Meskipun kereta kuda masih terus bergerak maju, kecepatannya telah melambat secara nyata. Bagai perahu tunggal yang berlayar masuk ke perairan dangkal, setiap langkahnya memperlihatkan kelelahan.
Kesunyian di sekeliling semakin mengental, dan niat membunuh yang dingin serta kental menyebar diam-diam di udara.
Didorong oleh sirkulasi qi sejatinya, persepsi Gu Chengyin dengan cepat meluas ke luar.
Meskipun kultivasinya di tahap Qi Condensation tengah tidak dianggap tinggi, dengan peningkatan dari sistem, ketajamannya jauh melampaui orang lain di tahap yang sama.
Hampir seketika, ia menunjuk sumber-sumber niat membunuh yang tidak disembunyikan, bahkan terkesan menantang, itu.
“Satu orang di atap depan kiri, satu di atap depan kanan.”
“Dua mengikuti dari belakang. Aura mereka tersembunyi, tapi niat membunuh mereka sudah terbuka.”
Mendengar ini, kusir dari Klan Cui tidak menunjukkan tanda-tanda panik dan hanya mengangguk.
Ia meraih ke bawah tirai pintu dan menekan tepat pada alur tidak mencolok.
Dengan suara “klik” lembut, sebuah papan kayu terbuka diam-diam, memperlihatkan kompartemen tersembunyi yang panjang dan sempit.
Di dalam kompartemen terbaring dua pedang panjang berkelongsong berjajar.
Kelongsongnya bergaya antik tanpa hiasan berlebihan, tetapi materialnya jelas luar biasa sekilas pandang, samar-samar berkilau dengan cahaya dingin.
Sang kusir mengambil salah satunya dan menariknya seinci untuk memastikan tidak ada cacat.
Kemudian ia berkata, “Hamba ini Cui Yidao, tahap awal Foundation Establishment. Atas perintah tuan, hamba ditugaskan khusus untuk melindungi keselamatan Nona Tertua.”
“Mm.”
Gu Chengyin membalas, berdiri, dan mengangkat tirai dengan satu tangan. Pandangannya cepat menyapu jalanan sunyi sepi di luar. Lalu, ia meraih ke dalam kompartemen tersembunyi, mengambil pedang panjang lainnya, dan menggenggamnya di tangan.
Terasa agak berat di genggamannya, dan kelongsongnya terasa dingin, tetapi kelengkungan dan rasa gagangnya pas sekali, jelas ditempa dengan teliti.
Ia tidak segera menghunus bilahnya; ia hanya menggenggam erat kelongsongnya.
Kemudian ia menoleh ke arah Cui Zilu, yang duduk di sudut kereta, menyaksikan semua ini dengan mata membelalak.
Nadanya khidmat: “Zilu, apapun yang terjadi nanti, ingat, kau harus mengikuti aku dengan erat. Jangan lari ke sana kemari tanpa arah dalam keadaan apapun, paham?”
Meskipun hati Cui Zilu berdebar kencang, ia tidak menunjukkan banyak ketakutan.
Ia mengangguk kuat-kuat, wajah kecilnya bahkan memerah karena terlalu bersemangat, matanya terlihat sangat terang.
Dengan suara rendah, ia berjanji, “Jangan khawatir, Kakak Chengyin! Aku sangat penurut! Apa kata Kakak, itu yang berlaku!”
Baginya, plot pembunuhan mendadak ini adalah petualangan hebat yang selalu ia impikan dan paling ia sukai!
Melihat reaksinya, Gu Chengyin merasa agak helpless tetapi juga sedikit lega; setidaknya Cui Zilu tidak akan kehilangan kendali dan lari ketakutan.
Ia menatap kembali ke Cui Yidao dan bertanya, “Kakak Yidao, selain kakak, apakah ada penjaga Klan Cui lain di sekitar untuk memberikan dukungan?”
Cui Yidao sedikit mengangguk. Sambil waspada merasakan keadaan luar, ia berbisik, “Ada. Sebelum berangkat dari paviliun dalam, hamba mengirim pesan ke pos tersembunyi terdekat dengan metode khusus.”
“Selama kereta tidak tiba di lokasi yang ditentukan atau mengirim sinyal aman dalam waktu yang ditentukan, mereka akan segera menyadari anomaly dan datang mendukung dengan kecepatan tercepat.”
Ini adalah pengaturan standar bagi klan bangsawan terkemuka untuk melindungi keturunan inti mereka, memastikan keamanan absolut.
Gu Chengyin mengangguk. Pengaturan Klan Cui memang teliti. Yang perlu mereka lakukan selanjutnya adalah mengulur waktu sebanyak mungkin.
Cui Yidao menambahkan, “Marquis Gu, jika lawan semuanya di tahap Qi Condensation, hamba ini percaya diri dapat melindungi Marquis dan Nona Tertua. Tapi…”
“Tapi jika ada ahli Foundation Establishment, akan cukup merepotkan.”
“Nanti, hamba akan bertarung dengan segenap tenaga untuk menahan mereka. Hamba mohon Marquis Gu merebut kesempatan dan membawa Nona Tertua pergi dari sini!”
“Selama Marquis memasuki jalan utama atau mendekati kantor pemerintah, mereka pasti tidak akan berani mengejar lebih jauh!”
Gu Chengyin segera berkata khidmat, “Tenang, Kakak Yidao. Marquis ini jamin di sini, Zilu pasti tidak akan menderita cedera apa pun.”
Namun, di dunia ini, apa yang paling kau takuti cenderung terjadi.
Tidak lama setelah ucapannya jatuh, kereta benar-benar berhenti.
