“Apa!? Kakak Chengyin akan tinggal di rumah kita!? Ayah memintaku untuk menemaninya!?”
Cui Zilu yang tadinya berbaring-baring di sofa empuk dekat jendela di kamar tidurnya, bosan sampai tidak karuan, menarik-narik jumbai bantal sulam yang ada di tangannya.
Mulut kecilnya menyungging begitu tinggi sampai bisa digantungi botol minyak, masih merajuk karena semalam ditarik paksa oleh kakak keduanya dan pagi ini dihukum tidak boleh keluar rumah oleh ayahnya.
Sampai akhirnya dayang pribadinya, Xiaodie, buru-buru masuk dan membisikkan beberapa patah kata di telinganya.
Seketika itu juga, Cui Zilu melonjak bangun dari sofa seperti kucing yang ekornya terinjak.
Mata besarnya membulat sempurna, langsung memancarkan cahaya kegirangan yang tak percaya. Mana ada lagi jejak kelelahan dari tadi?
“Benarkah?! Ayah benar bilang begitu?! Aku… aku disuruh nemenin Kakak Chengyin?!”
Dia begitu girang sampai bicaranya jadi tidak karuan, pipinya cepat-cepat diwarnai dua semburat merah kegembiraan.
Sedikit rasa kesal dan muram dari semalam sudah lama dilemparnya ke belakang kepala.
“Beneran, Nona Besar.”
Dayang Xiaodie mencucu, “Itu Manager Fu yang sendiri datang menyampaikan pesan. Katanya sudah diputuskan setelah Tuan dan Marquis Gu selesai bicara di Jembatan Tengah Danau.”
“Tuan juga bilang, Nona Besar harus mengupayakan yang terbaik, jangan sampai menelantarkan tamu kehormatan.”
“Mengupayakan yang terbaik! Mengupayakan yang terbaik!”
Cui Zilu mengulangi kalimat itu, matanya berbinar-binar seolah bintang jatuh ke dalamnya.
Kepalanya kecil mengangguk-angguk seperti anak ayam mematuk beras, “Iya, iya, iya! Harus mengupayakan yang terbaik, super perhatian, dan terutama harus teliti!”
Dia tiba-tiba melompat turun dari sofa empuk dan menerjang tanpa alas kaki ke meja rias di seberang ruangan.
Sambil berlari, dia mendesak-desak Xiaodie dan dua dayang lain yang terpaku di tempat:
“Cepat, cepat, cepat! Kalian masih berdiri di situ buat apa! Buruan bantu aku cuci muka dan berdandan! Yang paling cepat dan terbaik!”
“Oh, pakai baju yang mana ya? Yang kuning angsa kemarin apa kelihatan terlalu kekanak-kanakan?”
“Kalau yang biru air? Atau yang warna akar teratai dengan sulaman magnolia yang baru Ibu buatkan untukku?”
“Perhiasannya gimana? Pakai tusuk konde mutiara bergantung itu apa terlalu polos? Kalau yang merah delima apa terlalu mencolok?”
Cui Zilu bagai burung gereja kecil yang gembira, duduk di depan meja rias tapi tidak bisa diam.
Melihat kiri kanan bayangannya di cermin perunggu, dia cerewet tidak berhenti, hampir ingin mengosongkan seluruh lemari pakaian dan kotak perhiasannya.
Melihat dia seperti ini, para dayang tidak bisa tidak menutup mulut sambil tertawa kecil.
Nona Besar mereka biasanya aneh dan eksentrik, tidak takut apa pun di langit atau bumi.
Kapan mereka pernah melihatnya begitu gugup, girang luar biasa, dan berdandan dengan teliti untuk orang luar?
“Jangan buru-buru, Nona Besar. Marquis Gu baru saja selesai bicara dengan Tuan, kemungkinan masih harus mengatur tempat tinggal dan urusan sepele lainnya. Tidak akan datang dalam waktu dekat.”
Xiaodie sebagai dayang senior paling mantap. Dia memberi isyarat pada dayang Xiaohong untuk menyiapkan air hangat dan handuk.
Sambil menghibur dengan lembut, “Masih banyak waktu. Kami pasti akan mendandani Nona Besar sampai cantiknya bersinar, membuat mata Marquis Gu berbinar.”
