“Penasihat Paviliun Cui…” Kaisar Luo berbicara dengan ringan.
Begitu kata-katanya keluar, Cui Shifan bereaksi seolah terbakar besi panas. Dia membenturkan kepalanya dengan keras ke lantai, menghasilkan suara gedebuk yang teredam. Suaranya mengandung getaran dan nada menangis yang lahir dari ketakutan ekstrem:
“Yang Mulia, mohon adil! Yang Mulia, mohon lihat dengan jelas!”
“Pejabat tua ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan masalah ini! Klan Cui dari Qinghe benar-benar tidak bersalah; kami tidak pernah berani menyentuh satu keping pun dana pedagang kekaisaran!”
“Pejabat tua ini bersedia untuk segera menyegel semua properti dan akun atas nama klan Cui dan menyerahkannya kepada Yang Mulia—tidak, menyerahkannya ke Biro Urusan Dalam Negeri dan Badan Sensor untuk penyelidikan menyeluruh!”
“Jika ada sedikit pun kepalsuan, pejabat tua ini bersedia menerima hukuman apa pun! Aku hanya memohon pengampunan Yang Mulia!”
Cui Shifan benar-benar ketakutan.
Bersujud di lantai, dahinya menekan erat batu emas yang membeku, dia tidak berani mengangkat kepala, namun bisa merasakannya dengan sangat jelas.
Pandangan yang hampir nyata dari singgasana menyapu bolak-balik di tubuhnya.
Hidup atau mati, kelanjutan kejayaan atau pemusnahan klannya, sepenuhnya bergantung pada satu pikiran dari kaisar ini.
Jangan tertipu oleh bagaimana klan Xiao menguasai angin dan hujan di istana kerajaan, seolah memegang kekuasaan yang luar biasa, dengan Kementerian Personil praktis bertindak sebagai halaman belakang mereka.
Dan jangan tertipu oleh persekongkolan dan perebutan kepentingan sehari-hari di pengadilan, seolah mereka bisa mengendalikan segalanya sampai batas tertentu.
Namun.
Di antara Enam Kementerian istana kekaisaran, Kementerian Perang—termasuk pengangkatan dan pemberhentian jenderal tinggi, mobilisasi pasukan, dan pembuatan persenjataan—dipegang erat di tangan Kaisar Luo.
Penjaga Bulu Emas, yang melindungi Ibukota Ilahi, adalah pasukan pribadi mutlak Kaisar Luo, hanya menjawab perintah kekaisaran.
Pasukan garnisun yang tersebar di berbagai komando memiliki struktur komando dan pasokan logistik mereka yang juga dikenakan kontrol ketat Kementerian Perang dan rotasi reguler.
Bahkan di kamp basis keluarga aristokrat besar, seperti Komando Lanling dan Komando Qinghe, kekuatan militer pasukan yang ditempatkan tidak pernah jatuh ke tangan keluarga.
Mereka semua adalah jenderal dan pejabat yang tidak memiliki ikatan sama sekali dengan keluarga aristokrat lokal.
Lalu ada aspek paling penting: gaji militer.
Personil dan keuangan Kementerian Perang sepenuhnya independen dan langsung diputuskan oleh Kaisar Luo.
Baitu Sekretariat Agung maupun Kementerian Personil, tidak ada yang diizinkan campur tangan; siapa pun yang menyentuhnya akan mati.
Oleh karena itu, distribusi gaji militer di Great Luo tidak pernah tertunda.
Terlepas dari apakah perbendaharaan negara ketat, gaji militer selalu dijamin pertama, didistribusikan langsung ke tangan para prajurit melalui sistem pasokan dan pengawasan militer independen.
Menjadi prajurit untuk mendapatkan gaji adalah hal yang sangat wajar.
Loyalitas dan kekuatan tempur pasukan reguler yang menerima gaji penuh tepat waktu jauh melampaui apa yang bisa dibandingkan dengan prajurit pribadi atau orang-orang yang tercecer.
