Kereta Putri Mahkota meluncur dengan mulus di sepanjang jalan kekaisaran yang luas menuju istana kerajaan.
Di dalam, Cui Shifan berkendara bersama Luo Zhao.
Saat ini, Cui Shifan sedang memegang setumpuk dokumen, mempelajarinya dengan saksama—halaman demi halaman, baris demi baris, kata demi kata.
Alisnya mengerut lalu mengendur, napasnya memburu lalu tertahan sama sekali. Matanya dipenuhi dengan fokus yang intens dan keterkejutan yang semakin dalam dan mendalam.
Cui Shifan membaca dengan sangat hati-hati, takut melewatkan satu angka pun, catatan tepi yang tampak biasa, atau benang hubungan yang paling kecil sekalipun.
Karena setumpuk kertas yang tampak biasa ini membawa naik turunnya klan Cui selama beberapa dekade ke depan, dan itu menentukan apakah dia bisa mengambil langkah lain dalam karier politiknya!
Sementara itu, Luo Zhao duduk dengan tenang di kursi kehormatan, beristirahat dengan mata terpejam.
Dia sudah sepenuhnya memahami misteri yang tersembunyi dalam dokumen di tangan Cui Shifan.
Bagaimanapun, Gu Chengyin sudah mengekstrak semua bagian yang paling penting.
Jika dia masih tidak bisa memahaminya, lebih baik berhenti menjadi Putri Mahkota.
Tapi justru karena ini, dia mengerti betul apa arti dokumen-dokumen ini.
Setidaknya, seperti yang dikatakan Gu Chengyin, mereka cukup untuk mengubah keengganan Kaisar Luo untuk memberantas klan Xiao.
Waktu berlalu perlahan.
Kereta Putri Mahkota telah memasuki wilayah kota kekaisaran, dan sekitarnya menjadi semakin khidmat dan sepi.
Akhirnya, tepat sebelum mencapai gerbang istana, Cui Shifan perlahan mengangkat kepala dan dengan lembut menutup halaman terakhir.
Dia tidak langsung berbicara; sebaliknya, dia menutup mata untuk menenangkan gelombang besar yang mengamuk di hatinya.
Luo Zhao membuka matanya pada saat yang tepat, menatapnya, dan bertanya dengan tenang, “Bagaimana?”
Mendengar suaranya, Cui Shifan akhirnya tersadar dari keterkejutan yang luar biasa.
Dia mengeluarkan napas panjang, hembusannya membawa hawa dingin dari rasa takut yang masih tersisa.
“Yang Mulia, seperti yang dikatakan Guru Muda Gu, setumpuk dokumen ini… cukup untuk mengubah sikap Yang Mulia.”
Cui Shifan berhenti sejenak, nadanya penuh dengan rasa takut yang tersisa dan kelegaan karena selamat dari bencana:
“Hanya saja hamba tua ini tidak pernah menyangka kelancangan klan Xiao sudah tumbuh sampai tingkat seperti ini.”
“Mereka… mereka berani menyentuh uang pedagang kerajaan di Komanderi Lanling.”
Dia menekankan kata ‘pedagang kerajaan’ dengan berat, gemetar seolah menyentuh tabu.
“Uang itu semua diperuntukkan bagi Perbendaharaan Dalam.”
Suara Cui Shifan tanpa sadar meninggi, otot di wajahnya berkedut sedikit. “Itu adalah dana pribadi Yang Mulia, pengeluaran istana, fondasi martabat keluarga kerajaan. Bagaimana… berani mereka?!”
Saat ini, Cui Shifan merasa sangat bersyukur bahwa dia telah menggenggam dokumen ini lebih awal dan menaiki kapal besar Putri Mahkota.
Mengabaikan yang lain, sekali isi dari apa yang dia pegang di tangannya terbuka dan terverifikasi di masa depan, bukan hanya seluruh klan Xiao yang akan menghadapi hukuman mati.
Semua klan bangsawan yang terlibat dengan mereka, termasuk klan Cui-nya sendiri, akan kehilangan separuh nyawa mereka.
Ini sudah melampaui lingkup persaingan faksi istana dan perebutan kepentingan konvensional.
Ini adalah mencuri uang langsung dari kantong Kaisar Luo sendiri!
Stabilitas istana apa? Keseimbangan klan bangsawan apa?
Di hadapan tindakan klan Xiao, semua itu menjadi lelucon.
Jika ini berlanjut, klan Xiao tidak hanya akan mengontrol penunjukan Kementerian Personil dan alokasi perbendaharaan nasional, tetapi sekarang mereka bahkan tidak menyayangkan Perbendaharaan Dalam kerajaan.
