke sana, tapi…”
Elder Ba menatapnya dengan ekspresi serius. “Masuk ke suku Beruang Hitam itu sendiri, itu di luar apa yang bisa orang tua di sini bantu.”
Chen Yi mengangguk dengan pengertian. “Itu sudah cukup. Terima kasih.”
Yang dia butuhkan hanya sampai ke suku Beruang Hitam dengan aman. Adapun apa yang terjadi setelahnya, bahkan jika token ini berguna, dia masih harus menghadapi Mu Hage secara langsung.
Mereka bertukar beberapa kata lagi.
Elder Ba tiba-tiba mengajukan pertanyaan yang tidak terkait. “Karena kau sudah memegang Pedang Non-Contention, apakah kau sudah membunuh orang-orang suku kami?”
Chen Yi menggelengkan kepala.
Apakah Song Jinjian telah membunuh barbar saat pedang itu di tangannya, dia tidak tahu. Tapi saat di tangannya sendiri, hingga saat ini, jawabannya adalah tidak.
Elder Ba menatapnya sejenak, lalu tersenyum. “Kalau begitu jangan biarkan itu menjadi awalnya.”
“Apakah Elder Ba khawatir Song akan menyebabkan masalah di sini?”
“Orang-orang kami adalah orang-orang juga. Bahkan jika di mata orang Wei kami tidak dianggap beradab, ini masih tanah kami.”
“Jika kau melanggar aturan, itu tidak akan baik.”