Gu Chengyin dengan hormat dipersilakan memasuki Qingshan Courtyard oleh kepala pelayan keluarga Cui.
Tempat ini sepi dan elegan. Membuka jendela, terlihat kolam air jernih bagai giok dan rumpun-rumpun bambu tinggi. Saat angin berhembus, terdengar samar-samar suara gemerisik pohon pinus. Sungguh tempat yang tepat untuk menenangkan pikiran dan memupuk karakter.
Tepat saat ia berdiri di depan jendela, memperhatikan beberapa ikan mas merah dengan santai mengibaskan ekor di kolam, terdengar suara langkah kaki riang dari luar gerbang taman.
“Marquis Gu, Nona Muda sudah datang,” lapor kepala pelayan keluarga Cui dari luar.
“Silakan masuk.” Gu Chengyin mengalihkan pandangannya ke pintu kayu berukir.
Pintu didorong perlahan, dan sebuah kepala kecil menyembul lebih dulu. Rambutnya disanggul dua dengan rapi, dihiasi dua jepit rambut mutiara berkilau, dan sejumput helai rambut melingkar nakal di pelipisnya.
Kemudian, Cui Zilu meluncur ringan ke dalam ruangan.
Dia memang mendengarkan nasihat untuk bersikap sopan dan penurut, mengenakan gaun berlengan tinggi warna merah muda pucat bermotif bunga magnolia yang jarang.
Di luarnya, dia mengenakan jaket setengah lengan warna aprikot muda, pinggangnya diikat dengan pita sutra hijau kacang. Saat bergerak, ujung roknya berkibar sedikit, benar-benar memberinya penampilan seorang nona bangsawan yang pantas.
Namun, begitu masuk, matanya langsung mengunci tepat pada Gu Chengyin di dekat jendela, bersinar sangat terang.
Kesopanan yang susah payah dipertahankan itu langsung retak oleh garis-garis sukacita, bagai es tipis di bawah terik matahari.
“Kakak Chengyin!”
Cui Zilu hampir secara spontan berseru. Kemudian, teringat pesan ayahnya dan tata krama yang benar, dia cepat-cepat membungkuk hormat, dengan sengaja melembutkan suaranya:
“Zilu menyapa Marquis Gu. Ayahku memerintahkanku untuk datang menemanimu. Jika Marquis membutuhkan sesuatu di kediaman ini, jangan ragu untuk memerintahkan Zilu.”
Ucapannya sudah benar, tetapi pipinya yang sedikit memerah dan mata besar yang diam-diam mengintip ke atas, melirik cepat, lalu menunduk lagi, sepenuhnya mengungkapkan pikirannya yang sebenarnya.
Senyum Gu Chengyin semakin dalam. Dia melangkah maju dan memberikan isyarat sopan untuk membantunya berdiri. “Adik Zilu, tidak perlu sungkan seperti itu. Aku sudah merasa menyesal mengganggu kediamanmu, mana berani menyusahkan Adik Zilu untuk mengawasi… ehem, menemaniku.”
Dia dengan sengaja berhenti sejenak pada kata “mengawasi,” dan benar saja, dia melihat ujung telinga Cui Zilu memerah dengan kecepatan yang terlihat.
“Bukan, bukan! Bukan mengawasi!”
Dia gelisah melambaikan tangan, buru-buru membela diri. “Ini menemani! Benar-benar menemani! Ayah bilang kita harus menjalankan kewajiban tuan rumah sebaik mungkin, takut para pelayan tidak melayanimu dengan baik.”
“Aku… aku yang paling kenal dengan kediaman ini!”
Suaranya semakin kecil saat berbicara, akhirnya berubah menjadi gumaman. Kepalanya menunduk, menatap bunga magnolia di roknya seolah-olah tiba-tiba memiliki pola yang menarik.
Melihat penampilan menggemaskan dan gelagapan ini yang berusaha menutupi tapi malah semakin jelas, Gu Chengyin berhenti menggodanya dan berkata lembut, “Kalau begitu, aku harus merepotkan Adik Zilu.”