Lalu, apakah kekaisaran Great Luo ini milik keluarga Luo, atau keluarga Xiao!?
Hanya memikirkannya saja membuat hawa dingin mengalir dari tulang ekor Cui Shifan langsung ke ubun-ubunnya.
Mengenai keterkejutan Cui Shifan, Luo Zhao tetap sama sekali tidak terganggu, hanya meliriknya dengan samar.
Klan Xiao berbuat jahat, tapi apakah klan Cui-nya lebih baik?
Ini hanya keberuntungan kali ini, karena telah diseret ke kapal besar ini.
Siapa tahu berapa banyak dari pertunjukan rubah tua ini yang asli dan berapa yang palsu.
Di dalam dan di luar, tidak ada satu orang baik pun di istana kerajaan ini; mereka semua memeras otak untuk berjuang demi kekuasaan dan keuntungan.
Dari Sekretaris Besar Kabinet, Xiao Song, hingga klan bangsawan tua yang dipimpin keluarga Xiao.
Hingga Pangeran Kedua, yang menyimpan niat tersembunyi dan menggunakan kebijakan baru untuk mengumpulkan kekuatan militer untuk dirinya sendiri.
Dan para pedagang kaya yang baru bangkit di ibu kota Luo yang rakus dan ingin memonopoli tanah…
Masing-masing lebih jahat dari yang lain.
Masing-masing lebih licik dari yang lain.
Dan masing-masing lebih… pantas mati!
Sebagai perbandingan, Luo Zhao tiba-tiba menemukan Gu Chengyin jauh lebih menyenangkan dipandang.
Setidaknya, dia berdiri di sisinya.
Hanya saja, caranya berdiri… agak terlalu jauh.
“Yang Mulia, Tetua Cui, sudah waktunya turun,” suara Shangguan Yunying terdengar dari luar kereta, membawa sedikit pengingat.
Luo Zhao menarik napas dalam-dalam, mengembalikan kewibawaan dan ketenangan yang sesuai dengan Putri Mahkota.
Keduanya keluar dari kereta satu per satu, berjalan menuju paviliun hangat yang melambangkan otoritas tertinggi di Great Luo.
Mereka tidak menunggu lama sebelum pintu paviliun terbuka. Lyu Fang keluar dengan membungkuk dan berkata dengan suara lembut:
“Yang Mulia, Tetua Cui, Yang Mulia memanggil kalian.”
Keduanya memasuki paviliun hangat.
Luo Zhao dan Cui Shifan melangkah ke depan dan membungkuk dengan hormat kepada sosok di belakang meja kekaisaran:
“Putri ini memberi hormat kepada Ayahanda Kaisar.”
“Hamba tua, Cui Shifan, memberi hormat kepada Yang Mulia.”
Kaisar Luo saat ini sedang memegang memorial, meninjaunya. Mendengar suara mereka, dia melihat ke atas dan mengeluarkan suara setuju.
Pandangannya pertama kali tertahan pada Luo Zhao sejenak, seolah ingin mengamati kondisinya saat ini.
Ketika dia melihat ekspresi Luo Zhao serius tetapi tidak panik, matanya teguh dan jernih, kilatan kepuasan muncul jauh di matanya.
Segera setelah itu, pandangannya jatuh pada Cui Shifan, tertahan sejenak lebih lama pada wajah Cui Shifan yang sedikit pucat.
“Aku dengar kalian berdua datang bersama. Apakah ada hal yang ingin dilaporkan?”
Kaisar Luo meletakkan kuas vermilion-nya dan bersandar sedikit. “Bukan tentang Gu Chengyin, kan? Aku baru dengar dia diundang oleh Kementerian Personil untuk minum teh.”
Luo Zhao segera melangkah ke depan, suaranya jelas dan tegas:
“Menjawab Ayahanda, putri masuk istana dengan Tetua Cui kali ini bukan untuk urutan Guru Muda Gu.”
“Biro Integritas menangani kasus sesuai peraturan dan memverifikasi catatan resmi adalah adil dan masuk akal. Aku tidak keberatan.”
“Jika Guru Muda Gu benar-benar melakukan kejahatan dan melanggar disiplin, maka dia pantas mendapat hukumannya.”
“Aku pasti tidak akan menunjukkan sedikit pun keberpihakan atau melindunginya! Hukum istana kekaisaran berada di atas segalanya!”
Kata-kata ini diucapkan dengan penuh kewibawaan dan integritas moral, melukiskan gambaran sempurna seorang Putri Mahkota yang secara ketat menjunjung hukum.
Berdiri melayani di samping, Lyu Fang diam-diam mengangkat kelopak matanya mendengar ini, melirik cepat ke Luo Zhao. Dia berpikir, Gaya ini… mengapa menyerupai seorang Marquis bernama Gu tertentu?