Itu bisa disebut piring besi Great Luo, dan itu adalah salah satu jaminan paling mendasar untuk kontrol Kaisar Luo atas militer.
Dengan kata lain, Kaisar Luo selalu memegang pedang terkuat Great Luo di tangannya.
Baik itu Xiao Song atau keluarga aristokrat lainnya, semua skema, perhitungan, dan perjuangan untuk kepentingan mereka di pengadilan dibangun dalam aturan yang disetujui secara diam-diam oleh Kaisar Luo.
Begitu seseorang berani melangkahi garis, berani menyentuh kepentingan fundamental kekuasaan kekaisaran, atau berani menyimpan bahkan niat memberontak sedikit pun…
Kaisar Luo tidak perlu bermain permainan debat pengadilan atau persaingan politik.
Yang diperlukan hanyalah satu dekrit kekaisaran.
Dalam sekejap, pasukan besar akan turun atas mereka, menyapu seluruh wilayah.
Pandangan Kaisar Luo tinggal lama pada sosok sujud Cui Shifan.
Itu membuat Cui Shifan merasa seolah ada duri di punggungnya, keringat dingin hampir merendam pakaian dalamnya.
Akhirnya, Kaisar Luo berbicara perlahan:
“Karena kau datang menghadap bersama Zhao’er, aku akan menunggu dan melihat penampilanmu.”
Itu adalah kalimat yang diucapkan dengan santai.
Tapi bagi Cui Shifan, itu tidak berbeda dengan suara surga.
Batu besar di hatinya yang hampir menghancurkannya akhirnya jatuh ke tanah.
Makna kata-kata ini tidak bisa lebih jelas: demi Luo Zhao membawamu ke sini.
Kau tidak akan dikejar untuk sementara waktu; kau diberi kesempatan.
Ini adalah anugerah, dan juga peringatan.
Pada akhirnya, nasibmu, Cui Shifan, dan akhir klan Cui, akan sepenuhnya bergantung pada penampilanmu yang akan datang.
Cui Shifan segera bertindak seolah telah diberikan amnesti besar. Dia membungkuk berat lagi dan berkata keras:
“Yang Mulia bijaksana dan divinely martial! Cahaya suci-Mu menerangi sepuluh ribu mil!”
“Pejabat tua ini tahu bahwa dia telah lalai di masa lalu, sebuah kejahatan yang tidak bisa dimaafkan!”
“Berkat anugerah surgawi tanpa batas Yang Mulia, pejakat tua ini diberi kesempatan untuk membuka lembaran baru dan menebus diri!”
“Pejabat tua ini meneteskan air mata syukur! Aku pasti akan mengerahkan usaha anjing atau kuda, mencurahkan kekuatan klan Cui, dan sepenuhnya membantu Yang Mulia dalam menyelidiki kasus ini secara menyeluruh!”
“Kita harus mencabut sampai akar hama-hama yang menggerogoti fondasi bangsa dan membawa kekacauan ke pengadilan, membasmi semua kejahatan!”
“Untuk membalas anugerah kelahiran kembali Yang Mulia, dan untuk memperbaiki angin jernih pengadilan kekaisaran!”
Kata-kata ini menempatkannya dalam postur yang sangat rendah hati, dan pertunjukan tekadnya cukup kejam, secara langsung melabeli klan Xiao sebagai hama yang harus dicabut sampai akar.
Dia telah sepenuhnya memposisikan dirinya di sisi berlawanan dari klan Xiao, dan juga menunjukkan tekadnya untuk menyerah kepada Kaisar Luo dan Luo Zhao.
Setelah mendengar ini, Kaisar Luo tidak langsung membalas. Sebaliknya, dia melihat Luo Zhao dan berkata:
“Mengenai Gu Chengyin…”
Hati Luo Zhao berdebar, mengira ayah kerajaannya akan memberikan instruksi langsung mengenai Gu Chengyin.
