Suara dingin dan jernih Luo Zhao terdengar dari balik ruang diskusi.
Cui Shifan merapikan pakaiannya, menarik napas dalam-dalam, lalu melangkah masuk ke dalam ruangan. Ia maju dan membungkuk sesuai etiket:
“Yang Mulia.”
Luo Zhao sedikit mengangkat tangannya, menunjuk ke kursi di dekatnya. “Duduklah.”
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Setelah mendapat izin, Cui Shifan duduk dengan hati-hati, hanya menyandarkan separuh pantatnya di kursi untuk menjaga sikap hormat dan penuh perhatian.
Belum sempat ia benar-benar duduk, Luo Zhao sudah mengambil inisiatif bertanya:
“Elder Paviliun Cui, sudah lebih dari sepuluh tahun Anda menjabat sebagai Wakil Menteri Sekretariat Agung, bukan?”
Cui Shifan langsung berdiri, membungkuk lagi ke arah Luo Zhao, dan menghela napas penuh perasaan:
“Untuk menjawab Yang Mulia, berkat rahmat tak terbatas dari Yang Mulia Raja dan kepercayaan terhadap kemampuan rendah hamba tua ini, hamba dihormati untuk memegang posisi Wakil Menteri.”
“Hamba tua ini tidak berani bermalas-malasan sedikit pun, bekerja tanpa lelah siang dan malam dengan sangat hati-hati, takut gagal membalas rahmat kekaisaran.”
“Dihitung dengan cermat, hingga hari ini… tepat sebelas tahun tiga bulan.”
Dengan menyebutkan waktu yang tepat, ia sekaligus menunjukkan kesetiaan dan ketekunannya, serta mengisyaratkan senioritas lamanya.
Luo Zhao tetap tidak berkomentar, hanya mengangkat tangannya lagi untuk memberi isyarat. “Elder Paviliun Cui tidak perlu terlalu sopan. Silakan duduk.”
Cui Shifan kemudian duduk kembali, meski hatinya semakin waspada.
Luo Zhao tiba-tiba mengubah topik, mengajukan pertanyaan yang membuat jantung Cui Shifan berdebar:
“Apakah Junior Preceptor Gu dan putri terhormatmu… akur?”
Cui Shifan sedikit mengerutkan kening.
Pertanyaan ini… kenapa terdengar aneh?
Mengingat status Yang Mulia, mengapa tiba-tiba peduli dengan hubungan pribadi antara seorang menteri dan putrinya?
Tidak!
Cui Shifan langsung siaga.
Yang diperhatikan Yang Mulia pasti bukan hal sepele seperti perasaan romantis!
Makna tersembunyinya adalah menanyakan hubungan antara Istana Putra Mahkota, yang diwakili oleh Gu Chengyin, dan Klan Cui, yang diwakili oleh Cui Zilu!
Dan apakah hubungan itu baik, dan seberapa baiknya, sepenuhnya tergantung pada jawabannya selanjutnya.
Ini langsung terkait dengan sikap Yang Mulia terhadapnya setelahnya.
Retorika yang luar biasa! Begitu santai diucapkan, namun tepat mengenai intinya!
Gu Chengyin, kau… apakah kau benar-benar melatih Yang Mulia hingga level seperti ini?
Cui Shifan merenung lama, pikirannya dengan cepat menimbang pemilihan katanya.
Pada akhirnya, ia memilih ungkapan yang tampak bijaksana namun mengandung implikasi mendalam:
“Yang Mulia tajam pengamatannya. Putri muda hamba nakal dan gelisah. Tindakannya sering ceroboh dan mendadak, membuat hamba tua ini cukup pusing.”
“Junior Preceptor Gu berhati lapang dan murah hati. Ia cukup toleran dan pengertian terhadap banyak tindakan ceroboh putri hamba, tidak pernah menyalahkannya. Untuk ini, hamba sangat berterima kasih.”
Ia tidak langsung menjawab apakah mereka akur, tetapi malah fokus pada Cui Zilu yang ceroboh dan Gu Chengyin yang mengalah.
Ini sekaligus mengakui interaksi mereka dan dengan cerdik menempatkan Klan Cui pada posisi yang membutuhkan pengertian.
Setelah mendengarkan, Luo Zhao hanya melirik samar ke Cui Shifan.
Mata phoenix-nya tenang seperti sumur kuno, seolah sama sekali tidak memahami makna tersembunyi dalam kata-katanya.
Tapi Cui Shifan tahu, dengan bimbingan Gu Chengyin, mustahil Luo Zhao tidak memahaminya.
Luo Zhao tidak memberikan penilaian apa pun. Sebaliknya, ia sedikit menoleh ke arah pintu dan memanggil:
“Yunying.”
Shangguan Yunying, yang telah menunggu di luar pintu, mendorong pintu ruangan yang terbuka setengah begitu kata-kata itu diucapkan dan berjalan masuk dengan gesit.
Memegang setumpuk dokumen yang dijilid rapi di tangannya, ia berjalan langsung ke sisi Luo Zhao tanpa menoleh ke samping dan menyerahkannya dengan kedua tangan.
Luo Zhao mengambil dokumen itu, menimbangnya di tangannya, dan melihat Cui Shifan sambil berkata:
“Elder Paviliun Cui, meskipun Gu Chengyin sementara terjebak di Biro Pejabat Bersih, hal-hal yang harus dilakukan tidak akan berhenti karenanya.”