Mendengar kata-kata Luo Zhao, Kaisar Luo justru menjadi agak tertarik. Dia sedikit menaikkan alis. “Oh? Bukan untuk Gu Chengyin?”
Pandangannya menyapu bolak-balik antara Luo Zhao dan Cui Shifan saat dia bertanya, “Lalu Zhao’er, dan Tetua Cui, ada urusan apa?”
Melihat Kaisar Luo bertanya, Cui Shifan tidak ragu untuk jatuh berlutut dengan gedebuk, menyentuhkan kepalanya ke lantai. Suaranya keras tetapi diwarnai dengan kesedihan yang mendalam:
“Yang Mulia! Alasan hamba tua dan Yang Mulia mempertaruhkan nyawa untuk mencari audiensi hari ini benar-benar karena hal yang harus kami laporkan menyangkut fondasi negara, urat nadi keuangan istana, dan bahkan lebih lagi, kewibawaan surgawi Yang Mulia dan martabat keluarga kerajaan!”
“Sebagai Wakil Sekretaris Besar Kabinet, hamba tua telah menerima rahmat kekaisaran yang mendalam. Di hadapan masalah besar benar dan salah seperti ini, hamba tidak berani menunjukkan sedikit pun keberpihakan atau menyembunyikan apa pun, juga tidak berani membiarkan urusan pribadi merusak tugas publik!”
“Karena itu, hamba buru-buru menemani Yang Mulia masuk istana untuk mempertaruhkan nyawa dan menyatakan kasus, memohon Yang Mulia menggunakan kebijaksanaan ilahi dan membuat penilaian yang menentukan dan bijaksana!”
Kaisar Luo sedikit mengangguk, kesejukan di wajahnya surut sedikit. Dia mengangkat tangan memberi isyarat, “Serahkan.”
“Baik.”
Lyu Fang segera menanggapi dan berjalan cepat ke Luo Zhao.
Luo Zhao dengan khidmat menyerahkan setumpuk dokumen yang telah dia genggam erat-erat di tangannya kepada Lyu Fang.
Lyu Fang dengan hati-hati berjalan ke meja kekaisaran, membungkuk saat menyajikan dokumen di depan Kaisar Luo.
Kaisar Luo pertama-tama dengan santai mengambil halaman teratas, pandangannya menyapu dengan ceroboh.
Tapi segera, matanya terkunci pada teks.
Dia mengambil halaman kedua, lalu ketiga… kecepatannya membalik halaman semakin lambat.
Ekspresinya berubah dari ketenangan awalnya menjadi kesungguhan yang berat, alisnya mengerut sedikit.
Saat dia membaca lebih dalam, tubuh Kaisar Luo, yang awalnya bersandar malas di atas takhta, tanpa sadar meluruskan, seperti naga atau harimau mengumpulkan kekuatannya untuk menyerang.
Di bawah, Luo Zhao dan Cui Shifan menundukkan kepala, berdiri dengan hormat dengan tangan di samping, tidak berani menggerakkan satu otot pun.
Mereka tahu betul kemarahan seperti apa yang akan ditimbulkan oleh setumpuk dokumen ini.
Waktu yang lama berlalu.
Kaisar Luo akhirnya meletakkan halaman terakhir dari dokumen.
Dia menarik napas dalam-dalam dan perlahan menghembuskannya.
Dengan gerakan sederhana ini, aura penindas seberat gunung meledak dari tubuhnya, langsung menyelimuti seluruh paviliun hangat.
Ini bukan hanya kemarahan seorang kaisar, tetapi kemurnian niat membunuh yang lahir dari sisik nadinya yang tersentuh, otoritas absolutnya mengalami provokasi paling mendasar.
Kaisar Luo menekan seluruh telapak tangannya dengan berat ke atas setumpuk dokumen.
Dia berbicara perlahan, setiap kata seolah terpaksa melalui gigi yang dikatupkan:
“Pedagang kekaisaran Komanderi Lanling menghasilkan pendapatan tahunan lima juta tael.”
“Dikirim ke Ibu Kota Ilahi, empat juta tael.”
“Akhirnya masuk ke akun Kementerian Pendapatan, tiga juta tael.”
Dengan setiap kalimat yang diucapkan Kaisar Luo, nadanya tumbuh sedikit lebih dingin, dan berat penindas di ruangan tumbuh satu lapisan lebih berat.
“Dua juta ke perbendaharaan negara, satu juta ke perbendaharaan dalam.”
“Bagus, bagus, bagus. Sungguh luar biasa, pedagang kekaisaranku.”
“Uangku!”
“Mereka memotong dua juta.”
“Dan aku dapat potongan satu juta?!”