*Kebetulan, aku baru pertama kali di sini dan belum familiar dengan pemandangan Qingshan Courtyard. Bolehkah Adik Zilu menunjukkan sekeliling area ini?*
“Tentu saja boleh!”
Cui Zilu langsung mendongak, matanya bersinar. Rasa malu itu langsung digantikan oleh kegembiraan. “Di luar Qingshan Courtyard terhubung ke Qinfang Pool. Ada jembatan zigzag di atas kolam yang menuju ke paviliun danau.”
“Di musim panas, saat bunga teratai mekar, sangat indah! Meskipun sekarang tidak ada teratai, airnya sangat jernih, dan bisa melihat banyak ikan! Dan di sana, ada rumpun bambu kecil yang berdesir saat angin bertiup…”
Dia tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar, menyebutkan satu per satu seperti mengeluarkan harta keluarga. Saat berbicara, tanpa sadar dia menyelip dua langkah ke arah pintu, menengok ke Gu Chengyin dengan penuh harap, hampir saja mengulurkan tangan untuk menariknya.
Gu Chengyin mengikutinya. Mereka berdua berjalan bahu-membahu keluar dari Qingshan Courtyard, berjalan perlahan di sepanjang jalan batu biru.
Awalnya, Cui Zilu masih agak sungkan, dengan sengaja menjaga jarak setengah langkah. Tapi karena terbawa kegembiraannya, dia perlahan lupa diri.
Langkahnya ringan, nadanya melambung. Sesekali, dia memutar wajah untuk melihat Gu Chengyin, matanya melengkung seperti bulan sabit sambil menunjuk dan memperkenalkan berbagai pemandangan.
“Lihat ke sana, pohon locust tua itu katanya sudah berusia ratusan tahun. Waktu kecil, aku suka sekali memanjat dan duduk di dahan untuk melihat pemandangan.”
“Suatu kali, aku tidak bisa turun, dan kakak keduaku harus membawa tangga untuk menyelamatkanku. Ibu memarahiku habis-habisan…” Bicara tentang kenangan masa kecil, dia terkikik, benar-benar kehilangan beban sebagai nona bangsawan.
Gu Chengyin mendengarkan dengan tenang, pandangannya mengikuti arah tunjukannya. Dia sesekali menyela, tetapi matanya lebih sering jatuh pada profilnya yang hidup dan cerah.
Sinar matahari menembus celah-celah daun, menari-nari di rambut dan bahu Cui Zilu. Seluruh dirinya seolah diselimuti halo lembut, penuh kehidupan dan vitalitas.
“Adik Zilu,” Gu Chengyin tiba-tiba berbicara. “Tentang pertanyaanmu tadi malam…”
Cui Zilu sedang asyik berbicara. Mendengar ini, dia seperti orang yang ditekan tombol jeda. Langkahnya terhenti, dan wajahnya langsung memerah lagi, warna merah muda menyebar sampai ke lehernya.
Dia tiba-tiba menunduk, menatap ujung sepatunya. Jarinya tanpa sadar memelintir pita sutra di pinggangnya, suaranya sepelan nyamuk: “Itu… aku hanya bicara sembarangan, tidak tahu batas. Kakak Chengyin, jangan dipikirkan! Aku… aku tidak akan bertanya hal-hal acak seperti itu lagi!”
Melihatnya bertingkah seolah ingin mengubur diri, Gu Chengyin terkekik lembut.
“Aku tidak bermaksud menyalahkanmu.”
Dia berhenti berjalan, suaranya melembut. “Aku hanya sedikit penasaran, mengapa kau bertanya seperti itu?”
Cui Zilu diam-diam mengangkat matanya. Melihat tidak ada kemarahan di wajah Gu Chengyin, hanya rasa ingin tahu, dia menjadi sedikit lebih berani.