“Beneran? Masih ada waktu?”
Cui Zilu masih agak tidak sabar, tapi setelah dengar kata-kata Xiaodie, dia sedikit tenang.
Mengelus pipinya di depan cermin, tiba-tiba dia khawatir lagi, “Xiaodie, kamu tahu kan semalam aku begitu ceroboh sampai menanyakan pertanyaan seperti itu.”
“Apa Kakak Chengyin akan membenciku? Menganggapku tidak tahu malu?”
Mengingat kata-katanya yang mengguncang langit dan bumi itu, semburat merah yang baru saja memudar di wajah Cui Zilu langsung muncul lagi, kali ini karena malu.
Waktu itu, dia hanya merasa penasaran dan sedikit iseng. Sekarang, mengingatnya lagi, dia langsung ingin mencari lubang di tanah untuk bersembunyi!
Sangat memalukan! Pasti Kakak Chengyin mengira dia adalah gadis liar yang tidak terkendali!
Sambil terampil membantu melepas sanggul rambutnya, Xiaodie menghiburnya, “Nona Besar terlalu khawatir. Hamba dengar Marquis Gu bahkan secara khusus membela nona di depan Tuan.”
“Katanya Nona Besar polos dan romantis, itu langka dan berharga, dan meminta Tuan untuk mencabut hukuman nona. Kalau dia benar-benar membenci nona, kenapa dia mau membela Nona Besar?”
“Beneran?!”
Cui Zilu langsung menoleh, melihat Xiaodie dengan mata berbinar, dan mengonfirmasi, “Kakak Chengyin benar membelaku?”
“Manager Fu sendiri yang bilang, mana mungkin bohong?” Xiaodie mengangguk pasti.
Cui Zilu langsung bersukacita. Sedikit kekhawatiran itu langsung lenyap seketika, digantikan oleh rasa manis dan gembira penuh.
Kakak Chengyin tidak hanya tidak membencinya, tapi juga membelanya! Dia benar-benar berbeda dengan para tuan muda dari keluarga bangsawan yang tidak berguna itu!
“Kalau… kalau gitu aku harus berdandan sedikit lebih anggun dan penurut. Tidak boleh dia berpikir aku nakal lagi.”
Cui Zilu langsung berubah pikiran, duduk tegak di depan cermin, berusaha keras menampilkan ekspresi lembut dan sopan.
Sayangnya, mata besarnya yang melirik ke sana kemari dan sudut mulutnya yang tidak terkendali naik sepenuhnya mengkhianatinya.
Para dayang menahan tawa dan mulai cepat dan lincah mendandaninya.
Mencuci muka dengan air kelopak bunga hangat, mengoleskan balsem wangi yang lembut, menyisir rambut panjangnya yang tebal, lembut, dan berkilau…
Cui Zilu jarang sekali diam, mengikuti gerakan para dayang, tapi matanya tetap berbinar-binar.
Dia melirik ke arah pintu dari waktu ke waktu, seolah Gu Chengyin akan muncul di sana pada detik berikutnya.
Sementara itu, di sisi lain Kediaman Cui, Taman Gunung Hijau, yang khusus digunakan untuk menjamu tamu kehormatan, juga menjadi sibuk.
Cui Shifan sendiri menunjuk taman ini sebagai tempat tinggal sementara Gu Chengyin.
Manager Fu mengarahkan para pelayan untuk mengatur dengan cepat dan tertib.
Mengganti selimut brokat dan kelambu tempat tidur dengan yang baru, membakar dupa gaharu yang ringan dan elegan, dan mengatur koki dan dayang khusus…
Cui Ziting juga dipanggil Cui Shifan untuk membantu pengaturannya.
Dia mengenakan ekspresi kompleks di wajahnya, memegang kedua spekulasi tentang makna lebih dalam di balik tinggalnya Gu Chengyin, dan emosi halus mengenai adik perempuannya yang akan datang untuk menemani.
“Ayah, mengatur Zilu untuk pergi apakah tidak terlalu jelas?” Cui Ziting bertanya dengan suara rendah ketika tidak ada orang di sekitar.