Cui Yidao tidak lagi mengemudikan kereta maju, karena di depan, seorang figur yang kekar seperti gunung berdiri bagai menara besi, sepenuhnya menghalangi jalan mereka.
Pria ini memiliki punggung macan dan pinggang beruang, tingginya hampir sembilan kaki. Wajahnya penuh daging garang, dan bekas luka mengerikan membentang diagonal dari kening kirinya ke pipi kanannya, menambah sedikit lagi keganasan pada wajahnya yang sudah kejam.
Ia menggendong kapak raksasa selebar panel pintu di pundaknya, bilahnya memantulkan cahaya darah gelap di bawah sinar matahari.
Yang lebih menakutkan adalah bahwa ia melepaskan auranya tanpa sungkan. Sebuah tekanan tirani, bagai gelombang nyata, menggulung ke arah kereta.
Di dalam kereta, hati Cui Yidao dan Gu Chengyin hampir bersamaan tenggelam.
Dilihat dari kekentalan dan kedalaman aura ini, ia setidaknya berada di tahap Foundation Establishment tengah.
Pada saat yang sama, seolah dengan kesepakatan sebelumnya.
Para pembunuh lain yang sebelumnya ditunjuk Gu Chengyin tidak lagi menyembunyikan diri.
Dari atap rendah di sisi kiri dan kanan, masing-masing sebuah bayangan hitam melompat turun. Gerakan mereka lincah seperti musang, mendarat tanpa suara.
Di pintu masuk gang di belakang mereka, dua orang juga diam-diam melangkah keluar, membentuk lingkaran pengepungan dengan si kasar pembawa kapak raksasa di depan.
Lima orang, semua berpakaian seragam hitam ketat dan bermasker kain hitam, hanya memperlihatkan mata dingin yang penuh niat membunuh menggetarkan.
Senjata di tangan mereka bervariasi—ada pedang pendek, pedang melengkung, dan belati pemisah air—tetapi tanpa kecuali, semuanya berkilau dengan cahaya gelap karena ditempa racun atau telah meminum darah segar mereka.
Bersama dengan si kasar pembawa kapak raksasa di depan, kelimanya telah mengepung kereta kecil itu begitu rapat sehingga setetes air pun tidak bisa bocor, memutus semua rute pelarian yang mungkin.
Tangan Cui Yidao telah menggenggam erat gagang pedang panjangnya, sentuhan dingin membuat pikirannya semakin fokus.
Pandangannya bagai kilat, dengan cepat memindai sekeliling, memperkirakan perbedaan kekuatan antara musuh dan mereka sendiri.
Kesimpulan dengan cepat ditarik, tetapi juga membuat hatinya menjadi dingin.
Keempat orang di kiri, kanan, dan belakang memiliki intensitas aura berkisar dari tahap tengah hingga akhir Qi Condensation.
Meskipun mereka petarung terampil, dengan kultivasi Foundation Establishment tahap awalnya, jika hanya harus berurusan dengan keempat orang ini, bukan berarti ia tidak memiliki kekuatan untuk bertarung; ia bahkan mungkin menang.
Namun, masalahnya terletak pada si kasar pembawa kapak raksasa di depan, yang bagai gunung kecil.
“Keempat orang lainnya semuanya di Qi Condensation, tidak perlu ditakuti.”
Suara Cui Yidao tetap stabil, tetapi tekad yang mendasarinya jelas terlihat:
“Tapi yang satu ini di depan kita…”
“Kekuatannya kemungkinan di atas saya.”
Gu Chengyin tidak berbicara. Pandangannya jatuh pada si kasar pembawa kapak raksasa di depan, memandangnya dari atas ke bawah sejenak.
Pada saat yang sama, qi sejati dalam tubuhnya diam-diam mempercepat sirkulasinya, mengaktifkan teknik pernapasan amplifikasi yang unik itu.
Bagai binatang raksasa tidur yang dibangunkan, ia beredar dengan liar sepanjang meridian spesifik.
Tepat ketika Cui Yidao bersiap membakar perahu dan bertarung mati-matian.
Sebuah telapak tangan menekan ringan ke bahunya.
Segera setelah itu, kekuatan aneh dan hangat mengalir ke dalam tubuhnya bagai mata air manis.
Cui Yidao merasakan laut qi dantiannya bergetar hebat, kemudian mendidih dan mengembang.
Ini… apa ini?!
Cui Yidao menutup mata, dengan hati-hati merasakan perubahan mengguncang bumi dalam tubuhnya.
Ia bisa jelas merasakan bahwa kekuatan keseluruhannya mendaki dengan kecepatan yang tak terbayangkan.
Meskipun wilayahnya tidak menerobos, apakah itu intensitas qi sejatinya, fungsi fisiknya, atau keinginan bertarungnya, semua jauh melampaui puncaknya.
Pada saat ini, suara tenang Gu Chengyin terdengar di samping telinganya:
“Bagaimana dengan sekarang?”
Cui Yidao perlahan membuka mata.
Matanya yang sebelumnya tenang bagai air sekarang digantikan oleh niat bertarung yang hampir mengamuk.
Ia menjilat bibirnya yang agak kering, dan senyum haus darah perlahan menyebar di wajahnya.
Ia mengencangkan genggamannya pada pedang panjang. Bilahnya bergetar ringan, memancarkan dengung naga yang bersemangat:
“Dan sekarang…”
“Apakah saya harus menghindari tajinya?”
Sebelum ucapannya bahkan memudar.
Cui Yidao melesat ke depan bagai kilat hitam yang dilepaskan dari busur.
Tajam pedangnya ditujukan langsung pada si kasar pembawa kapak raksasa yang dominan di depan.