Ia mengibaskan dokumen di tangannya. “Barang-barang ini diserahkan langsung kepadaku oleh Gu Chengyin.”
“Di antaranya adalah kunci untuk mengubah sikap ayahandaku.”
Pandangan Cui Shifan tak tertahan tertarik pada setumpuk dokumen itu, napasnya terhenti sejenak.
Luo Zhao melanjutkan, “Rencana awalnya adalah setelah Gu Chengyin keluar dari Sekretariat Agung, ia akan masuk ke istana bersamaku untuk menghadap ayahandaku dan menyampaikan ini.”
Ia berhenti sejenak dan mengeluarkan tawa pendek yang dingin. “Tapi sekarang, aku harus pergi sendiri.”
“Karena itu, Elder Paviliun Cui.”
“Hanya ada satu kesempatan.”
Begitu kata-katanya selesai, Luo Zhao menggerakkan pergelangan tangannya, melemparkan dokumen itu ke atas meja di depannya.
Tep.
Dokumen itu terbaring diam, hanya beberapa inci dari Cui Shifan.
Tidak ada tulisan di sampulnya, tetapi memancarkan godaan tak kasat mata dan tekanan yang berat.
Pupil Cui Shifan menyempit, detak jantungnya tak tertahan semakin cepat.
Ia menatap tajam setumpuk dokumen itu, tangannya secara tak sadar mengepal di dalam lengan bajunya.
Apakah ia tidak ingin melihatnya?
Tidak.
Ia terlalu ingin melihatnya!
Tapi ia tidak berani.
Akal dengan gila membunyikan alarm di pikirannya: Jangan sentuh!
Begitu ia mengulurkan tangan untuk mengambil dan membaliknya, itu berarti Klan Cui telah sepenuhnya naik ke kapalnya, sama sekali tidak ada jalan untuk mundur.
Setumpuk dokumen ini adalah umpan, dan juga janji kesetiaan.
Butiran keringat halus merembes dari dahi Cui Shifan.
Ia terus menatap dokumen di atas meja, pergulatan internal yang sengit berkecamuk dalam dirinya.
Masa depan Klan Cui, karier jabatannya pribadi, sikap Yang Mulia Raja, potensi Gu Chengyin, dan penampilan Luo Zhao… tak terhitung pikiran bertabrakan di benaknya.
Waktu seolah membeku pada momen ini.
Luo Zhao tidak terburu-buru. Ia hanya duduk dengan nyaman di kursi kehormatan, dengan tenang menyaksikan Cui Shifan bergulat dan ragu-ragu.
Saat ini, pikirannya juga berpikir dengan cepat.
Jika Gu Chengyin ada di sini, menghadapi keraguan rubah tua seperti Cui Shifan, apa yang akan ia lakukan?
Pria brengsek itu paling ahli melihat melalui hati orang, merebut kelemahan mereka, dan menggunakan metode paling sederhana dan langsung untuk membongkar pertahanan terkuat.
Jadi ia akan…
Luo Zhao teringat kata-kata yang diucapkan Gu Chengyin saat membagi proporsi kue untuk Klan Cui.
“Elder Paviliun Cui.”
Cui Shifan secara refleks mengangkat kepala dan melihat Luo Zhao.
Kemudian, ia melihat Luo Zhao, duduk tegak di kursi kehormatan, perlahan mengangkat tangan kanannya.
Tangan itu memiliki jari-jari ramping, seputih giok.
Luo Zhao menelungkupkan telapak tangannya, punggung tangannya menghadap Cui Shifan, kelima jarinya sedikit terbuka.
Ekspresi penuh makna muncul di wajahnya.
“Ketika Junior Preceptor Gu pergi, ia memberitahuku…”
“Ia memberikan ini kepada kalian semua.”
“Secara logis.”
Pandangan Luo Zhao semakin dalam. “Kursi Elder Paviliun kelima ini seharusnya milikku.”
“Hanya saja…”
Luo Zhao perlahan menggelengkan kepala, berkata dengan sangat menyesal, “Menggigit lebih dari yang bisa dikunyah tidak pernah baik.”
Ia melihat wajah Cui Shifan yang perlahan menjadi kaku dan terkejut, dan berkata santai:
“Karena kau tidak menginginkannya, Elder Paviliun Cui.”
“Maka aku hanya perlu memberikannya kepada…”
Tep!
Sebelum kata-kata Luo Zhao selesai, Cui Shifan, yang telah duduk kaku di kursinya, bereaksi seperti kucing yang ekornya terinjak.
Dengan kelincahan yang sama sekali tidak sesuai usianya, ia tiba-tiba menerjang ke depan.
Detik berikutnya, ia menyambar dokumen dari meja langsung ke tangannya.
Cui Shifan menarik napas dalam-dalam, suaranya sangat tegas saat berkata:
“Yang Mulia! Bagaimana mungkin bukti penting seperti ini, yang menyangkut keuangan kekaisaran dan integritas pejabat, bisa dengan mudah diberikan kepada orang lain?”
“Sebagai Wakil Menteri Sekretariat Agung, hamba tua ini berkewajiban dan tidak bisa mengelak dari tanggung jawab!”
“Hamba bersedia masuk ke istana bersama Yang Mulia dan menghadap Yang Mulia Raja bersama-sama!”