Dia berkedip dan berbisik, “Karena… karena aku pikir Kakak Chengyin hebat. Kau sudah menjadi Marquis di usia muda, tampan, dan sangat mampu.”
Cui Zilu berhenti sejenak, suaranya semakin pelan tetapi mengandung kejujuran yang keras kepala. “Aku… aku tidak ingin meninggalkan rumah. Meskipun ayah dan kakak-kakakku kadang menyebalkan saat menasihatiku, aku tahu mereka sangat menyayangiku.”
“Ibu juga tidak tega membiarkanku menikah jauh, jadi… jadi aku pikir, seandainya ada seseorang yang hebat seperti Kakak Chengyin yang mau tinggal bersama keluarga kami, betapa indahnya itu.”
Setelah mengatakannya, dia merasa kata-katanya bahkan lebih langsung daripada pertanyaannya tadi malam. Pipinya memerah lebih dalam saat buru-buru menambahkan, “Aku hanya membiarkan imajinasiku berlari liar! Kakak Chengyin, jangan anggap serius! Aku tahu ini melanggar aturan, dan mustahil…”
“Tidak ada yang mutlak di dunia ini.”
Gu Chengyin tiba-tiba memotongnya. Nada suaranya tenang, tetapi pandangannya dalam saat menatap ke arah air kolam yang berkilauan di dekatnya. “Aturan itu mati, tetapi manusia hidup. Kasih sayang orang tuamu pada anaknya benar-benar mengharukan.”
“Ikatanmu pada keluarga dan keenggananmu untuk pergi jauh, Adik Zilu, adalah perwujudan bakti dan ketulusan yang murni.”
Meskipun dia tidak langsung menanggapi skenario hipotetis dirinya menikah ke keluarganya, pengertian yang terkandung dalam kata-katanya membuat Cui Zilu tertegun.
Dia menatap kosong profil Gu Chengyin. Hatinya merasa seperti danau yang dilempari batu kecil, beriak dengan gelombang hangat dan ajaib.
Dia tidak menertawakannya karena berfantasi liar, juga tidak memarahinya karena kurang sopan. Sebaliknya, dia menyebutnya bakti dan ketulusan yang murni…
Perasaan sukacita dan kelegaan yang tak terucapkan menyusup diam-diam ke dalam hatinya.
“Kakak Chengyin…” gumamnya, kehabisan kata-kata untuk sesaat.
Gu Chengyin menarik pandangannya, senyum lembut menghiasi bibirnya. “Ayo pergi. Bukankah kau bilang akan menunjukkan Jembatan Sembilan Lengkung dan Paviliun Tengah Danau? Aku benar-benar ingin melihat seberapa indah tempat ini sampai membuat Adik Zilu sangat menyukainya.”
“Mhm!”
Cui Zilu mengangguk kuat-kuat, senyum cerah tanpa awan mekar di wajahnya. Kecanggungan dan rasa malu dari beberapa saat lalu benar-benar tersapu, menyisakan hanya kegembiraan murni.
Dia memimpin dengan langkah ringan, suaranya sekali lagi lincah dan riang. “Lewat sini! Biar kuteritakan, Kakak Chengyin, Paviliun Tengah Danau sangat sejuk di malam musim panas. Kadang seluruh keluarga kami makan malam di sana, dan kami bahkan bisa melihat banyak kunang-kunang…”
Tepat saat itu, getaran halus datang dari dalam jubah Gu Chengyin. Itu adalah Heir Token; seseorang mengiriminya pesan.
Mengeluarkannya untuk dilihat, kata-kata muncul satu per satu pada token. Dilihat dari tulisan tangannya, itu dari Luo Zhao.
(Wakil Menteri Kiri Keuangan ditemukan tewas di ruang kerjanya pada shi si, meninggalkan surat wasiat.)
(Dia mengaku melakukan kejahatan seperti menggelapkan kas negara dan menghancurkan catatan akuntansi, dan telah mengidentifikasi kaki tangan di dalam Kementerian Ritus.)