“Karena Departemen Pemeriksaan memverifikasi file sesuai aturan, dan Sekretariat Agung juga telah mengeluarkan perintah jelas untuk pengawasan enam pihak.”
“Lalu biarkan hal-hal ditangani sesuai peraturan.”
“Lagipula, aku juga sangat penasaran…”
Pada titik ini, sudut mulut Kaisar Luo melengkung menjadi senyum kompleks yang sulit dibaca.
“Dari mana tepatnya sosok yang begitu tangguh ini muncul.”
Luo Zhao berkedip. Intuisinya mengatakan bahwa kata-kata ini pasti tidak sesederhana makna harfiahnya.
Tapi karena Kaisar Luo berkata demikian, itu berarti, setidaknya secara prosedural, dia tidak akan mengganggu penyelidikan Departemen Pemeriksaan terhadap Gu Chengyin.
Apakah Gu Chengyin bisa lolos dari kesulitannya tergantung pada hasil penyelidikan di satu sisi, dan pada kemajuan menjatuhkan klan Xiao di sisi lain.
“Baiklah, kalian semua boleh mundur.” Kaisar Luo melambaikan tangannya, menandakan akhir audiensi.
“Subjek-anak ini mohon pamit.”
“Pejabat tua ini mohon pamit.”
Luo Zhao dan Cui Shifan memberi salam serempak, lalu membungkuk dan mundur sampai mencapai pintu paviliun hangat sebelum berbalik dan berjalan keluar.
Berdiri di tangga marmer putih di luar paviliun hangat, sinar matahari membawa jejak kehangatan, tapi Cui Shifan hanya merasa dingin di seluruh tubuhnya.
Dia mengambil beberapa napas dalam-dalam udara, seolah baru saja terlahir kembali.
Dia kemudian berbalik ke Luo Zhao dan dengan khidmat membungkuk dengan tangan tergabung: “Anugerah dukungan Yang Mulia hari ini, pejabat tua ini tidak akan pernah lupa seumur hidupnya. Seluruh klan Cui pasti akan mengukirnya di hati kami!”
Luo Zhao meliriknya dengan acuh, suaranya dingin dan jernih: “Penasihat Paviliun Cui, kau berterima kasih kepada orang yang salah, bukan?”
Cui Shifan berhenti sejenak, segera memahami maksud Luo Zhao.
Ini adalah pengingat bahwa sementara lolos rintangannya hari ini tentu karena Luo Zhao membawanya bersama untuk audiensi.
Tapi pada akhirnya, kesempatan ini dibawa oleh Gu Chengyin.
Tanpa Gu Chengyin, Cui Shifan mungkin masih menonton dari pinggir lapangan, atau bahkan diseret oleh klan Xiao tanpa menyadarinya.
Setelah memikirkannya, rasa syukur di wajah Cui Shifan tumbuh lebih dalam.
Dia merenung sejenak sebelum berbicara: “Yang Mulia benar sekali; Guru Muda Gu memang penyelamat klan Cui kami.”
“Namun, Yang Mulia tidak perlu terlalu khawatir tentang keselamatan Guru Muda Gu.”
“Dalam pandangan rendah pejabat tua ini, Guru Muda Gu绝对不是 tipe yang duduk dan menunggu kematian…”
Senyum aneh menarik sudut mulut Cui Shifan: “Siapa tahu, tepat pada saat ini, dia mungkin makan enak dan minum hati-hati di Kementerian Personil, bahkan lebih nyaman daripada di luar.”
“Oleh karena itu, Yang Mulia,” ekspresi Cui Shifan menjadi serius, “Dibandingkan dengan Guru Muda Gu, pejabat tua ini percaya masalah yang ada jauh lebih penting.”
“Selama Kementerian Personil kehilangan pendukungnya, Guru Muda Gu akan secara alami lolos dari kesulitannya.”