Cui Shifan berdiri di dekat jendela ruang belajar di Taman Gunung Hijau, melihat taman yang indah di luar, dan berkata dengan ringan:
“Lalu apa? Zilu hidup dan menggemaskan, membuatnya yang paling cocok. Untuk yang lainnya, biarkan alam yang mengambil jalannya.”
Cui Shifan menoleh untuk melihat Cui Ziting, pandangannya dalam: “Ziting, ini adalah kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
“Xiao Song sudah menjadi Menteri Utama selama bertahun-tahun; sudah waktunya giliran klan Cui kita.”
Cui Ziting ragu-ragu, “Tapi, Ayah, kita dan klan Xiao, bagaimanapun, terkait dengan pernikahan selama beberapa generasi. Apakah menusuk mereka dari belakang seperti ini tidak…”
Mendengar kata-kata ini, Cui Shifan menghela napas tanpa daya. Andai saja Cui Ziting memiliki setengah kemampuan Gu Chengyin.
Maka dia tidak perlu begitu khawatir. Tapi siapa yang memintanya menjadi putra kandungnya? Tidak peduli sebodoh apa, dia masih harus mengajarnya.
“Ziting, kamu masih tidak mengerti. Xiao Song adalah Xiao Song, dan klan Xiao adalah klan Xiao. Jangan campur aduk keduanya.”
“Kali ini, klan Xiao mungkin sangat dilemahkan, tapi mereka tidak akan dicabut sampai ke akarnya, karena Yang Mulia tidak akan mengizinkannya.”
“Oleh karena itu, kitalah klan Cui yang menerima berita pertama. Hanya dengan campur tangan pihak ketiga, situasi dapat dijaga dalam batas.”
“Kalau aku tidak mengambilnya, Yang Mulia akan membiarkan Hu Juzheng atau Yuan Zhengqing menanganinya.”
“Selama ada yang bisa mengendalikan situasi.”
“Siapa pun itu, akan menjadi Menteri Utama berikutnya.”
Cui Ziting mengangguk penuh pertimbangan: “Ayah, aku mengerti.”
Melihat dia akhirnya melihat cahaya, secara kilatan kepuasan melintas di wajah Cui Shifan.
Meskipun putranya sepadat balok kayu mati, intinya cukup solid; dengan ukiran yang hati-hati, dia masih bisa dibentuk menjadi sesuatu yang berguna.
“Bagus bahwa kamu mengerti.”
Nada Cui Shifan mantap. “Gunakan kepalamu saat berurusan dengan masalah. Jangan hanya fokus pada apa yang ada di depan mata.”
Cui Ziting ragu-ragu sejenak sebelum bertanya, “Lalu… bagaimana dengan sumbangan? Haruskah kita lanjutkan?”
“Tentu saja lanjut,” Cui Shifan menjawab tanpa pikir dua kali. “Tapi, beberapa detail perlu disesuaikan.”
Dia merenung sejenak, kilatan tajam berkedip di matanya. “Cari kesempatan nanti untuk berbicara dengan Gu Chengyin secara pribadi.”
“Kita tidak bisa mengontrol keluarga bangsawan lain, tapi untuk lima puluh persen dari Luodu, klan Cui kita tidak akan mengambil satu koin pun. Tidak hanya itu, sumbangan tidak perlu dikembalikan.”
“Hah?” Cui Ziting mendongak dengan kaget. “Ayah, itu…”
“Apa yang kamu tahu!”
Cui Shifan memotongnya, suaranya tiba-tiba menjadi keras. “Uang bisa didapat kembali. Selama kita bisa naik satu langkah lagi di dunia, kita hanya akan mendapatkan lebih!”
“Tapi jika kesempatan hilang, itu hilang selamanya.”
Cui Shifan mengambil beberapa langkah, melemparkan pandangannya ke luar jendela. “Saat ini, inisiatif masih ada di Istana Putra Mahkota, tapi Yang Mulia Putri Tertutup pintunya untuk semua tamu.”
“Hanya dengan menjaga hubungan baik dengan Gu Chengyin dan mencegah meja dibalik, Yang Mulia akan puas dengan klan Cui kita.”
“Pergi dan ambil Zilu. Aku punya beberapa instruksi untuknya.”